Những dãy núi gần biên giới phía bắc luôn mang hai màu sắc khác nhau.

Một là vẻ đẹp tuyệt vời như tuyết trắng, đầy sự lạnh lẽo và yên tĩnh; cái kia là màu xanh của mùa xuân và màu vàng của mùa thu do các thời tiết trong năm mang lại. Hai màu này hòa quyện vào nhau một cách không rõ ranh giới tại điểm giao nhau; chỉ cần đi thêm vài chục bước về phía bắc, bạn sẽ bước vào một môi trường hoàn toàn khác biệt.

Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện phía Bắc được xây dựng ngay tại điểm giao nhau như vậy.

Từ Đại lộ Gió Bắc đi về phía đông, khi gần đến dãy núi Sư tử Đại bàng thì rẽ về phía bắc, đi sâu vào rừng núi. Sau nửa giờ nghe tiếng gầm rú của thú dữ và chim lớn, bạn sẽ bất ngờ bước vào một khoảng đất trống rộng lớn. Ở đây, có những ngôi nhà được xây dựng dựa vào núi; giữa các ngôi nhà, ít khi có những lối đi bằng bậc thang, mà thay vào đó là những sợi dây thép nối liền với nhau. Những người bình thường muốn di chuyển từ nơi này đến nơi khác mà không có kỹ năng thích hợp thì sẽ rất khó khăn.

Đây chính là ý định ban đầu khi thành lập Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện phía Bắc: những Tập Kỵ Sĩ non nớt, thiếu năng lực, không xứng đáng đứng ở những nơi cao; chỉ những người kiên trì luyện tập kỹ năng và rèn luyện thể chất mới có thể sống thoải mái ở đó.

Tuy nhiên, điều này lại không mấy thuận lợi đối với nhiều thiếu gia quý tộc đến từ xa.

Họ mang theo rất nhiều người hầu để phục vụ sinh hoạt hàng ngày, nhưng đừng hy vọng những người hầu đó có thể nhảy nhót như loài khỉ; ngay cả bản thân họ cũng không thể làm được điều đó.

Vì vậy, khi đến Cảnh Kỳ Sĩ Học Viện, họ phải đối mặt với hai lựa chọn:

Một là nếu muốn hưởng lợi từ những người hầu và nô lệ phụ nữ, họ chỉ có thể ở những nơi thấp nhất, chịu đựng việc luôn có người đạp lên đầu mình.

Lựa chọn thứ hai là ở những nơi cao hơn, ngắm nhìn dãy núi Sư tử Đại bàng hùng vĩ, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc họ phải tự mình lo liệu mọi việc sinh hoạt, kể cả việc luyện tập hàng ngày.

Ban đầu, những thanh niên quý tộc mới đến vẫn còn ý chí, nhưng sau một thời gian, vì Cảnh Kỳ Sĩ Học Viện nằm sâu trong rừng núi, xa rời thế giới bên ngoài, nhiều người đã trở nên lười biếng.

Điều khiến họ lại cảm thấy không cam lòng chính là những người hầu kia – những đứa trẻ xuất thân từ gia đình nông dân bình thường, nhưng lại có thể đứng trên đầu những thiếu gia quý tộc… Làm sao có thể chấp nhận được điều này? Nhiều cuộc

Vì vậy, không lâu trước đó, họ đã được điều động đến bên bờ sông để thực hiện những công việc phụ, chẳng hạn như đổ những con mực có vỏ cứng được vận chuyển từ vùng đất đóng băng vào dòng sông đang tan băng.

Đi bộ trên những tảng băng, trong khi nước sông ở bên kia đang cuồn cuộn chảy, đây quả là một công việc không hề dễ dàng chút nào. May mắn thay, buổi học đầu tiên tại Học viện Kỵ sĩ chính là lời ban phước thiêng liêng từ Lein; dù trước đây họ có hoàn cảnh ra sao đi nữa, khi đến đây thì ít nhất họ cũng sẽ trở thành những tập kỵ sĩ tập sự.

