Tại tỉnh Suối nước nóng, người có quyền lực lớn nhất hiện nay chắc chắn là Công tước Russell. Việc Lein đến đây cũng không thể tránh khỏi việc phải giao tiếp với vị công tước này.

Tuy nhiên, dù Lein đã suy nghĩ rất lâu, anh vẫn không hiểu được mục đích cụ thể của Công tước Russell là gì.

Sau khi cuộc chiến ở tỉnh Suối nước nóng kết thúc, Công tước Russell chỉ đề xuất ý kiến về việc canh tác trên đất chiến tranh. Xét đến công lao của công tước trong cuộc chiến cũng như ảnh hưởng của Hoàng đế vào thời điểm đó, Volvo đã đồng ý với đề xuất của ông.

Vì vậy, trong thời gian này, Công tước Russell vẫn ở lại tỉnh Suối nước nóng, và miễn là ông còn ở đây, quyền lực tối cao của vùng đất này sẽ không bao giờ trở về tay của Tổng đốc Suối nước nóng – vị Nam tước kia.

Những nguồn lực mà Lein muốn đều nằm trong tay của Công tước Russell.

Chỉ là vì không thể hiểu rõ mục đích của công tước, Lein mới quyết định tiếp cận trước hai vị Đại quý tộc là Bá tước Ferguson và Nam tước Suối nước nóng, để kéo họ về phe mình.

Nói cách khác, giờ đây Lein đã có đủ cơ sở để chia sẻ những nguồn lực chiến tranh đó, dưới danh nghĩa của Hoàng đế.

Tuy nhiên, việc này cũng sẽ làm giảm uy tín của Lein trong mắt hai vị Đại quý tộc kia, bởi vì họ đã được Lein hứa hẹn và cung cấp rất nhiều thứ, nhưng bây giờ tất cả đều chưa thấy thành hiện thực.

Lein và Công tước Russell không còn xa lạ với nhau nữa; bức thư trước đây của công tước chính là lần gặp gỡ đầu tiên giữa họ, và mối quan hệ giữa Lein và công tước còn thân thiện hơn cả với hai vị Đại quý tộc kia.

Hiện nay, Công tước Russell đang sinh sống tại Pháo đài Suối nước nóng, và các sĩ quan thuộc hoàng gia đều bị ông áp đặt một cách nghiêm ngặt, không còn dám lên tiếng nữa.

“Baron Lein? Anh thật sự đã đến tỉnh Suối nước nóng à? Cuộc chiến với quái vật ở phía Bắc vẫn chưa kết thúc mà, Hoàng đế mới ra lệnh cho tôi phân phát một số vật tư đến biên giới phía Bắc.”

Công tước Russell rất ngạc nhiên và tiếp tục nói:

“Tôi đã chuẩn bị sẵn những vật tư cần gửi đến phía Bắc, và chúng sẽ lên đường trong vài ngày tới. Lời khuyên mà anh đã đưa ra trước đây rất tốt; yên tâm đi, Lein, những nguồn lực này chắc chắn sẽ giúp tỉnh Bắc đẩy lùi quái vật.”

Công tước Russell nghĩ rằng Lein đến đây là để giám sát việc phân phát những nguồn lực chiến tranh đó.

“Thưa Công tước.”

Lein cảm ơn và sau đó nói rằng mục đích của anh khi đến tỉnh Suối nước nóng là để yêu cầu

“Những cuộc chiến mà tỉnh Bắc Phong phải trải qua không thể bắt đầu từ năm nay, mà đã bắt đầu cách đây năm năm rồi.”

“Từ khi vụ phản bội của Bá tướcVĩ Thức xảy ra, tỉnh Bắc Phong đã mất đi rất nhiều tiềm năng quân sự. Sau đó, sau vài cuộc xâm lược của người orc, tỉnh này gần như không còn lực lượng quân sự nào nữa.”

“Cuộc chiến với người orc năm nay đã làm cạn kiệt hết mọi tiềm năng của vùng đất ấy; các quý tộc chỉ có thể dùng hết những nguồn lực còn lại mới đủ sức chống đỡ cuộc chiến này.”

