Trong bóng đêm tăm tối, khắp nơi đều là những tín đồ mất đi lý trí, đôi mắt họ đầy điên cuồng; họ cầm vũ khí và lao vào tấn công tất cả mọi người xung quanh. Bóng đêm đã che giấu họ một cách hoàn hảo đến nỗi những người bị giết không hề biết kẻ sát hại mình là ai, chỉ biết hoảng sợ khi thấy quân đội của Đế chế bỗng nhiên xuất hiện trước mặt họ.

“Hãy dâng linh hồn của các ngươi cho Chúa của chúng ta!”

Những tiếng hét của tín đồ vang lên trong bóng tối. Trên chiến trường, mọi người đều chiến đấu theo lực lượng riêng của mình. Khi đội kỵ binh siêu nhiên của Đế chế ập đến, những vùng đất cháy rụi đã nuốt chửng mọi sinh mạng.

“Quá yếu ớt… không thể chống cự được.”

Bá tước Clayton nhíu mày nhìn xung quanh, rồi ngẩng đầu nhìn con rồng khổng lồ – Kristman. Theo lệnh, ngay lập tức, những luồng lửa mãnh liệt đã quét qua chiến trường, biến những kẻ thù cách đó hàng nghìn mét thành xác cháy đen thui.

“Xông lên!”

“Bắt giữ Đại Giáo hoàng của chúng!”

Theo mệnh lệnh, hàng vạn kỵ binh siêu nhiên lao về phía trước. Lửa cháy dưới chân họ, tạo nên những con đường rực rỡ, nhưng lại khiến vô số người trong bóng tối không dám tiến lại gần ánh sáng duy nhất ấy.

……

Cho đến khi bình minh bắt đầu ló rạng, chiến trường đầy khói súng mới yên tĩnh lại. Trong số vô số xác chết, Bá tước Clayton không tìm thấy Đại Giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh.

Cuộc chiến này, vào nửa đêm, đã hoàn toàn trở thành một cuộc thảm sát. Con rồng huyền thoại đã không ngần ngại sử dụng toàn bộ sức mạnh ma thuật của mình, trong khi phe Giáo phái Bình Minh từ đầu đến cuối không hề có bất kỳ lực lượng nào có thể đối đầu với nó… Họ chắc chắn phải có sức mạnh đó.

Nhìn những xác chết xung quanh, Bá tước Clayton nhíu mày. Không lâu sau, một kỵ sĩ đến báo cáo:

“Thưa Bá tước, chúng tôi đã kiểm tra chiến trường và phát hiện ra rằng nhiều tín đồ đã bị giết bởi chính vũ khí của họ.”

“Xảy ra nội loạn à?”

Bá tước Clayton không hiểu và hỏi tiếp:

“Còn Đại Giáo hoàng Maddie thì sao? Họ đã đi đâu?”

“Trong quá trình truy đuổi, quân đội chúng tôi phát hiện ra khoảng 60.000 tín đồ đang rút lui về phía nam; chúng tôi không tiếp tục truy đuổi họ.”

Kỵ sĩ trả lời một cách nghiêm túc. Phía sau anh ta, một đội quân khác đang từ từ tiến đến; họ đang dẫn theo hàng chục giáo sĩ của Giáo phái.

“Dị giáo! Đại Giáo hoàng Maddie đã trở thành kẻ dị giáo… Ông ta đã tin theo thần linh khác!”

“Chết tiệt… Thả tôi ra! Tôi phải báo cáo chuyện này về Thánh Sơn… Kẻ Maddie đó xứng đáng bị đày xuống địa ngục để chuộc lỗi… Ông

Một vị linh mục tức giận la lên, người Rồng Kỵ Sĩ đứng sau ông ta đã dùng chân đá vào họ khiến họ im lặng, nhưng ánh mắt họ vẫn đầy giận dữ và ý định sát hại.

“Đây là những tù binh, ban đầu chúng được đưa đến doanh trại của người được bầu chọn làm Hoàng đế, nhưng có vẻ như họ biết một số thông tin quan trọng.”

