Suối nước nóng không thể ngăn chặn hoàn toàn đội quân orc ở phía bắc; rất nhiều orc đã xâm nhập vào tỉnh Suối nước nóng từ hai bên của pháo đài.

Quân đội Đế quốc cũng không cố gắng giữ vững pháo đài mà sử dụng tính linh hoạt của ngựa chiến để triển khai các cuộc tấn công ở nhiều nơi khác nhau, vì vậy toàn bộ tỉnh Suối nước nóng đã trở thành chiến trường.

Đất đai trong tỉnh Suối nước nóng hầu như đều được đặt tên theo các suối nước nóng; những suối lớn nhỏ này đại diện cho các khu vực khác nhau trên mảnh đất này.

Suối Meis.

Đây là suối nước nóng lớn nhất thuộc lãnh địa của một nam tước, có diện tích hơn mười mẫu đất; xung quanh nó còn có khoảng mười mấy suối nước nóng khác nữa.

Suối nước nóng luôn phát ra hơi nóng, khiến cho đất đai trong tỉnh Suối nước nóng luôn bao phủ trong làn sương mù huyền ảo. Những làn sương này tụ lại trên bề mặt đất; ở những nơi đặc biệt dày đặc, chúng có thể ngập đến đầu gối con người, còn ở những nơi ít hơn thì cũng đủ để ngập lên mu bàn chân họ.

Mỗi năm, đều có những người không quen đường đi vô tình bước vào suối nước nóng, không chỉ bị ướt sũng mà còn phải chịu sự trừng phạt từ nam tước. Người quý tộc cho rằng những kẻ bẩn thỉu đó đã làm ô nhiễm chất lượng nước của suối.

Nhưng hiện tại, người quý tộc không còn thời gian để quan tâm đến những chuyện đó nữa; cuộc chiến đã bắt đầu.

Dấu vết của orc xuất hiện ở đây, và chính là những orc thuộc các hoàng gia của sáu Hoàng cung lớn.

Nhìn thấy đội quân orc đang tiến gần, hàng trăm binh sĩ ở đây đều nắm chặt cây giáo trong tay, ánh mắt họ vô thức hướng về người lãnh đạo đội quân của mình – một hiệp sĩ sở hữu sức mạnh của một hiệp sĩ đồng.

“Thưa ngài Cook, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

Đội quân gồm một trăm người này được thành lập một cách tạm thời; Công tước Russell đã triệu tập tất cả đàn ông trong tỉnh Suối nước nóng để thành lập quân đội. May mắn thay, họ không bị điều động trực tiếp đến tiền tuyến, mà được một sĩ quan Đế quốc – một thành viên của giai cấp quý tộc – chỉ huy. Theo mệnh lệnh của pháo đài Suối nước nóng, họ sẽ di chuyển đến Thảo nguyên Nắng, nơi có suối nước nóng lớn nhất trong tỉnh, để tập trung lực lượng chống lại cuộc tấn công của orc.

Tuy nhiên, họ gặp phải một số rắc rối.

Rắc rối không phải đến từ đội quân orc đang tiến gần, mà đến từ chính chủ nhân của mảnh đất này – Nam tước Meis.

Nam tước yêu cầu đội quân của họ đến lâu đài của mình để bảo vệ gia đình và bản thân ông ta.

Bản thân Hiệp sĩ Cook

Hơn nữa, gia tộc của anh ta cũng có mối quan hệ khá thân thiết với Nam tước Meis; nếu nói cho rõ hơn, hai gia đình quý tộc này còn là họ hàng nữa.

Điều này khiến cho Hiệp sĩ Cook gặp phải khó khăn, bởi lệnh mà anh ta nhận được là phải đến nơi tập trung của đoàn quân.

Tuy nhiên, giờ đây, Hiệp sĩ Cook không còn phải lo lắng nhiều nữa, bởi dù sao đi nữa, điều anh ta đang đối mặt chính là những con thú man rợ Báo Người đang xuất hiện ngay trước mắt mình.

