Một thanh kiếm xuyên thủng con ác mộng trước mặt; cảm giác như đang đâm vào đậu phụ truyền đến… Người hầu nam mang hình dáng nai sừng tấm nhận ra rằng mình không gây được tổn thương thực sự cho đối thủ; khi muốn rút kiếm lại, anh ta bị lớp áo giáp rách rưới phủ trên bề mặt sương mù cản trở.

“Phải tìm ra trung tâm của chúng!”

Vị trưởng lữ quân kịp thời xuất hiện, dùng kiếm chặn đứng cuộc tấn công của con ác mộng và kéo người hầu nam trở về.

“Chắc chắn chúng có một trung tâm, giống như những con ma sương vậy.”

Nghe đến “ma sương”, người hầu nam liền hiểu ra; họ đã từng đối đầu với chúng rất nhiều lần.

Thanh kiếm quét qua, đẩy con ác mộng lùi lại; anh ta nhảy lên, rút dao găm ra khỏi thắt lưng và đâm thẳng vào khuôn mặt chiếc áo giáp rách rưới ấy… Đôi mắt màu đỏ thắm chính là nơi cần tiêu diệt.

Khi dao găm xuyên vào, con ác mộng lập tức mất hết sức mạnh để tiếp tục tấn công; nó gầm thét lên rồi biến thành những luồng khí bay vào khoảng không.

“Con ác mộng cũng không phải là không thể giết được; chúng ta đã đối mặt với rất nhiều kẻ thù như vậy, và tất cả chúng đều sẽ chết.”

Dù nói vậy, việc tiêu diệt chúng vẫn rất khó khăn: trước hết, những con ác mộng ở giai đoạn thứ hai này không còn là những sinh vật yếu đuối có thể tấn công từ bất kỳ hướng nào nữa; chỉ có việc đâm trúng “linh hồn” của chúng mới có thể giết chúng được. Thêm vào đó, trên chiến trường hỗn loạn này, kẻ thù của họ còn có những con ác mộng khác – những đồng bọn của chúng, và chúng cũng sẽ tạo ra những mối đe dọa cực kỳ mạnh mẽ.

Không có gì ngạc nhiên khi đội quân nai sừng tấm bắt đầu bị áp đảo; chỉ nhờ vào sự giúp đỡ của các chiến binh loài rồng mà họ mới có thể duy trì thế cân bằng… Sự chênh lệch giữa những sinh vật bằng xương thịt và những con quái vật có hình thức linh hồn quả thực rất lớn.

“Là bên yếu thế, tôi có lẽ phải sử dụng những biện pháp đặc biệt để cho Đại Công xem thấy…”

Leain vẫn đứng yên tại chỗ, do dự không biết nên xuất hiện vào lúc nào… Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn không muốn đội quân nai sừng tấm phải chịu thiệt hại quá lớn.

Một tiếng kèn vang dội vang lên; mặt đất của Hồng Dực Nguyên lại xuất hiện những cái hố sâu thẳm… Nhưng lần này, những thứ bước ra từ những cái hố ấy không phải là những sinh vật bằng xương thịt…

“Hãy đến đi! Hãy để chúng được chứng kiến những phát minh mới của các nhà alkimia!!!”

Những nhà alkimia điều khiển những con quái vật

Công tước Meyers cũng thở hổn hển khi nhìn những con quái vật bằng kim loại cao lớn kia.

“Khoa học kỹ thuật của người lùn ư?”

Anh quay đầu hỏi Kruthes, nhưng người này lắc đầu.

“Khoa học kỹ thuật của người lùn… không thể nào thô sơ đến mức này.”

“Có lẽ đây là phép thuật alkimia.”

“Các pháp sư luôn coi thường phép thuật alkimia, cho rằng những người thực hiện nó đã biến hệ thống ma thuật thành một hệ thống chỉ dành cho giới quý tộc; bởi vì những phép thuật có thể được truyền lại qua dòng máu thì hoàn toàn không phù hợp với triết lý tìm kiếm chân lý trong ma thuật.”

“Chúng có tác dụng gì?”

Kruthes tự hỏi, rồi nhìn về phía chiến trường xa xôi. Điều quan trọng ở những con quái vật bằng kim loại này không phải là kích thước khổng lồ của chúng—dưới sự tấn công mãnh liệt của Quân đoàn Kỵ sĩ Ác Mộng, ngay cả những con quái vật to lớn nhất cũng chỉ trở thành đống sắt vụn mà thôi.

Cũng không phải là những phép thuật được khắc trên người chúng; những phép thuật đó thuộc hàng cao cấp, nhưng chúng chỉ mang lại sức mạnh để di chuyển mà thôi.

Điều thực sự quan trọng là những ngọn lửa màu tím phát ra từ việc các bánh răng ma sát với nhau—chúng sở hữu sức mạnh phi thường.

