Các quý tộc chỉ theo đuổi lợi ích là trên hết; vinh quang phải được xếp ở vị trí thứ hai. Trong quá khứ, hạt giáo Tiếc Sơn đã thu về rất nhiều của cải nhờ vào các biện pháp của Bá tước Ôn Đặc, nhưng trong những cuộc chiến gần đây, họ cũng đã mất đi không ít tài sản. Nam tước Malik và Freeman thậm chí đã mất quyền kiểm soát lãnh địa của mình; mặc dù cuối cùng họ vẫn có thể trở lại lãnh địa, nhưng của cải thì chắc chắn sẽ không còn thuộc về họ nữa.

Vì chiến tranh, họ đã mất đi những của cải mà mình từng kiếm được. Hiện nay, họ đang liên lạc với các quý tộc khác để tìm cách chấm dứt chiến tranh một cách khẩn cấp.

Lý do các quý tộc vẫn chưa bộc lộ những mâu thuẫn công khai là bởi vì họ vẫn hy vọng chiến thắng trong chiến tranh sẽ giúp họ lấy lại của cải.

Họ đã mất quá nhiều trong những cuộc chiến liên tiếp này; nếu không thể thông qua chiến thắng để lấy lại một phần tài sản, thì thật sự rất khó chấp nhận.

Họ muốn chấm dứt chiến tranh, nhưng lại mong muốn của cải được trả lại. Điều này đã dẫn đến tình huống mà Laine hoàn toàn không muốn chứng kiến: khi các đội quân từ ba hạt giáo đối đầu nhau trên đồng bằng, họ chỉ có thể dựa vào phòng thủ của lâu đài của các tử tước để bảo vệ mình, bởi vì bên ngoài là đồng bằng rộng lớn, và chỉ có thể nhìn thấy những ngọn núi ẩn sau làn sương mù ở xa xôi. Đối với Tử tước Hogge với hàng trăm kỵ binh của mình, miễn là trận chiến diễn ra trên đồng bằng, ông ta sẽ không thể bị đánh bại.

Dù Laine có cách nào đi nữa, cũng không thể thay đổi kết quả của trận chiến này.

Nếu chỉ dựa vào phòng thủ của lâu đài, họ vẫn có thể kéo dài thời gian, và ngay cả khi cuối cùng Tử tước Hogge rút lui, họ vẫn có thể tránh được chiến tranh.

Nhưng vấn đề nằm ở những người man rợ đó, cùng với những kỵ sĩ ẩn mình trong đội quân nô lệ.

Kỵ binh không thể tấn công thành trì, và Tử tước Hogge cũng không muốn họ xuống ngựa, nhưng những người man rợ và những kỵ sĩ khác lại giống như những “pháo đài” trong trận chiến công thành.

Hơn nữa, những chiếc xe ngựa do người man rợ lái, dùng để đập vào cổng thành, gần như có thể chặn đứng mọi việc tiếp tế từ trên cao.

Và… Lâu đài Walter không có cửa lớn; khi những đống đá được đẩy ra, cả hai bên sẽ đối đầu nhau trong trận chiến sát đẫm tại cửa thành hẹp hòi đó.

Người man rợ bị kìm kẹp giữa các binh sĩ nô lệ, khiến Laine buộc phải điều động những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất của mình mới có thể chống đỡ được. Nhưng nếu tình hình tiếp tục như vậy, Laine cũng không thể chấ

“Nếu cứ tiếp tục như này, tôi sẽ không ở lại đây nữa; khi đó, nếu hạt giáo Tiếc Sơn bị Tử tước Hogge chiếm đóng, tôi cũng chẳng thể làm gì được.”

“Các ngài đừng quên rằng, dù cuộc chiến này thất bại, Tử tước Hogge cũng sẽ không làm gì tôi cả; thậm chí sau khi thỏa thuận xong, tôi còn có thể nhận được một khoản tiền bồi thường cho những khó khăn trên đường đi nữa.”

Cuối cùng, Laine đã bắt đầu đe dọa các quý tộc ở đây. Nếu cuộc chiến diễn ra suôn sẻ, anh ta không muốn phải làm như vậy, bởi điều đó sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa hai bên và làm giảm lợi ích trong tương lai.

Nhưng bây giờ, anh ta buộc phải làm vậy, bởi vì mỗi lần giao tranh ác liệt bên cổng thành, quân đội mà anh ta mang từ hạt giáo Không Độ đến đều phải chịu những tổn thất nặng nề.

Không có quý tộc nào có thể chấp nhận việc quân đội của mình chết hoặc bị thương hơn 30% mà vẫn tiếp tục tham gia chiến đấu. Trong cuộc chiến này, Laine thậm chí không muốn thấy số binh sĩ của mình thiệt hại quá 10%.

Lời nói của Laine khiến nhiều quý tộc cảm thấy lo lắng. Nếu Laine rời đi, hạt giáo Tiếc Sơn sẽ không có lực lượng nào có thể chống lại đội quân của Tử tước Hogge.

