Pháo đài Bình Minh nằm ở rìa phía nam của dãy núi; tất cả các tỉnh thuộc vùng Bình Minh đều giống như vậy – chỉ có những dãy núi này mới có thể bảo vệ mảnh đất này khỏi những cơn bão tuyết dữ dội từ miền bắc.

Khi Laine nhìn thấy Pháo đài Bình Minh, cuộc chiến đã bắt đầu. Hàng ngàn binh sĩ loài người và đám quái vật đông đúc đã tạo thành chiến trường, bao phủ cả hai bên phía bắc và phía nam của pháo đài đổ nát này.

Pháo đài Bình Minh là một công trình cao ngang tầm với các ngọn núi xung quanh. Vào thời kỳ huy hoàng của nó, các quý tộc đứng trên đỉnh pháo đài có thể nhìn xa ra thế giới mênh mông phía bắc.

Tuy nhiên, hiện tại, nhìn từ xa, pháo đài giống như một đống đổ nát bị dập nát. Con quái vật Behemoth đã phá hủy Pháo đài Bình Minh, để lại những vết thương sâu sắc cho mảnh đất này.

Laine ban đầu nghĩ rằng những vết hở trên Pháo đài Bình Minh giống như “khe tay” của con người, nhưng khi nhìn tận mắt, anh mới nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Pháo đài Bình Minh không chỉ là một bức tường bao vây đơn thuần; những ngọn núi xung quanh cũng là một phần của nó. Bên trong những ngọn núi đó là nơi lưu trữ và nguồn năng lượng ma thuật siêu nhiên của pháo đài.

Nhưng bây giờ, không chỉ pháo đài bị phá hủy, mà còn nhiều kho lưu trữ bị chôn vùi, và nguồn năng lượng ma thuật duy nhất – trái tim của pháo đài, nơi chứa hàng triệu viên tinh thể ma thuật – cũng không thể giúp pháo đài thiết lập được hàng rào phòng thủ ma thuật.

Sự sụp đổ của những ngọn núi là thành quả của con quái vật Behemoth. Hiện tại, đám quái vật đang lan tràn khắp sườn núi; chúng chưa bao giờ trải qua những ngày như thế này – chỉ cần đào vào lòng đất dưới chân mình là có thể tìm thấy thức ăn dồi dào.

Những con quái vật no nê thì không còn sức chiến đấu nữa; chúng lười biếng, không muốn cử động. Và phía trước chúng, ở phía nam, nơi diễn ra trận chiến giữa loài người và quái vật, hàng ngàn con quái vật yếu đuối khác đang bị đẩy ra trận, với nhiệm vụ duy nhất là trở thành “con tin tiêu diệt” để tiêu hao sức mạnh của loài người.

Laine nhìn những con quái vật lười biếng trên núi xa xôi, rồi lại nhìn đám quân quái vật đông đúc dưới chân mình, không khỏi nhíu mày.

“Chúng… dường như đã trở nên thông minh hơn.”

Laine cũng cảm thấy phân tích của mình có phần không hợp lý. Làm sao những con quái vật lại có thể sở hữu trí tuệ như vậy? Thân xác man rợ mới là bản chất thực sự của chúng; não bộ của chúng chỉ dùng để suy nghĩ xem liệu bụng có đói hay không mà thôi.

“Trí tuệ của quái vật?”

Nghe câu trả lời mà Laine mang về, Volvo và Harald cũng

“Hãy tìm cách cho tôi đi, tôi sẽ không bỏ rơi ông đâu, thưa ông Reid.”

Volvo vỗ nhẹ lên vai Reid; người này nhíu mày nhìn lại nhưng không nói gì, chỉ trả lời:

“Thưa Hoàng tử, tất cả phụ thuộc vào việc ông sẵn lòng trả giá đủ cao hay không.”

Reid nói như vậy.

“Có cách nào không?” Volvo hỏi thẳng thắn; hiện tại, anh ta chỉ quan tâm đến kết quả.

