Việc có được trái tim rồng không có nghĩa là có thể sử dụng nó ngay lập tức; những kẻ có thể ăn trực tiếp trái tim rồng đều là những người cực kỳ mạnh mẽ, chẳng hạn như các con quái vật băng giá. Nhưng Reid không sở hữu thân hình hay khẩu vị hung hãn như họ; với tư cách là một con người tinh tế, anh ta vẫn cần những công cụ hỗ trợ.

Những loại thuốc men siêu phàm, những bài thuốc ma thuật giúp các hiệp sĩ con người nuốt chửng trái tim rồng, có giá không hề thấp hơn so với việc giúp họ từ Kỵ sĩ Vàng trở thành Kỵ sĩ Bầu trời.

Vì rồng rất hiếm gặp, nên những thứ này còn hiếm khi được bán ra thị trường.

Reid cần những nguyên liệu siêu phàm do Gia tộc Clayton cung cấp để hỗ trợ việc sử dụng trái tim rồng, vì vậy anh ta đã viết thư đến miền nam.

Tất nhiên, ngoài nguyên liệu, Reid cũng muốn hỏi Thống đốc Clayton về những truyền thuyết liên quan đến rồng mà ông ấy biết.

Anh ta đã gửi cho cha mình, vị Thống đốc, một chiếc vảy rồng – vảy của con rồng thủy triều khủng khiếp Y Tư Bích Lạp. Không biết liệu loài rồng lửa có biết về sự tồn tại của con rồng như vậy trong gia tộc mình hay không…

Chiếc vảy rồng được tìm thấy bên bờ biển; sức mạnh của Tô Nhĩ Đặc Nhĩ thật sự quá khủng khiếp đến mức ngay cả Y Tư Bích Lạp, con rồng thủy triều hùng mạnh ấy, cũng không thể chống lại được, và ngọn lửa ở nơi đó đang tiếp tục “thắp sáng” thế giới này.

Bức thư mà Reid gửi đến tỉnh Galles vẫn chưa được chuyển đi; trong khi đó, Tước phi Memendez, vị chồng cũ của anh ta, đã trả lời những yêu cầu liên quan đến việc vận chuyển bằng tàu thuyền trên biển.

Khi giá trị và địa vị của Reid ngày càng được công nhận, cả Thống đốc Clayton lẫn Tước phi Memendez đều nhận thấy rằng anh ta hoàn toàn xứng đáng trở thành đồng minh đáng tin cậy của họ.

Ngoài ra, nhờ vào mối quan hệ cá nhân, vị chồng cũ này cũng không từ chối yêu cầu của Reid; ông ta đã cử con trai và một nhóm thợ thủ công đến miền bắc.

Điều này là điều hiển nhiên, bởi vì kỹ thuật đóng tàu mà những thợ thủ công này nắm giữ chính là kiến thức mà Gia tộc Memendez dựa vào để sinh tồn và truyền thừa; đây là những kiến thức không thể bị tiết lộ ra ngoài, kể cả đối với Reid.

Sự xuất hiện của những thợ thủ công này sẽ giúp Reid xây dựng tàu thuyền, nhưng họ sẽ không để người dân vùng Đất Băng Giá nhìn thấy quá trình đó diễn ra. Điều đảm bảo là những người con của Tước phi Memendez, những thành viên thực sự của Gia tộc Memendez, sẽ tham gia vào công việc này.

Tại sao lại nói là thành viên thực sự? Có phải Avril không được tính

Để đảm bảo rằng quyền lực được truyền từ đời này sang đời khác không bị nhuốm màu bởi quá nhiều máu đỏ, có thể coi đó cũng là một hình thức bảo vệ con cái của các gia tộc quý tộc.

