Một đêm trôi qua, gia tộc Villa không còn nghe thấy bất kỳ tiếng ồn nào nữa.

Vì vậy, những cuộc chiến tranh giành đất đai bỗng nhiên xuất hiện ở khu vực Rừng Phong Lá Vòng và Ngàn Hồ cũng đều biến mất một cách đột ngột.

Các quý tộc im lặng lại, bị chấn động bởi những thay đổi xảy ra trong gia tộc Villa suốt đêm qua. Khi Công tước Villa xuất hiện trở lại trước mắt họ, ánh mắt của tất cả mọi người đều đầy sợ hãi khi nhìn về phía nữ công tước này.

Ngay cả Đội quân Kỵ sĩ Thánh thiêng cũng không thể gây ra những cuộc tàn sát như vậy.

“Tôn vinh Ánh sáng, để chiến tranh biến mất, mong những người sống sót có được một cuộc sống tốt đẹp hơn, mong Bình Minh luôn ở bên mọi người, và mong mọi người đều có thể nhìn thấy ngày mai.”

Không một quý tộc nào dám đáp lại lời chúc phúc của Công tước Villa. Toàn bộ khu vực Rừng Phong Lá Vòng và Ngàn Hồ trở nên yên tĩnh, lắng nghe Công tước Villa bắt đầu điều chỉnh những mâu thuẫn giữa các quý tộc do tranh chấp lãnh thổ gây ra.

Còn có thể nói gì nữa chứ? Những chiến binh rồng đen tối đang đứng xung quanh họ; Công tước Villa nói gì thì họ chỉ có thể tuân theo mà thôi.

“Những người may mắn sống sót nên đoàn kết với nhau để xây dựng lại lãnh thổ của chúng ta, làm cho mảnh đất này trở nên thịnh vượng một lần nữa. Tôi nghĩ, ngay cả Hoàng đế của Đế quốc Flora cao quý cũng sẽ nghĩ như vậy.”

Đối mặt với lời nói của Công tước Villa, Giáo hoàng Sebastian mở miệng ra, nhưng cuối cùng vì sợ hãi mà không dám phản bác, chỉ có thể tôn vinh Ánh sáng.

“Tôi nghĩ, Đại Giáo hoàng vinh quý cũng chắc chắn muốn thấy những con người trên mảnh đất này sống trong hạnh phúc dưới ánh sáng của Đức Chúa Trời.”

Sebastian nói ra những lời đó một cách khó khăn, nhưng Công tước Villa vẫn không rời đi.

“Tôi nghe một số người nói rằng, trước đây Giáo hoàng Sebastian đã hỏi họ về những giao dịch giữa Công tước Villa và Nam tước Lane?”

Sebastian chỉ muốn trốn thoát, nhưng —— trên mảnh đất này, không còn ai có chức vụ cao hơn ông nữa. Lẽ ra phải có người như vậy, đó chính là nữ công tước đứng trước mặt ông, nhưng kết quả của cuộc chiến đã khiến không ai còn nhắc đến việc Đại Giáo hoàng được đăng quang nữa.

“Nam tước Rồng Kỵ sĩ từ miền Bắc ban đầu được Vương Quốc mời đến để đuổi đuổi những ác quỷ từ địa ngục. Làm sao anh ta có thể có bất kỳ giao dịch kỳ lạ nào với tôi chứ?”

“Tôi không hiểu tại sao Giáo hoàng Sebastian lại quan tâm đến chuyện này? Hay có phải có người khác muốn ông lan truyền nhữ

Trên núi Sừng Tê Giác.

Laine nhìn tờ giấy mà Apia mang về một cách không hiểu lắm.

“Vậy là có một đại quý tộc của đế chế đã đi một vòng dài để đến lãnh địa của Công tước Nava, chỉ để biết tôi đã làm gì?”

Apia trở về từ núi Sừng Tê Giác với đôi tai căng thẳng và trả lời: “Đúng vậy, thưa ngài, giám mục ấy đã nói như vậy.”

