“Mùa đông ở nơi này dường như ngày càng lạnh hơn.”

Quấn chặt chiếc áo choàng da nai trên người, Laine đi sau mười một tên hầu vệ qua Cánh cửa Vũ trụ. Trong bão tuyết dày đặc, anh không thể phân biệt được hướng nào.

Dù sao đi nữa, khi quay lại lần này, anh không xuất hiện tại ngôi làng mà Brand và những người khác từng ở.

Việc mở Cánh cửa Vũ trụ sẽ tạo ra sự chênh lệch về không gian.

Gồm cả Laine, tổng cộng mười hai người, mỗi người đều mặc áo choàng da nai; họ đi thành hai hàng trên con đường phủ đầy tuyết cao đến đầu gối. Brand đi ở phía trước, còn Laine ở giữa.

“Thế nào rồi, Brand? Có thể xác định được hướng không?”

“Lãnh chúa, hướng này có lẽ là phía nam.”

Brand chỉ về phía trước, rồi lại chỉ vào những bông tuyết bay trên trời.

“Trước đây, mỗi mùa đông, những cơn bão tuyết luôn thổi từ phía bắc xuống phía nam.”

“Nhưng tôi không biết liệu có người ở hướng nào xung quanh hay không… Tuyết đã che khuất mọi dấu vết. Dựa vào kinh nghiệm, ngay cả nếu có một ngôi làng cách chúng ta vài chục mét, thì với lượng tuyết này, chúng ta cũng rất khó để phát hiện ra.”

Trên tay Brand có một chiếc sừng nai được buộc bằng dây thừng; anh liên tục ném chiếc sừng đó xuống tuyết để kiểm tra xem con đường phía trước có đủ chắc chắn để họ đi qua hay không.

Bởi vì trong con đường phủ đầy tuyết cao đến đầu gối này, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra tình huống trượt chân và chìm sâu vào biển tuyết mênh mông.

Đây đều là những kinh nghiệm mà Brand đã tích lũy được khi đi săn một mình. Ngoài anh ra, còn có vài binh sĩ khác cũng đang làm như vậy.

Khi di chuyển trong thế giới này, người dân của lục địa Axner đều có những kinh nghiệm quý báu.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Brand dừng lại. Mười hai người họ đã bị tuyết phủ kín; trong cơn bão tuyết này, họ hòa nhập hoàn toàn với môi trường xung quanh.

Họ nhìn về phía trước – đó là một đoàn người dài, nhiều người đang cầm đuốc; ngọn lửa le lói trong gió tuyết, lung lay không ổn định.

Tiếng kêu “moo” của những con nai lớn cũng không thể vang xa trong bão tuyết này; chúng dường như đã được thuần hóa, đang kéo những gói hàng ở giữa đoàn người.

“Ah!!!”

Một tiếng hét thảm thiết vang lên từ phía đầu đoàn người; có vẻ như có ai đó đã trượt chân và ngã xuống.

Tiếng hét đó khiến cả đoàn người dừng lại; nhiều người cầm đuốc đều hoảng sợ nhìn quanh.

Bởi vì họ không biết liệu xung quanh mình có an toàn hay không.

“Tại sao lại dừng lại vậy?”

Từ bên trong chiếc kiệu do sáu người khiêng, một tiếng la mắng vang lên; ngay sau đó, m

“Còn không nhanh lên mà đi sao? Các binh sĩ đâu rồi?! Hãy giết vài tên nô lệ rồi tiếp tục hành quân.”

Ngay lập tức, một số binh sĩ mặc áo giáp da thú cầm kiếm dài bước ra ngoài, chém chết hai người, máu tươi chảy tràn xuống đất, sau đó đội quân lại tiếp tục tiến lên trong sự im lặng.

“Những kẻ quý tộc ư?”

“Hãy theo họ,” Reid ra lệnh.

Brand đi chậm hơn một chút vì đoàn người phía trước rõ ràng đang di chuyển rất chậm.

Trên đường đi, liên tục có người chết: có người vì trượt chân mà rơi xuống tuyết và không thể đứng dậy được; có người vì chân bị đóng băng mà không thể tiếp tục đi; cũng có người bị những kẻ quý tộc ngày càng hung hãn ra lệnh giết chết.

Chỉ sau khoảng năm sáu giờ đi bộ, gần ba mươi người đã thiệt mạng trên đường.

Cuối cùng, đoàn người khoảng năm trăm người này đã đến trước một hang động.

Hang động u ám giữa bão tuyết lại mang lại cảm giác ấm áp; đến đây, tất cả mọi người trong đoàn đều thở phào nhẹ nhõm. Nếu còn phải đi thêm nhiều, họ thực sự sẽ không chịu nổi nữa.

Vị quý tộc trong chiếc kiệu cuối cùng cũng bước ra ngoài, cùng với một người phụ nữ xinh đẹp và một cậu bé.

