Khi Laine đến trước mặt Tập Kỵ Sĩ Wat, anh ta nhìn xuống người đồng nghiệp vừa rơi khỏi ngựa và lăn lộn trong bùn lầy với ánh mắt bình tĩnh, điều này khiến Wat cảm thấy vô cùng tức giận. “Tôi cũng là một quý tộc!”

“Cậu cũng là quý tộc?”

Laine nhìn Wat và cười, ánh mắt anh ta hướng về phía những binh sĩ nông nô đang quỳ bên cạnh Wat, ý nghĩa trong ánh mắt anh ta không cần phải nói ra.

Sự xúc phạm im lặng này khiến Wat càng thêm tức giận.

“Cậu không phải người của lãnh địa Thần Mã, vậy cậu thực sự là ai?”

Anh ta rung động trước sức mạnh của đội quân này – điều này chắc chắn không phải thứ mà Nam tước Hutton có thể sở hữu được.

“Cậu có hai người hàng xóm, sao bây giờ lại không nhớ nổi?”

Laine nhìn Wat, biểu cảm tức giận của người đối diện dần biến thành sự kinh ngạc.

“Cậu… cậu là Nam tước của lãnh địa Băng Giá à?”

Wat hoảng sợ. Lãnh địa Băng Giá – nơi được coi là nghèo khó và lạnh lẽo nhất trong Toàn bộ đế chế – làm sao có thể sở hữu một lực lượng quân sự mạnh mẽ như vậy? Những kỵ binh đó, mỗi người đều là những Tập Kỵ Sĩ mới vào nghề, không tham gia sản xuất… Điều này khiến Wat không thể hiểu nổi – đây quả là một đội quân phi thường, giống như những quý tộc giàu có đang nắm giữ quyền lực ấy.

“Đủ rồi, cậu không cần phải nói thêm nữa. Buộc hắn lại và đưa đến chỗ Nam tước Hutton.”

Nói xong, Laine kéo cương ngựa và rời đi.

Khi đội quân lớn này trở về lãnh địa Thần Mã, Hutton rất lo lắng. Khi nhìn thấy Wat bị buộc chặt, Hutton bật cười ha hả.

“Nhỏ Wat, cậu dám thách thức quyền lực của tôi, Nam tước Hutton ư? Cậu cũng giống như cái cha chết tiệt của mình vậy – không hề có chút trí tuệ của một quý tộc, chỉ là một kẻ ngốc nghếch biết dùng vũ lực mà thôi.”

Nam tước Hutton lắc đầu và thở dài:

“Đây chính là sự khác biệt. Dù cả hai đều là quý tộc, nhưng rõ ràng, cậu không có trí tuệ mà một quý tộc nên có… Cậu thậm chí không xứng đáng để trở thành một nam tước.”

Nhìn thấy Wat đang tức giận đến mức gần như phun lửa, Laine lắc đầu… Khả năng công kích của Nam tước Hutton thật sự rất mạnh mẽ.

“Tôi giao hắn cho cậu rồi. Tôi tin rằng Nam tước Roche sẽ không keo kiệt tiền chuộc một nam tước đâu.”

Nói xong, Laine quay lưng rời đi… Cuộc chiến này không hề gây ra bất kỳ áp lực nào đối với anh ta.

Cách lãnh địa Thần Mã vài mươi dặm về phía tây, có một lãnh địa được gọi là lãnh địa Quạ – đó là lãnh địa của Nam tước Roche. Khi tin tức về việc Wat bị b

“Thưa lãnh chúa, có chuyện không ổn rồi! Hiệp sĩ Walter của ngài đã bị Nam tước Hutton bắt sống, họ còn đòi ngài trả hai vạn vàng làm tiền chuộc nữa.”

Nghe thấy tiếng ầm ĩ bên ngoài, Nam tước Roach không khỏi tức giận.

“Đừng ồn ào như vậy, không thấy ta đang ăn cơm sao? Đem chúng xuống đánh chết đi!”

Chẳng mấy chốc, tiếng van xin hoảng sợ lại vang lên từ bên ngoài, nhưng Roach chẳng hề quan tâm đến điều đó.

Bên cạnh, quản gia của Roach bước đến và nói:

“Thưa lãnh chúa, hiệp sĩ Walter là một hiệp sĩ quý tộc trong lãnh địa của ngài… Chúng ta có nên trả hai vạn vàng tiền chuộc không?”

Roach cười lạnh và nói:

“Hai vạn vàng à? Kẻ mập ú đó chỉ biết ăn uống, tham lam thật đấy… Nếu ta không trả, hắn dám mang quân đến tìm ta sao?”

“Hơn nữa, Walter kia chỉ là người thân của gia tộc Meyers mà thôi… Lại dám không coi trọng ta chút nào… Suốt này, chẳng có đồng vàng nào được gửi đến cả.”