Khi các bánh răng chạm vào những con quái vật ác mộng, những ngọn lửa tím bùng cháy, khiến chúng yếu đi.

“Ares đã nói rằng bất kỳ sức mạnh nào cũng có thể bị tiêu diệt bằng năng lượng thuần khiết, dù là 1 đối 1 hay 10 đối 1—miễn là có đủ năng lượng, mọi thứ đều có thể bị đổi lấy.”

“Đó chính là nguyên lý của hơi thở rồng khổng lồ… Chỉ là trong thế giới siêu nhiên này, hầu hết các loại sức mạnh đều không đủ thuần khiết, và cũng không sánh kịp sức mạnh của hơi thở rồng.”

“Những con quái vật ác mộng này… có vẻ như rất thuần khiết.”

Những con quái vật alkimia này chính là những sản phẩm mới duy nhất mà Học viện Alkimia tạo ra trong quá trình xây dựng Vạn Lý Trường Thành phía Bắc, xuất phát từ những thí nghiệm alkimia bất ngờ.

Hầu hết những nhà alkimia điên cuồng đó đều tìm ra những kết quả kỳ lạ từ những thất bại của mình.

“Công tước có nhìn thấy không?”

“Đây chính là vinh quang thuộc về Rein.”

Rein nhìn về con đường ác mộng ở Hồng Dực Nguyên… Nhưng anh vẫn không thấy bóng dáng của công tước.

“Nhưng điều này vẫn chưa phải là kết thúc đâu… Tôi đã cố ý chọn nơi này làm chiến trường cho những con quái vật ác mộng này—nơi mà những con rồng hai chân từng bị chôn vùi… Đây thực sự là một địa điểm may mắn.”

Rein cầm lên cây cung dài trên lưng ngựa; những mũi t

Mũi tên bằng thủy tinh sắc bén xuyên qua lồng ngực của một hiệp sĩ ác mộng thuộc cấp bậc Thiên đường, giữ chặt anh ta trên mặt đất. Ngọn lửa yếu ớt ấy không hề tắt đi; nó thiêu rụi toàn bộ thịt da dưới bộ giáp của hiệp sĩ ác mộng, biến anh ta thành xác khô cứng, và còn làm cháy cả những bụi cỏ xung quanh.

Ngọn lửa càng lúc càng lớn dần.

Những ngọn lửa dữ dội cuối cùng đã khiến bầu trời u ám này trở nên thoải mái hơn; ánh sáng đỏ rực lan tỏa, thiêu đốt mọi thứ xung quanh, cho đến khi cả đất đai cũng hòa vào ngọn lửa, trở thành bùn lầy nóng bỏng.

Dưới những đám mây đen kịt, trên chiến trường, những dòng dung nham nóng chảy như những mạch máu xuất hiện, phun trào ra những tia lửa màu cam đỏ; từ đó vang lên những tiếng gầm rú cổ xưa.

“Bằng những cuộc chiến, máu me, cái chết và sự giết chóc trên mảnh đất này, những ác mộng từ vực sâu thẳm, những thịt da linh hồn… tôi xin dâng tặng những thứ này cho người bạn thân yêu của mình – người dẫn đường trong bóng tối, người khổng lồ thức tỉnh giữa ngọn lửa.”

“Tô Nhĩ Đặc Nhĩ.”

Laine ngâm nga những lời này, sau đó cưỡi con ngựa trắng từ từ tiến về phía thế giới đầy bóng tối và ánh sáng cam đỏ ấy, dừng lại ở ranh giới của Vương quốc Ác mộng, nơi mà Công tước Meyers có thể nhìn thấy được.

Giữa bóng tối của bầu trời và mặt đất, dung nham hợp nhất thành những hồ nước lớn; thực thể vĩ đại ấy đã nghe thấy lời kêu gọi của anh ta và sẵn lòng xuất hiện.

Một bàn tay lửa khổng lồ, dài hơn ba trăm mét, bỗng nhiên mọc lên từ hồ dung nham. Lần trước, Tô Nhĩ Đặc Nhĩ đã ăn quá no nên giờ đây nó trở nên mạnh mẽ hơn nữa.

Bàn tay lửa che khuất bầu trời ấy ập xuống; không biết bao nhiêu hiệp sĩ ác mộng đã chết dưới hình phạt thần thánh này. Có vẻ như Tô Nhĩ Đặc Nhĩ không hài lòng lắm với lời kêu gọi của Laine; nó chỉ muốn sử dụng một bàn tay để đối đầu với anh ta. Ngay lập tức, tiếng nhai nghiền vang lên xung quanh mọi người.

Vương quốc Ác mộng này đang dần tan rã; Tô Nhĩ Đặc Nhĩ của Hoàng hôn đang nuốt chửng những hơi thở từ vực sâu thẳm.