Trong số sáu hoàng cung của các tộc thú man rợ – Gấu, Sói, Hổ, Báo, Bimon và Quạ – dù rằng loài Sói đã biến thành Khủng long Xám, nhưng sức mạnh của các tộc thú man rợ trong hoàng tộc vẫn luôn được coi là vô cùng mạnh mẽ.

Hiện tại, Hiệp sĩ Cook không lo lắng về việc bị Nam tước hay đoàn quân trách móc; điều anh ta lo lắng hơn là liệu mình có thể sống sót được hay không.

Quay đầu lại, nhìn những người lính này – những khuôn mặt… vẫn còn khá sạch sẽ – thật lòng mà nói, Hiệp sĩ Cook ước gì những người lính này lại gầy yếu, suy dinh dưỡng mới tốt.

Những người này có sức mạnh lớn hơn và trang bị cũng tốt hơn, nhưng chỉ sau hai ngày huấn luyện thôi… liệu họ có thể trở thành những chiến binh xuất sắc không?

Làm thế nào để giữ vững sức chiến đấu của họ? Hiệp sĩ Cook hoàn toàn không tin rằng chỉ hai ngày huấn luyện là đủ để họ trở thành những chiến binh tinh nhuệ.

Làm thế nào để giành chiến thắng trong trận chiến này?

Ở phía xa, những con thú Báo Người đã bắt đầu gầm thét; chúng đã ngửi thấy mùi của con người, và rất nhanh chóng, chúng nhìn thấy hơn một trăm người lính con người đang đứng giữa làn sương mù.

Những con thú man rợ cười vui mừng nhưng cũng đầy hung ác, la hét và xông lên phía trước. Hiệp sĩ Cook vô cùng lo lắng, nhưng ngay lập tức, anh ta ngạc nhiên khi thấy con thú Báo Người đang xông lên đầu tiên bỗng nhiên trượt chân, rồi cả thân hình mạnh mẽ của nó đổ xuống mặt nước.

“Plung!!”

Nước bắn tung tóe, con thú Báo Người vùng vẫy không ngừng; những con thú man rợ khác phía sau cũng không thể kiểm soát được bản thân, và trong chốc lát, hàng chục con thú Báo Người đều rơi xuống Suối nước nóng.

Mắt Hiệp sĩ Cook sáng lên, hơi thở trở nên gấp gáp; anh ta vung lên Kiếm của Hiệp sĩ trưởng trong tay và hét lớn:

“Các chiến binh ơi, xông lên! Chúng đã rơi xuống nước rồi, hãy giết chúng đi!!!”

Với tiếng hét của mình, Hiệp sĩ Cook dẫn đầu xông lên, và những người lính phía sau, dù không hiểu ý của anh ta, cũng theo sau và lao vào tấn công những con thú Báo Người v

Ưu điểm của loại giáo dài chính là khoảng cách tấn công lớn hơn.

  Những cú vùng vẫy của bọn quái vật báo đã xua tan sương mù trên mặt nước. Các binh sĩ đứng trên bờ, vừa ngăn chặn không cho chúng bò lên, vừa liên tục đâm xuyên qua thân thể chúng. Nhờ có chế độ ăn uống tốt và sức mạnh dồi dào, họ hoàn toàn có khả năng phá vỡ lớp phòng thủ của kẻ thù.

  Nước suối nóng màu trắng hơi ngà dần chuyển thành màu đỏ thắm. Mùi máu tanh và chiến thắng khiến các binh sĩ càng chiến đấu mãnh liệt hơn, quên hết nỗi sợ hãi ban đầu.

  Cook là người duy nhất trên chiến trường vẫn giữ được bình tĩnh. Anh ta đá một cú vào con quái vật báo, đồng thời kéo một binh sĩ lại gần.

  “Đừng rơi xuống nước.”

  Anh ta chỉ đạo các binh sĩ tấn công ở những nơi an toàn. Dù vậy, vẫn có mười hai, mười ba người bị kéo xuống nước trong cuộc phản công của bọn quái vật báo, hoặc bị chúng đánh xuống bờ. Cuối cùng, chỉ có Cook chạy đến và tiêu diệt những con quái vật ấy – những con đã ướt sũng và mất hết sự nhanh nhẹn.

