“Tỉnh Bắc Phong?”

Có vẻ như Tỉnh Bắc Phong thực sự đã được Đế quốc công nhận rồi; ngay cả các đội quân quý tộc trở về sau chiến thắng cũng phải đi qua nơi này để trở về với Đế quốc hùng mạnh.

Thật là… có tầm nhìn xa trông rộng.

Laine cũng đã nhận được thông tin trực tiếp từ cha mình ở Thủ đô Đế quốc, và hiểu tại sao Freud không chọn đi theo hướng Vương quốc Carlos.

Anh ta nhất định phải trở về Thủ đô Đế quốc, và với tư cách là tổng chỉ huy quân đội, báo cáo trực tiếp với Hoàng đế, thay vì ở lại trong lâu đài của mình tại Tỉnh Carlos.

Sau khi báo cáo xong, một vị hầu tước như anh ta, chẳng lẽ lại không thể ở lại gần trái tim Đế quốc, bên cạnh Ngài Hoàng đế cao quý sao?

Đế quốc hiện nay đã rất cởi mở; các quý tộc có thể tự do đi lại khắp nơi. Hơn nữa, giờ đây, việc các quý tộc mong muốn giành được nhiều quyền lực hơn từ Thủ đô Đế quốc đã trở thành xu hướng tất yếu, là biểu hiện của sự hòa nhập văn minh loài người.

Nếu anh ta không đến Tỉnh Carlos để thực hiện nhiệm vụ được phân công, thì Freud sẽ mãi mãi giữ được danh hiệu “Hoàng tử”.

Freud không thể làm được điều đó nếu không có sự giúp đỡ của các quý tộc – thậm chí có thể nói là của đa số các quý tộc. Nếu không, chỉ với một lệnh của Hoàng đế, anh ta đã phải lập tức đến Vương quốc Carlos rồi.

Khi nói đến điều này, cha của Bá tước Clayton còn cho Laine biết rằng, để Hoàng đế không có lý do gì để phản đối, các quý tộc đã thực hiện những thỏa thuận lợi ích với Vương quốc Carlos… Ừm, chính xác hơn là với nửa lãnh thổ còn lại của Vương quốc Carlos.

Chính vì vậy, khu vực đất đai vốn từng rối ren vì nội chiến giờ đây đã trở nên vô cùng hòa bình, hoàn toàn không hề có dấu hiệu của bất kỳ mối đe dọa quân sự nào.

Ngay cả những quý tộc mới ở Tỉnh Carlos cũng vậy.

Đúng vậy, những người con của các đại quý tộc, những quý tộc từng lang thang trước đây và sau đó nhận được đất đai từ Hoàng đế Columbus III, bây giờ đều trở thành những người hỗ trợ cho các công tước như Freming và Lô Đức Ê.

Hoàng đế liên tục cử người đi hỏi họ một cách công khai hay bí mật xem liệu đất đai của họ có bị đe dọa quân sự hay không, liệu họ có cần sự giúp đỡ của Tổng đốc tỉnh, Hầu tước Freud, hay không.

Kết quả là, những người này đều kiên quyết khẳng định rằng mình không gặp vấn đề gì cả.

Tất nhiên, trong số họ cũng có những người của Hoàng đế… thậm chí có thể nói là khá nhiều.

Nhưng họ cũng không dám nói ra sự thật.

Không chỉ vì bây giờ thực sự không hề có mối đe dọa quân sự nào, mà nếu họ nói rằng có, thì thực

