Leighn vội vàng đến Thủ đô Đế quốc của Andara. Kỳ lạ thay, thành phố này vẫn đang trong quá trình xây dựng và sửa chữa; tất nhiên, những khu vực quan trọng đã được hoàn thành từ lâu rồi, và vẫn giữ nguyên vẻ lộng lẫy như trước khi bị quân orc xâm phạm. Vua Adams đang tự do thể hiện quyền lực vua chúa của mình trong ngôi cung điện xa hoa này.

Tại đây, Leighn tạm thời tiếp quản quyền lực chỉ huy chiến tranh, và điều làm ông hài lòng là giữa vua và các quý tộc, quyền lực của vua không hề mang tính tuyệt đối; miễn là Leighn không gặp phải vấn đề gì lớn, vua không thể tước đi quyền chỉ huy quân sự mà trước đó đã ban cho ông.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là ông có thể cưỡng đoạt quyền lực một cách bạo lực.

“Chiến tranh ở phía bắc không được để xảy ra sai sót; nếu quân orc xé toạc tuyến phòng thủ, chúng sẽ một lần nữa xuất hiện ngay dưới chân thành phố này.”

“Thành phố này… rất khó để phòng thủ trước những con quân rhinoceros man rợ mạnh mẽ hơn cả quân orc lùn; những con quân đó nuôi dưỡng loài thú dữ rhinoceros man rợ, những chiếc sừng nhọn dài hơn cả cánh tay của chúng có thể dễ dàng phá hủy cả những tòa nhà bằng đá.”

“Còn về chiến tranh ở phía nam, Vương quốc Sera không mạnh như ông tưởng đâu; sức mạnh của Vương quốc Andara cũng không hề yếu. Với sự hiện diện của Đại tướng Daril – người bảo vệ hoàng gia – Vương quốc Sera chắc chắn sẽ hiểu rằng chiến tranh không phải là chuyện ngắn hạn.”

“Hơn nữa, Đế quốc sẽ hỗ trợ ông, thưa Ngài.”

Leighn nói với Vua Adams của Andara. Dù sao thì mọi việc cuối cùng cũng đang diễn ra theo hướng mà Leighn mong muốn. Adams tỏ ra hoảng loạn hơn nhiều so với những gì Leighn tưởng tượng; việc cùng lúc xảy ra chiến tranh ở cả hai phía bắc và nam khiến ông cảm thấy bối rối.

“Hoàng đế của Đế quốc dự định làm gì?” Adams hỏi. Ông cũng tin rằng sự xuất hiện của Leighn tại Vương quốc Andara lúc này là theo lệnh của Hoàng đế Flor.

Làm sao Leighn có thể biết được ý định của Hoàng đế ở Thủ đô Đế quốc? Ông chỉ có thể tự nói rằng:

“Chiến tranh sẽ không khiến Ngài mất đi phẩm giá của một vị vua.”

Những lời nói này đã làm dịu tâm trạng của Adams. Bên cạnh Leighn, Công tước Morses – người gần như kiểm soát 70% công việc chính trị của Vương quốc Andara – cũng được biết là gần đây đã nhận được một mảnh đất lớn hơn cả một lâu đài từ tay Adams.

Sau khi rời khỏi cung điện của vua, Leighn và Công tước Morses đi bên nhau.

“Giai đoạn gần đây, sức khỏe của Công tước ngày càng tốt lên rồi.” Leighn nói với nụ cười. Morses cũng gật đầu

“Không biết Bá tước có hứng thú với chiến tranh không?”

Leane nói như vậy, nhưng Mặc Thế Sĩ không hiểu ý của anh ta. Tại Vương quốc Andara, lần gặp trước đây, hai người đã đạt được sự thỏa thuận ngầm: Mặc Thế Sĩ sẽ không can thiệp vào quyền chỉ huy quân sự của Leane, và Leane cũng sẽ không để ý đến việc Mặc Thế Sĩ xử lý các công việc chính trị trong vương quốc.

“Tôi không hiểu gì về chiến tranh cả… Thực ra, tôi còn chưa có đội quân riêng nữa.”

Càng thiếu thứ gì đó, con người càng coi trọng nó hơn. Bá tước Mặc Thế Sĩ muốn khôi phục lại sức mạnh và địa vị xứng đáng của một Quý tộc cao cấp; vì vậy, đội quân là điều không thể thiếu. Tuy nhiên, ông ấy đã mất đi quá nhiều thứ, và những gì ông ấy tích lũy được trong thời gian này vẫn chưa đủ để thành lập một đội quân riêng.

