“Cách làm này quá chậm rồi.”

Lein lắc đầu, và vị Hầu tước Tổng đốc ngồi ở vị trí đầu bàn lập tức nhăn mày. Ông ta không thích thái độ của Lein chút nào; nếu Lein có thể cười và tỏ ra hài lòng, không có ý kiến phản đối gì, thì Hầu tước sẽ rất vui lòng, thậm chí sẵn lòng tặng cho Lein một lượng lớn tài nguyên chiến tranh.

Hầu tước Suối nước nóng không phải là người thích thảo luận hay lắng nghe ý kiến người khác. Có lẽ chính vì những lý do này mà vài thập kỷ trước, ông đã thua cuộc trong cuộc đấu tranh để trở thành Hoàng đế bầu cử. Điều này không liên quan đến việc liệu người đó có xuất sắc hay không; rõ ràng, giới quý tộc sẽ không ủng hộ một người như vậy.

“Thưa Ngài Nam tước Lein, tôi không nghĩ lãnh địa của ngài có thể nuôi sống được một lượng lớn dân cư.”

“Nếu ngài tiêu tốn họ vào việc phát triển lãnh địa, thậm chí buộc các nô lệ phải xây dựng đường đi qua Băng Giá Tuyết Trắng, xây dựng pháo đài trong điều kiện khắc nghiệt như vậy, thì việc tiêu hao dân số thừa thãi như vậy thật sự là lãng phí.”

“Tôi sẽ đền đáp ngài một cách xứng đáng.”

Nghe những lời của Hầu tước Suối nước nóng, Lein cũng cảm thấy ngạc nhiên; vị Hầu tước này hiểu biết về lãnh địa của mình khá sâu sắc. Quả thực, những người có thể trở thành Hoàng đế bầu cử đều là những người xuất sắc về năng lực. Hệ thống bầu cử Hoàng đế của Đế quốc đã được hoàn thiện qua hàng ngàn năm, và không hề có ai có thể lọt lưới được. Đây là lần đầu tiên một quý tộc bên ngoài tỉnh Bắc Phong lại nói rõ về những thay đổi ở lãnh địa Băng đất; những chi tiết như vậy, ngay cả Ngài Nam tước Hutton – người chỉ biết ăn ngủ và mua nô lệ – cũng không hề biết.

Lein không định tiếp tục lắng nghe những lời đó; dù sao thì ông cũng không bao giờ có thể buôn bán con người đâu. Ông tiếp tục nói về thời gian và các thuật toán liên quan.

“Rất nhiều người đàn ông ở tỉnh Suối nước nóng đã chết; ngay cả khi những người phụ nữ đó đi “mượn giống”, thì ít nhất một nửa số gia đình vẫn sẽ mất hẳn người đàn ông. Có thể thấy rằng, trong vài thập kỷ tới, dân số của tỉnh Suối nước nóng sẽ không còn phát triển nữa.”

“Thời gian đó khoảng hai mươi đến ba mươi năm; bởi vì trong khoảng thời gian dài như vậy, những người phụ nữ không còn người đàn ông sẽ hoặc là chết vì lao động quá sức, hoặc là bị buộc phải trở thành nô lệ của người khác.”

“Chỉ sau hai mươi đến ba mươi năm, dân số của tỉnh Suối nước nóng mới bắt đầu hồi

“Quá trình này sẽ mất khoảng ba đến năm, gần mười năm thì mới có thêm nhiều Tập Kỹ Sĩ xuất hiện.”

“Những Tập Kỹ Sĩ này chính là những người dự bị mà Ngài Hầu tước cần lựa chọn để thành thành viên của đội quân Kỵ Sĩ áo giáp ma thuật.”

“Trong vòng hai mươi đến ba mươi năm đầu tiên, sẽ không thể có nhiều Tập Kỹ Sĩ xuất hiện được, bởi vì hiện nay đất đai của tỉnh Suối nước nóng đã bị chiến tranh và máu me làm hủy hoại; những gia đình ấy thậm chí còn khó khăn trong việc sinh tồn, làm sao họ có thể dành thêm nguồn lực và thời gian để huấn luyện thành Kỹ Sĩ trong tình cảnh đó?”