Chỉ có thể nói rằng, đằng sau mỗi quy tắc đều ẩn chứa những bài học lịch sử xa xưa và sâu sắc. Mối quan hệ giữa người con trai cả với các anh em khác cũng vậy; còn đối với những đứa con khác trong gia đình, sự cạnh tranh là điều không thể tránh khỏi. Đặc biệt là kể từ khi miền Bắc xuất hiện, các gia tộc quý tộc chỉ cư trú ở một phần ba lãnh thổ phía Nam – nơi mà thú dữ nhiều hơn người. Vì vậy, những đứa con khác của các gia tộc quý tộc muốn có được nhiều hơn thì chỉ có thể thông qua việc tranh đấu để đạt được điều đó.

Phụ nữ trong quá trình này có giá trị gì không? Không, họ hoàn toàn có giá trị. Con gái của các gia tộc quý tộc chính là “vật chất” để thiết lập các mối quan hệ hôn nhân; họ cũng cần phải tranh đấu để đạt được lợi ích cho mình. Đồng thời, các con trai quý tộc cũng cần phải tìm kiếm sự giúp đỡ và hỗ trợ từ các chị em gái của mình. Dù sao thì, sau khi kết hôn, các con trai cũng có thể nhận được nhiều cơ hội hơn nhờ vào mối quan hệ tốt đẹp với các chị em gái mình.

Giống như Avril chẳng hạn; nếu có ai trong gia đình Melendez có mối quan hệ tốt với cô ấy, thì tự nhiên cô ấy cũng có thể nhận được sự hỗ trợ từ phía Nam tước Lane. Nếu cô ấy càng xuất sắc hơn nữa, thì việc kết nối các nguồn lực giữa miền Bắc và miền Nam còn có thể mang lại cho cô ấy nhiều lợi ích lớn lao hơn nữa.

Trong các gia tộc quý tộc, không hề có tình cảm gia đình thuần túy; những mối quan hệ dựa trên lợi ích chiếm đa số. Tuy nhiên, rõ ràng là mối quan hệ giữa Avril và Gabriel không mấy tốt đẹp; cô ấy cũng không mấy thân thiện với các đứa con khác của Nam tước Melendez. Là một pháp sư, Avril có những suy nghĩ riêng biệt.

“Đó là một kẻ đáng ghét.” Avril đã nói như vậy, và vài ngày sau, Lane cũng đã gặp gỡ kẻ Melendez đáng ghét đó…

……

“Miền Bắc thật sự rất lạnh… Tại sao cha lại cho phép Avril kết hôn với một nam tước sống ở nơi xa xôi như vậy? Chỉ vì anh ta có dòng máu của gia tộc Clayton sao?”

Những dấu vết sâu của bánh xe in rõ trên mặt đất đầy sương giá; Gabriel nhìn ra ngoài qua rèm cửa xe ngựa, rồi run rẩy kéo tay mình lại.

“Thật lạnh… Chết tiệt! Avril đã sử dụng quá nhiều nguồn lực của gia tộc Melendez; cô ấy lẽ ra nên kết hôn với người thừa kế của một bá tước, chứ không phải với một nam tước ở miền B

Trong mắt anh ta, chỉ có những gia đình Đại quý tộc mới xứng đáng được coi trọng; chỉ những dòng máu của các gia tộc Tử tước mới có quyền ngang hàng với họ. Còn những gia tộc Bá tước yếu thế kia, chúng chỉ đơn giản là những rào cản nhỏ giúp các gia tộc Tử tước che chở trước mặt các hiệp sĩ và người dân bình thường mà thôi.

Gabriel tin rằng địa vị của mình phải cao hơn những gia tộc Bá tước ấy. Những gia tộc Bá tước ấy cả năm cũng kiếm không được bao nhiêu vàng, nhưng với tư cách là con trai của Melendez, Gabriel đã có thể giúp cha mình thu về ít nhất ba nghìn vàng mỗi năm.

Melendez đã dựa vào con sông dẫn ra bờ biển phía tây để kiếm được vô số của cải.

“Dừng lại!”