Laine mở tờ giấy ra và nhìn vào cái tên trên đó.

“Công tước Lô Đức Ê?”

“Ông ấy không phải đang bận rộn sao?”

Laine không hiểu tại sao Công tước Lô Đức Ê lại quan tâm đến chuyện này; hay chỉ đơn giản là muốn tìm hiểu một cách qua loa mà thôi?

Về câu hỏi này, người thừa kế của gia tộc Công tước Lô Đức Ê – Brutus – cũng cảm thấy tò mò không kém.

“Cha ơi, giám mục Sebastian vẫn chưa có tin tức gì cả.”

“Có lẽ ông ấy đã bị phát hiện rồi… Chúng ta không nên tranh chấp với các nam tước miền Bắc vào lúc này; họ đang bận rộn với cuộc đấu tranh với các quý tộc, và việc này có thể khiến Gia tộc Clayton hiểu lầm.”

Công tước, người đang ngồi thiền, mở mắt và nhìn về phía họ.

“Chúng ta thực sự không có xung đột lợi ích với họ… Nhưng với tư cách là một pháp sư, việc theo đuổi sự thật là điều cần thiết.”

“Con không tò mò sao?”

Nói xong, trong tay Công tước Lô Đức Ê xuất hiện một viên pha lê, nổi lơ lửng trong không khí và phát ra hơi sương lạnh lẽo.

“Con nghĩ xem… Dòng máu của Gia tộc Clayton có thực sự phù hợp hơn với các thuộc tính của các nguyên tố không?”

Về câu hỏi này, Brutus cho rằng điều đó là không đúng và còn phản đối nữa.

“Cha ơi, việc được gọi là Rồng Kỵ Sĩ chỉ là chiêu trò mà Gia tộc Clayton sử dụng để tăng thêm uy tín mà thôi… Con không tin rằng dòng máu của họ thực sự khiến họ được những con rồng ưa chuộng; họ chỉ may mắn mà thôi.”

“May mắn đến mức trở thành hai người duy nhất trong đế chế được gọi là Rồng Kỵ Sĩ… Và cả hai đều là cha con?”

Công tước Lô Đức Ê cũng không biết phải nói gì; dù sao ông cũng không có bằng chứng nào cả.

“Ma thuật là thứ vĩ đại… Thông qua ma thuật, chúng ta có thể nhìn thấy nhiều sự thật… Không biết dòng máu của Gia tộc Clayton chứa đựng những năng lượng siêu nhiên gì… Nhưng không lâu trước đây, họ chắc chắn đã giết chết nhiều con rồng.”

“Rất nhiều con rồng.”

“Đây chính là câu trả lời mà những bộ xương đã cho tôi.”

Không ai biết rằng ông ta là một pháp sư ma thuật huyền thoại… Và ngay dưới chân họ, có những bộ xương rồng khổng lồ trang trí cho ngôi dinh thự của họ.

Chỉ có các vị Đại công và Bruttus mới hiểu rằng những bộ xương rồng này hoàn toàn có thể trở nên sống lại dưới sức mạnh của phép thuật ma quỷ bất cứ lúc nào.

Và những bộ xương rồng này đến từ Gia tộc Clayton; Bá tước Clayton đã đổi chúng lấy sự hỗ trợ của Công tước Lô Đức Ê.

“Nhưng điều này cũng không thể chứng minh được gì cả, phải không? Ban đầu, Gia tộc Clayton đã trở thành Bá tước nhờ vào việc săn giết rồng; vinh quang ban đầu của họ chính là… Rồng Kỵ Sĩ.”

Nói đến đây, Bruttus cũng không khỏi cảm thấy bất lực.

Gần đây, trong nội bộ đế quốc, cái tên Rồng Kỵ Sĩ và Gia tộc Clayton đã trở nên liên kết mật thiết với nhau, nhưng các vị quý tộc khác lại không thể làm gì để đối phó. Một lý do quan trọng là bởi vì Gia tộc Clayton thực sự có mối liên hệ sâu sắc với danh hiệu Rồng Kỹ Sĩ, sâu sắc hơn bất kỳ gia tộc quý tộc nào khác. Nếu như các gia tộc khác cũng trở nên giàu có nhờ vào việc săn giết rồng, thì chắc chắn họ sẽ không cho phép Gia tộc Clayton chiếm độc quyền điều này.

