Đây không phải là lần đầu tiên các nhà alchimist thể hiện tầm quan trọng của mình trong chiến tranh.

Thực sự, lĩnh vực alchymia quá rộng lớn đến nỗi mọi hướng nghiên cứu trong ngành này đều còn non nớt, giống như mới bắt đầu tìm hiểu.

Alchymia trong cuộc chiến này cũng không ngoại lệ; kết quả khá tốt, nhưng đó chỉ là lần thử nghiệm đầu tiên của Học viện Alchymia mà thôi.

“Chúng tôi đã chiết xuất ra chất độc có khả năng ăn mòn kim loại và rải chúng lên lớp tuyết. Chất độc này gây ít tổn hại cho đất, nhưng lại có sức phá hủy khủng khiếp đối với thịt và máu.”

“Mỗi khi quái vật bước lên lớp tuyết này, áo giáp của chúng sẽ bị ăn mòn; trong quá trình dọn dẹp chiến trường, chúng tôi thậm chí phát hiện ra rằng xương cũng có thể bị tan chảy.”

“Sức mạnh của loại chất độc này thật đáng sợ; mặc dù hiệu quả cao, nhưng nó cũng mang theo những nhược điểm chết người.”

“Khi chạm vào thịt và máu, chúng sẽ lao vào ngay lập tức, điều này khiến cho một con quái vật phải tiêu tốn nhiều chất độc hơn so với việc giết chết nó. So với việc giết một con quái vật, số tiền cần thiết để sản xuất ra lượng chất độc này thực sự quá lớn.”

“Laine… Tôi không hiểu lắm; anh ấy chỉ từng thấy gỉ sét mà thôi.”

“Nhưng những điều ở cấp độ siêu nhiên thì anh ấy không thể hiểu được… Cuối cùng, anh ấy cũng đã hiểu.”

Loại chất độc kim loại mà các nhà alchimist sản xuất ra, chỉ cần một con quái vật tiêu thụ, cũng đồng nghĩa với việc phải tiêu tốn hàng chục đồng vàng… Rõ ràng, đây là một cuộc chiến cực kỳ lỗ vốn.

“Nếu cuộc chiến còn kéo dài nửa năm nữa, liệu chúng ta có thể duy trì được không?”

Rose lắc đầu và nói:

“Trừ khi bạn sẵn lòng dùng hết toàn bộ tài sản của Vùng Đất Băng giá, còn không thì không thể.”

“Ngay cả với quy mô chiến tranh hiện tại, Học viện Alchymia cũng chỉ có thể duy trì được một tháng thôi… Chúng ta cần phải chế tạo thêm những vũ khí chiến tranh mới.”

“Cần bao lâu?”

“Không biết… Có thể là mãi mãi.”

Laine im lặng; đó là một câu trả lời không có hồi đáp. Các nhà alchimist không thể tạo ra bất cứ thứ gì họ muốn… Họ không có đủ Đá Hiền triết… Thực tế, hiện tại, Vùng Đất Băng giá đã không còn một viên Đá Hiền triết nào nữa.

“Hãy tiếp tục sử dụng chúng như hiện tại đi… Quái vật cũng không phải là vô tận; khi chúng chết đi nhiều, chúng sẽ tự nhiên sợ hãi.”

“Nhưng những kim loại sau khi được chiết xuất ra, liệu chúng vẫn còn giá trị sử dụng không?”

Dường như Rose đã đoán trước được câu hỏi này của Laine; cô lấy ra một khối kim loại màu b

Laine nhận lấy khối sắt màu bạc óng ánh này và lúc đó mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Nó quá nhẹ.”

“Đúng vậy, rất nhẹ, nhưng đừng xem thường khối sắt đặc biệt này.”

Laine dùng hết sức, cho đến khi khối sắt trong tay anh bị nghiền nát thành hai nửa.

“Độ dẻo của nó đã tăng lên, còn độ cứng thì giảm đi một chút.”