Một tiếng hét lớn khiến đoàn xe phải dừng lại. Gabriel, đang mải suy nghĩ, bỗng giật mình và trở nên tức giận.

“Lũ khốn nạn này, không thấy đây là xe ngựa của quý tộc sao?”

Anh ta tức giận lao ra khỏi xe, và lập tức nhìn thấy những bộ áo giáp đen tối, lạnh lẽo che khuất cả đoàn xe của mình và cả ánh nắng mặt trời.

Vào khoảnh khắc đó, Gabriel cảm nhận được cái lạnh của vùng Bắc Giới qua những bộ áo giáp lạnh lẽo ấy.

“Các ngươi đang làm gì? Chúng tôi là đoàn người của gia tộc Tử tước miền Nam!”

Gabriel hét lớn, nhưng những hiệp sĩ phía trước không hề nao núng.

“Phía trước là khu săn bắn của Ngài Laine, các ngươi có thể đi đường vòng hoặc chờ đợi.”

Hiệp sĩ nói một cách lạnh lùng, sau đó quay lưng không buồn nhìn đến đoàn người yếu đuối đang đứng trong gió lạnh này.

“Laine? Laine Clayton?”

“Chúng tôi được ông ấy mời đến đây, vậy mà bây giờ ông ấy lại muốn cản trở chúng tôi?”

Gia tộc kia gầm thét. Sau một lúc, Laine cuối cùng cũng xuất hiện, mỉm cười nhìn Gabriel.

“Thưa ông Gabriel, cuối cùng ông cũng đến rồi. Sau khi nhận được thư từ của Tử tước, tôi đã đợi ông hai ngày ở đây… Không thấy ông đến, tôi cứ thấy ngứa tay muốn hành động.”

Nhìn Laine đứng trước mặt, Gabriel khinh thường cười lạnh. Ấn tượng đầu tiên của anh về vùng Bắc Giới thực sự không mấy tốt đẹp chút nào.

“Đã đến đây rồi, chúng ta hãy nhanh chóng trở về lãnh địa Băng Giá đi. Avril đang rất nhớ anh trai cô ấy đấy.”

“Cô ấy ư? Có lẽ cô ấy vẫn còn chút lòng tốt.”

Gabriel nói vậy, rồi cho xe của mình đi song song với xe của Laine trên con đường. Anh mở rèm xe và hỏi Laine đang cưỡi ngựa bên cạnh:

“Ông đến đây để săn bắn à? Vùng Bắc Giới có nhiều thú săn đến thế sao? Thậm chí còn chạy đến lãnh địa của loài người nữa.”

Anh ta tỏ ra khinh thường.

“Ở biên giới phía bắc này có những loài thú săn đặc biệt.”

Laine nói một cách đầy ý nghĩa, rồi liếc nhìn về phía sau – Gabriel đi khá nhanh, đang bước cạnh Laine, vì vậy chắc chắn không thấy đoàn thợ đóng tàu mà anh ta dẫn theo đã sợ hãi đến mức run rẩy.

Xung quanh những con ngựa chiến của đội kỵ binh do Laine dẫn đầu, treo đầy những cái đầu thú máu me và dữ tợn; chúng còn rất tươi mới, vẫn giữ được vẻ hung ác và động tác cơ bắp khi còn sống.

Những thợ đóng tàu đi theo đội quân, khuôn mặt tái nhợt, không dám ngẩng đầu lên. Chỉ có Gabriel ở phía trước, không thể quay đầu lại để nhìn thấy những cảnh tượng kinh hoàng đó.

“Nơi này có vẻ khá tốt đấy… Căn thành phố này là thủ phủ của vùng biên giới phía bắc phải không?”

Nhìn Thành phố Líng Độ, Gabriel gật đầu suy nghĩ.

“Tôi nghe nói lãnh địa của bạn nằm ở biên giới phía bắc, nơi mà bão tuyết đã phá hủy mọi thứ… Nó cách đây bao xa?”