“Các binh sĩ ơi! Hãy chiếm giữ căn pháo đài này, chúng ta sẽ không còn phải chịu đựng cái lạnh nữa.”

Chỉ có khoảng hai ba mươi binh sĩ, nhưng họ lập tức hét lên đầy hứng khí, rồi thúc giục những tên nô lệ ở phía trước lao vào hang động.

Không lâu sau, từ sâu bên trong hang động, tiếng gầm rú như của loài thú dữ vang lên. Tiếng gầm rú càng lúc càng dữ dội, và rồi đột nhiên, nó biến thành tiếng kêu thảm thiết. “Chúng ta vào đi,” Reid nói, và tất cả các hiệp sĩ, người hầu đều đi theo phía trước, tiến gần hơn vào hang động.

“Nếu gặp vấn đề gì, các bạn hãy ngay lập tức đưa lãnh chúa ra ngoài,” Brand ra lệnh, và mười người hầu trả lời bằng giọng trầm ấm.

Bão tuyết trắng xóa; đoạn đường dốc xuống đầu hang hoàn toàn không có ánh sáng, hai binh sĩ buộc phải lấy đuốc để thắp sáng.

Lúc này, Reid mới nhìn rõ tình hình bên trong hành lang.

“Đây là… một mỏ đá à?”

Anh nhìn quanh các bức tường đá, thấy có những mảnh khoáng sản lẫn lộn trong đó; ánh sáng đen kịt từ ngọn lửa khiến không khí trở nên lạnh lẽo và u ám. Những mảnh khoáng sản này rõ ràng đã được cố ý tạo ra với hình dạng đáng sợ như vậy.

Khi con đường phía trước trở nên rộng hơn, Reid dần nhận thấy những xác chết. Phần lớn là người, chỉ có một số ít có kích thước bằng nửa người, da màu

“Yêu tinh đất?”

Khi Lane ngạc nhiên gọi những sinh vật lạ này, cũng có người khác phát hiện ra họ.

“Các ngươi là ai?”

Trong bóng tối, hàng loạt đuốc sáng rực chiếu sáng hang động. Người quý tộc kia đã đi đến đây, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào nhóm của Lane; phía sau họ, có xác một con yêu tinh đất to lớn hơn nhiều.

Thân hình của con yêu tinh đó to lớn đến mức hai người đàn ông mạnh mẽ nhất cũng không thể sánh kịp; trong tay nó cầm một cây gậy được làm từ gỗ, trên đó có những gai sắt nhọn.

Nó đã chết… Đầu nó có một lỗ máu lớn.

“Đó là yêu tinh đất cấp cao.”

Lane đẩy những người đứng trước mặt mình sang một bên, rồi cởi bỏ chiếc áo choàng da nai.

Ngay lập tức, mọi người đều nhận ra rằng đó là một chàng trai với mái tóc đen nhánh, những sợi tóc trên vai được buộc gọn gàng phía sau đầu. Anh ta có đôi mắt màu hồng nhạt như đá quý, làn da trắng mịn, không hề có dấu vết của thời gian.

Khi nhìn thấy Lane, những người quý tộc đó lập tức hiểu ra điều gì đó; ngay cả người đàn ông vừa la mắng Lane cũng vô thức giảm bớt sự cảnh giác của mình.

“Tôi là Tử tước Witman, các ngươi là ai?”

Người đàn ông đó nhìn Lane và đưa tay ra; trên ngón tay anh ta đeo một chiếc nhẫn ngọc lục bảo, trên đó khắc hình một ngọn núi.

Đó là huy hiệu của gia tộc Tử tước Witman. Nhìn thấy điều này, Lane nhận ra rằng mình vẫn chưa chuẩn bị huy hiệu cho mình.

“Tôi là Lane Clayton, ngài có thể gọi tôi là Nam tước Lane.”

“Gia tộc Clayton?” Tử tước Witman có vẻ ngạc nhiên; ông chưa bao giờ nghe đến cái tên này.

Nhưng điều đó không quan trọng. Ông ra lệnh cho binh lính của mình tiến lên đuổi nhóm người đó đi.

“Đây là lãnh địa mà tôi coi trọng; ngay bây giờ các ngươi phải rời khỏi đây ngay.”

“Tôi không hề quan tâm đến nơi này.”

Lane nhìn Tử tước Witman, rồi lại nhìn những người nô lệ xung quanh – những người dường như đã trải qua rất nhiều gian khổ.

“Mặc dù ngài là một Tử tước, nhưng danh hiệu đó dường như đã mất đi ý nghĩa ở thời đại này… Một Tử tước chỉ có năm trăm nô lệ, hai ba mươi binh sĩ, và không hề có lãnh địa riêng.”

“Tử tước Witman, gia tộc của ngài đã suy tàn rồi.”

Đứng giữa hang động, giọng nói của Lane vang lên bình tĩnh nhưng đầy uy nghiêm.