“Đúng vậy, nó còn có khả năng dẫn truyền nhiệt rất cao… Đó là thuật ngữ bạn đã sử dụng; tôi quyết định rèn nó thành một cái lò hoàn toàn mới, như vậy sẽ tiết kiệm được nhiều than đốt hơn.”

Laine chớp mắt và hỏi:

“Chỉ là một cái lò thôi sao?”

Rose có vẻ băn khoăn, nhìn Laine để hiểu xem anh ấy đang nghĩ đến điều gì.

“Thì cứ làm một cái lò thôi; nếu sau này có ý tưởng khác, chúng ta cũng có thể thử xem.”

Laine không tiếp tục nói thêm gì; lãnh địa Băng Giá Tuyết Trắng đã quá bận rộn rồi, không cần phải thay đổi thêm nữa.

Ưu điểm lớn nhất của người orc chính là sự thiếu kỷ luật của họ; chỉ sau một giấc nghỉ ngắn ngủi, họ lại lao vào tấn công các pháo đài của loài người một cách hung hãn. Những binh sĩ mới ngủ được chưa đầy ba giờ đã thức dậy, tràn đầy sức sống và sức mạnh; tiếng chạy nhảy và tiếng giẫm đạp vang lên, và trên các pháo đài ở biên giới phía bắc, tiếng hét chiến tranh vẫn tiếp tục vang dội…

……

Ở một nơi nào đó trong Băng Giá Tuyết Trắng, những kỵ sĩ sói cao lớn đang tuần tra trên cánh đồng tuyết; bộ lông của họ hòa nhập hoàn toàn với màu tuyết phía bắc; khi những con sói này di chuyển, ngoại trừ đôi mắt sắc bén của chúng, không ai có thể nhận ra sự hiện diện của đội quân sói đáng sợ này trên cánh đồng tuyết.

Những con đại bàng máu trên bầu trời hạ cánh xuống; đôi mắt sắc nhọn của chúng khiến ngay cả những kỵ sĩ sói trên tuyết cũng không thể trốn thoát. Tuy nhiên, vào khoảnh khắc chúng vang lên tiếng kêu, bên cạnh chúng, một đầu sói màu máu bỗng nhiên xuất hiện từ không trung, cái miệng to đầy máu của nó xé toạc lớp lông cứng của con đại bàng máu; tiếng kêu thảm thiết vang lên, và con đại bàng máu rơi xuống đất, nằm liệt trên tuyết, thở hổn hển.

Ở xa, một lính canh đang chạy nhanh về phía này; con đại bàng máu phát ra tiếng kêu cảnh báo; trong khoảnh khắc tiếng kêu chói tai ấy, những con sói khổng lồ bất ngờ nhảy lên từ dưới tuyết, những chiếc răng nanh sắc nhọn của chúng lao về phía lính canh.

May mắn thay, tiếng kêu cảnh báo của con đại bàng máu đã giúp lính canh kịp phản ứng; anh ta kéo mạnh dây cương ngự

Tốc độ của những con sói khổng lồ không nhanh như người ta tưởng; dù sao chúng cũng chỉ là những con sói biến hình từ người mà thôi, chứ không phải những con thú hoang dã thực sự. Còn những con ngựa chiến ở miền Bắc thì lại có tốc độ và sức bền vô cùng đáng sợ trong thế giới băng tuyết này.

Ao ờ…

Một con sói biến hình đứng dậy, trở thành một con sói hung dữ. Chiếc đầu sói to lớn của nó quay về phía hai con sói khác và đập mạnh vào chúng, khiến chúng bay đi xa.

“Lũ ngu ngốc! Đại tế lễ đã ra lệnh không được để bất kỳ con người nào trốn thoát!”

Những con sói biến hình răng nanh trắng dọc mép miệng nhưng không dám chống đối. Cuối cùng, chúng cũng bắt lấy xác con Đại bàng Máu đã chết và lên đường trở về.