Hơn nữa, thời đại đã thay đổi rồi; hoàng đế ở xa xôi, và đế quốc vừa mới giết chết rất nhiều giáo sĩ của Giáo phái Bình Minh, kể cả Đại giáo hoàng mặc đỏ. Việc Giáo phái Bình Minh muốn trả thù là điều hoàn toàn dễ hiểu, phải không? Nếu họ quyết định trả thù, chắc chắn họ sẽ sử dụng những sát thủ bí ẩn như “Ngỗng đen” – điều này cũng rất hợp lý, phải không? Những sát thủ này khó có thể đối phó được; chỉ cần một chút sơ suất, các quý tộc giàu có cũng có thể bị giết chết, phải không? Trong tình huống như vậy, gần như không có quý tộc nào dám tuyên bố rằng họ đang đối mặt với mối đe dọa quân sự từ bên ngoài đế quốc và cần sự hỗ trợ của các tổng đốc hầu tước để tổ chức quân đội. Hiện tại, tỉnh Carlos thậm chí không còn một đại quý tộc nào cả… Hoặc có thể nói, Freud chính là đại quý tộc duy nhất ở khu vực đó. Nếu ở những thời đại khác, việc Freud đến tỉnh Carlos tiếp nhận trách nhiệm có thể sẽ mang lại nhiều thành công cho ông ấy… Nhưng bây giờ? Có lẽ không chỉ riêng Freud mới có thể quyết định được điều gì; rất nhiều quý tộc đang thúc đẩy ông ta trở về Thủ đô Đế quốc, để trở thành công cụ trong cuộc đấu tranh giữa các quý tộc và hoàng đế. Tuy nhiên… “Nhưng sau chiến thắng này, khi đã giết chết nhiều Đại giáo hoàng mặc đỏ, và Freud cùng quân đội trở về với vẻ vinh quang, có lẽ số người ủng hộ hoàng đế sẽ càng tăng lên.” Không còn cách nào khác; việc Freud trở về theo cách này chắc chắn sẽ giúp đế quốc tăng thêm uy tín, và những uy tín đó sẽ tự nhiên thuộc về hoàng đế. Thêm vào đó, chiến thắng chưa từng có này trước Giáo phái Bình Minh cũng sẽ khiến các quý tộc trong đế quốc nhận ra tình hình thực tế và quay về bên hoàng đế. Ví dụ đơn giản nhất là sáu tỉnh ở biên giới phía bắc, bao gồm cả Bắc Phong và Lane, đều đứng về phía hoàng đế; hoàng đế đã mang lại lợi ích cho họ. Không còn cách nào khác… bởi vì hoàng đế chính là chủ nhân tối cao của đế quốc mà. Lý do các công tước Freeming và Lô Đức Ê sử dụng những câu chuyện về các quý tộc và hiệp sĩ đã chết để làm suy yếu uy tín của Kruthes và Meyers, thực chất là họ muốn ngăn chặn và làm chậm quá trình các quý tộc đổ xô về phía hoàng đế. Hiện tại, hai bên vẫn còn ở trạng thái cân bằng; nhưng khi Freud trở về với chiến thắng thuộc về đế quốc, phe hoàng đế chắc chắn sẽ chiếm ưu thế. Còn cha của Lane, Bá tước Clayton, thì đang ở tình huống nào nhỉ? Khi Lane đọc những lá thư do cha mình gửi đến, anh nhận ra rằng nhờ vào sự th

Tình hình hiện tại là phe chính trị của Gia tộc Bá tước Clayton đang đứng cùng bên phe chính trị của Gia tộc Công tước Freming, nhưng vẫn hoạt động độc lập, tương tự như Giáo phái Bình Minh – ngoài việc mang danh “người mặc áo đỏ”, họ cũng có khả năng đạt được vị thế tương đương.

Tuy nhiên, rõ ràng là do không có môi trường thuận lợi như ở Giáo phái Bình Minh trong hoàng gia và nội bộ Đế quốc, Gia tộc Clayton sẽ không thể trở thành Gia tộc Công tước chỉ nhờ ý muốn của hoàng đế hay bất kỳ quý tộc nào.

Vì vậy…

“Bây giờ Gia tộc Clayton lại trở thành đối tượng được săn đón à?”

“Phía các Gia tộc Công tước, do những vấn đề ở miền nam, họ cần phải nhượng bộ và chia sẻ lợi ích cho Gia tộc Clayton; còn phía hoàng đế, với tư cách là đối tượng mà các quý tộc tự nhiên phải trung thành, hoàng đế cũng cần phải thu hút sự ủng hộ của các Rồng Kỵ Sĩ… Không, thực ra vì sự hiện diện của tôi, cha tôi mới gần gũi hơn với hoàng đế.”