Nhưng dù sao đi nữa, điều này cũng không thể chứng minh được gì cả. Những vị Đại quý tộc này nắm giữ gần như tất cả bí mật và sự thật trên thế giới; làm sao Gia tộc Clayton có thể che giấu chuyện này trước mặt họ được?

Công tước Lô Đức Ê nhìn những bộ xương rồng ấy, ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm.

“Những kẻ săn giết rồng, sẽ phải gánh chịu lời nguyền của rồng.”

“Mỗi thế hệ những kẻ săn giết rồng đều không thể kết thúc cuộc đời mình một cách bình yên vì lời nguyền ấy; đặc biệt là khi họ đụng độ với rồng, bí mật của họ sẽ bị phát hiện, và sau đó họ sẽ bị rồng truy đuổi một cách điên cuồng.”

“Mười năm không đủ, thì cũng phải một trăm năm; những kẻ Rồng Kỵ Sĩ luôn sẽ yếu đuối và già đi, và cuối cùng họ sẽ chết trong sự trả thù của rồng.”

“Gia tộc Clayton đã giết rất nhiều con rồng… Có lẽ là trong thế giới khác mà vị Nam tước ở miền Bắc đã phát hiện ra.”

Nghe những lời này, Bruttus cuối cùng cũng hiểu được điều mà cha mình đang nghi ngờ.

“Cha muốn nói rằng, liệu những kẻ săn giết rồng có thể thoát khỏi lời nguyền của rồng không?”

“Đúng vậy; nếu không, thì không thể giải thích tại sao con rồng lửa của Gia tộc Clayton lại không nổi loạn và tiến hành cuộc tàn sát trả thù đối với dòng máu của họ.”

“Và con rồng của Nam tước Lane cũng không xảy ra chuyện tương tự; hai con rồng này đều gần gũi nhất với dòng máu của Gia tộc Clayton.”

Bruttus suy nghĩ một lúc, rồi nói một cách không chắc chắn: “Cha ơi, theo cha

Đại công nhìn Bruttus một cái, cảm thấy khá yên tâm vì người thừa kế của mình sở hữu trí tuệ chính trị như vậy; đồng thời, ông cũng lắc đầu.

  “Không, Bruttus, những gì chúng ta nói hôm nay không liên quan đến chính trị.”

  “Nếu tôi có những nghi ngờ như vậy, thì trong cuộc họp Hội đồng Nguyên lão hôm nay, những người chỉ trích Gia tộc Clayton không chỉ có Meyers và nhóm quý tộc chính trị kia đâu.”

  “Điều tôi quan tâm là các nguyên tố – những nguyên tố chính là lực lượng vĩ đại mà Gia tộc Lô Đức Ê đang theo đuổi. Những gì xảy ra với Gia tộc Clayton khiến tôi nghi ngờ rằng… họ cũng đang đi trên con đường của các nguyên tố.”

  “Rồng là những sinh vật được các nguyên tố ưu ái; trong nguồn gốc của thế giới này tồn tại tám loại năng lượng nguyên tố hàng đầu, và những dòng máu rồng cao cấp cũng tương ứng với các nguyên tố đó.”

  “Tôi nghĩ rằng, dòng máu của Gia tộc Clayton thực sự phù hợp với các nguyên tố từ khi mới sinh ra.”

  “Bá tước Clayton, với tư cách là một hiệp sĩ huyền thoại, lại mang danh hiệu [Ngọn Lửa Vua]; tôi nghi ngờ rằng Gia tộc Clayton đã tìm ra một con đường để kết hợp các nguyên tố với vai trò của hiệp sĩ.”

  Giả thuyết này khiến Bruttus mở to mắt, hơi thở trở nên gấp gáp, và anh liên tục lắc đầu.