“Có hai cách: một là nuôi no lũ quái vật ấy…”

“Và cách thứ hai… là khiến chúng ăn đến chết.”

Ánh mắt Reid lấp lánh ánh sát nhẫn; dù lũ quái vật có thông minh đến đâu đi nữa, phần lớn trong số chúng vẫn chỉ là những con thú mà bụng đói mới là “bộ não” của chúng.

“Khát vọng tấn công của lũ quái vật luôn chỉ có một điều duy nhất: khi chúng đói khát, khi chúng không tìm được thức ăn…”

“Chẳng biết phía Bắc đã xảy ra chuyện gì, hàng loạt quái vật từ những vùng sâu thẳm phía Bắc đã di chuyển đến những vùng đất phía Nam. Sự xuất hiện của chúng đã gây áp lực lớn lên các bộ lạc quái vật đang sinh sống ở đó. Thông thường, lũ quái vật sẽ giết chóc lẫn nhau… Nhưng lần này thì không.”

“Chúng đã chọn con người làm công cụ để giải quyết những bất bình về lợi ích.”

Volvo gật đầu; điều này đã được chứng kiến qua bao năm lịch sử.

“Vậy ý ông khi nói ‘nuôi no chúng’ là gì? Chỉ đơn giản là cho chúng thức ăn sao?” Ánh mắt Volvo trở nên nghiêm nghị; nếu thực sự chỉ là vậy, Giáo phái Bình Minh chắc chắn sẽ chế giễu và tấn công Đế quốc… Ngay cả bên trong Đế quốc, anh ta cũng không thể có tư cách trở thành hoàng đế được.

Hoàng đế của Đế quốc không thể nhượng bộ trước những kẻ ngoại lai.

“Tất nhiên là không phải vậy.” Reid lắc đầu.

“Để nuôi no lũ quái vật, ngoài việc cung cấp thức ăn để lấp đầy cái bụng khổng lồ của chúng, còn có một cách khác… đó là làm giảm bớt cái “bụng” ấy.”

“Một trăm con quái vật sẽ tiêu thụ một ngàn cân lương thực… Còn mười con thì chỉ cần một trăm cân là đủ.”

Reid chỉ về phía Bắc; từ đó có thể nghe thấy tiếng gầm rú của những con quái vật khổng lồ.

“Hãy giết chết khoảng chín mươi phần trăm số quái vật ở Pháo đài Hoàng hôn… Dùng vũ khí chiến tranh, sức mạnh ma thuật, và các đội quân siêu hạng để khiến những con quái vật ấy bị tiêu diệt.”

“Phần mười còn lại có thể tự cung tự cấp ở phía Bắc… Khi đối mặt với mối đe dọa, nỗi sợ hãi sẽ thay thế khát vọng hủy diệt… Và chúng sẽ yên ổn ở lại vùng đất lạnh giá phía Bắc.”

“Volvo nhíu mày không nói gì, nhưng người bên cạnh ông ấy, Harald, đã bất mãn và phát biểu:

“Ý của Nam tước Rein là để những đội quân nô lệ rút lui, sau đó để các hiệp sĩ và pháp sư ra trận đầu?”

Điều này hoàn toàn không thể xảy ra được. Dù là hiệp sĩ hay pháp sư, họ đều thuộc tầng lớp quý tộc; những người nô lệ đó có tư cách gì để đứng phía sau họ và chỉ đợi xem diễn biến?

“Vậy phương án thứ hai thì sao?”

Không ai phản đối điều này. Nếu toàn bộ lực lượng siêu nhiên của Đế chế xuất chiến, thì quả thật có thể gây ra tổn thất nặng nề cho quân orc, nhưng nếu vậy, những quý tộc siêu nhiên mạnh mẽ đó sẽ chịu tổn thất nặng nề, và có lẽ Đế chế sẽ không bao giờ phục hồi lại được.

“Phương án thứ hai thì đơn giản hơn nhiều.”

Rein cười một cách tàn nhẫn.

“Các quý tộc đã gửi đến các pháo đài ở biên giới phía bắc hàng tỷ đồng vàng, nhưng… vẫn chưa đủ.”