  Một nửa giờ trôi qua, gần ba mươi con quái vật báo vẫn khiến đội quân gồm một trăm người này phải chịu thiệt hại hai mươi ba người. Các binh sĩ vừa sợ hãi, vừa vô cùng phấn khích.

  Bởi đây là chiến thắng đầu tiên của họ kể từ khi trở thành binh sĩ.

  Chiến thắng mang lại lòng dũng cảm và sự tăng cao về tinh thần chiến đấu. Những đội quân tinh nhuệ luôn được hình thành từ những chiến thắng liên tiếp.

  Cook cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh thừa nhận mình đã sợ hãi trước đó, nhưng lúc này, anh cảm thấy vô cùng tự hào.

  Nước suối nóng đã đổi màu đỏ thắm, những xác chết được vớt lên. Cook dẫn những xác chết đó đến lâu đài của Nam tước Meis.

  Lâu đài của Nam tước tỉnh Suối nóng không hề lộng lẫy như anh ta tưởng tượng – chỉ là một vòng tường bao quanh, bên trong có vài tầng nhà cửa kiểu đơn giản thôi. Bởi vì mảnh đất này không có địa hình thuận lợi để phòng thủ.

  “Thưa Ngài Nam tước, chúng tôi đã tiêu diệt những con quái vật báo xâm nhập lãnh địa của Ngài.”

  “Hiệp sĩ Cook, thật là cảm ơn bạn! Hãy gửi lời chào từ tôi đến Nam tước Orank.”

  Nam tước Meis nhiệt tình chuẩn bị rất nhiều thức ăn để thưởng cho đội quân vừa trải qua trận chiến, những người vẫn còn đang run rẩy vì sự hung hãn của kẻ thù. Nụ cười trên khuôn mặt ông rạng rỡ.

  Sự xuất hiện của đội

Sau khi ăn no uống đủ, nam tước thở dài và nói:

“Mặc dù tôi rất mừng chúc các hiệp sĩ Cook chiến thắng, nhưng thật đáng tiếc là những kẻ xâm lược lãnh địa của tôi không phải là những con quái vật người lùn, mà là những con gấu người lùn – chúng cao lớn, mạnh mẽ, bàn tay của chúng còn to hơn cả đầu binh sĩ.”

“Tôi hy vọng các bạn sẽ ở lại giúp tôi bảo vệ đất đai của suối nước nóng Meis. Cứ yên tâm, sau khi cuộc chiến kết thúc, tôi sẽ viết thư cho nam tước Orank để ông ấy khen thưởng các bạn.”

Nụ cười trên mặt hiệp sĩ Cook đột nhiên biến mất, và anh ta nói:

“Thưa nam tước, chúng tôi đã nhận được lệnh phải đến Thảo nguyên Nắng để tập trung quân đội.”

“Tôi cũng biết điều này, nhưng không sao đâu, hiệp sĩ Cook. Tôi hiểu lệnh của công tước Russell, nhưng trong luật lệ của đế chế, việc bảo vệ quý tộc luôn là trách nhiệm hàng đầu.”

Nam tước Meis ngừng cười và trở nên nghiêm túc:

“Bạn không thể chấp nhận hậu quả nếu quý tộc của bạn bị quái vật người lùn bao vây trước mặt quân đội. Ngay cả Hoàng đế cũng không có quyền yêu cầu binh sĩ từ bỏ sự an toàn của quý tộc.”

“Nhưng…”

Hiệp sĩ Cook cắn răng, cảm thấy vô cùng khó xử.

Nhìn thấy vẻ mặt của hiệp sĩ Cook, nam tước Meis nhíu mắt lại và tiếp tục nói:

“Cứ yên tâm, hiệp sĩ Cook. Tôi không muốn bạn phản đối lệnh của công tước Russell, mà chỉ mong rằng quân đội của bạn sẽ bảo vệ tôi và gia đình tôi đến thành phố Suối nước nóng ở phía nam.”