“Nếu không có sự nỗ lực kiên trì, thì sẽ không có Kỹ Sĩ; ngay cả khi có, họ cũng chỉ là những người yếu kém, không đủ tiêu chuẩn.”

“Vì vậy, hai mươi đến ba mươi năm đầu tiên này thực sự là một khoảng thời gian lãng phí. Trong hai mươi đến ba mươi năm tiếp theo, các thanh niên sẽ trưởng thành thành những người đàn ông; ngay cả những vị thần vĩ đại cũng không thể biến những đứa trẻ sơ sinh thành những người đàn ông trưởng thành được.”

“Đây cũng là khoảng thời gian cần thiết.”

“Hai giai đoạn này tổng cộng kéo dài khoảng năm mươi đến sáu mươi năm. Chỉ sau năm mươi đến sáu mươi năm, Ngài Hầu tước mới có thời gian để bổ sung thêm thành viên cho đội quân Kỵ Sĩ áo giáp ma thuật.”

“Nhưng điều đó thật sự quá lâu rồi.”

“Ngài Hầu tước, chắc chắn không thể chờ đợi năm mươi đến sáu mươi năm, thậm chí là sáu mươi đến bảy mươi năm được, phải không ạ?”

“Laine nói một cách chắc chắn rằng, thời đại mới của Đế quốc mới chỉ kéo dài vài chục năm mà thôi, chưa đầy một trăm năm. Ngài Hầu tước chắc chắn không thể chờ đợi được. Hơn nữa, với sự ra đời của vị Hoàng đế mới, tình hình của Đế quốc đang thay đổi từng ngày; thời gian thực sự rất quý giá.”

“Ngài Hầu tước muốn mua người từ tôi, thực chất là để bỏ qua giai đoạn đầu tiên trong hai mươi đến ba mươi năm đó.”

“Bằng cách mua những người đàn ông, ngài có thể lấp đầy khoảng thời gian đó.”

“Như vậy, sau khoảng ba mươi năm, đội quân Kỵ Sĩ áo giáp ma thuật sẽ có thể phục hồi và duy trì được.”

“Hơn nữa, ba mươi năm cũng là khoảng thời gian mà người Ork cần để phục hồi sau những tổn thất nặng nề. Ngài Hầu tước chắc chắn không muốn tỉnh Suối nước nóng phục hồi chậm hơn người Ork, bởi vì nếu như vậy, quy mô của đội quân Kỵ Sĩ áo giáp ma thuật sẽ dần dần bị suy yếu. Theo thời gian, đội quân này rồi cũng sẽ trở thành lịch sử.”

“Khi đó, ngay cả Ngài Hầu

Hoàng tử Suối nước nóng nói một cách trầm ngâm; ông ấy có những mục đích riêng của mình, và dù Ryan đã nói ra kế hoạch tương lai trong lòng mình, điều đó vẫn không thể làm lay chuyển ông được.

Ryan lắc đầu.

“Thưa Hoàng tử, Ngài rất hiểu về tôi và lãnh địa Băng giá của tôi… Vậy thì Ngài cũng nên biết rằng, từ khi tôi, Ryan Clayton, rời Thủ đô Đế quốc để đến lãnh địa của mình ở phía Bắc, cho đến hôm nay, mới chỉ vừa đủ mười năm thôi.”

“Ngài muốn mất ba mươi năm để khắc phục hậu quả của cuộc chiến này… Nhưng theo tôi, điều đó là hoàn toàn không thể chấp nhận được.”

“Tôi chỉ mất vài năm ngắn ngủi đã đạt được thành tựu như ngày hôm nay… Ba mươi năm? Đó thực sự là một khoảng thời gian quá dài… Nếu là tôi, tôi mong muốn rằng Quân đoàn Siêu phàm có thể phục hồi lại bình thường ngay vào ngày mai.”

“Việc tiết kiệm được năm sáu mươi năm sẽ hợp lý hơn nhiều so với việc chỉ tiết kiệm được hai ba mươi năm.”