“Chiến tranh không chỉ là những cuộc xung kích trên chiến trường mà còn bao gồm cả hậu cần vật tư nữa.”

“Nếu chiến tranh bùng nổ ở phía nam, vương quốc có lẽ sẽ phải thu thuế lương thực và vũ khí từ các Quý tộc.”

“Để đảm bảo chiến tranh diễn ra suôn sẻ, Bá tước Mặc Thế Sĩ có thể sẽ phải gánh vác trách nhiệm này.”

Quyền lực đồng nghĩa với giàu có… Mặc Thế Sĩ bắt đầu cảm thấy hứng thú.

Hai người một lần nữa đạt được sự đồng thuận: họ sẽ để Mặc Thế Sĩ đối mặt với những rắc rối mà vấn đề hậu cần có thể gây ra cho các Quý tộc. Sau đó, Leane không dừng lại mà tiếp tục đi đến Quang Minh Đại Nhà Thờ ở kinh đô.

Việc hai vương quốc bắt đầu chiến tranh hoàn toàn là sự trùng hợp ngẫu nhiên; mục đích thực sự của Leane là giết chết Đại Giáo hoàng của Giáo triều.

……

Bên trong Quang Minh Đại Nhà Thờ ở kinh đô Andara, mọi thứ còn khiến Leane cảm thấy bối rối hơn anh ta tưởng tượng. Không phải vì kiến trúc – bởi vì tòa nhà này không hề kém cạnh cung điện trong kinh đô về mặt đẳng cấp.

Điều khiến Leane bối rối là… bên trong nhà thờ, toàn là những pháp sư. Không có linh mục nào cả… Hay có lẽ những vị pháp sư này đang “đóng vai” những tín đồ của Thần Ánh Sáng?

“Chắc hẳn Ngài ấy không hề phản đối điều này chứ?”

Leane đứng trong hành lang nhà thờ, ngẩng đầu nhìn bức tượng bằng đá màu xám trắng cao gần mười mét kia… Đó có phải là hình ảnh của Thần Ánh Sáng không? Khuôn mặt với vòng tròn mặt trời phía sau đầu… sao lại giống hệt Hoàng đế của Đế quốc Flore đến thế nhỉ?

“Không lạ gì mà các người luôn bị ám sát…”

Ngay khi Leane vừa nói xong, anh ta cảm nhận thấy Brand bên cạnh mình đột nhi

“Chết tiệt, lũ chuột khốn nạn!!!”

“Hôm nay, không ai trong các ngươi có thể trốn thoát được!”

Một ông lão cao lớn lao ra, chiếc áo pháp sư của ông ta kéo ra một bàn tay đầy vảy rồng và vung về phía bóng tối.

Một cánh tay bình thường lại có thể duỗi dài đến thế và xuất hiện ngay trước bóng tối; bên trong bóng tối, dường như có vô số xúc tu đang chặn đứng mọi lối thoát… Cho đến khi bàn tay kia đến và túm lấy một tên sát thủ thuộc phe “Đen Tuyết”, nghiền nát đầu hắn ngay lập tức.

Trong vòng chưa đầy năm phút, Lein đứng yên tại chỗ, nhìn những tên sát thủ “Đen Tuyết” bị các pháp sư giết chết liên tiếp từ mọi hướng mà không biết nên nói gì.

Sau khi mọi việc kết thúc, anh ta hỏi một học trò pháp sư đi qua bên cạnh:

“Ở đây, những chuyện như thế này có thường xuyên xảy ra không?”

Học trò pháp sư quay đầu nhìn Lein, nhìn vào bộ trang phục quý tộc trên người anh ta rồi gật đầu:

“Những tên sát thủ này cứ vài ngày lại đến một lần; phòng thiền của chúng tôi thậm chí đã phải được đặt ở tận tầng trên cùng.”

Có vẻ như học trò pháp sư đã quen với những chuyện này rồi. Lein nhìn ba bức tượng của Thần Ánh Sáng mang hình ảnh Hoàng đế Flora, cùng với những pháp sư xung quanh, tự hỏi rằng đây rốt cuộc là ý định của ai…

Vị pháp sư huyền thoại 【Cây cỏ bóng mát】 kia, dường như không hề có vẻ kiêu ngạo như vậy chút nào…

“Dòng máu quý tộc của Hoàng gia Flora sẽ không bao giờ khuất phục trước sự đe dọa của những kẻ dị giáo từ Giáo hội!”