  “Thưa cha, con nghĩ…”

  Anh cắn răng, không thể tin vào điều đó.

  “Con cho rằng giả thuyết của cha là sai.”

  “Hiệp sĩ vẫn là hiệp sĩ; sức mạnh và thể trạng giúp họ sở hữu khả năng chiến đấu cân bằng một cách hoàn hảo. Sự cân bằng đó khiến hiệp sĩ khó có thể sử dụng những phương tiện gây sát thương từ khoảng cách xa; ngay cả những hiệp sĩ huyền thoại cũng chỉ có thể dựa vào vũ khí trong tay mình.”

  “Nếu hiệp sĩ và các nguyên tố thực sự có thể tồn tại song song và hoàn thiện sự cân bằng trong con đường siêu phàm của họ, thì hiệp sĩ sẽ không hề kém cạnh ma thuật sĩ.”

  “Thậm chí, họ có thể còn đáng sợ hơn ma thuật sĩ.”

  Qua bao năm tháng, vô số ma thuật sĩ đều đang theo đuổi một mục tiêu duy nhất: vừa kiểm soát được ma thuật thông qua thiền định để tăng cường sức mạnh tinh thần, vừa sở hữu một thể trạng mạnh mẽ.

  Hiệp sĩ và ma thuật sĩ là sự kết hợp hoàn hảo nhất; nhưng nếu ma thuật sĩ sở hữu thể trạng của hiệp sĩ, thì trong thế giới siêu phàm này sẽ chỉ còn một ngai vàng duy nhất… và lúc đó, ma thuật sĩ sẽ nắm

Không cần phải nói thêm gì nữa, chỉ cần Gia tộc Clayton công bố điều này, các quý tộc sẽ đứng về phía họ để có được hệ thống hiệp sĩ siêu phàm hoàn toàn mới này, và lúc đó, không ai có thể ngăn cản việc người thứ năm trong hàng ngũ các Công tước của đế chế xuất hiện.

  Đồng thời, nếu điều này thực sự xảy ra, ai sẽ là người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất?

  Tất nhiên là Gia tộc Lô Đức Ê rồi. Hiệp hội Pháp sư sẽ là nạn nhân đầu tiên, nhưng hiệp hội này vốn dĩ đã không nắm quyền lực; thực sự nắm quyền lực là Gia tộc Công tước Lô Đức Ê, và mỗi thành viên trong gia tộc này đều là pháp sư.

  “Vì vậy, tôi đang tìm kiếm bằng chứng.”

  “Nếu chúng ta có thể tìm thấy bằng chứng trước khi Bá tước Clayton tự mình công bố điều này, chúng ta sẽ nắm thế chủ động.”

  “Còn về những gì bạn đang nghĩ, Brutus, suy nghĩ của bạn hẳn đã thay đổi rồi.”

  Vị Công tước đưa tấm kim thạch vào tay Brutus.

  “Tấm kim thạch này được Hiệp hội Pháp sư mua lại từ Tử tước Rein ở biên giới phía bắc.”

  “Bạn có biết nó là cái gì không?”

  “Đó là loại kim thạch băng giá, sinh ra ở vùng biên giới phía bắc. Tôi nhớ Pháp sư Leiman đã viết như vậy trong thư: đó là loại kim thạch chứa nguyên tố thuần khiết… Nhưng tôi nghĩ nó không phải đến từ biên giới phía bắc, mà là từ thế giới khác mà vị Tử tước đó đã khám phá ra.”

  “Thật là may mắn cho anh ta…”

  Brutus không khỏi ghen tị; liệu vùng đất băng giá kia có thực sự ẩn chứa nhiều cổng thông tin đến các thế giới khác như vậy không?

  “Có cả đàn ngựa chiến, rồi cả rồng khổng lồ… Với những thứ như thế này, việc vị Tử tước đó trở nên mạnh mẽ là điều hoàn toàn dễ hiểu.”