Hơn nửa ngày trôi qua, những học viên tập sự đã hoàn thành nhiệm vụ được giao và trở lại học viện, quay về căn phòng ở tầng thấp nhất của họ.

Trong tình trạng mệt mỏi đến tận xương tủy...

“Thật khó chịu quá… Nghe nói là phải ở đây ít nhất ba năm; làm sao tôi có thể chịu đựng nổi được chứ? Tôi phải viết thư cho cha mình… Tôi không muốn ở đây nữa.”

Một chàng trai trẻ tuổi với khuôn mặt thanh tú và mái tóc được chải chuốt tỉ mỉ nằm trên chiếc giường đá cứng; anh ta đã đặt những tấm chăn mềm mại mang theo từ nhà xuống dưới người để có thể ngủ được vào ban đêm.

Mỗi phòng có ba người ở chung, nhưng nhiều phòng khác thì không hẳn luôn đầy người; tuy nhiên, căn phòng này rõ ràng là không “may mắn” như vậy.

“Fremont, đừng hy vọng có thể trở về đâu… Học viện Kỵ sĩ là do Nam tước Lein thành lập; tất cả các gia tộc quý tộc đều phải cử con cái đến đây học tập. Và đừng quên… những biện pháp mà Lein sử dụng.”

“Ai có thể ngờ được rằng, chỉ nửa tháng trước, tôi vẫn là một chàng trai không thể đứng vững trong tư thế kiếm ma, còn bây giờ thì đã có thể vung kiếm xông pha… Tôi thậm chí còn nghi ngờ liệu mình có được sự ban phước từ thần linh hay không.”

“Nếu không tự mình chứng kiến, ai có thể tin rằng sức mạnh như vậy lại được ban cho tất cả chúng ta?”

“Học viện cũng đã ban hành lệnh cấm, không được tiết lộ thông tin này ra ngoài.”

Trong lúc trò chuyện, chủ đề đã bắt đầu lệch hướng… Nhưng đây cũng chính là điều mà tất cả các học sinh tại Học viện Kỵ sĩ đều đang bàn tán kể từ khi khóa học bắt đầu; đặc biệt là những người thuộc tầng lớp thấp kém hơn… Tất cả họ đều trở thành những người ủng hộ trung thành của Lein; nếu Lein ra lệnh cho họ làm gì đó, chắc chắn họ sẽ không hề do dự.

“Dù bạn viết thư đi nữa cũng vô ích thôi.”

Người bạn cùng phòng khác đặt hai tay sau đầu, miệng cắn một nhánh cỏ, nói. Hai người kia thực sự rất ngạc nhiên, bởi vì họ đã chứng kiến rõ sự th

Những lời này nghe vào thật là kỳ lạ và không tự nhiên chút nào.

Theo tôi nghĩ, ba chúng ta hãy ở đây một thời gian khoảng ba năm. Khi trở về lãnh địa, chúng ta có thể cho cha xem thấy sức mạnh của những tập Kỵ Sĩ tân binh, chắc chắn sẽ nhận được rất nhiều phần thưởng. Nhất là Famon, có lẽ còn được nhận một lĩnh vực kinh doanh nữa. Sau đó, chúng ta sẽ đến tìm anh để sống cùng, sao nhỉ?

Nhưng ba năm à… Chỉ có nửa tháng thôi! Nhìn xem chúng ta phải làm những công việc gì: vác đá, vận chuyển những sinh vật ma thuật đặc biệt… Còn phải đi tuần tra trên Con đường Bão Bắc nữa. Mình, một thiếu gia tước, lại phải làm công việc của lính tuần tra…

Ba người nói chuyện mãi cho đến khi chìm vào giấc ngủ sâu. Đến sáng hôm sau, tiếng kèn vang lên, một số học viên kỵ sĩ tập trung trên quảng trường trống để rèn luyện theo cách đặc trưng của vùng biên giới phía bắc; những người khác thì được gọi ra ngoài, chuẩn bị đầy đủ áo giáp, vũ khí và ngựa chiến, để bắt đầu đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ an ninh trên các con đường lớn.

