Trên Núi Sừng Tê Giác, Lein cảm thấy đầu đau khi nhìn vào đống thư từ trước mặt mình.

Những bức thư đến từ Thủ đô Đế quốc, chứa lời nói của Hoàng đế, tự nhiên được đặt ở giữa.

Thật đáng tiếc là, vị Hoàng đế Columbus IV – người có mối quan hệ khá thân thiết với Lein về mặt chính trị – trong những lời chỉ trích của mình đã đầy rẫy sự tức giận và câu hỏi gay gắt.

Câu hỏi đó là gì?

Hoàng đế muốn biết tại sao ông Lein Clayton, Nam tước xứ Đất Băng giá, lại có một đội quân lớn xuất hiện trên mảnh đất thuộc sở hữu của các quý tộc đó, và điều này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch của Hoàng đế Đế quốc Flora tại khu vực này, khiến công việc truyền giáo của Giáo Hội Ánh Sáng gặp nhiều trở ngại.

Hoàng đế yêu cầu Lein phải tự mình đến Thủ đô Đế quốc để giải thích tất cả những gì đã xảy ra.

Những bức thư đó đầy rẫy lời trách móc và thể hiện uy nghiêm của một vị Hoàng đế cao quý. Lein cầm lấy bút lông vũ, suy nghĩ xem mình nên trả lời Hoàng đế như thế nào.

Đi đến Thủ đô Đế quốc là điều không thể, ít nhất là bây giờ không thể được. Nếu không, công sức truyền giáo của giáo dân Giáo phái Bình Minh tại khu vực đó sẽ tan thành mây khói, tất cả những lợi ích đạt được cũng sẽ bị Hoàng đế chiếm đoạt, và giáo dân Giáo phái Bình Minh có thể sẽ phải chịu sự áp bức từ Giáo Hội Ánh Sáng.

Vậy thì phải giải thích như thế nào đây?

Lein suy nghĩ rất lâu, cuối cùng quyết định lấy sự liên kết với một số vương quốc làm căn cứ để giải thích.

Trong thư trả lời cho Hoàng đế, Lein nói rằng mối quan hệ giữa giáo dân Giáo phái Bình Minh và mình không mật thiết lắm; thực tế, danh nghĩa của ông trên mảnh đất đó chỉ là chỉ huy quân đội mà thôi.

Ông nhấn mạnh rằng tên Lein Clayton tại Vương quốc An Đà Lạp có địa vị tương đương với một Đại quý tộc, vì những công lao của ông trong cuộc chiến chống lại quái vật. Tại Vương quốc Sierra, Lein từng là chỉ huy quân sự trong cuộc chiến thành lập vương quốc đó, và ông cũng có quyền lực quân sự nhất định tại đó.

Lần này, các đội quân của nhiều vương quốc và quý tộc liên kết lại với nhau xuất hiện trên mảnh đất bị Địa Ngục xâm lược, thực chất là do yêu cầu của Vương quốc Colan. Những tay sai của Địa Ngục đã đe dọa biên giới của Colan, đe dọa đến lãnh thổ của vương quốc này. Vì không thể bảo vệ được đất đai của Chúa tể Bình Minh, Vương quốc Colan buộc phải kêu gọi sự giúp đỡ.

Xét đến lòng trung thành đối với đức tin và sự đe dọa thực sự từ Địa Ngục đối với an ninh của các vương quốc và quý tộc tại khu vực

Và trong quá trình đó, rất nhiều quý tộc đến từ vùng đất phía nam đã kết hợp với nhau để đưa ra yêu cầu, và thế là quân đội đã xuất hiện trên những vùng đất bị xâm lược bởi vực sâu.

Hơn nữa, vì ông Baron Reid, trong các cuộc chiến tranh quân sự, luôn có danh tiếng tốt, và do ông có mối quan hệ thân thiện với nhiều Vương Quốc khác nhau, nên ông được mời đứng đầu đội quân này, giữ vai trò chỉ huy tối cao trên danh nghĩa.