Là một bác sĩ từ Melendez, Gabriel hiểu rõ rằng những vùng lãnh địa gần đây chắc chắn sẽ được hưởng lợi từ điều này.

“Qua Đầm lầy, đi qua những khu rừng, rồi bạn sẽ đến được vùng Đất Băng.”

“A—!!!”

Tiếng kêu hoảng sợ của Gabriel khiến Laine nhíu mày; sau khi xoa tai mình, anh nhìn Gabriel đang bước xuống xe dưới vùng Đất Băng.

“Thưa ông Gabriel? Ông đang làm gì vậy?”

Người kia chỉ vào những cái đầu thú đằng sau mình, miệng mở to nhưng không thể nói ra lời nào.

“Đây chính là thú săn mà… Tôi đã nói rồi đấy, nơi đây có những sản vật đặc biệt của biên giới phía bắc.”

“Trong lúc chờ đợi, tôi đã đi săn… Tôi đã hứa với họ rằng mỗi cái đầu sẽ được trả một đồng vàng… Những kẻ này thực sự rất hào hứng.”

Laine nhún vai và nhìn Gabriel với vẻ ngạc nhiên.

“Ông không phải là sợ hãi quá chứ? Trước đây ông chưa thấy những thứ này à?”

Laine hỏi một cách ngạc nhiên. Gabriel run rẩy, muốn đứng dậy và nói với Laine rằng tất cả những thứ này chỉ là bình thường thôi… Nhưng dù cố gắng thế nào, anh cũng không thể di chuyển được.

Mãi sau đó, một người hầu mới đỡ anh ta dậy.

“Con đường này thực sự rất khó đi…”

Những con ngựa chiến bước trên con đường hẹp dẫn xuống vùng Đất Băng phía dưới; chúng đi trên đó như thể đang đi trên mặt đất bằng phẳng vậy.

Laine mỉm cười… Và Gabriel, người có đôi mắt tinh tường, đã nhìn thấy điều đó.

“Kẻ khốn nạn này… Dám dùng những thứ này để dọa tôi sao? Đừng mong tôi sẽ giúp ông đóng tàu đâu

“Và còn cái nơi quái gì thế này, đi bộ cũng không được, còn cần đến thuyền nữa à?”

Gabriel không hề nói những lời đó trong lòng mình, anh ta đã hét lên, và tất cả mọi người đều có thể nghe thấy.

Laine hơi nhíu mày, sau đó nhìn về phía Gabriel.

“Anh là người chế tạo thuyền sao?”

Anh ta suy nghĩ một chút rồi nói:

“Có vẻ không phải vậy. Vì anh không phải là thợ thủ công, nên việc có thể xây dựng được con thuyền hay không thì liên quan gì đến anh chứ.”

Laine lắc đầu, rồi vẫy tay. Những binh sĩ xung quanh đã bắt đầu ép buộc những người hầu mang Gabriel lên Núi Sừng Tê Giác.

“Avril rất muốn hỏi anh trai cô ấy, Tử tước Melendez, năm nay ông ấy sống có tốt không? Anh nên đi vào lâu đài trước đi, bên ngoài lạnh lắm đấy. Miền Bắc luôn như vậy mà… Chắc anh không chịu nổi cái lạnh đâu. Sau này, để tặng anh một chiếc áo khoác da nai làm quà thì sao?”

Gabriel đã đi xa rồi, còn những binh sĩ xung quanh vẫn còn đó. Những người thợ thủ công này, sau khi bị dọa dập suốt đường đi, không ai dám nhúc nhích.

“Các bạn xem kìa, con sông băng kia có thể dùng để chế tạo thuyền được không?”

Laine dẫn những người này đến phía bắc chân Núi Sừng Tê Giác, chỉ vào con sông đã bị băng giá phủ kín hàng trăm năm.