Ánh mắt Rein trở nên sâu lắng khi ông nói tiếp:

“Vẫn chưa đủ.”

“Thái tử cần phải ra lệnh yêu cầu các quý tộc cung cấp thêm nhiều thứ nữa. Không chỉ là lương thực hay công cụ thông thường mà còn cần những nguồn lực siêu nhiên thực sự.”

“Hội Pháp sư của Đế chế chắc chắn có thể sản xuất những cuộn sách ma thuật, phải không? Hãy để họ biến những nguồn lực này thành những loại ma thuật có thể sử dụng bởi cả người bình thường.”

“Ngoài ra, Thái tử nên sử dụng số tiền này để mua sắm, trao đổi với Vương quốc Người Lùn ở phía nam – họ có những khẩu pháo ma thuật mạnh mẽ phải không? Hãy mua chúng về. Cũng như khu vực [Rừng] ở phía đông, nơi những sinh vật linh hồn sống lâu có những loại nỏ siêu mạnh… Tất cả những thứ đó đều có thể được trao đổi. Nếu họ không muốn, thì có nghĩa là những điều kiện mà Thái tử đưa ra vẫn chưa đủ.”

“Hoàng gia và các quý tộc cao cấp chắc chắn cũng sở hữu những nguồn lực mạnh mẽ… Hãy để họ đưa tất cả những thứ đó ra sử dụng.”

“Hãy biến những nguồn lực và tiền bạc này thành sức mạnh chiến tranh cho các pháo đài ở biên giới phía bắc. Sử dụng ma thuật để phá hủy những ngọn núi, dùng pháo ma thuật để che phủ những vùng tuyết… Cho đến khi không còn một con orc nào có thể đứng trên lãnh thổ của Đế chế.”

“Nói một cách đơn giản, đó chính là việc chi tiêu mạnh tay.”

“Tiêu tốn hàng tỷ, thậm chí hàng chục tỷ đồng vàng để giành chiến thắng trong cuộc chiến này.”

“Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, Thái tử sẽ giành được chiến thắng với số lượng binh sĩ thiệt mạng ít nhất và tổn thất chiến tranh thấp nhất.”

“Đ

Có hai cách để làm điều đó… Nhưng nghe có vẻ như chỉ có một cách duy nhất, đó chính là sử dụng những phương tiện siêu nhiên, mạnh mẽ và áp đảo để đè bẹp lũ quái vật ấy.

Nếu xét về từng cá nhân, con người có thể được coi là tầng lớp thấp kém nhất trong Thế giới này; thể chất của quái vật mạnh mẽ hơn con người rất nhiều. Vậy tại sao con người lại luôn có thể trở thành bá chủ trong vô số cuộc chiến tranh giành quyền lực giữa các chủng tộc?

Bởi vì họ sở hữu những kỹ năng đặc biệt – biết cách chế tạo và sử dụng những công cụ bên ngoài để trở nên mạnh mẽ hơn.

Hoặc là cho các quý tộc xuất hiện trên chiến trường, sử dụng sức mạnh siêu nhiên của họ để áp đảo đội quân quái vật; hoặc là cho các quý tộc đầu tư tiền bạc, sử dụng những phương tiện chiến tranh do tiền bạc tạo ra để phá vỡ tuyến phòng thủ của quái vật.

Dù là cách nào đi nữa… cũng đều đòi hỏi sự tiêu hao lớn lao và những cái giá đắt đỏ.

“Còn cách nào khác không? Chẳng lẽ không thể tận dụng tài năng chỉ huy quân sự phi thường của anh, để giành chiến thắng trong cuộc chiến này sao?”

Volvo nhìn vào Leyen và nói một cách chân thành:

“Leyen, chỉ cần chúng ta có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này, tôi sẽ giúp anh, khiến cho Công tước Meyers không còn dám đe dọa tỉnh Bắc Gió nữa.”

Biểu cảm của Volvo thật chân thành, khiến người ta không thể không tin tưởng.