“Quân đoàn siêu nhiên của Thung lũng Đôi cánh cũng đã được điều động; nếu không, tỉnh Bắc Phong chắc chắn đã không thể chống chịu nổi cuộc xâm lược năm nay.”

“Nơi đó khác biệt hoàn toàn so với những nơi khác trong Đế quốc; nếu tiếp tục như this, các quý tộc sẽ sụp đổ thật đấy… Tôi thậm chí còn không để lại quân đội nào để bảo vệ lâu đài của họ nữa.”

“Quân đoàn siêu nhiên của Bá tước Solon và Bá tước Ôn Đặc đều đã bị tôi điều động đến đồng bằng Hương Sơn; có lẽ họ đang tìm mọi cách để lấy lại quyền lực của tôi tại vùng đất ấy.”

“Chỉ may là Chúa tước Bắc Phong vẫn còn quá trẻ; nếu không, giờ đây tôi sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Laine nói một cách nửa thật nửa giả về tình hình của tỉnh Bắc Phong – điều mà Công tước Russell không mấy quan tâm.

Nhưng Russell hoàn toàn hiểu ý của Laine.

“Vậy là, bạn cho rằng những nguồn lực hiện có vẫn chưa đủ, và muốn thêm nữa?”

“Tôi cần đủ nguồn lực để đẩy lùi đội quân người sói xâm lược tỉnh Bắc Phong… Những con người sói ấy khác biệt hoàn toàn so với các loại quái vật khác; chúng có ý thức quản lý quân sự rất mạnh mẽ.”

“Điều đó thực sự rất đáng sợ.”

Người orc am hiểu về quân sự quả thực rất đáng sợ; điều này, Russell đã từng chứng kiến tại tỉnh Suối nước nóng. Nhưng ông không thể vì những lời nói của Laine mà đưa ra quyết định nào cả.

“Laine, xét đến tình bạn giữa chúng ta, tôi thực sự đã cung cấp cho bạn nhiều nguồn lực hơn mức cần thiết, thậm chí còn không thông báo cho các quý tộc khác.”

“Nhưng bạn lại cho rằng chúng vẫn chưa đủ… Tôi thấy lý do đó không hợp lý chút nào… Và…”

“Bạn phải hiểu rằng, cuộc chiến vẫn chưa kết thúc.”

Những lời này, cuối cùng lại quay trở lại với chính Laine.

“Tại tỉnh Suối nước nóng, cuộc chiến tranh giữa các vương quốc thần thoại đã nổ ra; một pháp sư huyền thoại đã hy sinh mạng sống mình, những bộ xương thần linh dưới thành Thủ đô Đế quốc cũng được sử dụng trong cuộc chiến… Quân đoàn siêu n

“Đặc biệt là những tỉnh lân cận với Tỉnh Suối nước nóng – trước đây tôi đã điều động toàn bộ quân đội đến đó, khiến cho hai tỉnh này phải chịu những thiệt hại nặng nề. Trong suốt hơn một tháng qua, họ gần như hàng ngày ba lần phàn nàn với tôi; ngay cả Hoàng đế cũng liên tục thúc giục tôi cử các hiệp sĩ Cúc Hoa Đỏ đến hỗ trợ.”

“Nguồn lực dùng cho chiến tranh thuộc về Toàn bộ đế chế; mỗi hạt lương thực được tiêu thụ cuối cùng đều phải được trình lên trước mặt tất cả các quý tộc trong đế chế. Điều này không thể do một mình tôi quyết định được.”

Laine nghe xong có vẻ hiểu mơ hồ… Có lẽ đây là một cuộc tranh giành nguồn lực giữa các tỉnh ở biên giới phía Bắc và các tỉnh ở miền Nam đế chế?

Trước đây, khi Columbus III còn sống, ông yêu cầu các quý tộc trong đế chế đóng góp sức lực; chỉ có sáu tỉnh ở phía Bắc, vì nằm trong khu vực chiến sự, mới không cần phải đóng góp gì cả.

Bây giờ, khi chiến tranh đã kết thúc, những nguồn lực này lại trở thành mục tiêu tranh giành của các quý tộc ở phía Bắc.