Bảo vệ an ninh cái gì chứ? Những đoàn thương nhân từ Thành phố Líng Độ đến, kéo dài suốt Con đường Vương quốc Sierra, Con đường Vương quốc An Đà Lạp, Con đường Vương quốc Gerald và Con đường Vương quốc Colan, tất cả đều cần họ tuần tra.

Nếu có vấn đề xảy ra, những quý tộc liên quan chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng, nhưng trước hết, họ sẽ bị truy cứu trách nhiệm bởi chính Học viện Kỵ sĩ. Vì vậy, đây không chỉ là một nhiệm vụ trong một ngày, mà là một tuần liền. Dù sao thì Con đường Vương quốc Colan cũng còn rất xa, và các kỵ sĩ sẽ phải cắm trại ngoài trời. Nếu họ quen biết với các quý tộc xung quanh thì may mắn, có thể xin ở nhờ trong lãnh địa của họ, mặc dù Học viện không cho phép điều này.

Hơn nữa, không chỉ áo giáp và vũ khí mà ngay cả ngựa chiến cũng có thể bị hỏng trong quá trình này, và những thiệt hại đó đều sẽ được tính vào trách nhiệm của họ.

Tất cả trang bị và ngựa chiến này đều thuộc về Học viện Kỵ sĩ. Nghe nói chỉ những học viên xuất sắc mới có thể nhận được bộ ba trang bị tiêu chuẩn của kỵ sĩ sau khi tốt nghiệp.

Famon và hai người bạn may mắn được đi tuần tra trên Con đường Vương quốc Colan – nơi này gần Học viện Kỵ sĩ nhất.

Họ âu yếm vuốt ve những con ngựa chiến đặc biệt này. Họ đã chứng kiến rằng những con ngựa này có thể di chuyển trên những con đường núi hiểm trở, có thể lao nhanh trong Băng Giá Tuyết Trắng, và trong trận chiến, chúng cực kỳ bình tĩnh.

Tất nhiên, họ cũng mong muốn có được bộ ba

Nhưng họ thực sự không chịu nổi những gian khổ mà việc rèn luyện kiếm sĩ đòi hỏi.

“Chúng ta có thể tìm chỗ nghỉ ngơi đi, sao không đến Thành phố Lăng Độ nhỉ? Nghe nói ở đó có loài cá bạc trong suốt có thể bơi lội giữa lửa.”

Vừa mới nói xong, Frémon đã nhìn thấy có động tĩnh phía trước.

Ba người không hề hoảng sợ; kể từ khi Quân đoàn Rồng bay dừng chân tại Đại lộ Coran, con đường này đã trở nên vô cùng an toàn. Hơn nữa, ở Dãy núi Sư tử Đại bàng, những con sư tử đại bàng thuộc Vương quốc Serah – những sinh vật quý hiếm và mạnh mẽ – cũng là những bá chủ trong thế giới ma thuật; không có con quái vật nào có thể gây rối trên Đại lộ Coran cả. Nhìn từ xa, có vẻ như đó là do con người gây ra.

“Khoảng một nghìn hai trăm mét…”

“Số người khoảng từ năm mươi đến tám mươi người…”

“Có ngựa; rất có thể là ngựa chiến chứ không phải ngựa kéo hàng…”

“Còn có cả quái vật ma thuật nữa… Chắc chắn là thú cưng của các gia tộc quý tộc, có nguồn gốc rất quý phái.”

Chỉ qua vài câu nói ngắn gọn, ba người đã đưa ra những thông tin chi tiết về nhóm người phía trước. Sau khi nói xong, họ cũng không khỏi ngạc nhiên và nhìn nhau; những thông tin này thực sự là những gì họ – những người chỉ học được trong nửa tháng – đã tích lũy được, và không ngờ họ lại có thể phán đoán chính xác như vậy.

“Trước đây, tôi chắc chắn không thể làm được như vậy… Cha tôi chắc chắn sẽ rất vui khi biết con đã học được những điều này ở đây.”