Vị kỵ sĩ giải thích, trong khi Bá tước Clayton nhìn những người tu sĩ này đứng trước mặt mình, ông ta hỏi:

“Các ngươi nói xem, Đại giáo hoàng McDi đã trở thành kẻ dị giáo? Hắn thờ phượng những thần linh xấu xa ư?”

Khi nhìn thấy Bá tước, vị linh mục cũng bớt căng thẳng hơn một chút và nói với giọng đầy giận dữ:

“Đúng vậy, niềm tin của hắn không còn thuộc về Chúa nữa, hắn đã trở thành nô lệ của quỷ dữ từ địa ngục, hắn là kẻ thù của toàn thể loài người!”

“Thưa Bá tước Clayton, chúng tôi xin ngài thả chúng tôi ra. Là những linh mục của Núi Thánh, chúng tôi có quyền gặp Đại giáo hoàng mặc đỏ… Đại giáo hoàng McDi và những kẻ đứng sau hắn phải trả giá cho những hành động của mình!”

“Những kẻ dị giáo phải bị thiêu sống bằng lửa thánh.”

Mọi người xung quanh đều rất ngạc nhiên – Đại giáo hoàng của Giáo phái Bình Minh lại có thể là tín đồ của những thần linh xấu xa? Điều này thật là vô lý đến mức họ không thể tin rằng lời nói của vị linh mục kia là sự thật.

Nhưng khi nghĩ đến những điều kỳ lạ xảy ra trên chiến trường vào tối hôm qua, không ai có thể phản bác lời nói của vị linh mục đó. Có nghĩa là, Đại giáo hoàng McDi thực sự đã trở thành tín đồ của những thần linh xấu xa, và để thể hiện lòng trung thành với chủ nhân của mình, hắn đã dụ dỗ hàng trăm nghìn tín đồ của Giáo phái Bình Minh đến cái chết.

Quỷ dữ từ địa ngục thực sự thích những hành động phản bội, sa đọa và sự tuyệt vọng trước cái chết như vậy.

Bá tước Clayton nhìn những người tu sĩ đang đầy phẫn nộ, muốn lao ngay trở lại để giết chết Đại giáo hoàng McDi, nhưng sau một lúc suy nghĩ, ông ta ra lệnh cho các kỵ sĩ xung quanh:

“Giết họ hết, không để sót một người nào. Những tù binh trên chiến trường này đừng được đưa đến doanh trại của người được bầu chọn làm Hoàng đế.”

Khi lệnh được ban hành, những người tu sĩ đó hoảng sợ, mở to mắt nhìn Bá tước Clayton, rồi lập tức rơi vào tình trạng hoảng loạn và kháng cự tuyệt vọng.

“Kẻ dị giáo! Các ngươi đều là kẻ dị giáo!”

“Lửa thánh sẽ thiêu đốt linh hồn các ngươi, làm tan chảy trái tim các ngươi thành tro bụi! Những kẻ dị giáo đáng ghét này…”

Ông ta chưa kịp nói hết, thanh kiếm

Bá tước Clayton không khỏi thở dài: Liệu có phải là Giáo phái Bình Minh đã thay đổi, hay là sức mạnh của Chủ nhân Bình Minh đã suy yếu đi?

Ông không muốn tiết lộ chuyện này ra ngoài; sự hiện diện của Đại Giáo hoàng Meddi thực sự là một lợi ích lớn cho Đế quốc, và đối với bá tước Clayton, lợi ích cũng vượt trội hơn hạn chế.

Có lẽ thật sự tồn tại cơ hội giết chết Đại Giáo hoàng?

Ánh mắt bá tước Clayton nhíu lại, ánh nhìn sâu thẳm ấy dường như bao phủ toàn bộ Đất đai phía Nam. Nói thật, ông thực sự muốn trở thành vị Đại công thứ năm bằng cách giết chết Đại Giáo hoàng… Mặc dù việc này có vẻ khó khăn hơn nhiều so với việc biến các đoàn quân siêu nhiên thành một đế quốc.

Đại công Freming rất hiểu con rể mình; sau tất cả những năm tháng, chính ông ta cũng là người đã đưa Clayton lên vị trí hiện tại.