Không chỉ Laine mà còn có cả Công tước Russell – người không thuộc về khu vực phía Bắc – cũng đang nhìn chằm chằm vào những nguồn lực này.

Nhưng ý của Công tước Russell khi nói ra những điều này là gì? Là từ chối? Hay là điều gì khác?

Vừa nghĩ xong, Công tước Russell đã lên tiếng:

“Tuy nhiên, cuộc chiến giữa đế chế và quái vật đã không còn căng thẳng như trước nữa; nhu cầu về nguồn lực cũng đã thay đổi so với trước đây.”

“Tỉnh Gió Bắc sở hữu nhiều mỏ sắt và thợ thủ công nhất trong đế chế. Hiện tại, tôi đang phụ trách việc tích trữ vũ khí ở phía Bắc đế chế, và tôi rất hiểu rằng nhu cầu về vũ khí trong chiến tranh là điều không thể tránh khỏi.”

“Trong trường hợp trao đổi ngang giá, với tư cách là một Công tước của đế chế, tôi cũng có quyền sử dụng một số nguồn lực chiến tranh khó bảo quản để trao đổi lấy vũ khí kim loại với Tỉnh Gió Bắc.”

“Việc trao đổi nguồn lực này sẽ không ảnh hưởng đến tổng số nguồn lực chiến tranh, đồng thời cũng giúp nguồn lực được bảo quản tốt hơn, tránh được tình trạng hư hỏng.”

Công tước Russell không thể tự ý chiếm dụng những nguồn lực chiến tranh mà các quý tộc đã gửi đến phía Bắc, nhưng ông có thể thực hiện việc trao đổi ngang giá, để con số trên sổ sách không thay đổi.

Đó chính là biểu hiện của quyền lực và uy tín mà một Công tước mang lại.

Nhưng khi Marquis Suối nước nóng nói rằng ông ta cần vũ khí, áo giáp, thậm chí là ngựa chiến, Laine luôn s

Nếu không phải vì đế quốc, thì chắc hẳn là Đại công Russell cá nhân cần đến điều này?

  Leigh suy nghĩ mà thấy việc này thật sự rất đáng sợ…

  Nhưng lý do mà Đại công Russell đưa ra rất hợp lý: hầu hết các nguồn lực chiến tranh khó có thể bảo quản được; còn nếu chuyển chúng thành sản phẩm kim loại thì sẽ dễ dàng hơn nhiều.

  Vì vậy, Leigh cũng không thể đặt câu hỏi một cách gián tiếp được; vì thế, anh hoàn toàn không thể đưa ra câu trả lời nào cả.

  Dù nghĩ thế nào đi nữa, việc này chắc chắn không phục vụ lợi ích chung của đế quốc; nếu không, Hoàng đế đã phải ban hành lệnh rồi.

  Leigh không thể đồng ý với yêu cầu này được.

  Vì vậy, anh quyết định đưa ra kế hoạch thứ hai – đó chính là mục đích mà anh đã làm trong những ngày qua.

  “Thưa Đại công, Hoàng đế đã ban hành lệnh yêu cầu các nguồn lực chiến tranh ở biên giới phía Bắc được phân bổ cho tỉnh Bắc Phong. Về việc này, các quý tộc ở miền Nam ở quá xa để tham gia thảo luận và chỉ có thể chứng kiến kết quả cuối cùng; còn các quý tộc ở biên giới phía Bắc thì chắc chắn phải thảo luận với họ, phải không ạ?”

  “Về số lượng nguồn lực cụ thể cần phân bổ, tôi nghĩ các quý tộc cũng sẽ có ý kiến riêng.”

  Leigh không muốn đồng ý với yêu cầu của Đại công Russell; điều này, Đại công cũng có thể nhận ra được, chỉ là ông ta hơi ngạc nhiên mà thôi.

  “Baron Leigh, có phải ông đã thuyết phục được những Đại quý tộc đó rồi chăng?”

  Nếu không tập hợp thêm nhiều người, làm sao Leigh dám nói ra điều này được? Những nguồn lực đó rõ ràng thuộc về đế quốc; nhưng những người thực sự sử dụng chúng lại là các quý tộc ở biên giới phía Bắc, những người phải đối mặt trực tiếp với quái vật.