“Tất nhiên, cũng có những cách để làm điều đó… Cách đầu tiên và đơn giản nhất là may mắn được thần linh ban phước, phát hiện ra một Thế giới khác, sau đó thu hút những người đàn ông mạnh mẽ từ đó để huấn luyện họ trở thành các hiệp sĩ áo giáp ma thuật… Việc này, nếu không tính đến những tổn thất phát sinh, sẽ không mất quá năm năm.”

“Cách thứ hai thì sẽ phức tạp hơn… Đó là phải thu hút sự trung thành của các hiệp sĩ từ những nơi khác… Điều này không thể thực hiện bằng bạo lực… Điều quan trọng nhất là, trên thế giới này, hầu như không có hiệp sĩ nào sẵn lòng không trung thành với các quý tộc cả…”

“Những hiệp sĩ “hoang dã” thì hoàn toàn không thể tìm thấy được.”

Hoàng tử Suối nước nóng cảm thấy hơi bực tức; ông cảm thấy những lời nói của Ryan chỉ là những lời vô nghĩa mà thôi.

“May mắn được thần linh ban phước là điều mà con người bình thường không thể kiểm soát được… Nhưng tôi nghĩ rằng, việc thu hút những người từ ngoài tỉnh Suối nước nóng đến đây sẽ không quá phức tạp.”

“Thưa Hoàng tử, Ngài hiểu rõ về tôi… Chắc chắn Ngài cũng không lạ gì với Thành phố Líng Độ.”

“Thành phố đó đã tập trung rất nhiều người từ khắp nơi trong Đế quốc, thậm chí còn có cả những quý tộc từ các vương quốc khác nữa… Mỗi người trong số họ đều có khả năng trở thành hiệp sĩ… Có thể nói… mỗi người trong số họ đều xứng đáng trở thành hiệp sĩ áo giáp ma thuật.”

“Dù sao đi nữa, chỉ cần mặc lên bộ áo giáp ma thuật, bạn đã trở thành một hiệp sĩ áo giáp ma thuật rồi.”

“Ha ha, ông Ryan, ông muốn kéo tôi vào phe của mình à? Tôi

“Thưa Đại công tước, ngài đã nhầm một điểm rồi. Điều tôi muốn không phải là của cải của tỉnh Suối nước nóng, mà chính là của cải của ngài.”

“Tôi không thể bán con người cho ngài được, nhưng đây chính là biện pháp phù hợp nhất mà tôi có thể nghĩ ra để giúp ngài trong tình huống hiện tại. Nếu không, tôi sẽ tìm cho ngài một lối vào đến Thế giới khác thay?”

Laine nói một cách đùa cợt, và Đại công tước Suối nước nóng cũng không coi đó là nghiêm túc.

“Biện pháp này sẽ giúp những người đó đến tỉnh Suối nước nóng… Chỉ trong vòng ba năm thôi, đội quân kỵ binh áo giáp ma thuật của ngài sẽ trở lại như xưa.”

“Ba mươi năm so với ba năm… Ừm…”

Một lợi ích gấp mười lần thật là hấp dẫn.

“Chính ngài cũng đã nói rằng, tất cả các kỵ sĩ trên thế giới này đều có những quý tộc mà họ trung thành. Vậy khi họ đến tỉnh Suối nước nóng, liệu họ có thể trở thành kỵ binh áo giáp ma thuật của tôi không? Ông nam tước, có vẻ như ngài quá ‘thông minh’ rồi đấy.”

“Hay là ngài đang nghi ngờ trí tuệ của tôi?”

“Thưa Đại công tước, điều tôi nghi ngờ không phải là trí tuệ của ngài, mà là lòng trung thành của con người.”

“Các kỵ sĩ đến tỉnh Suối nước nói với tư cách là những người phiêu lưu… Khi họ đến đây, liệu họ có thể không thể trở thành kỵ binh áo giáp ma thuật nữa sao?”

“Phương pháp nào vậy?”

Laine nhìn chằm chằm vào những cô hầu gái xinh đẹp phía trước, những thân hình uyển chuyển, làn da trắng nõn… Thực sự là cảnh tượng quá hấp dẫn để có thể rời mắt.

“Thưa Đại công tước, ngài thực sự muốn nghe không?”