Hiệp sĩ Cook cũng biết về thành phố đó – đó là thành phố nằm ở phía nam nhất của tỉnh Suối nước nóng, và cũng là thành phố lớn nhất trong số các huyện thuộc tỉnh này; tất cả các đoàn buôn từ phương nam đều tập trung tại đó.

“Chỉ cần đưa tôi đến thành phố Suối nước nóng, các bạn có thể quay trở lại Thảo nguyên Nắng. Tôi sẽ viết thư cho công tước Russell để giải thích cho các bạn.”

Cuối cùng, hiệp sĩ Cook cũng không còn do dự nữa và gật đầu đồng ý.

“Vậy thì thưa nam tước, ngài dự định xuất phát vào lúc nào?”

“Ngay bây giờ.”

“À?”

Nam tước Meis thật sự rất quyết đoán; ông đã ra lệnh chuyển toàn bộ vật tư trong lâu đài xuống hầm ngầm. Gia đình nam tước, bao gồm cả phu nhân, chỉ có năm người; còn các thành viên khác của Khoái Gia Tộc thì khoảng ba mươi đến bốn mươi người; nếu tính cả binh sĩ và nô lệ, tổng cộng có hơn ba trăm người.

“Hiệp sĩ Cook, tôi giao toàn bộ những binh sĩ này cho bạn chỉ huy; tôi hy vọng bạn sẽ bảo vệ sự an toàn của chúng tôi.”

Nam tước Meis nghiêm túc vỗ vai hiệp s

“Tôi sẽ thề sẽ bảo vệ sự an toàn của ngài đến cùng, thưa Nam tước.”

Mặc dù người này không phải là lãnh chúa quý tộc mà ông ta phải trung thành, nhưng lý tưởng của một hiệp sĩ đã giúp Cook giữ vững ý chí.

Nhưng không lâu sau, Hiệp sĩ Cook đã hiểu tại sao Nam tước lại quyết định đi đến Thành phố Suối nước nóng ở phía nam một cách nhanh chóng như vậy.

Bọn người sói và orc đã đuổi kịp họ. Cách đây không lâu, chúng đã chiếm đóng một ngôi làng thuộc lãnh địa Mes Spring, khiến cho những người già, phụ nữ và trẻ em trong làng gặp phải nhiều tổn thương nặng nề; tất cả những người đàn ông trong làng đều đã bị buộc phải tham gia vào cuộc chiến.

Ngôi làng đó đã giúp lâu đài của Nam tước trì hoãn thời gian để chuẩn bị; ngay cả khi Hiệp sĩ Cook không đến, Nam tước cũng đã sẵn sàng cho việc rời bỏ nơi đó.

Là một quý tộc, Nam tước Mes biết rõ tình hình chiến tranh tại Pháo đài Suối nước nóng và số lượng quân đội của bọn orc; ông không tin rằng căn nhà chỉ được bao quanh bởi một bức tường đơn sơ của mình có thể chống chịu được cuộc tấn công của chúng.

Nam tước này thực sự rất thông minh và nhanh nhẹn trong hành động.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ… Bọn orc đã đến, và Cook – người nắm giữ toàn bộ quân đội – đã ra lệnh cho binh lính dừng lại tại chỗ, hướng vũ khí về phía con đường họ vừa đi qua.

“Chúng ta phải bảo đảm an toàn cho Nam tước! Không ai được rút lui!”

Lần này, họ không còn lợi thế về địa hình như trong các trận chiến trước đây nữa; bọn người sói và orc còn hung ác và mạnh mẽ hơn nhiều so với bọn orc báo. Những tiếng gầm rú dữ tợn của chúng làm rung chuyển không khí; những con quái vật to lớn như những ngọn núi lao về phía họ, khiến cho những người nô lệ hoảng loạn và tan rã.

“Không được rút lui! Hãy xông lên!”

Cook cưỡi ngựa lao vào trận chiến, giết chết vài người nô lệ; những người lính còn lại cuối cùng cũng tìm lại được lòng can đảm và lao vào đối đầu với bọn orc.

……

Cánh đồng nắng.