Lein gặp Nikos Columbus – sứ giả của Đế quốc được cử đến Vương quốc Andara, con trai của Hầu tước tỉnhThiêu Tuyết. Trước câu hỏi của Lein, người này tỏ ra cực kỳ kiêu ngạo về dòng máu hoàng gia của mình.

Về sự tự tin vào dòng máu của mình, Lein cảm thấy những người này còn phô trương hơn cả những người được bầu chọn làm Hoàng đế nữa…

Vậy chính bạn là người đã cho phép Quang Minh Đại Nhà Thờ này xảy ra những vụ ám sát nhỏ mỗi ba ngày, và những vụ ám sát lớn mỗi năm năm? Và kết quả là, không còn một tín đồ nào của Thần Ánh Sáng ở đây nữa sao?

Lein không biết nói gì… Anh ta đã biết trước rằng những vụ ám sát sẽ xảy ra ở đây, chỉ là không ngờ nguyên nhân lại vô lý đến thế… Và liệu Quang Minh Đại Nhà Thờ này thực sự không cần những tín đồ để cầu nguyện sao?

“Một người truyền giáo đúng nghĩa không thể là người như vậy…” Lein nghĩ trong lòng.

Nếu ngay cả trong thành phố hoàng gia cũng không có tín đồ của Thần Ánh Sáng, thì làm sao có thể có tín đồ ở những nơi khác được? Hơn nữa, niềm tin của con ng

Không đúng… Laine nghĩ đến Hoắc Bỉ Y; không biết bọn chúng vẫn đang ẩn náu ở một góc khuất nào đó của Thế giới này hay không… Liệu chúng có đến thu thập những tín đồ ở Andara – những người không ai quan tâm đến họ – không?

Laine đã gặp Ngải Văn, vị pháp sư ma thuật huyền thoại được mệnh danh là **Cây cỏ bóng mát**.

Trước Nyx, người mang dòng máu hoàng gia, Laine không có gì để nói; nhưng trước Ngải Văn, anh đã đặt ra những câu hỏi trong lòng mình:

“Tôi thực sự hy vọng rằng kẻ mang xác sống ấy – Hoắc Bỉ Y – sẽ xuất hiện.”

Trong ánh mắt Ngải Văn, lấp lánh một khao khát mãnh liệt; điều đó hoàn toàn trái ngược với **Nữ thần Bất tử của Bóng tối** – bà Ophelia.

Anh ta khao khát săn bắn các vị thần và sử dụng sức mạnh của họ để hoàn thiện chân lý của mình.

“Thưa quý ông quý tộc, cuộc sống nằm ở sự tiến hóa; nếu sự tiến hóa của cuộc sống dừng lại, thì nó không khác gì cái chết.”

Ngải Văn nói như vậy; vì chân lý của cuộc sống, anh ta sẵn sàng đưa ra những lựa chọn khó khăn, giống như khi anh ta và Farrel, người hiện đang lãnh đạo Thung lũng Cánh bay, đã chia tay nhau.

Laine không tranh luận về chân lý với các pháp sư, mà trực tiếp đặt ra câu hỏi của mình: “Đó là vị Đại Giáo hoàng mà Giáo hội cử đến Vương quốc Sera phải không?”

Ngải Văn im lặng; anh ta không hề quan tâm đến chuyện này.

“Nếu Ngài Ngải Văn không muốn tự mình tham gia, xin hãy giúp đỡ tôi một chút. Tôi nghĩ rằng vị Đại Giáo hoàng mà Giáo hội cử đến Vương quốc Sera chắc chắn không thể mạnh mẽ bằng Linh mục Soto của Vương quốc Andara trước đây.”

Linh mục Soto là một huyền thoại; ngay cả Đại Giáo hoàng cũng phải cúi đầu trước ông ta.

“Nếu đó là một huyền thoại, thì tôi sẽ quan tâm.”

Ngải Văn nói như vậy; mười vị pháp sư huyền thoại của Đế quốc đều có những mâu thuẫn lớn với Giáo hội; con đường họ theo đuổi chân lý chính là sự thách thức đối với thái độ của Giáo hội trong việc áp đặt nền văn minh loài người.