“Thần ác… Nếu có nhiều giáo sĩ phục vụ cho những thần linh xấu xa từ vực sâu, có lẽ họ thực sự có thể tái hiện lại cuộc chiến khi Thánh Sơn di chuyển về phía Nam.”

Trước khi miền Bắc xâm lược, Thánh Sơn của Giáo phái Bình Minh không nằm ở phía Nam, mà ở Đồng bằng Trung tâm – trái tim của thế giới.

Khi Thánh Sơn di chuyển về phía Nam, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột và chiến tranh; có không ít Đại Giáo hoàng đã thiệt mạng trong những cuộc chiến đó. Đó cũng là lần duy nhất mà một Đại Giáo hoàng chết do sự can thiệp của những lực lượng bên ngoài Giáo phái.

Bá tước Clayton đang suy nghĩ về khả năng thực hiện kế hoạch này… Trong khi đó, ở phía sau Hẻm núi Tuyết Kiêu, Vương quốc Namt cùng hàng chục lãnh địa của các quý tộc đang sống trong sự hoảng loạn và lo âu.

Quân đội của Giáo phái tại Hẻm núi Tuyết Kiêu đã thất bại; từ đó, quân đội Đế quốc liên tục tiến công mạnh mẽ. Không một gia tộc quý tộc nào có khả năng xây dựng được tuyến phòng thủ vững chắc để chống lại họ.

Toàn bộ nền văn minh loài người, tất cả các pháo đài biên giới và tuyến phòng thủ chiến tranh đều nằm ở miền Bắc để chống lại những kẻ xâm lược ngoại lai; còn trên Đất đai phía Nam, những pháo đài vững chắc nhất chỉ là những lâu đài mà các quý tộc sinh sống.

Trên chiến trường, họ không thể đối đầu nổi với quân đội Đế quốc… Vậy thì liệu họ có thể chiến thắng ngay tại chính cửa nhà mình không? Đây là một thế giới siêu nhiên; những đoàn quân siêu nhiên sẽ không giảm bớt sức mạnh chỉ vì không quen thuộc với địa hình. Khi đối mặt với kẻ thù không thuộc về Đế quốc, những hiệp sĩ siêu nhiên sẽ càng trở nên tàn bạo hơn.

Nghe nói rằng, trong những lãnh địa quý tộc bị Đế quốc chiếm đ

Trong chốc lát, tất cả các quý tộc đều hoảng loạn không yên; phần lớn trong số họ thậm chí đã bắt đầu thu dọn đồ đạc, chuẩn bị bỏ trốn đến những nơi xa xôi hơn, để sau khi chiến tranh kết thúc mới quay trở lại. Những hành động này diễn ra rất nhanh chóng, nhưng Bá tước Clayton vẫn không muốn cho họ cơ hội đó. Căn cứ quân sự ở Thung lũng Tuyết Kiêu đã được biến thành doanh trại của đế quốc; chỉ sau một ngày nghỉ ngơi, Đoàn Rồng Kỵ Sĩ đã tiếp tục tiến công về phía nam, nhằm nhanh chóng tiêu diệt những lãnh địa của các quý tộc đó và biến chúng thành đất đai của Bá tước Clayton.

Tuy nhiên, khi Quân đoàn Siêu phàm sắp khởi hành, lệnh từ phía Người được Chọn làm Hoàng đế cũng vừa đến. “Người được Chọn làm Hoàng đế Freud yêu cầu chúng ta dừng lại, nói rằng hành động của chúng ta đã khiến quân đội bị cô lập, trong khi các đội quân của các đại quý tộc ở các hướng khác vẫn chưa tiến vào tầm kiểm soát tương đương.”

Bá tước Clayton không còn cách nào khác; ông hiểu rõ lý do tại sao. Các quý tộc trong đế quốc không muốn ông chiếm đoạt tất cả một mình, và ông cũng không thể phớt lờ mệnh lệnh của đế quốc. Đây là quy tắc cũ đã tồn tại giữa các quý tộc: mỗi khi có ai đó có được lợi ích, tất cả mọi người đều muốn được hưởng phần. Bá tước Clayton đã từng lợi dụng quy tắc này để thu được rất nhiều lợi ích; vì vậy, lúc này ông cũng không thể phá vỡ quy tắc đó.