Các tín hiệu do các lính canh gửi về vẫn không thể xác định được nơi ẩn náu của căn cứ chính của bọn sói biến hình. Ngay cả đôi mắt của Con Đại bàng Máu cũng không thể phát hiện ra điều đó… Lý do duy nhất là căn cứ của chúng đã được che giấu một cách kỹ lưỡng.

Khi đêm đến, ánh trăng sáng trắng chiếu rọi xuống mặt đất. Dưới ánh trăng rõ ràng đó, bóng dáng của một tòa nhà mơ hồ hiện lên. Những con sói biến hình cầm theo xác Con Đại bàng Máu đã chết bước vào bên trong đó; cơ thể chúng biến mất trên mặt tuyết và xuất hiện trong một cung điện bằng đá thực sự.

“Đại tế lễ ơi, có một con người đã trốn thoát… Chúng tôi không thể bắt được hắn.”

“Lũ ngu dốt! Làm sao các ngươi có thể để cho con người trốn thoát khỏi tay chân mình?”

Một con sói biến hình mặc áo choàng lụa và đội mũ kiểu quý ông quay đầu lại. Nó khá gầy yếu, nhưng khi nó dùng cây gậy quyền lực trong tay chỉ về phía những con sói kia, con sói mạnh mẽ đó liền phát ra tiếng kêu đau đớn, lăn lộn trên mặt đất rồi run rẩy quỳ gục xuống.

“Xin Đại tế lễ tha thứ…”

“Lũ ngu ngốc! Ta nên biến các ngươi thành những tôi tớ máu mới đúng…”

“Xin Đại tế lễ tha thứ…”

Con sói biến hình quỳ gục trên mặt đất, chiếc đầu sói to lớn của nó liên tục run rẩy.

“Đưa nó đến đây… Ta muốn xem nền văn minh của loài người đã phát triển đến mức nào, tại sao chúng ta lại bị đuổi khỏi mảnh đất của họ…”

Những con sói biến hình đưa xác Con Đại bàng Máu đến trước mặt Đại tế lễ. Ngay lập tức, Đại tế lễ nắm lấy đôi cánh của con chim đó và cắn thật mạnh vào cổ nó. Răng nanh sắc nhọn xuyên qua lớp da cứng cáp; máu nóng hổi tràn ngập miệng hắn. Đôi mắt Đại tế lễ chuyển sang màu đỏ thắm… Tầm nhìn của hắn mở rộng ra bầu trời cao xa; nhì

Vị đại tế lễ người sói nhìn thấy tất cả những gì Con Đại Bàng Máu đã từng chứng kiến, cho đến khi nó chạm vào một luồng khí tồi tệ kinh hoàng – luồng khí hùng vĩ, không thể hiểu nổi và bao la đến mức làm cho linh hồn ông run rẩy.

  “Các vị thần… những sinh vật vĩ đại ư? Không thể nào được, đây chỉ là một con thú dã man mà thôi.”

  Vị đại tế lễ người sói bỗng nhiên buông lỏng miệng, nhìn chằm chằm vào Con Đại Bàng Máu trong tay mình. Và chính vào khoảnh khắc đó, Con Đại Bàng Máu đã mở mắt ra, đôi mắt sắc bén của nó nhìn thẳng vào vị đại tế lễ người sói.

  ……

  Tại pháo đài Trường Thành phía Bắc, Lein tự hỏi một câu, sau đó nhắm mắt lại. Khi mở mắt trở lại, đồng tử của anh đã chuyển sang màu đỏ máu, ánh mắt trống rỗng như những hạt lúa mì nhìn về phía xa xôi.

  Đó là một không gian hư vô, những mảnh vụn của thế giới đã tạo thành một môi trường đặc biệt. Từ góc nhìn ngước nhìn lên, Lein thấy một con người sói đang nhìn chằm chằm vào mình.

  Người sói?

  “Anh là ai?”

  Con Đại Bàng Máu phát ra giọng nói của con người, vị đại tế lễ người sói tỏ ra e ngại và kinh ngạc.

  “Anh là ai?”