Sự xuất hiện của thần linh… đây là một trong số ít những thần linh đã thức tỉnh trong thời đại này. Cuối cùng, Công tước Meyers cũng không thể ngồi yên được nữa.

Ông đã cố gắng dâng hiến tỉnh Bắc Phong để thực hiện một thỏa thuận với thần linh, nhằm mang lại sự vĩ đại mới cho dòng máu của gia tộc mình.

Nhưng bây giờ, cuộc chiến này đã kéo thần linh vào cuộc rồ

Chuyện này, rốt cuộc có nên đưa đến mức chết sống không?

    Công tước Meyers dường như thấy trước một cuộc chiến khủng khiếp sắp bùng nổ. Nếu cuộc chiến tiếp tục leo thang, nó sẽ biến thành cái gì?

  Điều đó sẽ rất đáng sợ, thậm chí có thể vượt qua cả mức độ của cuộc chiến giữa Đế quốc và Giáo phái Bình Minh… Nếu không kể đến người đó –Sáng Bình Minh·Thái Dương Chim·Yī Fū Lì Tè.

  Hồng Dực Nguyên.

  Tiếng kèn chiến tranh cuối cùng cũng vang lên. Tiếng kèn được làm từ sừng quái vật cổ xưa phát ra tiếng gầm rú ầm ĩ. Những hiệp sĩ đến từ Thế giới Cơn ác Mộng đã từ bỏ ý định tấn công và bắt đầu rút lui trở lại con đường của họ.

  Nếu chậm trễ thêm chút nữa, e rằng Tô Nhĩ Đặc Nhĩ sẽ nuốt chửng con đường đó.

  Trên đỉnh đầu, những đám mây đen cũng dần tan biến theo sự kết thúc của cuộc chiến. Laine nhìn xuống con đường xa xôi ấy trong yên bình. Trong vương quốc này, một lãnh chúa và một công tước cuối cùng cũng đối diện nhau.

  Laine cúi đầu, đặt lòng bàn tay lên ngực và nhẹ nhàng cúi chào trên lưng ngựa.

  Đó là nghi thức của giới quý tộc. Khi một lãnh chúa gặp công tước, khoảng cách này cũng không khác mấy so với việc gặp một vị vua.

  Ngẩng đầu dậy, Laine quay lưng đi mà không quan tâm đến phản ứng của công tước phía sau. Bước chân anh ta đi rất điềm đạm, giống như một nhà thơ lang thang trong một vương quốc cổ xưa đầy câu chuyện.

  Dần dần, con ngựa trắng lao về phía vùng đất đóng băng. Phía sau, tiếng móng giẫm trên đất vang lên ầm ĩ; đội kỵ binh sắt từ miền Bắc theo sau, đánh thức tỉnh giấc tỉnh miền Bắc.

  Những người quý tộc mới chậm rãi đến Hồng Dục Nguyên. Nhìn thấy vùng đất hoang vu này giờ đây đã trở thành đống đổ nát đầy hố sâu, không một ai trong số họ có thể giữ được sự bình tĩnh trong lòng.

  Họ đều nhận ra rằng điều gì đã xảy ra ở đây, nhưng không thể tưởng tượng nổi hậu quả của cuộc chiến này. Những thứ đen cháy, phát ra hơi nóng kia rốt cuộc là gì? Là dung nham sao? Tại sao Hồng Dục Nguyên lại xuất hiện những thứ như vậy?

  Và còn đất đai lầy lội kia, tại sao lại mang theo mùi sắt nồng nặc đến thế? Những mảnh kim loại vỡ nát có thể dễ dàng xé rách cả da chân của những con thú mạnh mẽ. Những người lính nhặt lên chúng đều muốn rèn lại thành vũ khí cho mình… Những thứ cứng rắn và sắc bén như vậy, làm thế nào mà chúng lại bị đập vỡ thành những mảnh như vậy?

“Máu chảy thành dòng sông ư?”

“Những nguồn năng lượng vĩ đại ấy hiện diện rõ ràng; dù là những cơn ác mộng hay những luồng năng lượng hủy diệt ấy, tất cả đều báo hiệu rằng có điều gì đó không thể chấp nhận được đã xảy ra trên mảnh đất ấy.”

“Dưới ánh sáng của đức tin, không thể tồn tại chỗ đứng cho những thần linh ngoại lai.”

Hoàng đế nghiêm khắc truy hỏi Công tước Meyers và Nam tước Lane: Rốt cuộc các ngài đang có mâu thuẫn gì với nhau?!

“Các quý tộc trong Đế quốc phải sống hòa bình với nhau; tuyệt đối không được để xảy ra xung đột chiến tranh, huống chi là những cuộc chiến tranh kinh hoàng như vậy!”

“Meyers và Lane phải giải thích rõ ràng cho tất cả các quý tộc!”