“Dựng trại và chờ đợi quân đội đế quốc đến.”

……

Doanh trại của Người được Chọn làm Hoàng đế.

Toàn bộ quyền chỉ huy các đội quân của đế quốc đều tập trung tại đây. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Người được Chọn làm Hoàng đế Freud đã trở thành một vị chỉ huy quân sự xuất sắc. Dù hàng triệu người đang gây ra chiến tranh và giết chóc trên mảnh đất này, ông không thể kiểm soát tất cả mọi việc một cách chi tiết, nhưng nhìn chung, những quyết định của ông đều đúng đắn. Dưới sự chỉ huy của ông, quân đội đế quốc thực sự đã tiến triển mạnh mẽ; hơn ba chục lãnh địa của các quý tộc đã bị chiếm giữ.

“Thưa Ngài, Ngài nên chấp nhận sự đầu hàng và lòng trung thành của một số quý tộc; điều này sẽ giúp tăng thêm uy tín của Ngài trong giới quý tộc.”

Brutus Lô Đức Ê đề xuất. Freud nghe xong liền cười lạnh.

“Tôi cũng muốn làm vậy… Nhưng hãy nhìn xem những kẻ quý tộc này: không một người nào tha cho những chủ nhân của các lãnh địa đó; tất cả họ đều bị giết một cách lén lút, kể cả những người thừa kế đất đai cũng bị tiêu diệt sạch sẽ, chỉ còn

“Tôi cũng muốn nhận được sự trung thành của giới quý tộc, nhưng điều kiện tiên quyết là họ phải sống sót.”

Floyd cười lạnh; ông ghét bỏ những biện pháp tàn nhẫn mà giới quý tộc sử dụng để tiêu diệt đối thủ, và điều khiến ông tức giận hơn nữa là trong cuộc chiến này, ông hoàn toàn bị giam cầm ở chỗ, không hề thu được bất kỳ lợi ích nào từ cuộc chiến đó.

Lực lượng quân đội mạnh mẽ nhất của Đế quốc đều nằm ngay bên cạnh ông, trong khi ở phía đối diện, sáu đạo quân siêu phàm của Giáo phái Bình Minh cũng đã tập trung lại với nhau, tạo thành một đội quân gồm hơn tám trăm nghìn tín đồ, chặn đứng bước tiến của ông vào lãnh thổ Vương quốc Lozan.

Điều duy nhất khiến ông yên tâm chính là sự tồn tại của đạo quân Mặt Trời; sáu đạo quân siêu phàm của Giáo phái Bình Minh cũng không thể đánh bại được đạo quân đó – đạo quân mà sự xuất hiện của nó có thể khiến cả mặt trời và mặt trăng đều phải tắt sáng. Dưới ánh nắng Mặt Trời, “Bông hoa thiên đường” của Đế quốc sẽ nở rộ.

“Ông nghĩ sao? Chúng ta có nên cử một đội quân đến miền nam không? Bá tước Clayton đã đánh bại được các lực lượng phòng thủ của Giáo phái Bình Minh và đang đối đầu trực tiếp với Vương quốc Namt. Nơi đó chính là trung tâm của Đất đai phía Nam; chỉ cần chiếm giữ được Vương quốc Namt, quân đội của Đế quốc sẽ có thể tiến ra bốn phía, thậm chí có thể đến tận Thánh Sơn. Khoảng cách từ Vương quốc Lozan đến Thánh Sơn chỉ có ba ngày đi đường thôi.”

Trong ánh mắt Floyd, có sự rung động; ông là một tín đồ chiến tranh cuồng nhiệt, tin rằng chiến tranh có thể giải quyết tất cả mâu thuẫn trên thế giới. Nếu quân đội của Đế quốc có thể bao vây Thánh Sơn, thì cuộc chiến này giữa Đế quốc và Giáo phái Bình Minh chắc chắn sẽ thuộc về ông.

Ngai vàng của Đế quốc, chỉ có thể thuộc về ông mà thôi; Volvo không thể cạnh tranh được với ông.