  Chẳng phải chúng đó chính là của họ sao?

  “Tôi chỉ nghĩ rằng, vì đây là lệnh từ Thủ đô Đế quốc, nên các quý tộc đều cần phải thảo luận về vấn đề này.”

  Đại công Russell nhìn vào khuôn mặt hiền lành của Leigh; đôi mắt vốn dĩ rất thoải mái của ông bỗng nhiên trở nên sâu sắc và thông minh hơn.

  Họ đều không tin vào những gì người đối diện nói ra.

  “Baron Leigh, liệu ông cũng là một thành viên của Hội Chim Thiên Thần Ánh Sáng chăng?”

  Sự thay đổi đột ngột trong cuộc trò chuyện khiến Leigh cũng bối rối; về Hội Chim Thiên Thần Ánh Sáng… Leigh bỗng nhớ ra.

  Đó là một tổ chức lỏng lẻo; lúc đó, tại lâu đài của Bá tước Pascal, Leigh đã được một vị bán thần mời gia nhập

“Họ đe dọa và giết hại sinh mạng của các quý tộc; điều này đã vượt ra khỏi ranh giới của cuộc chiến giữa Đế chế và Tòa án Giáo phái Bình Minh, nhưng không ai có thể ngăn cản được. Đế chế chỉ có thể trả đũa bằng cách tương tự.”

“Tuy nhiên, trong bầu không khí u ám và đẫm máu này, các quý tộc không còn an toàn nữa.”

Laine gật đầu và tiếp lời:

“Mục đích ban đầu khi thành lập Hội Bóng Dương Quang cũng chính là vì điều này. Tôi còn gửi một số binh sĩ của mình cho Hội Bóng Dương Quang nữa; không biết bây giờ họ ra sao rồi.”

“Những sát thủ bóng tối dưới trướng của Nam tước Laine rất mạnh mẽ, họ đã bảo vệ được nhiều quý tộc. Nhưng theo thỏa thuận, các quý tộc chỉ biết đó là sự giúp đỡ từ Hội Bóng Dương Quang mà thôi; ngay cả những binh sĩ của tôi cũng không bị coi là do tôi cử đi.”

“Điều này khiến các quý tộc không thể trực tiếp cảm ơn Nam tước Laine được.”

Công tước Russell bắt đầu cười, nhưng trong tổ chức Hội Bóng Dương Quang này, sức mạnh của Nam tước Laine cũng nằm trong top năm mạnh nhất.

“Tất nhiên, đây là một tổ chức cực kỳ lỏng lẻo. Bây giờ, những sát thủ Bóng Thiên Nga đã biến mất không dấu vết; những kẻ sát nhân trong bóng tối luôn như vậy – họ không thể tồn tại mãi mãi trên một mảnh đất nào đó.”

Laine tỏ ra bối rối trước ý định của Công tước Russell khi đề cập đến chuyện này.

“Những sát thủ Bóng Thiên Nga… chưa bao giờ biến mất.”

“Trong lịch sử, có tin đồn rằng họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn vài lần, nhưng Laine à, bạn không biết đâu… mỗi khi Tòa án Giáo phái Bình Minh cần đến họ, họ lại xuất hiện.”

“Chừng nào Tòa án Giáo phái Bình Minh còn tồn tại, bóng tối thuộc về họ sẽ không bao giờ biến mất.”

“Có lẽ… tôi nên nói rõ hơn với Nam tước Laine: Chừng nào ‘Bình Minh – Chim Mặt Trời – Eirwen’ vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ, những sát thủ Bóng Thiên Nga sẽ không biến mất.”

“Họ phục vụ Chúa Bình Minh, nhưng Chúa Bình Minh chưa bao giờ trực tiếp chấp nhận đức tin của họ. Vì vậy, lòng sùng đạo của họ đối với Chúa Bình Minh phải trải qua sự thanh tẩy của ‘Chim Mặt Trời’ trước, sau đó mới được đưa đến trước mặt Chúa Bình Minh.”

