Lần nữa xuất hiện tại Thành phố Lò Luyện, Lein cảm thấy lạnh đến mức run rẩy; anh ấy vẫn mặc quá ít quần áo. Khi nghe tin Lein đã đến, Saban Hahn – người quản lý nơi này – vội vàng đến gặp anh.

“Thưa ông Lein.”

“Trong thời gian qua, Thành phố Lò Luyện có những diễn biến gì không?”

“Lương thực và củi đã được thu hoạch hầu hết rồi; việc khai thác mỏ vẫn đang tiếp tục. Chỉ là thời tiết ngày càng lạnh, nhiều người già trong thành không thể chịu đựng nổi.”

Lein tỏ ra tiếc nuối, nhưng cũng không quá buồn lòng. Những người già ấy đã sống trong sự ấm áp của Thành phố Lò Luyện quá lâu rồi; dù có đến Vùng Đất Băng giá, họ cũng khó có thể sống sót qua mùa đông lạnh giá này.

“Hãy triệu tập tất cả mọi người lại đây. Có lẽ sau này, họ sẽ không bao giờ trở lại đây nữa.”

Saban vội vàng đi chuẩn bị. Chiều hôm đó, hàng nghìn người đã tập trung trên quảng trường, mang theo gia đình và những vật phẩm đã được thu hoạch như củi, khoáng sản và lương thực.

Còn những thứ khác, sau bao năm, tất cả những thứ cần thiết để chuyển đi đã được đưa đi hết; điều này khiến cho lâu đài trên Núi Sừng Tê Giác của Lein trở nên sang trọng hơn rất nhiều.

“Tất cả mọi người đều đã đến đây chưa?”

Lein nhìn chằm chằm vào Saban và nhóm những người từng là quý tộc trước đây. Sau những trải nghiệm chiến tranh, ánh mắt của anh khiến họ cảm thấy sợ hãi.

“Thưa ông Lein, vẫn còn một số người không muốn rời khỏi Thành phố Lò Luyện.”

“Họ không muốn sao?”

Giọng nói của Lein trở nên lạnh lùng.

“Kể từ khi nào, chỉ cần họ không muốn thì họ có thể không rời đi được? Họ sẽ ở lại thế giới này và cùng nó chìm vào cái lạnh vĩnh cửu ư?”

“Tôi hiểu rồi.”

Saban run rẩy; anh không hiểu tại sao chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, vị lãnh chúa này lại trở nên đáng sợ đến thế. Anh chỉ có thể vội vàng đi gọi binh sĩ đến bắt những người không muốn rời đi.

Mất gần mười giờ, cuối cùng Thành phố Lò Luyện cũng trở nên trống trải. Không gian rộng lớn của thành phố lúc này trở nên u ám và đáng sợ.

“Có lẽ, chúng ta sẽ không bao giờ có cơ hội trở lại thế giới này nữa…” Lein thầm nghĩ, sau đó bước vào Cánh cửa Giữa các Thế giới.

Có lẽ do cánh cửa không gian mang theo cái lạnh của bão tuyết, khi trở về Vùng Đất Băng giá, Lein cảm thấy lãnh địa của mình lạnh hơn so với hôm trước rất nhiều.

“Mùa đông năm nay có lẽ sẽ không mấy ấm áp… Hãy sắp xếp chỗ ở cho những người đó và yêu cầu họ tích trữ thêm củi; công việc rèn lò sưởi cũng cần được đẩy nhanh lên.”

Người quản gia

“Giờ đã là Hiệp sĩ Đồng thau rồi; có vẻ như những ngày qua anh không hề lãng phí thời gian đâu.”

Rosen quỳ một chân trước mặt Laine, nói một cách kính trọng:

“Ân huệ của ngài chính là lý do khiến tôi có thể tiến bộ được.”

Thật vậy, sau khi nhận được phước lành từ Linh Thú, Laine đã có được hàng vạn điểm linh tính, và việc sử dụng chúng không còn gặp khó khăn nữa. Trên đường trở về, Laine đã tiêu hao 5.000 điểm linh tính để ban phước cho 50 hiệp sĩ hầu cận; trong số đó, 20 người đã đủ điều kiện để trở thành Hiệp sĩ Đồng thau, và Rosen là một trong số họ.

Laine gật đầu, rồi tiếp tục nói:

“Lần này, sau khi rời khỏi Lãnh địa Băng giá để tham gia chiến tranh, chúng ta đã mang về 2.500 binh sĩ.”

“Nhưng tôi không cần quá nhiều quân đội thông thường. Tôi chỉ muốn giữ lại 500 binh sĩ tinh nhuệ để họ trở thành hiệp sĩ hầu cận của mình; mỗi người trong số họ trong tương lai đều sẽ ít nhất trở thành Hiệp sĩ Tập sự hoặc Hiệp sĩ đầy đủ quyền lực.”

“Còn 2.000 người còn lại, tôi sẽ chọn ra 500 người để thành lập lực lượng dân quân, nhằm duy trì trật tự an ninh trong lãnh địa. Còn anh, có muốn trở thành Giám đốc Cơ quan An ninh của Lãnh địa Băng giá không?”