Để thể hiện quyền lực của Đế quốc, Reid đã đồng ý và mang quân đội của mình tham gia vào liên quân này một cách biểu tượng.

“Thực ra Reid không có quyền hạn gì cả; tôi chưa bao giờ rời khỏi lãnh địa của mình. Kể từ khi sự việc ở phía nam xảy ra, tôi luôn ở lại trong lãnh địa Băng Giá, chờ đợi đứa con đầu lòng của gia đình mình chào đời.”

“Reid Clayton thuộc về dòng dõi cổ xưa nhất của Đế quốc; ông ta chắc chắn sẽ không bao giờ phản bội Đế quốc Flora, hay phản bội Hoàng đế Flora mà tôi tận tụy phục vụ. Lòng trung thành của tôi sẽ mãi mãi được chứng minh bởi ánh nắng mặt trời trên trời, giống như niềm tin của tôi vào thần linh – nó sẽ không bao giờ bị cái ác của vực sâu nuốt chửng.”

Cuối cùng, Reid viết rõ lý do tại sao ông không thể đến Thủ đô Đế quốc trong thời gian ngắn sắp tới: gia đình ông sắp có một thế hệ mới chào đời, đây là điều quan trọng trong truyền thống quý tộc, và ông hy vọng sẽ nhận được sự cho phép của Hoàng đế.

Đồng thời, Reid cũng nói rằng mình sẽ đến Thủ đô Đế quốc vào ngày Lễ Ân Huệ, để chứng kiến Hoàng đế Columbus đăng quang thành vị Giáo hoàng Ánh Sáng thứ hai.

Ông chân thành mong muốn Hoàng đế sẽ đạt được mong muốn của mình, và nắm giữ cả quyền lực tôn giáo lẫn quyền lực Vương Quyền trong tay.

Reid cũng giải thích về vấn đề liên quan đến tín đồ của Giáo phái Bình Minh; đó là lời tiên tri của Thành phố Bình Minh, và hoàn toàn không liên quan gì đến ông, mặc dù thành phố đó thuộc về ông.

Có lẽ chính vì quyền sở hữu này mà Hoàng đế có thái độ xấu với Reid.

Còn những lời chỉ trích trong bức thư, Reid coi như không thấy gì cả; xa xôi như núi non và Hoàng đế, Columbus IV gần đây rất bận rộn, rõ ràng ông ấy không thể quản lý được lãnh địa Băng Giá của Reid, huống chi là những Vương Quốc xung quanh… Liệu ông Baron Reid có thể thay đổi được quyết định của những Vương Quốc đó sao?

Đặt bức thư của Hoàng đế sang một bên, Reid bắt đầu đọc những lá thư chứa lời chào hỏi thân thiện từ các Quý tộc Đế quốc xung quanh.

Những nội dung được đề cập trong những lá thư này thì thú vị hơn nhiều.

Họ đã đề cập đến đội săn nô lệ của Reid.

“Nghe nó

Một số quý tộc cho biết họ sở hữu các hiệp hội thương mại và muốn hợp tác với Rein để cùng nhau chiếm đoạt dân cư trên những mảnh đất bị xáo trộn do sự xâm lược của vực sâu.

Những quý tộc còn lại lại muốn mua nô lệ từ Rein, bởi vì sau các cuộc chiến tranh trước đó, dân số trong lãnh địa của họ đã giảm sút đáng kể, và họ cần bổ sung nguồn lao động nô lệ.

Đội săn nô lệ ư?

Rein nhíu mày, dần dần hiểu ra rằng điều này là do danh tiếng xấu xa mà Đội Quân Gấu Mặc Áo Giáp của Bào Cổ Đức gây ra.

Đội Quân Gấu Mặc Áo Giáp đã làm những việc tồi tệ trên những mảnh đất đó; dù người dân thuộc lãnh địa của ai hay không có chủ nhân, họ đều bắt họ làm nô lệ cho Lãnh địa Băng giá và đánh dấu họ bằng dấu ấn nô lệ.