Leane cảm thấy người mình tê dại đi; Thủ đô Đế quốc thật sự rất sôi động.

Nhưng những thông tin từ Gia tộc Clayton chỉ nhằm mục đích giúp Leane biết trước những gì đang xảy ra, để anh ta không bị bối rối khi đối mặt với những tình huống cụ thể. Vì vậy, những chuyện này thực ra không liên quan nhiều đến Leane.

Điều anh ta cần quan tâm nhất hiện nay là đội quân kỵ sĩ quý tộc sẽ trở về Đế quốc từ miền bắc.

“Thật phiền phức…”

Leane nhìn vào màn hình linh hồn của mình; việc kết nối cổng thông qua đến Thế giới khác gần như đã hoàn tất, nhưng bây giờ anh ta lại phải bận tâm đến đội quân này.

“Lẽ ra tôi có thể ngủ đến khi tự nhiên thức dậy mà…”

Thực tế, Leane hoàn toàn có thể làm như vậy, nhưng hiện tại, miền bắc không giống như những gì các quý tộc Đế quốc tưởng tượng; tất cả các quý tộc ở đây đều phải tuân theo ý muốn của Leane. Khi đội quân của Freud đến đây, chắc chắn họ sẽ nhận ra sự khác biệt này.

Vì vậy, Leane cần phải che giấu mọi thứ; anh ta không muốn sau này có ai đó lan truyền thông tin kiểu “Đội quân Bắc Phong, Vua Leane”…

Đội quân của Freud di chuyển nhanh hơn những gì Leane dự đoán. Trước hết, mục tiêu chính của họ là đi vòng qua các con đường khác, chứ không phải để thể hiện sức mạnh và vinh quang của Đế quốc.

Trong bối cảnh này, tốc độ di chuyển của họ phải nhanh hơn; họ chỉ ở lại một đêm theo lời mời của các quý tộc giàu có, rồi ngày hôm sau lại tiếp tục lên đường.

Khi đi qua những lãnh địa quý tộc rộng lớn hàng triệu cây số vuông, họ cũng nhận ra có điều gì đó bất thường.

“Chết tiệt, hơi thở của vực sâu lại dám xuất hiện công khai ở đây như vậy… Giáo phái Bình Minh trên Mảnh Đất Này rốt cuộc đang làm gì vậy?”

Stuart, người được gọi là [Người Chăn Dắt Ánh Sáng], tức giận nhìn về phía bầu trời xa xôi; nơi đó trống trải hoàn toàn, và anh có thể nhìn thấy rõ điều đó.

Một số nhân vật huyền thoại cũng cảm nhận được điều này; [Thợ Săn Quỷ] La Sa Lâm Đức cũng cau mày—người từng săn lùng quỷ dữ trong vực sâu, và cô ấy quá quen thuộc với loại hơi thở này.

“Chúng ta phải làm sao đây? Có nên can thiệp để giải quyết không?”

“Việc can thiệp sẽ mang lại những hậu quả gì?”

Floyd nhìn vào Stuart, người [Người Chăn Dắt Ánh Sáng] này ghét bỏ vực sâu hơn bất kỳ ai ở đây.

“Tất cả các ‘hang ổ’ của vực sâu ở đây đều đang được những thực thể vĩ đại của vực sâu theo dõi… Đây chính là tiền đồn của chúng để tiến vào lục địa Norris. Nếu chúng ta hành động với tư cách là đế chế, e rằng điều đó sẽ gây ra bạo loạn trên Mảnh Đất Này.”

Khi từ “bạo loạn” được nhắc đến, Floyd lập tức lắc đầu.

“Hãy để cho Giáo phái Bình Minh lo liệu đi… Nơi đây vẫn nằm dưới sự bao phủ của đức tin Bình Minh, chứ không phải của đức tin ánh sáng của đế chế.”

Với sự hiện diện của những thực thể mang sức mạnh vực sâu, quân đội quý tộc di chuyển nhanh hơn nhiều… Họ thậm chí không muốn thể hiện sức mạnh của mình trên Mảnh Đất Này, cũng không muốn xung đột với những thực thể vĩ đại ấy.