Đại công tước Suối nước nóng suy nghĩ một lúc lâu, giọng nói cũng trở nên bình tĩnh hơn.

“Hãy nói đi.”

Laine cười nhìn Đại công tước Suối nước nóng, rồi chỉ vào những cô hầu gái kia:

“Thưa Đại công tước, xin hãy giao họ cho tôi.”

“Được.”

Đại công tước Suối nước nóng hoàn toàn không quan tâm đến việc này. Bây giờ, ông ta có đủ của cải; điều ông ta thiếu không phải là những thứ mà tiền có thể mua được.

Laine vỗ tay, một luồng hơi nóng được phóng về phía một người lính đứng ở cửa. Người lính đó lảo đảo, quay đầu nhìn vào bên trong hành lang.

“Ngài kỵ sĩ này, lúc nãy Đại công tước đã giao họ cho tôi… Bây giờ, tôi sẽ giao họ cho ngài.”

“Nhưng có một điều kiện: ngài phải thắng được anh ta.”

Laine chỉ về phía một chàng trai trẻ ở bên trong hành lang… Đó là một thành viên của hoàng gia. Cha của cậu ta đã theo Đại công tước Suối nước nói đến đây, và cậu ta cũng được sinh ra tại nơi này.

Thực ra, sức mạnh của hai người này gần như ngang

Nghe lời của Lein, vị hiệp sĩ đứng ở cửa không khỏi nuốt nước bọt, ánh mắt dường như không thể rời khỏi người Lein, nhưng anh ta vẫn đứng yên không nói gì. Anh ta muốn đồng ý, nhưng cũng muốn từ chối, nên không biết phải làm thế nào.

Đùng đùng!

Lein gõ vào mặt bàn. Phía sau, Brand đã mang đến một bộ giáp – bộ giáp này được lấy từ người một hiệp sĩ bên cạnh Hầu tước Suối nước nóng, và toàn bộ quá trình chỉ mất chưa đầy một phút.

Hầu tước không hề ngăn cản.

“Bộ giáp này, có vẻ như đã được phù thủy ban tặng ba lần, giúp một hiệp sĩ phát huy hết 120% sức chiến đấu của mình. Quan trọng nhất là, nó rất chắc chắn, có thể chống lại răng nanh và móng vuốt của quái vật, cũng như các loại vũ khí sắc bén khác.”

“Nếu bạn thắng, bộ giáp này sẽ thuộc về bạn.”

Vị hiệp sĩ bắt đầu thở gấp, nhưng ngay lập tức, anh ta quay người đi và quyết định trở thành người bảo vệ tại buổi yến tiệc, như thể chưa từng nghe thấy những lời của Lein.

“Thưa Hầu tước, liệu gia tộc của Ngài hoặc của phu nhân Ngài có con gái nào không? Theo những gì tôi biết, phu nhân Hầu tước Suối nước nóng dường như xuất thân từ Gia tộc Bá tước Xilens.”

“Đó cũng là một gia tộc lớn đấy.”

Không thể nào là thành viên hoàng gia được… Nhưng trong Gia tộc Bá tước Xilens, vẫn có những người họ hàng xa, những người không liên quan trực tiếp đến dòng dõi chính thống.

“Nếu anh ta thắng, hãy chọn một cô con gái để gả cho anh ta.”

“Và xin hãy dành cho anh ta một chỗ bên cạnh Ngài nữa.”

Lein nhìn về phía Hầu tước Suối nước nóng – nơi đó đang đặt thanh kiếm tuyệt đẹp mà Nam tước Lein đã tặng cho Hầu tước.

“Không cần nói gì nhiều nữa… Việc Hầu tước cầm vũ khí sẽ giúp Ngài mạnh mẽ hơn, phải không?”

Những lời cuối cùng của Lein được nói ra nhằm vị hiệp sĩ đứng ở cửa. Với khả năng kiểm soát sức mạnh phi thường của mình, Lein chắc chắn không hề mắc sai lầm chút nào.

Lần này, không chỉ vị hiệp sĩ đứng ở cửa cảm thấy bất an; những hiệp sĩ khác xung quanh cũng không khỏi nắm chặt lòng bàn tay mình, suýt nữa thì họ sẽ tự nguyện xin tham gia cuộc thi đấu này.