Khi những lời than phiền của các quý tộc lan truyền nhanh chóng, không ít người trong số họ có những kênh liên lạc riêng, khiến cho các quý tộc trong đế chế đều nhìn Rein, Nam tước Rein, với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Tất nhiên, ánh mắt của họ không mang ý chế nhạo, mà là sự ghen tị.

Nhiều nô lệ như vậy… chắc hẳn đó là một nguồn tài sản khổng lồ. Tại sao họ lại không nghĩ đến việc cử đội săn nô lệ đến những mảnh đất đó? Thật là một tầm nhìn sắc bén của Nam tước Rein.

Tuy nhiên, có một yếu tố quan trọng ở đây: đội săn nô lệ của Rein được coi là hoàn toàn chính đáng, bởi vì họ đại diện cho lời tiên tri của Bình Minh.

Chính yếu tố “lời tiên tri” này đã khiến tin tức lan truyền nhanh chóng. Mọi người cho rằng sự xuất hiện của giáoĐồ của Giáo phái Bình Minh có liên quan mật thiết đến Nam tước Rein.

Trước những cáo buộc này, Rein kiên quyết phủ nhận.

“Tôi chỉ sở hữu quyền sở hữu thành phố Bình Minh mà thôi, chứ không phải niềm tin của người dân trong thành phố đó. Sự xuất hiện của giáoĐồ của Giáo phái Bình Minh là do sự rời đi của Tòa án Bình Minh và sự chậm trễ trong hành động của Giáo Hội Ánh Sáng. Hơn nữa, trên những mảnh đất đó, chắc chắn không thể thiếu đi niềm tin.”

“Tất cả những điều này không liên quan gì đến tôi cả.”

Lời nói của Rein rất chân thành, và người hầu nữ được sai đi trả lời từng vị quý tộc có địa vị cao.

“Về vụ đội săn nô lệ này… làm thế nào để giải thích đây?”

Rein thực sự cảm thấy đau đầu. Anh ta không hề tức giận về hành động của Bào Cổ Đức, bởi vì anh ta chính là người hưởng lợi trực tiếp từ những hành động đó.

Bảng thông tin tinh thần hiện lên trước mắt anh. Mặc dù Rein không quan tâm đến vụ đội săn nô lệ, nhưng anh ta lại là người biết trước nhất những gì đang xả

Xét đến điểm này, ông ta còn có thể trách cứ gì được con gấu mang áo giáp kia chứ?

  Chỉ là, làm thế nào để giải thích cho những Quý tộc Đế quốc đó đây?

  “Hay là nói với họ rằng, những nô lệ này sau này sẽ được các lãnh chúa quý tộc ở Một mảnh đất nhỏ đó mua lại?”

  Nữ quan đề xuất, và Lein gật đầu đồng ý.

  “Thôi thì cứ giải thích như vậy đã. Khi Ác thần Hầm sâu bị đuổi đi, nếu những lãnh chủ đó muốn mua, thì họ cứ tự mình mua người của mình đi.”

  Dù nói vậy, nhưng Lein và nữ quan bên cạnh đều hiểu rõ tính cách của Bào Cổ Đức.

  Những lãnh chúa quý tộc kia, chưa chắc đã có ai sống sót được đâu.

 
Nữ quan đang viết thư trả lời cho các quý tộc, và khi đọc những lời lẽ của những Đại quý tộc kia, cô không khỏi cảm thấy tự hào.

  “Thưa ngài, uy tín của ngài đã lan truyền khắp toàn bộ thế giới rồi ạ.”

  “Trên mảnh đất hỗn loạn kia, có nhiều quý tộc đến nỗi sợ hãi cái tên của ngài đến mức họ đã bộc lộ ra những mối quan hệ lợi ích và hôn nhân phức tạp giữa họ với các Quý tộc Đế quốc.”

  “Trên mảnh đất đó, những nô lệ đã bị Cô Bào Cổ Đức đánh dấu, không một lãnh chúa quý tộc nào dám bắt họ đi; họ chỉ biết tức giận và lên án hành động của ngài mà thôi.”

  Lein cũng bật cười.

  “Cô không nói, tôi cũng chưa để ý đến điều này đâu.”

