Volvo rời đi để thực hiện những công việc chính trị mà ông ấy giỏi làm, trong khi đó, Rein lại tò mò và bàn luận về chiến tranh cùng với Harald.

Hoàng gia của đế quốc thật sự rất phức tạp; đế quốc này đã tồn tại ở Thế giới này trong nhiều năm, ngay từ những ngày đầu tiên của nền văn minh loài người.

Qua hàng nghìn năm, một số thành viên trong hoàng gia trở nên vô cùng quý tộc, được coi là những người cao quý nhất; trong khi những người khác lại sống như những người bình thường, chỉ dựa vào danh tính hoàng gia để duy trì cuộc sống hàng ngày.

Rein không hề quan tâm đến những chuyện xảy ra trong hàng nghìn năm qua; điều khiến anh ta thực sự quan tâm là Harald – vị hiệp sĩ huyền thoại này, người đã sống hơn một trăm tuổi.

Chắc chắn Harald hiểu rõ nhất về những thay đổi về địa vị và tình hình của hoàng gia trong suốt khoảng thời gian đó.

Harald thuộc dòng dõi của Columbus III, nhưng nếu tính theo tuổi tác, thì ông ấy ngang hàng với Columbus I.

Điều quan trọng nhất là… Harald có thể được coi là người mang họ Enrique.

Kể từ khi Les Enrique từ chối lấy danh hiệu hoàng đế, dòng dõi hoàng gia mới chuyển sang Columbus Enrique, tức là Columbus I; sau đó, tên “hoàng gia” được đổi thành “dòng họ Columbus”.

Harald – vị “Vua Trái Tim Sư Tử” này – chính là di sản còn sót lại từ thời kỳ hỗn loạn đó.

Tuy nhiên, ông ấy đã xa rời trung tâm quyền lực của hoàng gia.

Là một nhân vật huyền thoại hàng đầu, nhưng Harald lại không thể giành được một vị trí quan trọng tại trung tâm đế quốc; Rein thực sự tò mò muốn biết ý kiến của vị thành viên hoàng gia này về những người được bầu chọn làm hoàng đế hiện nay.

Hai người cứ thế trò chuyện về những chủ đề vô nghĩa như “Núi ở Pháo đài Hoàng hôn thật là lớn, thật là cao… Chiến tranh thật sự rất quy mô…” v.v.

Harald hoàn toàn không quan tâm đến những gì Rein nói, cho đến khi Rein bắt đầu đề cập đến hoàng gia.

“Thái tử Volvo chắc chắn sẽ trở thành một hoàng đế xuất sắc; tôi nghĩ dưới sự lãnh đạo của ông ấy, đế quốc sẽ tiếp tục phát triển mạnh mẽ.”

“Chúng ta đã đánh bại được Giáo phái Bình Minh; trên Thế giới này, không còn ai có thể khiến đế quốc phải e ngại nữa.”

Harald quay đầu nhìn Rein và im lặng một lúc lâu trước khi nói:

“Columbus không phải là chủ nhân của đế quốc.”

“Les vẫn chưa chết; ông ấy mới là hoàng đế thực sự của đế quốc.”

Rein nhìn vị Vua Trái Tim Sư Tử này và nghĩ: Không lạ gì mà ông ấy chỉ có thể ở lại Pháo đài Hoàng hôn…

“Thái tử Vua Trái Tim Sư Tử, liệu ngài có đang oán giận vì hoàng gia đã tước đi địa vị công tước của mình không?”

“Columbus thậm chí còn không để lại cho ngài danh hiệu bá tước nữa.”

Những vị công tước trong quá khứ lại không thể trở thành hầu tước được… Rõ ràng, Harald đã thua cuộc một cách hoàn toàn trong những cuộc đấu tranh chính trị ngày xưa.

Ai ngờ, khi đối mặt với vấn đề này, Harald lắc đầu và phủ nhận:

“Không, tôi không có con cái, vì vậy tôi không thể trở thành quý tộc; việc bị tước bỏ danh hiệu công tước, dù là trong quá khứ hay hiện tại, đều là điều không thể tránh khỏi.”

Việc kế thừa dòng máu là yếu tố then chốt của giới quý tộc; vấn đề này quả thực có thể đẩy Harald xuống vực sâu.