Rosen vui mừng đến nỗi ngẩng đầu lên, rồi quỳ xuống liên tục cúi đầu cảm ơn:

“Cảm ơn Ngài Laine.” Rosen đã theo hầu Laine từ lâu rồi; anh đã chứng kiến và biết rất nhiều điều.

Hiện nay, với số người dân khoảng 25.000 người – còn có thể còn nhiều hơn nữa – Lãnh địa Băng già đã gần sánh ngang với một lãnh địa thuộc tầng lớp quý tộc rồi. Một dân số đông đảo như vậy chắc chắn sẽ còn tăng thêm nữa trong tương lai. Có thể nói, Lãnh địa Băng giá hiện nay đã không hề kém cạnh một lãnh địa thuộc tầng lớp quý tộc đâu.

Việc quản lý một dân số đông đảo như vậy là điều cần thiết; anh không dám tưởng tượng quyền lực của mình đối với Lãnh địa Băng giá lớn đến mức nào.

“Với vai trò là Giám đốc Cơ quan An ninh, sức mạnh của các Hiệp sĩ Đồng thau có lẽ vẫn còn hơi yếu… Anh không được phép bỏ bê việc rèn luyện đâu.” Laine khuyên nhủ, trong khi ánh mắt của Rosen tràn đầy lòng trung thành.

“Tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng lệnh của Ngài Laine.”

Bên ngoài đã khuya lắm, nhưng Laine không hề cảm thấy buồn ngủ. Anh vẫn tiếp tục viết trên những tờ giấy mỏng manh từ miền nam.

Một cách lặng lẽ, Phu nhân của Laine cùng hai người hầu gái bước vào phòng anh. Laine ngẩng đầu nhìn; ba người phụ nữ xinh đẹ

Bà tước phu nhân đứng yên một lát, rồi đỏ mặt và bỏ đi.

Đặt lòng bàn tay vào chậu nước sôi, Ryan tự hỏi sao thời gian không thể trôi qua nhanh hơn được.

Một lúc sau, anh cuối cùng cũng bình tĩnh lại và tiếp tục viết.

Về kế hoạch phát triển các thành phố trong lãnh địa, kế hoạch lát đá trên các con đường, cũng như các vấn đề liên quan đến ăn uống, sinh hoạt hàng ngày, Ryan không chắc mình có thể nhớ hết tất cả, vì vậy anh ghi chép lại những điều anh nghĩ ra khi chúng xuất hiện.

Người quản gia già thật là đáng tin cậy; những yêu cầu của Ryan luôn được thực hiện một cách có tổ chức.

Ryan đã dành năm ngày liền để lập kế hoạch cho sự phát triển của lãnh địa, và cuối cùng, có một quý tộc mang theo thiện chí đến Lãnh địa Băng giá.

Đó là Nam tước Roach… Ryan hơi ngạc nhiên khi người đầu tiên đến lại chính là kẻ thù cũ này.

Ngồi trong chiếc xe ngựa, Nam tước Roach vẫn than phiền về sự hẻo lánh và bùn lầy của Lãnh địa Băng giá khi xe đi qua những con đường quanh co trên núi. Nhưng khi xe ra khỏi con đường núi và đứng ở giữa núi nhìn xuống lãnh địa ấy – nơi đang sôi động và phát triển mạnh mẽ – ông ta không thể tin nổi mà há miệng ngây người:

“Đây… đây chính là Lãnh địa Băng giá à?!”

Nam tước Roach suýt nữa thì la lên. Ông ta không hề không biết Lãnh địa Băng giá trước đây trông như thế nào: bị tuyết phủ kín, những ngôi nhà lẻ tẻ nằm ngẫu nhiên trên mặt đất, người dân gầy yếu, trông giống như những con quái vật.

Nhưng bây giờ? Những khu đất được bố trí một cách có tổ chức, những ngôi nhà bằng đá cao lớn – thứ mà ngay cả trong lãnh địa của ông ta cũng chỉ có vài cái – ở đây thì xuất hiện thành từng khu vực rộng lớn. Và xa hơn, gần chân núi Núi Sừng Tê Giác, những biệt thự sang trọng và tinh xảo thực sự khiến người ta kinh ngạc.

Đây là lãnh địa của một nam tước ư? Nói rằng đây là một thành phố, Nam tước Roach cũng sẽ không nghi ngờ chút nào.

“Lãnh địa của Nam tước Băng giá, hóa ra lại như thế này…”

Những quý tộc khác đến sau cũng đều bị choáng ngợp trước sự phát triển thịnh vượng của lãnh địa này. Những sự khinh thường trước đây dành cho Lãnh địa Băng giá đã biến mất hoàn toàn vào khoảnh khắc này.

Lúc này, họ mới thực sự nhận ra rằng việc Nam tước Băng giá ở miền Bắc có thể đánh bại tất cả các quý tộc trong Quận Zero Crossing không phải là điều không thể tin được.