“Tất cả những điều này đều vì Đế chế, thưa Ngài cao quý.”

Leyen cúi đầu chào rồi giải thích:

“Về mặt chỉ huy quân sự, nói một cách chính xác hơn, đó chính là việc điều phối các nguồn lực cho cuộc chiến. Mọi người thường chỉ nhìn thấy kết quả, nhưng thực tế, với vai trò của một người chỉ huy, việc kiểm soát các cuộc giao tranh trên chiến trường không phải là nhiệm vụ chính; điều mà một chỉ huy có thể kiểm soát được, chính là hậu cần.”

“Nếu một người có thể đảm bảo rằng mười người có đủ thức ăn, nơi ở, quần áo và phương tiện sinh hoạt thuận lợi, và họ tuân theo mọi mệnh lệnh một cách nghiêm túc, thì người đó có thể biến họ thành những chiến binh xuất sắc. Nếu một người có thể đảm bảo rằng mười nghìn người có đủ những điều cần thiết cho cuộc sống hàng ngày, thì người đó có thể trở thành chỉ huy của mười nghìn người đó.”

“Một chỉ huy không chỉ chỉ huy các cuộc chiến đấu, mà còn là những điều diễn ra ngoài chiến trường.”

Nghe những lời của Leyen, Volvo suy nghĩ một hồi.

“Ý anh là, chỉ cần đảm bảo rằng họ được ăn no, uống đủ, ngủ ngon là đủ sao?”

Leyen nháy mắt rồi gật đầu.

“Đúng vậy.”

Bên cạnh, Harald cảm thấy những lờ

Những gì binh sĩ theo đuổi, chẳng phải là ăn ngon, uống ngon và ngủ đầy đủ sao?

Nhìn vào mọi thứ như vậy, quả thực cũng không sai.

Hàrald nhìn về phía Rein, ánh mắt ông trở nên dịu nhẹ hơn nhiều; người thanh niên này dường như không chỉ có vẻ ngoài non nớt bề ngoài mà thôi.

Ông không quá quan tâm đến danh hiệu Nam tước Rein bên trong Đế quốc.

Volvo đã tin tưởng vào bản thân mình và vung tay ra lệnh:

“Tôi biết phải làm thế nào rồi.”

Volvo sở hữu những ngành công nghiệp riêng của mình, và những lời nói của Rein khiến ông liên tưởng đến Hội Anh hùng Biên giới Bắc – nơi mà đầu một con quái vật được đánh giá bằng một đồng tiền vàng. Bây giờ, ông dường như đã hiểu tại sao việc hợp tác với Hội Anh hùng Biên giới Bắc lại có thể mang lại cho ông những lợi ích kinh tế to lớn.

Phải hy sinh mới có thể đạt được điều mong muốn.

Ánh mắt Volvo tràn đầy quyết tâm.

Rein không biết vị Tuyển đế này đã đưa ra quyết định gì, nhưng ông biết rằng lời khuyên của mình đã thành công.

Rein cũng không hề lừa dối Volvo; từ đầu, ông đã nghĩ đến việc sử dụng nền tảng kinh tế vững chắc để quyết định chiến thuật chiến tranh.

Đế quốc giàu có đến mức, nếu không sử dụng số tiền đó vào những việc thích hợp, thì chẳng phải là đang để dành cho người khác sao?

Khi chiến tranh bùng nổ, lợi thế về sự thịnh vượng của Đế quốc là vô cùng lớn; ngược lại, trong thời bình, sức mạnh quân sự của Đế quốc cũng sẽ mang lại những lợi ích to lớn cho sự phát triển kinh tế.

Nếu có thể trở thành bá chủ của toàn bộ thế giới Norris, thậm chí đánh bại Giáo phái Bình Minh…

Columbus III hiểu rõ điều này, vì vậy hai vị Tuyển đế trong thế hệ này đều có phong cách rất rõ ràng: sự cuồng chiến của Freud và nhận thức chính trị sâu sắc của Volvo… Nói một cách chính xác, một vị Tuyển đế Viking hoàn hảo chắc chắn sẽ trở thành “chiếc túi tiền” của Đế quốc.