Leigh gật đầu, tỏ ra đồng ý, và không hỏi thêm chi tiết về chuyện này, mà chỉ tiếp tục nói:

“Vậy thì, Ngài cho rằng Columbus và Enrique là hai người khác nhau?”

Trước đây, họ hàng hoàng gia của Harald là Enrique; bây giờ thì là Columbus… Cũng dễ hiểu nếu Harald có những suy nghĩ riêng.

Người hùng huyền thoại này dừng lại một lúc lâu, rồi thở dài và nói:

“Columbus cũng thuộc dòng máu của Enrique; dòng máu nào cũng đều cao quý. Việc thay đổi họ hàng không có ý nghĩa gì cả… Hơn nữa, thanh niên quý tộc ơi, liệu bạn có nghĩ rằng Enrique chính là họ hàng ban đầu của đế chế không?”

Harald lắc đầu.

“Dù là Columbus hay Enrique, họ đều thừa hưởng dòng máu của vị anh hùng vĩ đại ngày xưa; cả hai đều là hậu duệ của người Vikings.”

Leigh cảm thấy sống lưng mình run lên; ánh mắt anh ta dán chặt vào Harald bên cạnh mình.

“Ngài Harald, chẳng lẽ Ngài là người ủng hộ Hoàng tử Viking sao?”

Harald suy nghĩ một lát, rồi nói:

“Ý tưởng của Viking quá cực đoan… Nhưng nếu ông ấy muốn đem lại điều tốt đẹp hơn cho đế chế, thì cũng không có gì sai cả.”

Leigh bỗng nhiên lùi lại xa người hùng “Hoàng tử Sư Tử” này; anh ta không ngờ mình lại gặp phải một người ủng hộ Viking trong đế chế này… Anh ta không muốn gặp rắc rối.

“Hoàng tử Viking không thể trở thành hoàng đế đâu.”

Leigh nói như vậy; Harald cũng thở dài và không phủ nhận:

“Dù là Volvo hay Freud, cũng không ai có thể vượt qua cha họ… Vị hoàng đế đã chết tại Thủ đô Đế quốc.”

Leigh biết rằng người hùng huyền thoại này – vị công tước từng của đế chế, và bây giờ là tướng lĩnh của Pháo đài Bóng Tối – sẽ không bao giờ có thể trở lại trung tâm chính trị của đế chế nữa.

Anh ta không hiểu tại sao Harald lại nói những điều này với mình… Ánh mắt Leigh hơi nhòm lại.

“Hoàng đế đã ra lệnh trục xuất Hoàng tử Viking một lần nữa… Nhưng vì lý do của Công tước Freeming, Hoàng tử Viking bị giam lỏng tại một cung điện ở bờ tây… Bây giờ hoàng đế đã chết; trước khi hoàng đế mới xuất hiện, không ai có quyền xử lý Hoàng tử Columbus cả…”

Leigh nhìn Harald với ánh mắt đầy nguy hiểm; với tư cách là một kẻ nắm giữ lợi ích đã có sẵn, với tư cách là một quý tộc cao cấp, lợi ích của ông ta chắc chắn nằm ở phía đối lập với người Viking.

“Thưa ông Harald, gần đây ông có gặp Hoàng tử Viking không?”

Người hùng huyền thoại này hơi căng thẳng rồi lắc đầu nói:

“Ông ấy không thể xuất hiện ở miền Bắc được; dù hoàng đế đã qua đời, nhưng người Viking vẫn chỉ có thể ở lại bờ biển Tây.”

Đúng vậy, nhưng họ cũng không thể đi xa hơn nữa; bờ biển Tây vẫn thuộc lãnh thổ của Đế quốc mà.

Leigh không ngờ rằng, ngay tại chiến trường gần miền Bắc nhất này, mình lại phải đối mặt với những rắc rối liên quan đến phe phái chính trị trong hoàng gia.

Chắc chắn là Viking Columbus đã can thiệp để thông đạt ý muốn cho Harald; dù bằng cách nào đi nữa, trong thế giới siêu nhiên này, có rất nhiều phương thức tương tự như vậy.