  “Những lãnh chúa quý tộc này, dù có vẻ như tự do và không thuộc về bất kỳ Vương Quốc hay Đế quốc nào, nhưng họ lại có những mối liên hệ phức tạp với những Đại quý tộc kia – qua hàng trăm năm, họ liên tục kết hôn và trao đổi lợi ích với nhau.”

  “Một cuộc hỗn loạn, lại vô tình phơi bày ra rất nhiều vấn đề phức tạp.”

  “Quân đội của Brand đã tiến đến đâu rồi?”

  Nữ quan suy nghĩ một lát rồi lắc đầu trả lời: “Apia đã được ngài cử đến bên cạnh Cô Hygny ở phía nam, nên thông tin truyền đạt có phần chậm lại. Có lẽ phải đến ngày mai mới có tin tức từ quân đội trở về. Tuy nhiên, trong bản tin hôm qua có đề cập rằng, đại quân đã đóng quân tại lãnh địa của Bá tước Solf, và những tín đồ của Giáo phái Bình Minh đã bắt đầu tiếp xúc trực tiếp với quân đội của Đế quốc.”

  “Còn quân đội của Giáo phái Bình Minh thì vẫn ở phía nam hơn, hiện vẫn chưa gặp phải trở ngại nào.”

  Lein nhíu mày; ông ta vẫn chưa thể điều hành chiến tranh từ xa một cách hiệu quả. Cảm giác không th

“Anh ấy hỏi rằng, trong tất cả các bản tin quân sự, dường như không có thông tin nào đề cập đến từ ‘quỷ dữ’. Cần biết rằng, nơi mà quỷ dữ lần đầu tiên xuất hiện chính là khu vực đổ nát của Thành phố Oren – nơi quân đội Brandl ban đầu đóng quân. Ngay cả khi buộc phải rút lui về phía nam, chúng cũng không thể hoàn toàn biến mất được.”

Lein luôn cho rằng việc bản thân ông và quân đội Đế quốc cùng với quân đội của Giáo phái Bình Minh không thể kịp thời bao vây đại quân quỷ dữ và giam cầm chúng trong một khu vực nhất định, chính là sai lầm lớn nhất. Thật đáng tiếc, thực tế lại không như lý tưởng; ba phe này với những giáo lý khác nhau, không thể liên kết với nhau để tiến hành các chiến dịch truyền giáo.

Ông cũng luôn tin rằng quỷ dữ mới chính là mối nguy hiểm lớn nhất. Nếu không loại bỏ chúng ngay lập tức, e rằng lục địa Norris sẽ mãi không thể thoát khỏi sự ám ảnh của vực sâu u ám… Một khi chúng xâm nhập vào lục địa này, làm sao có thể dễ dàng rời đi được? Nếu không nuốt chửng thế giới này, vực sâu sẽ không bao giờ rời đi.

“Về quỷ dữ, thì linh mục Sven đã nhận được rất nhiều thông tin.”

“Ông ấy nói rằng, những tên tôi tớ của quỷ dữ đang liên tục gây ra cái chết và những nghi lễ hiến tế, dâng nhiều sinh mạng cho thần ác. Chính vì lý do này mà việc bắt giữ nô lệ trên mảnh đất đó diễn ra khá thuận lợi; những nô lệ đã bị đánh dấu, hầu như không bị đưa đi làm vật hiến tế nữa.”

“Linh mục Sven cũng có một yêu cầu, mong muốn được hỗ trợ thêm về lương thực. Quá nhiều con người đã rơi vào chiến tranh và bóng tối; thực phẩm trên mảnh đất đó đều đã bị phá hủy.”

“Nếu không có thức ăn, có thể sẽ có rất nhiều người chết đói.”

Nghe vậy, Lein hỏi về lượng lương thực dự trữ ở vùng Đất Băng giá, nhưng nữ quan không thể trả lời câu hỏi đó. Không lâu sau, quản gia Bilde đã đến và cung cấp cho Lein những thông tin mới nhất về lương thực:

“Thưa ngài, thế giới Niedhogg hiện đang vào mùa thu hoạch. Những mảnh đất ở đó rất màu mỡ; lương thực có thể được thu hoạch ba đến bốn lần mỗi năm. Hiện tại, lượng lương thực đó hoàn toàn đủ để cung cấp cho dân chúng của ngài trong hàng chục năm.”