Frémon cười vui vẻ; anh đã hình dung ra cảnh ba năm sau khi trở về lãnh địa, cha mình sẽ thưởng cho mình một ngành công nghiệp, thậm chí là một dinh thự.

“Nhưng… những người đó là ai vậy?”

Họ tò mò và dừng lại để quan sát. Ba người quý tộc này tự nhiên không hề sợ hãi như những người bình thường; họ cưỡi ngựa chiến đứng ở mép đường, chờ đợi nhóm người kia tiến lại gần.

Đội hình của họ thực sự rất sang trọng; đặc biệt là khi họ nhận ra rằng tất cả đều là những thiếu niên quý tộc cưỡi ngựa chiến. Người đứng đầu nhóm cưỡi một con sói lớn, một con sói lông dài có sừng và có thể bay được. Phía sau ông ta, cũng có vài người hầu cận; nhưng rõ ràng họ đều thuộc về các gia tộc quý tộc; họ cũng cưỡi ngựa chiến và có những con sói lông dài có sừng đi theo bên cạnh.

“Đây… chẳng lẽ là những con thú cưỡi của Bá tước Winter thuộc Tỉnh Bắc Gió sao?”

Quân đoàn Siêu phàm luôn là chủ đề được các quý tộc nhắc đến thường xuyên; ai cũng ghen tị với sự tồn tại của Quân đoàn Siêu phàm, và những quý t

Có thể nói rằng, trong giới quý tộc, ai sở hữu đội quân siêu phàm thì người đó có thể ngẩng cao đầu và coi thường mọi người khác.

Sự phân cấp giữa các quý tộc cũng vậy; những Đại quý tộc hàng đầu đều có đội quân siêu phàm làm nền tảng cho địa vị của mình.

Tại vùng đất phía Bắc này, Bá tước Ôn Đặc chắc chắn là một người có tiếng tăm lớn, không ai dám xem thường ông ta.

Loài ngựa bay một sừng như thế này chỉ đứng sau loài sư tử đại bàng thuộc hoàng gia Serah về mức độ nổi tiếng.

Ngay cả trong lãnh địa của Bá tước Ôn Đặc, đây cũng là vật quý giá nhất của ông ta; vậy mà lại có người dám công khai mang con ngựa bay một sừng này đến đây...

“Chuyện kể đó quả thực là sự thật.”

“Lãnh chúa Nam tước Rein yêu cầu tất cả các quý tộc nằm dưới sự bảo trợ của Hội đồng Quân sự phía Bắc phải cho con cái mình vào học viện hiệp sĩ để học hành, dù là Đại quý tộc hay hoàng gia cũng không được ngoại lệ.”

Những người con của các gia tộc quý tộc này nghe xong thấy thật kỳ lạ… Vì địa vị của họ còn thấp, nên họ chỉ biết đến những danh hiệu như nam tước, Đại quý tộc hay hoàng gia mà thôi.

Khi danh hiệu của Lãnh chúa Rein được đặt ngang hàng với các Đại quý tộc, thậm chí cả hoàng gia, thì không thể nào không khiến mọi người cảm thấy kinh ngạc được.

Tất nhiên, họ không đủ ngốc nghếch để nghĩ rằng đây là lời dối trá; bởi vì họ đã từng trải nghiệm sự oai nghiêm của vị lãnh chúa này. Không ai dám ngẩng đầu lên trước mặt ông ta; chỉ cần ông ta đến học viện hiệp sĩ một lần thôi, mọi mâu thuẫn gay gắt bên trong viện đều biến mất.

“Kaspar Ôn Đặc… Chính là ông ấy sao?”

“Ông ấy thực sự đã đến đây, đến học viện hiệp sĩ, với tư cách là một Đại quý tước của đế quốc, và trở thành sinh viên của học viện… Nếu ông ấy không được ở tại khu vực cao cấp của viện, thì đối với gia tộc Bá tước của mình, đó chắc chắn là một điều đáng xấu hổ phải không?”

