Tại vùng đất Băng giá, trên Núi Sừng Tê Giác, nhìn ngắm ngôi thành ngày càng hùng vĩ và tráng lệ đó, Lein không khỏi cảm thấy hài lòng.

“Không ngờ chỉ sau một tháng rưỡi, Thành phố Lò Luyện đã trở nên lạnh lẽo hơn cả vùng đất Băng giá.”

“Có vẻ như thế giới kia sắp chết đi hoàn toàn rồi… Để tránh những rủi ro bất ngờ xảy ra, thiếu gia Lein, có lẽ bạn nên ở lại vùng đất Băng giá thì hơn.”

Bên cạnh, Người quản gia già đưa ra lời khuyên đó. Ông thực sự lo lắng rằng một ngày nào đó Lein sẽ cùng với sự “vĩnh hằng” của lục địa Axner mà ở lại nơi đó mãi mãi.

“Không được đâu… Bạn không thể đảm bảo rằng Cổng Không gian sẽ mở ra ở đâu đâu.”

Lein lắc đầu. Vấn đề then chốt ở đây chính là bản thân anh ta. Mỗi lần anh ta đến lục địa Axner, anh ta luôn xuất hiện gần Thành phố Lò Luyện, sau đó mở Cổng Không gian bên trong thành phố để đưa người và đồ đạc qua đây. Nếu là người khác thì không thể làm được.

“Còn Berd thì sao? Anh ta đã mua được bao nhiêu lương thực về rồi?”

Trong những ngày Lein vắng mặt, nhiệm vụ lớn nhất của con trai Người quản gia già, cậu bé Berd, chính là đi mua lương thực. Nhu cầu về lương thực ở vùng đất Băng giá thật sự là vô tận. Nhưng hiện nay, mọi vùng đất thuộc tỉnh Bão Phong đều đang gặp rất nhiều khó khăn, khiến cho lượng lương thực có thể mua được ở đó trở nên rất hạn chế. Vì vậy, Berd buộc phải đi đến những nơi xa hơn – không phải là Thung lũng Đôi cánh thuộc Đế quốc, mà là phía đông.

Tỉnh Bão Phong nằm ở góc đông bắc của Đế quốc, và Thung lũng Đôi cánh là con đường duy nhất nối liền phần trong đất Đế quốc với tỉnh Bão Phong. Nếu nhìn từ bản đồ theo hướng đông, về phía nam đông của tỉnh Bão Phong, có khoảng bảy hay tám lãnh địa thuộc sở hữu của các Đại quý tộc. Đó chính là Vương quốc An Đà Lạp – một trong tám vương quốc trên lục địa Noris, và cũng là vương quốc gần biên giới phía bắc nhất. Bảy vương quốc còn lại hoặc được Đế quốc bảo vệ, hoặc nằm ở phía nam ấm áp, không phải đối mặt với cái lạnh khắc nghiệt của miền bắc.

Trong một số trường hợp, Vương quốc An Đà Lạp cùng với Đế quốc Flor đều là tuyến phòng thủ đầu tiên của loài người trước những mối đe dọa từ miền bắc. Nhờ vào sức mạnh của Đế quốc, Vương quốc An Đà Lạp hoàn toàn trở thành “em út” của Đế quốc, và trong nhiều năm qua, họ chưa bao giờ dám vượt qua ranh giới. Ngoài Vương quốc An Đà Lạp, còn có bốn lãnh địa thuộc sở hữu của các Công tước và Bá tước; tổng diện tích đất đai của chúng gần bằng một nửa diện tích đất

Một dòng máu như vậy khiến họ không muốn phục tùng Vương Quốc; hơn nữa, khi họ chạy trốn, họ vẫn còn quân đội và người dân bên mình.

Nửa lý do khác đến từ Giáo hoàng triều – họ không muốn thấy Đế quốc và các Vương quốc ngày càng mở rộng quyền lực, vì vậy họ ủng hộ những gia tộc quý tộc có dòng máu cao quý này đứng lên độc lập.

Người ta kể rằng, trong thời gian sau khi cuộc chiến tranh giữa quyền lực thần thánh và quyền lực Vương Quyền kết thúc, cuộc đấu tranh giữa hai bên đã diễn ra rất đẫm máu.

Về sau, quyền lực thần thánh bắt đầu suy yếu, đến nỗi hiện nay trong nội bộ Đế quốc gần như không còn thấy bóng dáng của những người thuộc Giáo hoàng triều nữa.

Tuy nhiên, Đế quốc và một số Vương quốc vẫn không thể nuốt chửng được những lãnh địa của các gia tộc quý tộc đó; tổng thể, những lãnh địa này tạo thành một sức mạnh rất lớn ở miền nam.