Chỉ là, Tuyển đế Viking Columbus đã vượt qua mọi dự đoán của mọi người, đến mức việc kiểm tra của Hoàng đế đối với Volvo đã thay đổi; Columbus III đã công nhận những thành tựu của Volvo trong lĩnh vực Hội Anh hùng Biên giới Bắc và tự nhiên giao trách nhiệm này cho ông.

Nhưng ông không ngờ rằng mình sẽ qua đời quá sớm…

Volvo vẫn chưa nhận ra tầm quan trọng của “chiếc túi tiền” này.

Tuy nhiên, bây giờ ông hẳn đã hiểu rồi.

“Như vậy, tỉnh Bắc Gió cũng sẽ có cơ hội nhận được nhiều nguồn lực hơn nữa.”

Rein nghĩ như vậy; điều ông mong muốn chỉ là nhận được một phần nhỏ từ sự thịnh vượng của Đế quốc để hỗ trợ các gia đình ở miền Bắc mà thôi.

Trong cuộc

Khi suy nghĩ về những điều này, trong lòng Wolvo cũng tràn ngập những sóng gió dữ dội; ông đã bắt đầu lên kế hoạch để tìm cách chiếm được thêm nhiều của cải từ những quý tộc này.

Trong lĩnh vực này, ông thể hiện sự chuyên nghiệp rõ rệt; có thể các khía cạnh khác vẫn còn tồn tại những mâu thuẫn, nhưng những vấn đề đó liên quan đến cuộc đấu tranh chính trị.

Thông qua những sự trao đổi chính trị và nhượng bộ lợi ích, những quý tộc này sẽ sẵn lòng đưa ra những kho báu mà họ đã tích lũy qua nhiều thế hệ để hỗ trợ cho chiến trường phía Bắc.

Cha của ông, Đức Vua Columbus III, đã làm gương; vì vậy, việc của Wolvo không hề quá khó khăn.

Người đầu tiên mà Wolvo nghĩ đến chính là người theo đuổi trung thành của mình – Công tước Meyers.

Gia tộc Meyers chính là những người ủng hộ đầu tiên và quan trọng nhất của ông; nếu muốn trở thành hoàng đế, Wolvo không thể thiếu sự giúp đỡ của vị công tước này.

Vậy thì… hãy tăng thêm sự hỗ trợ từ Công tước Meyers lên nữa thôi.

Đúng lúc này, Kruthces lại đang ở tỉnh Twilight.

“Là người thừa kế của gia tộc Meyers, Kruthces chắc hẳn cũng có quyền lực lớn để sử dụng những của cải của Gia tộc Công tước, phải không?”

“Chắc hẳn anh ấy có thể cung cấp thêm nhiều của cải hơn nữa.”

……

“Gia tộc Meyers đã không còn nhiều tài nguyên nữa rồi.”

Đối mặt với câu hỏi này của Wolvo, người thừa kế công tước vốn luôn bình tĩnh bỗng nhiên tỏ ra lúng túng.

Wolvo tỏ ra rất bình tĩnh; ông vỗ vai Kruthces và nói một cách chân thành:

“Kruthces, tôi sẽ không làm thiệt hại gì đến em, cũng như gia tộc Meyers đâu.”

“Tôi biết các em muốn gì; cha tôi đã hứa với các em, và tôi sẽ giữ lời hứa đó.”

Ánh mắt Kruthces hơi nheo lại… Hứa với họ? Là tỉnh Northwind sao?

“Chỉ cần gia tộc Meyers có thể đứng đầu, khiến những quý tộc này ủng hộ nhiều hơn cho cuộc chiến ở phía Bắc, thì lúc đó tôi mới có thể trở thành hoàng đế của đế chế.”

“Và khi tôi trở thành hoàng đế, gia tộc Freeming hiện tại sẽ trở thành gia tộc Meyers trong tương lai.”

Nghe những lời này, Kruthces cuối cùng cũng bắt đầu xem xét việc đồng ý.