Và sau vài ngày, họ đã xuất hiện tại biên giới của Vương Quốc Colan. Phía trước, có rất nhiều nô lệ, lao động viên, thậm chí cả quân đội đang bận rộn với công việc xây dựng.

Ngồi trên lưng ngựa chiến, Floyd thậm chí có thể nhìn thấy những con gấu mặc áo giáp to lớn đang tham gia vào công việc xây dựng đó… Và trên lưng những con gấu ấy, có một người phụ nữ mạnh mẽ đang tỏ ra hung hăng… Có vẻ như họ đang bắt nạt người khác.

“Vương Quốc Colan… Suốt bao năm qua, họ chưa từng trải qua bất kỳ cuộc chiến tranh nào cả… Nhưng chỉ vì quá yên bình, họ lại bắt đầu nội chiến… Thật là buồn cười.”

“Nhưng họ đang làm gì vậy?”

“Rõ ràng là Vương Quốc Colan, nằm gần nhất với vùng đất của quý tộc phía sau chúng ta, là nơi đầu tiên phát hiện ra dấu vết của những tên tôi tớ của vực sâu… Họ đang xây dựng các công sự phòng thủ, có lẽ là để chuẩn bị đối phó với chiến tranh…”

“Theo lý thuyết, Vương Quốc Colan lẽ ra phải báo cáo về sự xuất hiện của hơi thở vực sâu cho Giáo phái Bình Minh mới đúng

Có thể, trong số những thành viên của giáo hội mà họ đã giết chết, có người vốn dĩ định đi đến khu vực đó để nghiên cứu mức độ ảnh hưởng của vực sâu đen.

Hơn nữa, vào thời điểm đó, cuộc đối đầu giữa họ và Giáo phái Bình Minh rất căng thẳng; giáo hội chắc chắn không có thời gian để lo việc này.

Vì vậy, tốt hơn hết là không nên đề cập đến chủ đề này nữa.

“Hehe, cái tên Solarien đó thật là kiên định; anh ta chẳng hề lên tiếng phản đối gì cả. Nếu anh ta công bố thông tin về sự xâm nhập của vực sâu đen, thì chúng ta thật sự sẽ không thể đến được chân Núi Thánh.”

Tất nhiên, Solarien cũng đang kiềm chế thông tin liên quan đến chuyện này; nếu không, làm sao anh ta có thể để những vị Đại giáo hoàng mặc đỏ kia rời đi được?

Tất cả những sự trùng hợp này đều là kết quả của những điều tất yếu… Cho đến bây giờ, mọi người mới biết rằng sức mạnh của vực sâu đen đã xâm nhập vào thế giới của họ.

“Có lẽ, đây chính là hậu quả do chính họ gây ra…”

Trên con đường trở về sau chiến thắng, Bruttus – người thừa kế của Công tước Lô Đức Ê – cũng đi cùng với đội quân, cùng với một nhóm các pháp sư.

Anh ta nói đúng; sự xuất hiện của sức mạnh vực sâu đen thực chất là do sự phản bội và lạc hướng trong niềm tin của các giáo sĩ ở Núi Thánh Bình Minh; ngay cả Giáo hoàng cũng buộc phải vào vực sâu đen để đàn áp tình hình, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được sự xâm nhập của những sinh vật hùng mạnh từ đó.

“Vương Quốc Colan sẽ không cản trở chúng ta đâu.”

Đó là sự tự tin vào sức mạnh của mình. Freud dẫn đội quân tiến về phía Vương Quốc Colan, và rất nhanh sau đó, hai bên đối đầu nhau bên một con sông chỉ toàn bùn lầy, chưa hề có nước.

Lúc này, Freud và đội quân của mình mới nhận ra rằng quân đội của Vương Quốc Colan lại khá có tổ chức; trước đội quân Quý tộc Đế quốc mạnh mẽ này, họ không hề tỏ ra lo lắng hay căng thẳng.

“Các người là ai?”

Gallik bước lên phía trước, đặt tay lên chuôi kiếm; hành động này không có nghĩa là anh ta sẽ đánh nhau, mà chỉ là thể hiện thái độ của Vương Quốc Colan.