  Vị Công tước Lô Đức Ê vẫn không quan tâm đến những cuộc thảo luận về chính trị quý tộc mà Brutus đang đề cập, mà tiếp tục bác bỏ những suy đoán ban đầu:

  “Đó không phải là đá… Mà là xương cốt.”

  “Xương cốt của một sinh vật đặc biệt sau khi chết.”

  Nếu một pháp sư ma quỷ nói rằng đó là xương cốt của một sinh vật, thì chắc chắn là vậy.

  Brutus mở miệng, nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

Trong những cuộc trò chuyện với cha mình, anh ta đã sai lầm quá nhiều lần… Điều này không phải là điều anh ta muốn chấp nhận. Hồi trước, ngay cả trên chiến trường phía nam, anh ta vẫn có thể kiểm soát tình hình một cách dễ dàng…

  “Đó là xương cốt của một sinh vật nguyên tố thuần khiết sau khi chết… Nh

“Sự xuất hiện của loại sinh mệnh này đã khiến tôi nảy ra những suy đoán như vậy, Brutus ạ.”

“Có lẽ hiệp sĩ và phép thuật không thể hòa hợp với nhau, nhưng hiệp sĩ và các nguyên tố thì hoàn toàn có thể kết hợp được. Đó là một con đường siêu việt mới mẻ, vượt trên cả những hiệp sĩ bình thường, gần giống như con đường dẫn đến phép thuật.”

“Nếu gia tộc Lô Đức Ê. có thể nắm giữ được sức mạnh này, thì chúng ta sẽ đạt được điều mà tất cả các pháp sư trong hàng ngàn năm qua đều mơ ước. Lúc đó, chúng ta sẽ trở thành những bậc vua của phép thuật ở vô số thế giới.”

Trong ánh mắt Công tước Lô Đức Ê., cuối cùng cũng lộ rõ sự tham lam và tham vọng khôn lường.

“Thật sự có thể như vậy sao?”

Brutus thì thầm, cảm thấy vô cùng xúc động. Càng nhận thức rõ sức mạnh to lớn của sự kết hợp này, anh càng hiểu rằng độ khó của nó giống như việc con người trở thành thần linh – vô cùng xa vời.

“Ban đầu tôi không hề nghĩ đến điều này. Chính những đoàn sứ giả tiên từ trước đã khiến tôi bắt đầu nghi ngờ. Sự tồn tại của những con ngựa chiến ở biên giới phía bắc của tỉnh cao nguyên đã cho tôi thêm nhiều niềm tin.”

“Gia tộc Clayton chắc chắn đã nắm giữ được điều gì đó, và tương tự như vậy, Hội pháp sư cao nguyên, với tư cách là nhóm pháp sư đầu tiên của Đế quốc, họ có lẽ đã đi xa hơn chúng ta trên con đường phép thuật.”

“Tôi dự định hợp tác có hạn với [Rừng] vì hai lý do.”

“Lý do thứ nhất là sử dụng những con rồng ở [Rừng] để tìm hiểu liệu gia tộc Clayton có thực sự có mối liên kết sâu sắc hơn với các nguyên tố hay không. Dù sao thì trên Con đường Norris, chỉ có nơi đó mới có những con rồng luôn thức dậy.”

“Lý do thứ hai là sự xuất hiện đột ngột của các tiên tại Thủ đô Đế quốc không hẳn là dấu hiệu của tình bạn, mà có thể là báo hiệu của thảm họa đang đến gần. Nếu chúng ta có thể tăng cường mối liên kết giữa hai bên, tôi muốn biết rằng các tiên đã nhận được thông tin gì từ Ngài Nữ thần Mặt Trăng.”

“Điều này có thể liên quan đến sự an nguy của Đế quốc.”

“Về phía gia tộc Clayton… Lô Đức Ê. cần phải đứng về phe các quý tộc, ngăn chặn việc Bá tước Clayton có cơ hội nhận được danh hiệu Công tước thứ năm, buộc anh ta phải đưa ra những lựa chọn quan trọng.”