Làm thế nào mà ông ta đã thuyết phục được Harald – một thành viên hàng đầu của hoàng gia? Chỉ vì ông ta không có con cái, nên có thể thản nhiên nhìn thế giới rơi vào hỗn loạn sao?

……

Trong căn cung điện quân sự này, có khá nhiều quý tộc, nhưng đa số họ vẫn là những thành viên hoàng gia theo phe Volvo; họ không chỉ phục vụ Volvo mà còn hy vọng rằng nếu Volvo phát triển, họ cũng sẽ được hưởng lợi từ đó.

Khác với Harald, những thành viên hoàng gia này không có quyền lực thực sự; họ chỉ có thể tuân theo ý muốn của người được bầu chọn làm hoàng đế mà thôi.

Không, thậm chí không chỉ là Volvo; họ còn phải xem xét đến ý kiến của các quý tộc khác nữa.

Leigh gặp một người quen – Bá tước Gardner.

Lãnh địa của vị bá tước này đã bị tổn thất nặng nề sau cuộc xâm lược toàn diện của quái vật vào lần trước, khi Pháo đài Hoàng hôn bị phá hủy; ông ta đã nhiều lần đến Thủ đô Đế quốc để xin sự giúp đỡ từ hoàng đế và các quý tộc cao cấp khác. Có thể nói, ông ta cũng đã phải đi theo con đường “bán rẻ danh dự” giống như Nam tước Landa ngày xưa.

Điểm duy nhất khác biệt giữa ông ta và Nam tước Landa là Bá tước Gardner thực sự đã thành công trong việc đó.

Khi Hoàng đế Columbus III vui vẻ, Bá tước Gardner đã nhận được rất nhiều sự hỗ trợ; bây giờ, ông ta lại trở nên mạnh mẽ hơn trước.

Nhìn thấy Bá tước Gardner đang quát mắng một nhóm thanh niên hoàng gia lúc này, Leigh không tiến lại gây phiền.

Tuy nhiên, ánh mắt sắc bén của bá tước vẫn nhận ra ông; trong chốc lát, khuôn mặt nghiêm túc của ông ta đã biến thành nụ cười.

“Chắc trong hai ngày nữa chúng tôi sẽ lên đường thôi. Tôi cũng đã sắp xếp một số sản vật đặc sản từ lãnh địa của mình đi cùng, những thứ này có thể giúp lãnh địa của Nam tước Rein ấm áp hơn.”

Thật không ngờ, người đàn ông này lại có thể trở lại đỉnh cao nhờ vào sự kiên cường và khôn ngoan của mình.

Rein mỉm cười chào hỏi Bá tước rồi đáp lại:

“Tôi xin gửi lời cảm ơn sâu sắc của Giáo phái Bình Minh đến Bá tước vì tình bạn quý báu này. Hiện tại, Giáo phái Bình Minh vẫn chưa có một nhà lãnh đạo cấp cao như Vua Người Thú; nếu không có người chỉ huy, những kẻ Người Thú đó sẽ không thể vượt qua được pháo đài trong thời gian ngắn.”

“Điều đó là hiển nhiên. Tầm nhìn xa trông rộng của Nam tước Rein vượt trội hơn tất cả các quý tộc ở miền Bắc. Ai có thể ngờ được rằng, ngay trước khi Người Thú tiếp tục xuất hiện, Nam tước Rein đã xây dựng xong một pháo đài vững chắc để bảo vệ phía bắc lãnh địa của mình?”

Nói đến đây, Bá tước Gardner tỏ ra rất ngưỡng mộ.

Rein cũng cảm thấy ngạc nhiên – Bá tước này thực sự có con mắt tinh tường và sâu sắc. Trong suốt thời gian này, giữa vô số quý tộc, Bá tước Gardner là người đầu tiên nhận ra việc Reina và pháo đài dọc biên giới miền Bắc.

“Không biết Bá tước đang nói gì với những thành viên hoàng gia kia nhỉ?”

Bá tước Gardner quay đầu nhìn nhóm người hoàng gia kia và không khỏi cảm thấy tức giận:

“Rein, bạn đến đúng lúc thật. Những kẻ yếu đuối này, dù mang họ Columbus, nhưng họ lại từ chối tham gia chiến đấu tại pháo đài Hoàng hôn vì sợ chết.”