Nghĩ đến đây, Floyd dường như nhớ ra điều gì đó và nói:

“Hãy để Volvo cử người đến nhận những tù binh đó… Hãy cảnh báo hắn rằng những tù binh này tuyệt đối không được phép xuất hiện trên chiến trường lần nữa; nếu không, khi tôi trở về Thủ đô Đế quốc, tôi sẽ đá hắn ra khỏi cái cung điện đáng ghét đó.”

Vấn đề này do người thừa kế của gia tộc Công tước, Bruttus, đảm nhận; Floyd thực sự muốn người khác xử lý việc này, nhưng Bruttus không muốn. Là một phần của gia tộc Công tước luôn ủng hộ Floyd, họ phải đảm bảo rằng trên con đường giúp Floyd nâng cao uy tín và quyền lực của mình, không xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Vua chọn hoàng đế

Tất cả những gì Freud có thể nghĩ ra chỉ là Volvo muốn sử dụng hội này để kiếm tiền, nhưng Lô Đức Ê lại nhìn thấy nhiều điều hơn thế.

  Sự thành lập Hiệp hội Pháp sư đã khiến Hoàng tử Volvo cảm thấy lo ngại; Hội Anh hùng Biên giới Bắc không còn là công cụ kiếm tiền nữa, mà ông ta muốn sử dụng nó để đối đầu với Công tước Lô Đức Ê và Hoàng tử Freud đứng sau Hiệp hội Pháp sư.

  Điều này đã liên quan đến các cuộc tranh đấu ở cấp độ chính trị. Nói thật lòng, Brutus không hề muốn hợp tác với Hoàng tử Volvo; dù sao thì phía đối phương cũng có Công tước Meyers hỗ trợ, và Hội Anh hùng Biên giới Bắc gần như đã trở thành tia hy vọng duy nhất cho những người lạc lõng trên chiến trường phía Nam.

  Trong cuộc chiến này, ảnh hưởng của Hoàng tử Freud đang ngày càng mở rộng, nhưng uy quyền của Hoàng tử Volvo cũng vậy.

  “Có lẽ, đã đến lúc chúng ta nên gây ra một số rắc rối cho vị hoàng tử đó.”

  Khi nghĩ đến Hội Anh hùng Biên giới Bắc, Brutus tự nhiên liên tưởng đến vị nam tước từ miền Bắc; nghe nói giữa Meyers và vị nam tước này có những mâu thuẫn chưa được làm rõ…

  Vị nam tước kia ở quá xa, nhưng cha của anh ta lại đang ở trên chiến trường phía Nam. Bá tước Clayton khao khát trở thành vị Công tước thứ năm, và trong cuộc chiến này, để nâng cao sức mạnh của Quân đoàn Siêu phàm, anh ta chắc chắn cần đến một thứ…

  Lễ hiến tế.

  “Thưa hoàng tử, chúng ta hãy đẩy cuộc chiến về phía Vương quốc Namt đi. Nơi đó là trung tâm của Đất đai phía Nam. Nếu chúng ta chiếm được Vương quốc Namt, chúng ta không chỉ nhận được sự hỗ trợ của một nửa các gia tộc hiệp sĩ ban đầu, mà còn có thể chia cắt niềm tin của Giáo phái Bình Minh thành hai phần, từ đó cắt đứt sự thống trị của họ trên Đất đai phía Nam.”

  Floyd gật đầu; ông cũng nghĩ như vậy. Mục tiêu cuối cùng của cuộc chiến này chính là đánh bại Vương quốc Namt, và khi đó, sức mạnh của giáo triều và đế quốc sẽ trở nên ngang bằng nhau.

  Nhưng làm thế nào để đạt được điều đó?

  “Tôi cũng nghĩ vậy… Quân đoàn Mặt Trời hãy tiếp tục tấn công, và tôi sẽ tự mình ra trận.”

  Floyd thường xuyên đi đầu trong các cuộc chiến, và đó cũng là một trong những lý do khiến các quý tộc ngưỡng mộ vị người được bầu chọn làm hoàng đế này.

  “Không, thưa hoàng tử… Ngài tham gia chiến đấu cũng không thay đổi được tình hình. Quân đoàn Mặt Trời đang bị giáo triều kéo vào cuộc chiến; để phá vỡ tình thế này, thì Quân đoàn Nguyên t