“Điều này…”

Những người thợ thủ công nhìn nhau, rồi có người cắn răng nói:

“Thưa ngài, nếu không có lệnh và sự giám sát của thiếu gia Gabriel, chúng tôi không thể chế tạo bất kỳ bộ phận nào cả.”

Có vẻ như việc bị dọa dập suốt đường đi vẫn chưa đủ…

Laine do dự một chút, rồi ngay lập tức, một lực lượng khổng lồ từ trên trời lao xuống, đè chết ngay người thợ thủ công đã lên tiếng phản đối đó.

Con heo rừng to lớn như một ngọn núi gầm rú, nó lao đi, và phía sau nó, hàng trăm con heo rừng đen tối, hung dữ, vung răng nanh và lao theo sau. Sau khi cuộc tấn công kết thúc, chỉ còn lại một mình người thợ thủ công kia biến mất.

“Tôi nhớ Gabriel vừa nãy đã bảo các bạn phải chế tạo thuyền cho tốt đấy phải không?”

Laine nhíu mày hỏi, anh ta có chút không chắc chắn, rồi lại nhìn những người thợ thủ công này.

Thật buồn cười… Đến miền đất băng giá này, ai ngờ chỉ có một Gabriel mà Laine không thể ngăn cản được việc anh ta chế tạo thuyền?

Gabriel còn hợp tác tốt nữa là may… Nếu không, Laine sẽ không kiêng nể đâu.

Nếu Laine muốn, anh ta hoàn toàn có thể ra lệnh trực tiếp… Nhưng hiện tại, Laine rất cần những con thuyền có thể hoạt động trên Biển Nedhog… Làm sao có thời gian để chơi trò đe dọa với Gabriel được?

Ngay cả khi cha vợ của mình đến đây, họ cũng phải giúp Laine hoàn thành việc chế tạo thuyền

Cuối cùng, một người thợ đã sợ hãi mà lên tiếng. Dù họ là những người thợ giỏi và có những kỹ năng đặc biệt, nhưng bản chất của họ vẫn là nô lệ; tài nghệ của họ không mang lại cho họ địa vị hay sự tôn trọng cao hơn.

Nỗi sợ hãi là một bản năng tự nhiên.

“Tại sao vậy?”

“Con thuyền cần nước. Nếu không có nước, chúng ta không thể kiểm tra xem con thuyền có còn nguyên vẹn hay không; chỉ khi ở trong nước, chúng ta mới có thể đánh giá được sự cân bằng của con thuyền.”

Những người thợ này trước đây đều từng làm việc trên mặt nước để chế tạo thuyền.

Điều này khiến Lein nhíu mày; những người thợ này dường như không đủ tin cậy, kỹ năng của họ cũng chưa tốt lắm.

Lein vẫy tay, cánh cửa giữa các thế giới mở ra, rồi anh nói với Brand:

“Hãy theo dõi họ cẩn thận; chỉ cần họ hoàn thành việc chế tạo con thuyền là được.”

Trên Núi Sừng Tê Giác…

Gabriel vẫn đang la mắng. Sau khi trở về lâu đài, Lein mới hiểu ra lý do.

“Anh chẳng hề đi gặp hắn à?”

Lein cười và nói; Avril liền nháy mắt với anh nhưng không giải thích gì thêm.

“Không muốn đi thì thôi… Người đàn ông đó trông có vẻ không quá thông minh lắm; có lẽ hắn là đứa con ngoài giá thú của Nam tước đấy…”

“Sss… Thật không ngờ, Nam tước Melendez lại có phẩm chất tốt đến thế? Không hề có chuyện đó…”

“Thôi, để hắn yên đi đã… Mấy ngày nữa tôi sẽ bảo Egil dẫn hắn đi săn.”

“Phong tục ở miền Bắc rất thuần khiết; anh trai em chắc chắn sẽ thích đấy.”

Lein nói như vậy vào ban đêm.