Dĩ nhiên, Gallik đã biết trước về sự xuất hiện của đội quân này; dù là nhờ lời cảnh báo từ phía Lein hay thông tin do quân kỵ sĩ Đế quốc cung cấp.

“Quân Đế quốc.”

Gallik gật đầu; hai bên dường như đã đồng thuận với nhau; vua của Vương Quốc Colan đã ra lệnh cho đội quân này qua đây.

“Con đường…”

Gallik vừa nói xong, phía sau Bruttus, một nhóm pháp sư đã bay lên trời; sau vài hơi thở, lòng sông vốn bị đào sâu đã trở thành mặt đất cứng rắn.

Floyd

Nhưng rất nhanh sau đó, Freud lại một lần nữa tỏ ra bất mãn và nhìn về phía Gallik.

“Các người đang muốn gì vậy?”

Quân đội của Vương Quốc Colan xung quanh đó – những người lính ấy – thậm chí còn giơ cao vũ khí. Những cây giáo sắc bén kia không thể làm họ bị thương, nhưng hành động như vậy rõ ràng là một hình thức khiêu khích và khiến cả hai bên đều trở nên căng thẳng.

“Các người đang làm gì vậy? Hãy buông xuống vũ khí đi, đây là bạn bè từ Đế quốc.”

Gallik quát lớn, và ngay lập tức có rất nhiều binh sĩ thu lại giáo của mình, nhưng vẫn còn rất nhiều người khác tiếp tục giữ vũ khí, nhìn chằm chằm vào đội quân Đế quốc đang đi qua bên cạnh họ.

Ánh mắt của họ không hề có ý định chiến đấu, chỉ là liếc nhìn về một hướng khác một cách lờ đờ.

Bầu không khí kỳ lạ khiến tất cả mọi ánh mắt đều hướng về phía con gấu mang áo giáp ở bên kia.

Dưới gốc cây lớn, con gấu mang áo giáp đang nằm bất động; những chiến binh gấu ấy bị kéo ra ngoài và đánh nhau như những con gà con… Cảnh tượng đó thực sự không giống như một cuộc đấu võ thông thường, bởi vì máu đã bắt đầu bắn tung tóe.

Nhưng nhìn vào vẻ mặt của họ, họ dường như vẫn đang cười đùa, hoàn toàn không hề cảm thấy đau đớn gì cả.

“Tướng lĩnh Bào Cổ Đức!”

Gallik thực sự rất tức giận. Kể từ khi anh ta dẫn quân đội Vương Quốc trở về Vương Quốc Colan và bắt đầu đóng quân ở biên giới phía nam, gặp phải Bào Cổ Đức, mọi việc đều trở nên không suôn sẻ.

Vị tướng lĩnh đến từ vùng đất băng giá kia luôn kéo quân đội Vương Quốc đi tập luyện, nói rằng vì có sự hỗ trợ về hậu cần nên phải nhanh chóng tập luyện.

Ban đầu, Gallik cũng khá vui mừng, bởi vì nghe nói người này là người có uy tín thứ hai trong quân đội của Lein.

Nhưng đó có phải là tập luyện không? Suốt quá trình đó, Bào Cổ Đức luôn đối đầu với hàng trăm, hàng nghìn người, và cuối cùng… chỉ là việc đánh đập một chiều mà thôi.

Hơn nữa, khi người phụ nữ này nổi giận, cô ấy không quan tâm đến địa vị của ai cả; nếu không phải vì anh ta là học trò của Lein, có lẽ hôm nay anh ta đã bị đánh đến đầy vết thương rồi.

Không ai có thể can thiệp, bởi vì nghe nói người này còn hung hãn hơn cả Ngài Brand.

Dần dần, Gallik nhận ra rằng quân đội Vương Quốc Colan gần như không còn nằm dưới sự kiểm soát của mình nữa.

Nghe thấy lời nói của Gallik, Bào Cổ Đức ở xa, ngồi trên lưng con gấu mang áo giáp, từ từ đi về phía này, giọng nói của anh ta vang dội như sấm.

“Chưa nghe thấy