Giọng nói của Bá tước rất lớn, những người hoàng gia kia nghe rõ mỗi lời và mặt họ đỏ bừng, nắm chặt đôi nắm tay.

“Chúng tôi không phải là không muốn đi!”

Một người trong số họ phản bác. Bá tước Gardner lạnh lùng cười nhạo, không hề có nụ cười như khi nói chuyện với Reina.

“Bạn không muốn đi? Vậy tại sao bạn vẫn đứng đây? Bộ áo giáp trên người bạn lấp lánh đến mức có thể phát sáng… Nhưng bạn có biết không? Trên chiến trường, áo giáp chẳng bao giờ sáng đến thế đâu.”

“Nếu Đức vương Walvo trở thành hoàng đế kế tiếp của đế chế, các bạn sẽ là lực lượng tiên phong, đi về phía nam để chiến đấu chống lại Giáo phái Bình Minh, vì danh dự của đức vua!”

Lời nói của Bá tước Gardner rất hùng hồn, khiến những người hoàng gia kia không biết phải phản bác thế nào.

Họ không sợ hãi chiến đấu với Giáo phái Bình Minh, bởi vì họ là thành viên hoàng gia – danh tính đó sẽ bảo vệ họ khỏi cái chết. Nhưng họ lại sợ hãi Người Thú; những kẻ Người Thú sẽ không quan tâm đến việc họ có mang họ Columbus hay không.

Còn Bá tước Gardner thì sa

Anh ta đứng trong lĩnh vực mà mình giỏi nhất; nói không quá, vị bá tước này vừa mới trở về từ chiến trường.

Leigh nhìn chằm chằm vào Bá tước Gardner, quan sát người đàn ông này. Có lẽ, ông ta chỉ đi loanh quanh bên rìa chiến trường, phải đối mặt với căng thẳng của cuộc chiến trong một thời gian ngắn, khiến cho người ta đổ mồ hôi và quần áo bị nhăn nheo do các hoạt động dữ dội. Tuy nhiên, điều đó vẫn khác xa so với việc thực sự ra trận.

Nhưng cũng không sao cả; những thành viên hoàng gia không thể nhận ra điều đó, và cũng chẳng ai nghĩ rằng các quý tộc cần phải thực sự cầm kiếm ra trận để chiến đấu. Hành động của Bá tước Gardner có vẻ là hợp lý mà thôi.

Các thành viên hoàng gia đã chạy trốn một cách nhục nhã, trong khi Bá tước lại tựa như một con gà trống chiến thắng, ngẩng đầu lên cao. Ông ta còn muốn đi gặp Ngài Đại công tước Volvo; nghe nói rằng ngài lại vừa vận chuyển một lượng hàng hóa từ phía nam đến, và với tư cách là một Quý tộc cao cấp của tỉnh Twilight, Bá tước Gardner gần đây đang bận rộn với việc phân phát những hàng hóa đó.

Khi nhìn thấy Leigh, vị Bá tước một lần nữa nở nụ cười, sau đó chào tạm biệt và chờ đợi phản hồi của Leigh trước khi rời đi, không hề đi ngay lập tức.

Vị Bá tước này thật sự là một người đặc biệt.

Leigh không biết nên nói rằng Bá tước Gardner là người biết ngoại giao, luôn nhìn thấy rõ ràng những người có năng lực và sẵn lòng, thậm chí là nịnh hót để giao tiếp với họ; hay nên nói rằng ông ta thực sự rất giỏi trong việc nhận định con người.

Những thành viên hoàng gia mà ông ta đã khiến họ đỏ mặt, theo quan điểm của Leigh, thì họ sẽ không thể sống sót được năm phút trên chiến trường. Họ hoàn toàn không phù hợp để ra trận; tất cả những thứ họ có, kể cả họ hàng mang họ Columbus, chỉ là những thứ trang trí lộng lẫy mà thôi.

Leigh đã đi dạo khắp khu cung điện khổng lồ và di động này, và cuối cùng mới trở lại khu vực trung tâm. Volvo đã dành cho anh một căn phòng rất rộng rãi, và đây cũng chính là trung tâm chỉ huy quân sự của cuộc chiến ở miền Bắc.