  Anh ta lại hỏi điều tương tự. Ngay lập tức sau đó, Lein cảm nhận được một lực lượng đặc biệt đang lao về phía mình. Lực lượng này trong cảm nhận của anh không hề mạnh mẽ, thậm chí có thể nói là yếu ớt đến đáng thương, nhưng nó lại có thể tiêu diệt ánh nhìn của anh.

  Trong chốc lát, tầm nhìn trước mắt Lein trở nên mờ ảo, và ánh mắt anh cũng trở lại bình thường. Anh lắc đầu, cảm thấy hơi mệt mỏi.

  Anh rất tò mò về những gì vừa mới thấy, và vô thức triệu hồi “Bộ mặt Linh Hồn” của mình. “Bộ mặt Linh Hồn”, sau nhiều ngày bất ổn, giờ đây đã trở nên yên bình; con rồng linh hồng trong đó bơi lội một cách thanh thản và nhìn anh với vẻ tò mò.

  “Lý do tại sao ‘Bộ mặt Linh Hồn’ lại xuất hiện như vậy?”

  “Mặc dù chưa thể hình thành hoàn toàn ‘Phước Ân Huyền Thoại’, nhưng ‘Bộ mặt Linh Hồn’ đã sở hữu một số đặc tính mà tôi có thể sử dụng.”

  “Những gì tôi vừa thấy… không giống như một vị vua của loài người sói, mà giống hơn là một vị tế lễ, trông giống con người đến thế.”

  “Chỉ là tôi đã nhìn thấy nó thông qua cái gì đó?”

  Lein tự hỏi, chắc chắn phải có một trung gian nào đó ở đây.

  “Thưa ngài Lein, những người đi th

“Chim ưng máu có thể bị săn bắn ngay cả ở độ cao hàng vạn mét? Người sói có khả năng như vậy sao?”

Những con quái vật man rợ kia, ngoài việc sử dụng sức mạnh thể chất dũng mãnh của mình để cướp bóc một cách tàn bạo, họ còn có phương tiện gì khác nữa không?

Laine nhớ lại những hình ảnh mà anh vừa mới chứng kiến.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì bên trong Hoàng cung của người sói?”

Vùng Bắc biên…

Ánh trăng một lần nữa chiếu xuống, những đường nét của các công trình mờ ảo trên mặt tuyết trong trẻo lại hiện ra rõ ràng. Sau khi thực hiện nghi lễ cầu nguyện, vị đại tế lễ người sói cuối cùng cũng đi đến nơi các thủ lĩnh người sói đang tụ tập.

Khi cánh cửa bằng đá mở ra và vị đại tế lễ mặc bộ áo lễ đầy đủ bước vào bên trong, hàng loạt đôi mắt lạnh lùng và giận dữ đều nhìn chằm chằm vào ông ta.

“Eddie, ông muốn làm gì thế!”

Vị thủ lĩnh huyền thoại của người sói đứng dậy với vẻ giận dữ, sức mạnh kinh hoàng của ông ta bao trùm xung quanh… Nhưng ngay lập tức sau đó, những chuỗi bạc xuất hiện trong không khí và buộc ông ta lại tại chỗ.

Giống như những lâu đài của Quý tộc Đế quốc đều mang trong mình sức mạnh đáng sợ, Hoàng cung của người sói cũng chứa đựng ánh sáng thiêng liêng… Chỉ là bây giờ, nó đang nằm dưới sự kiểm soát của vị đại tế lễ người sói này.

Và nhìn vào vị đại tế lễ người sói này, tất cả các thủ lĩnh bộ lạc người sói đều cảm thấy bối rối và hoang mang.

Eddie… Trước đây không phải như vậy đâu.