“Bá tước Ôn Đặc thực sự đã cho người thừa kế của mình đến đây…”

Phần lớn những người như Femon đều cảm thấy hào hứng… Bởi vì giữa các quý tộc, sự chênh lệch về địa vị là rất lớn. Sự khác biệt giữa người thừa kế và người không phải thừa kế, giữa người thuộc dòng chính thống và người không thuộc dòng chính thống… Tất cả những điều này tạo nên một khoảng cách không thể vượt qua giữa những người thừa kế của các Đại quý tộc hàng đầu và những người khác.

Nói cách khác, nếu thay đổi thời gian hoặc địa điểm, Kaspar Ôn Đặc có lẽ là người mà ngay cả cha của họ cũng phải

Những kiến thức giáo dục mà họ nhận được từ nhỏ đến lớn chính là lý do khiến họ cảm thấy vô cùng kỳ lạ trước danh hiệu “Bá tước Rein”.

“Chuyện đồn đại gì vậy, Chandler?”

Hai người bên cạnh tỏ ra tò mò và liếc nhìn người thừa kế của Bá tước Winter.

Fremont hỏi về người bạn này – người mà anh đã quen biết nửa tháng trời; dù sao thì đó cũng là con cháu của một vị tước, và trước đây còn sống ở phía trên núi của học viện nữa.

“Đó là tin đồn lan truyền ở khu vực cao của học viện. Người ta nói rằng không lâu nữa, các dòng dõi hoàng gia của triều đình An Đà Lạp, Sierra, Corlan, cùng với một số quý tộc lớn sẽ đến học viện Hiệp sĩ để học tập. Hơn nữa, có người còn nói rằng trong học viện còn có một thanh kiếm tên là ‘Nỗi Buồn Băng Giá’, do chính Thầy Brock rèn đúc; thanh kiếm đó có khả năng trở thành một vũ khí huyền thoại, và sau ba năm nữa, những học viên xuất sắc sẽ có cơ hội sở hữu nó.”

“Tôi luôn nghĩ đó chỉ là tin đồn thôi… Dù có thật đi nữa, cũng chỉ là những dòng dõi không quan trọng lắm mới được cho vào học viện Hiệp sĩ mà thôi.”

Những người con cháu không quan trọng ấy, rõ ràng không thể mang theo loài sói bay một cách tùy tiện… Còn cái tên Castor Winter thì lại không phải là cái tên liên quan đến những người không quan trọng đâu.

Mặc dù trong mắt các quý tộc, uy tín của anh ta có lẽ không mấy tốt; nhiều người coi thường danh hiệu “thừa kế thứ hai” của anh ta, nhưng thực tế thì anh ta vẫn là người thừa kế chính thức của một vị bá tước mà.

Trong lúc họ đang suy đoán, nhóm gồm hàng chục quý tộc kia đã tiến đến gần họ.

“Ồ?”

Castor quay đầu nhìn ba vị hiệp sĩ đang đứng bên đường; trên ngực họ đều đeo những huy hiệu có hình hai thanh kiếm hiệp sĩ xen kẽ với những bông tuyết lấp lánh.

“Các bạn là sinh viên của học viện Hiệp sĩ miền Bắc, phải không? Là bạn học của tôi à?”

“Tôi tên là Castor Winter, xin chào các bạn. Vậy sinh viên của học viện cũng phải đảm nhận công việc tuần tra trên các tuyến đường thương mại sao?”

Castor hỏi một cách tò mò. Ba người kia đều bối rối và mặt đỏ bừng; may mắn thay, vì học viện Hiệp sĩ rất coi trọng hình ảnh nên họ đều đeo mặt nạ, nên không ai nhận ra điều đó.

Họ phải trả lời thế nào đây? Liệu có thể nói rằng chỉ những học viên kém cỏi nhất mới bị bỏ rơi và phải đi làm công việc tuần tra sao?

Nếu chỉ là những người bình thường thì còn đỡ… Nhưng người đứng trước mặt họ lại là một vị bá tước, người mà trong tương lai sẽ có tiếng nói lớn trong toàn đế chế này.