Tuy nhiên, quản gia cũng không thể cung cấp thông tin chi tiết về lượng lương thực dự trữ từng loại, chỉ có thể giải thích một cách tổng quát về nơi cất giữ và tình hình dự trữ các loại lương thực quan trọng.

“Hiện tại, cô Atria đang xây dựng thêm nhiều kho lương thực, nhưng phần lớn đều nằm ở thế giới Niedhogg. Theo đề xuất của cô Atria, nếu ngài cần sử dụng một lượng lớn

“Vậy thì hãy gửi chúng xuống phía nam đi.”

  Laine đặt tay sau lưng và bước đến bên cửa sổ.

  “Hoàng đế của đế quốc đã để ý đến hành động của tôi rồi; các Đại quý tộc khác cũng không phải là kẻ ngu dốt đâu… Chuyện truyền giáo ở phía nam liệu sẽ diễn ra như thế nào?”

  “Nhưng có một điều tôi biết chắc.”

  “Dù thần linh không còn hiển thị phép màu nữa, thì bánh mì và trứng vẫn có thể mang lại niềm tin sùng đạo.”

  “Tất nhiên, hãy để Sven thử xem liệu anh ta có thể khiến ‘Chủ nhân Bình minh’ một lần nữa thực hiện một phép màu trên mảnh đất đó hay không…”

  Điều mà Laine không thể kiểm soát được, chính là diện tích của vùng đất đó quá rộng lớn; mỗi khi anh ta biết được chuyện gì đang xảy ra, thường đã là vài ngày sau rồi… Và khi quyết định thực hiện kế hoạch ở phía nam, cũng vẫn là vài ngày sau nữa mới thực hiện được.

  Người quản gia không vội vàng rời đi, mà nói một cách lưỡng lự: “Thưa chủ nhân, có lẽ chúng tôi sẽ không thể tiến hành việc vận chuyển lương thực quy mô lớn được… Quãng đường quá xa.”

  Trong thời đại này, Laine không hề ngạc nhiên khi việc vận chuyển trở thành một vấn đề lớn.

  Nhưng trong thời đại phi thường này, Laine vẫn không hiểu sao lại có vấn đề về vận chuyển như vậy!

  “Hãy liên lạc với pháp sư Leiman, nói với ông ấy rằng tôi muốn thực hiện một thương vụ lớn với Hiệp hội Pháp sư.”

  “Sau đó hãy viết thư hỏi Thế tử Clayton, cha tôi… Ngài ấy từng mời hàng chục pháp sư không gian cấp cao đến đây.”

  “Rồi… hãy gửi một lượng đá thạch anh đến phía Ares. Con Rồng đầu to kia kể từ khi thức dậy đến nay vẫn chưa ngủ… Dù sao bây giờ đã có thể nuôi trồng loài tôm hùm tinh thể một cách thành công rồi; tôi không còn thiếu đá thạch anh nữa.”

  “Hãy để một con Rồng đầu to vận chuyển hàng hóa đến phía nam… Cảnh tượng đó chắc chắn sẽ rất hùng vĩ, phải không?”

  Laine cười nói, nhìn ra những ngọn núi đã bạc má ngoài kia… Mặc dù anh ta không thể điều khiển mọi việc một cách trực tiếp, nhưng ít nhất anh ta vẫn có thể sử dụng quyền lực của mình để ảnh hưởng đến những vùng đất xa xôi.

  “Báo cáo quân sự lần tới, tôi muốn biết chi tiết về trận chiến với quỷ dữ… Nếu có thể, tôi cũng muốn biết tên của vị thần ác đó.”

  Việc đối phương cảm nhận được sức mạnh tâm linh… Điều đó vẫn luôn ám ảnh trong tâm trí Laine.