Các quý tộc hoặc là tò mò, hoặc là có ý đồ khác, đều la hét chỉ trích Công tước Meyers.

“Chiến tranh ư? Chúng tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.”

Phản ứng bình thản của Công tước Meyers khiến các quý tộc không hài lòng; họ liền nhìn về phía Nam tước Lane – người từng thường xuyên gây rối để làm phiền vị lão gia đó.

“Không có chuyện gì cả.”

Nam tước trên Núi Sừng Tê Giác vẫy tay và trả lời như vậy.

Hai bên đều có cùng một câu trả lời, khiến các quý tộc càng thêm bối rối: Chẳng lẽ mâu thuẫn giữa họ đã kết thúc sao?

Cuộc chiến tranh ấy rốt cuộc diễn ra như thế nào? Rất nhiều quý tộc đều tò mò, cảm thấy như có hàng ngàn con kiến đang bò trên da mình…

“Còn [Nữ pháp sư Tiên tri] Bora thì sao? Bà ấy không phải đã đi đến tỉnh Bắc Gió sao? Bà ấy cũng không biết gì à?”

“Bà ấy đã trở về.”

“Bà ấy cũng không biết gì cả.”

Các quý tộc đành phải chờ đợi cuộc đối đầu tiếp theo giữa Công tước Meyers và Nam tước Lane, hy vọng sẽ có được câu trả lời từ họ.

Cuộc chiến tranh giữa hai người này thật sự là một sự kiện huyền thoại…

“Nói đến huyền thoại, có vẻ như Nam tước Lane cũng đã trở thành một huyền thoại rồi…”

“Trời ạ, tôi định xin cưới một người phụ nữ thuộc Gia tộc Clayton rồi đây…”

“Liệu hai sự việc này có mối liên hệ gì với nhau không nhỉ?”

“Chỉ cần sinh thật nhiều con, rồi thì sớm muộn gì tôi cũng sẽ có được một Nam tước Lane…”

“……”

Trong những ngày tiếp theo, Đế quốc dường như bước vào một “thời kỳ của những người hiền triết”; không chỉ các quý tộc mất đi niềm vui, mà ngay cả những kẻ sát thủ bí ẩn cũng biến mất không dấu vết.

Các hormone dopamine vẫn tiếp tục được tiết ra; các quý tộc tiếp tục chờ đợi cuộc đối đầu tiếp theo giữa Lane và Meyers, nhưng mãi không thấy bất cứ tin tức nào

Trong thành phố Líng Độ, trụ sở của Hội thương nhân biên giới Bắc bắt đầu tổ chức các đoàn người để dần dần vượt qua Thung lũng Đôi cánh, mang theo những sản vật đặc sản của vùng Bắc để thông báo sự đến của mùa đông tới Đất đai phía Nam. Họ mang theo loạt áo giáp rồng và voi mới – những sản phẩm này đã được đặt hàng từ trước, bởi mọi người đều muốn sở hững những chiếc áo giáp siêu việt do bậc thầy Brock chế tác trực tiếp.

Trên vùng đất rộng lớn này, con người trên những con đường dường như đã gỡ bỏ hết mọi trở ngại trên đường đi, và bắt đầu sinh sống một cách đông đúc, hạnh phúc.

Mọi thứ đều trở nên yên bình.

Các quý tộc cuối cùng cũng nhận ra rằng cuộc tranh chấp giữa nam tước Rein và công tước Meyers đã kết thúc.

Vấn đề là, cho đến lúc này, các quý tộc vẫn không hiểu rõ xem cuộc xung đột ấy thực sự bắt nguồn từ đâu.

Cuộc chiến ấy, rốt cuộc lại vì lý do gì?

Họ không biết… Các quý tộc không biết.

Rein cũng không biết.

Dù anh ta và Meyers đã có mâu thuẫn đến mức đó, nhưng cho đến lúc này, Rein vẫn không hiểu rõ ý định thực sự của công tước Meyers đối với tỉnh Bắc Gió.

Cảm giác như mình đang chiến đấu mà không biết rõ lý do.

Sau khi suy nghĩ rất lâu, Rein vẫn không thể hiểu được mục đích của công tước Meyers, chỉ có thể lắc đầu.

“Thôi kệ, không biết thì cứ không biết.”

Meyers đã hiểu rõ ràng về cái giá phải trả cho những hành động nhắm vào tỉnh Bắc Gió; so với ba mươi năm trước, danh tiếng của Rein cũng đã được nâng cao đến đỉnh cao nhờ những cuộc đấu tranh này.

Cuộc xung đột giữa một nam tước và một công tước, ngay từ khi bắt đầu, Rein đã thắng từ đầu.

Việc kết thúc một cách âm thầm càng khiến các quý tộc phải đoán già đoán non mãi không ngừng.