Lein không muốn can thiệp vào tình hình ở miền nam, và cũng không thể làm được điều đó. Lý do Berd không đi về phía nam Đế quốc mà lại đến những vùng đất ngoài biên giới phía đông để mua lương thực, chính là vì Thung lũng Đôi cánh.

Nếu lương thực phải đi qua Thung lũng Đôi cánh, ít nhất cũng phải mất đi ba mươi phần trăm số lượng đó; chỉ những công ty thương mại có sự hậu thuẫn của các gia tộc quý tộc mới có thể vượt qua được với một cái giá tương đối đắt đỏ; nếu không, họ sẽ bị tước đi toàn bộ lợi ích.

Thung lũng Đôi cánh mang lại những lợi ích to lớn cho một số gia tộc quý tộc; đây cũng chính là lý do tại sao đề xuất của Công tước Meyers về việc di chuyển lực lượng canh gác Thung lũng Đôi cánh đến đồng bằng Xiangshan thuộc tỉnh Bắc Gió đã thất bại – bởi vì nơi đó chứa đựng quá nhiều lợi ích cho các gia tộc quý tộc, không chỉ vì nó nằm liên kết với tỉnh Bắc Gió, mà còn vì đây là căn cứ quân sự mạnh mẽ nhất ở phía đông Đế quốc.

Nói một cách thẳng thắn, trung tâm và trọng tâm của Đế quốc thực sự nằm ở bờ biển phía tây và miền nam; kết hợp lại, đó chính là khu vực tây nam. Vì vậy, ở một mức độ nào đó, Thung lũng Đôi cánh có thể được coi là lực lượng quân sự quan trọng nhất của Đế quốc trên lãnh thổ phía đông.

Thậm chí, có thể nói rằng đó là căn cứ quân sự duy nhất có quy mô lớn ở khu vực này.

Nơi đó không chỉ phòng thủ chống lại những kẻ xâm lược từ phía bắc, mà còn bảo vệ cả một phần ba khu vực phía đông của lục địa phía nam trước những kẻ thù tiềm ẩn. An ninh của một nửa lãnh thổ Đế quốc

“Anh ấy vẫn chưa trở lại; theo kế hoạch, nhiều nhất là trong năm ngày nữa thì sẽ về đây.”

Người quản gia già nói một cách thành thật. Ông không hề phiền lòng với quyết định của Ryan; dù sao thì việc Ryan giao cho Billard những nhiệm vụ quan trọng như vậy đã chứng tỏ sự tin tưởng rất lớn từ phía ông chủ. Trên toàn lãnh địa này, không có ai được Ryan tin tưởng hơn cha con họ.

“Ừm, còn nhóm orc kia thì sao? Việc xây đường tiến triển đến đâu rồi?”

“Gần như đã hoàn thành phần cơ bản rồi, chỉ là tiêu tốn khá nhiều nguyên liệu thôi.”

“Việc tiêu tốn nhiều cũng không sao; vốn dĩ việc này cần phải tiêu tốn nhiều nguyên liệu. Chúng ta sử dụng những con orc để thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm nhất, còn những công việc tinh tế sau này thì vẫn cần phải dùng nô lệ mới được.”

“Nhưng những nô lệ này không thể được sử dụng giống như các con orc được.”

“Tôi sẽ tuân theo ý muốn của ngài.”

Ryan lại nghĩ đến tỉnh Bắc Gió; có vẻ như anh đã lâu không quan tâm đến tình hình ở tỉnh này nữa.

“Khi Billard trở về… Thôi, cứ để anh ấy tự tìm cách mua lương thực đi. Sau này… À, ngày mai sẽ gọi Yaze đến đây.”

“Nghe nói ông lão kia gần đây lại cưới thêm một người vợ nữa phải không?”

Người quản gia già trả lời một cách kính trọng:

“Đúng vậy, ông Yaze đã cưới con gái của gia tộc Tiliir.”

“Tiliir à? Một trong tám nam tước trước đây phải không? Gia tộc của ông ấy quả thực có số lượng người rất đông.”

“Nhưng tôi nhớ, con gái của ông ấy cũng chỉ hơn phu nhân tước công một chút thôi phải không?”

“Đúng vậy.”

Ryan suy nghĩ một lát, rồi cười nói:

“Có vẻ như gia tộc Tiliir đã không còn cách nào khác nữa; họ đang đặt hy vọng vào gia tộc Yaze để giành lấy vị trí tước công. Con cái của cô gái ông ấy cũng có thể thừa kế danh hiệu tước công sau này… Quả là một kế hoạch rõ ràng và thông minh.”

Vài tháng trôi qua, hai suất hứa về chức vụ tước công mà Ryan ban đầu đã đưa ra cũng dần dần có kết quả rõ ràng. Một số gia tộc đã nhận ra sự chênh lệch về năng lực; dù không cam lòng, họ cũng buộc phải suy nghĩ về những kế hoạch dự phòng sau khi thất bại.