Làm vị đại tế lễ của người sói, vai trò duy nhất của ông ta chỉ là cầu nguyện cho các vị thần trong các nghi lễ… Và ông ta cũng chỉ được coi là người có địa vị đặc biệt mà thôi. Khi các vị thần còn tồn tại, tiếng nói của vị đại tế lễ người sói rất quan trọng… Nhưng các vị thần của người orc cũng phải chịu đựng hậu quả của những cuộc chiến tranh xuyên thế giới… Trong hơn một trăm năm qua, các vị tế lễ của các bộ lạc orc đã mất đi địa vị của mình.

Họ vẫn nhớ rằng, không lâu trước đây, khi Hoàng cung của người sói trở lại vùng đất này một lần nữa, để đối phó với áp lực do những con quái vật rhinoceros và Hoàng đế người orc gây ra, người sói lại tiến hành một nghi lễ cầu nguyện nữa.

Chỉ là… Họ không thể cầu nguyện đến vị thần mà họ từng tin tưởng… Họ rất rõ rằng mình sẽ không thể nhận được sự đáp ứng từ các vị thần… Vì vậy, họ đã đặt mục tiêu vào mặt trăng bạc kia.

Người orc vốn dĩ đã có niềm tin hỗn loạn… Dù là vị thần nào, họ cũng có thể sử dụng chúng làm vật tượng để thực

Tuy nhiên, phản ứng này cũng có những điểm khác biệt. Đó chính là Erdi. Là người dẫn đầu các nghi lễ tế thần, Erdi đã trải qua những thay đổi kỳ lạ; nó trở nên xa lạ, và thậm chí còn vượt qua cả Vua Người Sói để nắm giữ sức mạnh nguồn gốc của Hoàng cung. Tất cả các thủ lĩnh đều bị giam cầm; ngay cả những huyền thoại lớn nhất cũng không thể chống lại sức mạnh thiêng liêng của Hoàng cung.

“Tôi muốn làm gì đây?” Erdi trở nên tức giận và hung hãn. “Nhìn xem các ngươi đã biến Hoàng cung Bạch Nguyệt thành cái gì rồi… Những con quái vật tồi tệ, ngu ngốc, thậm chí linh hồn cũng không còn lành lặn, lại có thể đè bẹp các ngươi!”

“Dân tộc Người Sói vĩ đại của chúng ta, từ khi nào mà sa sút đến mức này? Gia tộc Người Sói mạnh mẽ, lại phải đi kiếm ăn như loài thú hoang trong những vùng tuyết trắng…”

“Các ngươi, đám rác vô dụng này, đều nên trở thành những tôi tớ máu!”

Tôi tớ máu? Các thủ lĩnh Người Sói đều trợn mắt, kinh ngạc nhìn Erdi.

“Erdi, ngươi đang nói gì vậy… Chuyện tôi tớ máu đã là lịch sử từ hơn một nghìn năm trước rồi.”

“Hơn một nghìn năm à? Chết tiệt… Thời gian đã trôi qua nhiều như vậy sao?” Erdi lắc đầu, khuôn mặt trở nên dữ tợn.

“Không lạ gì thế giới này lại trở nên xa lạ đến thế… Các ngươi, đám rác đáng ghét này, lại bị loài người đuổi ra ngoài…”

“Gia tộc Người Sói vĩ đại của chúng ta, chỉ có bằng cách sống ký sinh trên loài người mới có thể trở nên thanh lịch được…” Nói xong, Erdi vuốt ve chiếc mũ tròn quý tộc trên đầu mình, đuôi vẫy vẫy phía sau, trông giống hệt một bà ngoại sói.

Các thủ lĩnh Người Sói nhìn Erdi một cách hoang mang; cuối cùng, người huyền thoại Draco mới đặt câu hỏi một cách do dự:

“Ngươi… chẳng lẽ là một con người sói cổ xưa được Erdi triệu hồi đến đây sao?”

“Đồ ngu ngốc… Tất nhiên là không rồi.” Erdi cười toe toét.

“Ta là tôi tớ của Đế quốc của Chúa tể vĩ đại của ta! Ta chỉ tuân theo ý muốn của Chúa tể mà xuất hiện trong thân xác của kẻ yếu đuối này mà thôi.”