Leigh nhìn thấy rất nhiều quý tộc đang tức giận nhìn về phía một nhóm người khác. Những quý tộc này tụ tập lại với nhau; ngoài những cuộc đấu tranh chính trị, có vẻ như họ không có việc gì khác để làm cả.

Leigh nhìn về phía đối diện nhóm quý tộc, và thấy rằng có rất nhiều thành viên hoàng gia đang đứng đó.

“Quân đội của chúng ta đã đuổi những con quái vật ra khỏi Pháo đài Twilight, tại sao các người lại chậm đến thế? Thậm chí không thể xây dựng nổi một bức tường?”

Các quý tộc lớn tiếng phàn nàn, và họ

Dù sao đi nữa, các quý tộc luôn cần phải quản lý lãnh địa của mình; đó là kinh nghiệm đã được tích lũy qua thời gian. Còn các thành viên hoàng gia thì sao? Hơn một trăm năm trước, họ dựa vào địa vị cao quý của mình để áp đặt ý muốn lên người khác, nhưng lại không tham gia vào công việc sản xuất. Đến ngày nay, sau một trăm năm, họ vẫn không thể sánh kịp với những quý tộc có kinh nghiệm thực tiễn, và hơn nữa, họ còn mất đi địa vị quan trọng của mình trong hoàng gia.

Leighen thậm chí còn nhận thấy rằng Harald, vị đại tướng huyền thoại của phe Bóng Tối, cũng nằm trong số những người bị chỉ trích.

“Hoàng tử Volvo yêu cầu chúng ta cử những đơn vị kỵ binh mạnh mẽ ra chiến trường, đẩy lùi bọn quái vật về phía bắc… Nhưng tại sao ngài, vị đại tướng huyền thoại của phe Bóng Tối, lại không xuất hiện?”

“Thưa Ngài Harald, ngài có biết không… Những con quái vật huyền thoại đó đã giết chết bao nhiêu kỵ binh của chúng ta?”

Harald, người không am hiểu lắm về chính trị, lúc này cũng không biết phải phản bác thế nào trước những câu hỏi của các quý tộc.

Các quý tộc không còn quan tâm đến địa vị của những thành viên hoàng gia nữa. Trong suốt một trăm năm qua, những người xứng đáng được các quý tộc tôn trọng trong hoàng gia chỉ còn lại duy nhất Hoàng đế và bốn người được bầu chọn làm Đức Vua. Trong số những người này, chỉ có Đại công tước Bóng Tối mới thực sự có đủ uy tín để khiến các quý tộc không dám làm quá đáng.

Tuy nhiên… Leighen cảm thấy rằng Đại công tước Bóng Tối lại đứng về phía các quý tộc.

Bên kia, Harald cũng cảm thấy vô cùng tức giận; uy nghiêm huyền thoại của ông bỗng nhiên bị phá vỡ.

“Hồi một trăm năm trước, lũ người đáng ghét này lẽ ra phải quỳ gối và chào hỏi ta!”

Sau một khoảnh khắc ngập tràn sự phẫn nộ, các quý tộc càng trở nên quyết liệt hơn. Họ đoàn kết như chưa từng có.

Bởi vì họ không muốn chứng kiến sự tôn quý của hoàng gia bị phá hủy một lần nữa.

“Khụ khụ!”

Leighen ho khan một tiếng; chỉ trong một ngày ngắn ngủi, anh đã chứng kiến những mâu thuẫn giữa các quý tộc và vua chúa trên mảnh đất này. Không lạ gì mà Columbus III đã phải dành rất nhiều công sức để thực hiện chính sách tập trung quyền lực và kiểm soát các quý tộc.

Chế độ quý tộc đã tạo ra tình trạng mà trong đó Hoàng đế không còn đủ quyền lực, còn các quý tộc thì vẫn giữ nguyên địa vị cao quý của mình… Làm sao mà bất kỳ Hoàng đế nào có thể không cảm thấy bức bối?

Columbus III đã qua đời quá sớm…

Leighen bắt đầu nghĩ rằng Giáo phái Bình Minh thực sự là “khối u độc hại” của lục địa Norris.