“Chúa Bình Minh chỉ chấp nhận đức tin của những tín đồ trong sáng và chân thành; những sát thủ Bóng Thiên Nga thì không thuộc về nhóm đó.”

Laine ngạc nhiên và liếc mắt nói:

“Công tước không lẽ muốn nói rằng Tòa án Giáo phái Bình Minh có đến mười ba nhóm lực lượng tương tự như những sát thủ Bóng Thiên Nga sao?”

“Nếu đúng như vậy, thì thực sự quá đáng kinh ngạc… Bởi vì những thứ này ho

“Nếu là hơn một trăm ba mươi năm trước, tôi không thể chắc liệu điều đó có tồn tại hay không, nhưng ngày nay, sau hơn một trăm năm, thì chắc chắn là không còn nữa.”

“Chỉ có thể là một vài trong số mười đạo quân lớn của Giáo hoàng phái mà thôi.”

Công tước Russell lo lắng rằng nếu nói quá nghiêm túc, có thể khiến Rein sợ hãi, bởi vì lịch sử của Giáo hoàng phái Bình Minh ở thế giới Norris chính là lịch sử của toàn bộ nền văn minh loài người.

“Vậy thì tốt rồi. Ý của công tước khi nói những điều này, là muốn ám chỉ rằng ‘con ngỗng đen’ sẽ quay trở lại?”

“Chắc chắn nó sẽ xuất hiện trở lại.”

Công tước Russell khẳng định.

“Nam tước Rein, chắc ngài không quên cách mà Columbus III đã qua đời, phải không?”

“Là hình phạt của thần linh – Quang Minh Đại Nhà Thờ đã bị nhấn chìm, ngay cả cơ sở văn hóa của Đế quốc cũng không thể bảo vệ được Ngài.”

“Hình phạt của thần linh à? Nếu không có Đức Giáo hoàng Quang Minh, làm sao có thể có hình phạt đó ập đến Thủ đô Đế quốc chứ? Những sinh vật vĩ đại đều bản năng tránh xa khu vực hư vô đó.”

Đúng vậy, dưới lòng Thủ đô Đế quốc, lưu giữ những xương cốt của một vị thần linh, và vương quốc của vị thần đó vẫn còn tồn tại ở đó.

“Nói chung, cái chết của Hoàng đế phải được coi là trách nhiệm của Giáo hoàng phái Bình Minh.”

“Đây là con đường mà Volvo mãi mãi không thể vượt qua được… Trừ khi họ giết chết Solarien, nếu không, họ sẽ không bao giờ có thể tiếp nhận quyền lực mà cha họ để lại cho mình. Các quý tộc có thể chấp nhận những giấy phép thương mại do họ ban hành, nhưng nếu họ muốn cai trị toàn bộ Đế quốc ư? Hãy để họ trả thù cho cha mình trước đã.”

Nói đến đây, công tước Russell không khỏi lộ ra vẻ hung dữ.

Anh ta cũng giống như Hoàng đế, đều mang trong mình nỗi hận vì việc cha mình bị sát hại… Và cũng giống như Hoàng đế, nếu không vượt qua được điều này, anh ta sẽ không thể tiếp nhận toàn bộ di sản mà cha mình để lại.

Cả hai đều là những người thừa kế, chứ không phải là những người sáng lập… Mọi vinh quang không hoàn toàn phụ thuộc vào bản thân họ; thậm chí, phần lớn đều là do dòng máu truyền lại.

Trong cuộc chiến tranh ở miền nam trước đây, đạo quân kỵ sĩ Hoa Tử Kinh đã tiến hành cuộc tấn công toàn diện… Trên chiến trường của Vương quốc Namt, vị sinh vật vĩ đại đó – Chim Mặt Trời – đã bị giam cầm.

Nhưng bây giờ…

“Chim Mặt Trời – Eirwen của Giáo hoàng phái Bình Minh, đã được giải phóng… Cùng với ‘Ánh mắt Vĩnh Cửu’ được Đế quốc đánh thức, đây là những dấu hiệu báo hiệu rằng Chúa tể Bình Minh sắp thực sự thức tỉnh.”

“Nếu Ngài thức tỉnh, Giáo hoàng ph