Brutus gật đầu, nhưng ngay lập tức lại tỉnh táo lại và nhìn cha mình:

“Cha ơi, tại sao cha lại nói với con những điều này?”

Trong thế hệ của họ, hiện chỉ còn lại một người duy nhất có cùng cấp bậc kế vị, đó là Kruthes thuộc gia tộc Meyers. Người đó hiện đang phục vụ bên cạnh Hoàng đế, trong khi Brutus thì

Lô Đức Ê Công tước nhìn vào Bruto và giải thích: “Hoàng đế đã thay đổi rồi. Khi Columbus III cai trị, chúng ta những kẻ già này đã không còn được ưa chuộng nữa. Bây giờ là một kỷ nguyên mới; vị Hoàng đế Columbus mới sẽ không muốn chúng ta thường xuyên xuất hiện trước mặt ông ấy đâu.”

“Ông ấy không giống cha mình – khi còn trẻ, cha đã phải nhượng bộ nhiều điều để phải tôn trọng chúng ta.”

“Con là con trai của ta… Nếu ta bị mắng mỏ trước mặt hoàng đế, con sẽ làm sao đây?”

“Kết quả tốt nhất có lẽ là con sẽ phải bắt đầu kế thừa quyền lực của gia tộc. Fremingkia… kẻ già khó lường ấy… Ta tưởng hắn đã chết rồi…”

Khi nhắc đến người bạn duy nhất còn lại của mình, Lô Đức Ê Công tước không khỏi răng nghiến chặt.

“Kế thừa quyền lực à?”

Bruto hơi hào hứng, nhưng cũng lo lắng. Chưa từng có tiền lệ nào cho việc một đứa trẻ kế thừa quyền lực khi cha mẹ vẫn còn sống. Nếu muốn tìm ví dụ, có lẽ chỉ có gia tộc Fremingkia của Lô Đức Ê thôi.

“Chỉ khi con bắt đầu tham gia vào chính trị, Lô Đức Ê Công tước mới có thể nhận được nhiều lợi ích hơn trong lợi ích chung của đế quốc. Dưới áp lực của hoàng đế, phe Fremingkia đã bắt đầu từ bỏ những lợi ích mà họ đã giành được… Đó là những thứ mà tất cả các quý tộc trong đế quốc đều đang tranh đấu để giành lấy.”

“Cha ạ… Nhưng nếu làm vậy…”

Bruto chưa kịp nói hết, thì tiếng bước chân đã vang lên từ bên ngoài cửa. Tiếng bước chân từ xa dần đến gần, rõ ràng có thể nghe thấy được, nhưng lại dừng lại ngay gần cửa, không tiếp tục tiến vào.

“Có chuyện gì vậy?”

Lô Đức Ê Công tước nhìn về phía cánh cửa đóng chặt; giọng của một người hầu vang lên bên ngoài: “Thưa ngài, Marquis Freud đến thăm.”

“Hoàng đế đã ra lệnh cho Quân đoàn Thứ Hai của đế quốc đóng quân tại tỉnh Carlos. Nơi đó đang diễn ra việc chặt cây, đào đá để xây dựng doanh trại cho quân đội… Có lẽ Marquis Freud đến đây chính là vì chuyện này.”

Những gì Bruto nói cũng chính là điều mà Lô Đức Ê Công tước đang suy đoán. Khi thời gian Walvo Columbus cai trị ngày càng kéo dài, vị Marquis Freud – người từng không cam lòng chấp nhận kết quả bầu cử – càng trở nên bối rối trong vị trí của mình.

Và bây giờ, Lô Đức Ê Công tước đã quyết định tham gia vào chính trị của đế quốc, để giành lấy những lợi ích mà phe Fremingkia đang nắm giữ.

Vậy thì… với tư cách là người từng ủng hộ mạnh mẽ cho Freud, Lô Đức Ê cần phải thể hiện một thái độ mới.

“Trong cuộc đấu tranh chính trị, chỉ có sự trao đổi lợi ích mà thôi.”

“Bruto, hãy đi thông báo cho Freud