Điều này đặc biệt đúng với Tử tước Walter, bởi ông không chỉ tham gia chiến đấu với tư cách là một quý tộc của hạt giáo Tiếc Sơn mà còn đứng về phía Bá tước Ôn Đặc.

“Nam tước Laine, ban đầu ngài đã hứa với Bá tước Ôn Đặc rằng đây là cuộc chiến giữa chúng ta và Bá tướcVĩ Thức cùng Tử tước Hogge.”

“Vậy thì khi quân đội của họ xâm nhập vào hạt giáo Không Độ, chúng ta tất nhiên sẽ cố gắng hết sức, nhưng đây vẫn là hạt giáo Tiếc Sơn mà?”

Trong cuộc tranh luận giữa các quý tộc hai bên, cuối cùng họ lại quay trở lại bàn đàm phán về lợi ích.

Các quý tộc của hạt giáo Tiếc Sơn đã đồng ý trả 50.000 đồng vàng cùng với quyền bán quặng sắt với giá thấp nhất là 100.000 đồng vàng để Laine tiếp tục giữ quân đội của mình ở lại.

“Nếu cuối cùng của cuộc chiến này, tôi có thể giúp các quý tộc của hạt giáo Tiếc Sơn đàm phán với Tử tước Hogge trên cơ sở bình đẳng và khiến đội quân của ông ta rút khỏi hạt giáo Tiếc Sơn, để hai bên tái lập hiệp ước hòa bình tại biên giới, các ngài sẵn lòng trả cái giá nào?” Sau khi nhận được lời hứa, Laine bỗng nhiên đưa ra yêu cầu này.

Theo tình hình chiến sự hiện tại, họ chỉ có thể dựa vào các lâu đài của các tước để phòng thủ, cho đến khi quân đội của Tử tước Hogge và Bá

Nói cách khác, nếu như vậy thì không bên nào có thể giành chiến thắng hoàn toàn trong cuộc chiến này cả.

Một cách tự nhiên, sẽ không có lợi ích lớn nào được thu về cả.

Lời nói của Lein khiến các quý tộc ở hạt Tiếc Sơn đều ngẩng đầu lên.

“Nếu anh có thể giành chiến thắng, tại sao trước đây anh lại yêu cầu chúng tôi phải trả năm mươi nghìn vàng?”

Bá tước Malik đã hét lên, những quý tộc khác cũng đều nhìn về phía Lein.

Lein lạnh lùng cười, nhìn thẳng vào Bá tước Malik.

“Thưa ngài bá tước, liệu ngài có nghĩ rằng cách làm của tôi không cần phải trả giá gì sao?”

“Có thể, quân đội của tôi sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Tôi đang dùng toàn bộ quân đội của hạt Không Độ để giúp hạt Tiếc Sơn giành chiến thắng. Nếu như không phải vì tôi đã hứa với các quý tộc hạt Không Độ những lợi ích xứng đáng, họ chắc chắn sẽ phản đối tôi, thậm chí còn sẵn lòng thu hồi lại binh sĩ của mình.”

“Tôi đang liều lĩnh—sử dụng toàn bộ lợi ích từ những cuộc chiến mà tôi đã giành được để liều lĩnh. Theo ý ngài, tôi có lý do gì không đặt ra điều kiện chứ?”

“Hoặc là bây giờ tôi có thể không làm gì cả, chỉ cần cố thủ trong lâu đài này cho đến khi quân đội của họ tự rút lui… Lúc đó, năm mươi nghìn vàng cũng chỉ có giá trị như vậy mà thôi.”

“Nhưng sau này, hai ngài bá tước có thể chỉ cần trả một số tiền nhỏ là có thể lấy lại tất cả những gì thuộc về lãnh địa của mình không?”

Tử tước Walter lên tiếng; ông cần một cuộc chiến thắng để duy trì uy tín của mình ở hạt Tiếc Sơn, cũng như để đáp ứng những kỳ vọng của Bá tước Ôn Đặc.

“Thưa Bá tước Lein, ngài muốn cái gì?”

“Năm mươi nghìn bộ vũ khí do hạt Tiếc Sơn chế tạo—đó là cho riêng tôi. Trong suốt mười năm tới, giá của chúng sẽ chỉ bằng chín mươi phần trăm giá thị trường. Chúng ta sẽ mở rộng các hoạt động thương mại với các quý tộc hạt Không Độ. Hạt Tiếc Sơn vốn dĩ không có nhiều sản phẩm đặc sản, tôi tin rằng các quý tộc sẽ biết nên buôn bán những gì.”

“Những điều ngài yêu cầu… có phải là quá nhiều không?”

Tử tước Walter cũng bắt đầu lo lắng; những hoạt động thương mại khác có thể không quan trọng lắm, nhưng năm mươi nghìn bộ vũ khí—bao gồm cả những bộ áo giáp kém chất lượng nhất và những cây giáo—thì giá trị của chúng thực sự rất lớn. Nếu bán chúng xuống miền nam, ít nhất cũng có thể kiếm được bốn năm mươi nghìn vàng.

“Tôi sẽ mua chúng với giá thành