Đây là nơi có ánh nắng mặt trời chói chang nhất trong tỉnh Suối nước nóng; nhờ vào lượng nước dồi dào, mảnh đất này trở thành nơi lý tưởng để nuôi ngựa. Tuy nhiên, vào mỗi buổi sáng và buổi tối, bề mặt cánh đồng này luôn phủ đầy sương mù dày đặc.

Bởi vì ngoài hồ suối nước nóng lớn nhất, nơi đây còn có rất nhiều hố suối nước nóng nhỏ khác; có thể nói, chỉ cần đào một cái hố xuống đất ở bất cứ đâu, bạn cũng sẽ tìm thấy một nguồn suối nước nóng mới.

Hơn nữa, với việc mùa xuân sắp đến, m

Chiến tranh… Nơi đây chính là chiến trường thứ hai mà Công tước Russell đã thiết lập ở phía tây của Pháo đài Suối nước nóng. Hơn hai trăm nghìn binh sĩ của đế quốc đã tập trung tại đây, và số lượng này vẫn tiếp tục tăng lên không ngừng. Những lá cờ hoa mộc lan và lá cờ của Bá tước Ferguson đang bay cao; đó là biểu tượng của các gia tộc quý tộc lớn ở tỉnh Suối nước nóng. Những huy hiệu của các gia tộc nhỏ khác cũng đang được giương cao. Những lều trại quân đội được dựng lên trên cánh đồng cỏ này; những đàn ngựa phi nhanh cũng đã được tuyển mộ để trở thành phương tiện di chuyển cho binh sĩ… Chiến tranh có thể bùng nổ bất kỳ lúc nào, dưới những móng vuốt sắt của chúng.

Chính tại nơi này, trên cánh đồng cỏ rực rỡ ánh nắng mặt trời này, vào mỗi buổi trưa, trong khoảng thời gian ngắn chỉ hai ba giờ, chiến tranh lại bùng nổ. Cho đến hôm nay, quân đội đế quốc đã chống đỡ được bảy cuộc tấn công tàn khốc của quái vật orc.

Tại sao lại là vào buổi trưa nhỉ? Thực ra ban đầu không phải vậy. Những đội quân orc từ hai bên Pháo đài Suối nước nóng đã liên tục tấn công từ sáng đến tối, thậm chí cả vào ban đêm, chúng xâm lược hàng phòng thủ của loài người trên cánh đồng cỏ này.

Cho đến một đêm nọ, Công tước Russell cuối cùng cũng nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ Hoàng đế; rất nhiều pháp sư đã vượt qua không gian để đến tỉnh Suối nước nóng. Họ đã sử dụng những phép thuật cấm kỵ đáng sợ trên cánh đồng cỏ này, khiến toàn bộ nguồn nước nóng ở đây sôi trào lên.

Quái vật orc đã phải chịu tổn thất nặng nề; những nguồn nước nóng sôi trào đó không chỉ chứa nước sôi mà còn có sự hiện diện của những pháp sư sinh mệnh – những người mạnh mẽ và đông đảo nhất trong đế quốc.

Sự hiện diện của họ đã khiến chiến tranh trở nên kinh hoàng: dưới những nguồn suối nóng đó, có những dây leo quấn quýt, có những tảng đá “sống” kéo những con quái vật orc xuống đáy nước; ngay cả lớp bùn đáy hồ cũng biến thành những con quái vật, trở thành công cụ chiến tranh ngăn chặn đội quân orc.

Dần dần, quái vật orc cũng bắt đầu sợ hãi; vì vậy, chỉ khi đến buổi trưa, khi ánh nắng mặt trời xua tan sương mù trên mặt đất và những nguồn suối nóng mới hiện rõ trước mắt, chúng mới dám tấn công.

Nhưng lần này, quân đội đế quốc đã có thể chống đỡ được những cuộc tấn công của chúng.

“Quái vật orc lại tấn công rồi!”

Vào buổi trưa hôm đó, ánh nắng mặt trời rực rỡ; binh sĩ들 thực sự không thích thời tiết như thế này chút nào.

Nhưng họ cũng không còn lựa chọn nào khác…