Ngược lại, người thành viên hoàng gia đang có mặt trong đại sảnh – người hậu duệ của dòng dõi theo Hầu tước – lại đỏ mặt vì tức giận trước những lời bịa đặt của Lein.

Tuy nhiên, Lein vẫn không dừng lại.

Keng! Một thanh kiếm bị ném xuống đất.

“Thanh kiếm ‘Tiếng Rồng Trắng’ này… Là vũ khí sản xuất tại vùng Đất Băng giá, do Thầy đạo sư Brock chế tác. Nếu không phải vì một số lý

“Và còn có ngựa chiến nữa… Hãy để tôi suy nghĩ đã, bạn muốn ngựa chiến dùng cho các trận chiến ở vùng cao nguyên hay ở biên giới phía bắc? Tôi không thiếu cả hai loại đâu, thôi được, tôi sẽ tặng bạn một con.”

“Còn về đất đai… Điều này hơi phiền phức một chút. Lãnh địa của tôi không nằm trong tỉnh Suối nước nóng. Này, sau khi bạn thắng trận, hãy đến Pháo đài Suối nước nóng một lần, rồi nói với Bá tước rằng bạn đã chết ở đó. Tôi sẽ đổi tên cho bạn và bạn hãy theo tôi đến lãnh địa Băng giá đi. Nơi đó thời tiết mát mẻ và cũng không thiếu sự phồn thịnh đâu.”

“Ừm, ý kiến hay đấy. Nhưng hiện tại ở Pháo đài Suối nước nóng không có cuộc chiến nào cả. Bạn nên đến một nơi xa hơn, ví dụ như biên giới phía bắc. Khi đó, tôi sẽ nói với Bá tước rằng bạn đã bị quái vật sói cắn chết, và chỉ cần chuẩn bị một xác chết bất kỳ nào, nói rằng đó là bạn là được. Hiện nay, trên mảnh đất này, việc tìm xác chết không phải là điều khó khăn gì đâu.”

“Như vậy, sau này bạn sẽ trở thành hiệp sĩ hầu cận của tôi.”

“Tôi tặng bạn nhiều phụ nữ như vậy… Sau mười mấy năm nữa, có thể sẽ xuất hiện những gia đình giàu có… Lúc đó…”

“Đại… đại nhân…”

Giọng nói run rẩy của người đàn ông đó đã ngắt lời những lời thì thầm ma quỷ của Rein. Vị hiệp sĩ đứng ở cửa quay người lại, toàn thân anh ta đỏ bừng từ cổ trở xuống chân.

Anh ta thực sự không thể kiềm chế được nữa.

Anh ta không thể nói ra lời nào, nhưng rồi anh ta quỳ gục xuống đất.

Hiệp sĩ liên tục quỳ lạy, máu đổ ra đầy mặt đất. Anh ta không nói gì, nhưng mọi người đều hiểu được ý định của anh ta.

“Tên bạn là gì?”

“Ashton, đại nhân.”

“Gia đình bạn có bao nhiêu người?”

“Sáu… năm người. Anh trai tôi đã chết trên chiến trường, cha mẹ tôi đang cày cấy trên đất hoang, chị dâu tôi cùng với con của anh trai tôi ở nhà dệt vải, còn tôi…”

“Trong làng, có bao nhiêu người giống như bạn?”

“Không nhiều lắm. Hầu hết họ đều đã chết, một số ít khác thì không có tài năng như tôi và không trở thành hiệp sĩ được. Chỉ có sáu người thôi, nhưng giờ chỉ còn mình tôi sống sót.”

“Ở lâu đài của Bá tước, bạn có trách nhiệm tuần tra phải không?”

“Vâng.”

“Bạn còn nhớ không, những thứ tôi vừa nói, ai đã cho bạn chúng? Có phải là Bá tước không?”

“Đúng… đúng vậy!”

“Đủ rồi!!!”

Qua những câu hỏi và trả lời, mọi thông tin đều được tiết lộ hết sức rõ ràng… Cuối cùng, vị Bá tước uy nghiêm của Suối nướ