“Nếu hắn thuộc dòng chính của gia tộc Meyers thì còn đáng nói… Nhưng chỉ là một hiệp sĩ nhỏ bé mà đã dám thiếu tôn trọng ta…”

“Đây chính là cơ hội để chúng ta gặp lại ‘người bạn cũ’ của mình… Nếu cha của Nam tước Hutton vẫn còn sống, chắc hẳn ông ấy sẽ rất thất vọng đấy… Ha ha ha…”

Trong ánh mắt quản gia, sự e ngại hiện rõ… Anh ta biết rất rõ về gia tộc Roach – với việc liên tục chiêu mộ binh sĩ mạnh mẽ, Roach hiện đã có đến 300 chiến binh, trong đó có 50 kỵ binh… Đây là một lực lượng không thể bỏ qua trong giới quý tộc… Chỉ có các nam tước cấp cao hơn mới có thể kiểm soát được Roach mà thôi…

“Nhân cơ hội này, chúng ta hãy chiếm lấy mỏ sắt và đất canh tác của Nam tước Hutton… Như vậy, chúng ta sẽ có thể vượt qua mùa đông một cách thuận lợi…”

Ánh mắt Roach tràn đầy tham vọng… Trong bối cảnh các cuộc xung đột lãnh thổ giữa các gia tộc quý tộc ngày càng gia tăng, các quan chức cấp cao dường như không hề quan tâm đến chuyện này… Có lẽ anh ta có thể tận dụng cơ hội này để mở rộng ảnh hưởng và tài sản của mình…

……

Tại lâu đài của Nam tước Hutton, chưa đầy hai ngày sau khi Lane trở về từ vùng đất băng giá, anh ta chưa kịp nhận được phản hồi từ Roach thì đã thấy một người phụ nữ mập ú đang ầm ĩ trong lâu đài.

“Hutton, hãy thả Walter của tôi ra ngay!”

“Zara, đây không phải là nơi để ngươi tự do làm những điều bất lịch sự!”

Nam tước Hutton cũng tỏ ra vô cùng tức giận… Người phụ nữ này, mẹ của hiệp sĩ Walter, đến từ gia tộc Meyers, lại dám đến lãnh địa của mình yêu cầu thả Walter…

“Walter của tôi cũng là một quý tộc đấy, Hutton, bạn không thể giam giữ anh ấy với tư cách là tù nhân được. Anh ấy tự do, là một nam tước của Đế quốc, là một quý tộc!”

“Hơn nữa, bạn phải gọi tên tôi đúng cách – tôi là Zara Meyers, đến từ lãnh địa công tước phía nam Đế quốc. Bạn chỉ là một nam tước quê mùa mà thôi, sao dám la mắng tôi như vậy?”

Laine bước vào và hỏi Hutton nam tước với vẻ ngạc nhiên:

“Nếu tôi nhớ không nhầm, danh hiệu nam tước của Đế quốc chỉ được ban cho vào dịp Lễ Ân Huệ năm nay thôi. Hiện tại chưa có ai được phong làm nam tước hay quý tộc cả, Hutton nam tước… Người phụ nữ này có phải là khách của bạn không?”

Nghe thấy Laine gọi người phụ nữ kia là “người phụ nữ như cái thùng”, bà ta lập tức tức giận đến cực điểm và nhìn chằm chằm vào Laine. Trong chốc lát, bà ta dường như ngừng lại trước khuôn mặt trẻ trung, đẹp trai của anh chàng, rồi lại tiếp tục phẫn nộ:

“Anh là cái gì vậy, dám xúc phạm phụ nữ thuộc gia tộc công tước!”

“Gia tộc công tước Meyers có rất nhiều phụ nữ đấy… Đừng tự cao tự đại quá.”

Laine vẫy tay và chỉ vào mình:

“Tôi cũng là một quý tộc. Trong tình huống như này, người phụ nữ này nên gọi tôi là ‘nam tước lão gia’ một cách lễ phép.”

“Hơn nữa, hiệp sĩ Walter đã bị bắt trong chiến tranh. Theo truyền thống của giới quý tộc, bạn có thể đem anh ấy đi, nhưng điều kiện là bạn phải trả một khoản tiền chuộc đủ lớn.”

“Hai vạn đồng vàng… Nếu bạn có khả năng trả số tiền đó, bạn có thể đem hiệp sĩ Walter đi.”

“Hai vạn?!”

Giọng nói của người phụ nữ kia trở nên chói tai, giống như tiếng gà mái đang phẫn nộ.

“Các người đang tống tiền đấy!”

“Đúng vậy, đây chính là hành vi tống tiền. Có vẻ như bạn cũng không coi con trai mình đáng giá đến thế… May mắn thay, chúng tôi không yêu cầu số tiền đó từ bạn, mà là từ Nam tước Rochi – người mà hiệp sĩ Walter trung thành.”