Giáo hội nói rằng lửa là ân huệ mà các vị thần ban tặng cho loài người; con người phải tin tưởng thành kính vào các vị thần; nhưng các pháp sư lại cho rằng ma thuật mới là nguồn gốc của sức mạnh ấy.

“Nhưng nếu có thể giết chết vị Đại Giáo hoàng của Giáo hội, thì cũng sẽ gây ra không ít rắc rối cho họ.”

Ngải Văn cười, đưa cho Laine một hạt giống màu xanh lam. Laine có thể thấy rõ trên cổ tay Ngải Văn, có một dải chỉ trắng như sợi tơ, kéo dài từ cổ tay xuống phía sau chiếc áo choàng pháp sư.

Chú ý đến ánh mắt của Laine, Ngải Văn r

Giáo triều không hề kém gì mong muốn giành chiến thắng trong cuộc chiến tranh ở miền Nam về mức độ khao khát phá hủy Quang Minh Đại Nhà Thờ này.

Lein nuốt nước bọt và vội vàng rời khỏi nơi đầy rẫy rắc rối này.

“Các quý tộc của tỉnh Bắc Gió cũng đã trải qua những vụ ám sát mang tính đe dọa toàn diện; hy vọng chuyện này không có liên quan đến họ.”

Nhìn thấy Quang Minh Đại Nhà Thờ của Vương quốc này, Lein có lý do để nghi ngờ rằng những vụ ám sát toàn diện xảy ra ở tỉnh Bắc Gió trước đây, thực chất là âm mưu của Giáo triều nhằm thông qua các quý tộc ở tỉnh này để loại bỏ Quang Minh Đại Nhà Thờ của Vương quốc khỏi bàn đàm phán chính trị của Đế quốc.

Họ muốn khiến các quý tộc cảm thấy sợ hãi, sau đó buộc Hoàng đế Flor phải từ bỏ ý định xây dựng Quang Minh Đại Nhà Thờ của Vương quốc vì áp lực?

Cũng không phải là không có khả năng… Dù sao đi nữa, nếu Hoàng đế biết được hình dạng kỳ lạ của Quang Minh Đại Nhà Thờ này, ngài – người vừa là Hoàng đế vừa là Đại Giáo hoàng – chắc chắn sẽ trách móc Nikex và Ngải Văn chứ?

……

Vương quốc Sera, biên giới phía nam.

Từ đây đi về phía nam, sẽ là một vùng đồi núi rộng hơn hai trăm nghìn cây số vuông; vùng đất này đã ngăn cản việc giao lưu trực tiếp giữa Đất đai phía Nam với Vương quốc Sera và Vương quốc Andara ở phía bắc. Tất nhiên, những ngọn đồi này không phải là rào cản không thể vượt qua; nếu đi theo đường biên giới của Vương quốc Sera vòng qua phía đông, tức là giữa những ngọn đồi và khu rừng phía đông, vẫn còn một vùng đồng bằng cho phép con người tiếp tục hành trình về phía nam.

Ngoài con đường này ra, hoặc là phải đi thẳng qua những ngọn đồi, hoặc là phải đi theo Con đường Bắc Gió để vào Đế quốc, từ đó mới tiếp tục đến Đất đai phía Nam.

Ba con đường này, chính nhờ vào lợi thế địa lý như vậy mà Con đường Bắc Gió mới mang lại ngày càng nhiều lợi ích về mặt tài chính.

Bởi vì việc đi qua những ngọn đồi này không phải là điều mà các hội thương hay các đội quân bình thường có thể thực hiện được; nếu đi qua vùng đồng bằng phía đông và tiến gần khu rừng, không chỉ có thể gây ra sự đe dọa từ các sinh vật linh hồn mà những đàn thú dữ trên vùng đồng bằng đó cũng không hề dễ dàng để đối phó.

Tuy nhiên, những vấn đề này đối với Đại Giáo hoàng Sigard đến từ Giáo phái Bình Minh thì không hề là trở ngại.

Con chim Hải Đông Thanh cao gần hai mét, to lớn hơn cả đại bàng; điểm mạnh của nó là có thể mang con người bay lên trời, nhưng cũng có nhược điểm rõ ràng, đó là nó không thể bay xa trong thời gian dài.

Điểm mạnh thay thế cho điều đó chính là sự hung dữ của nó.

“Liêu

Đối diện với họ là một số lượng tương đương những người thuộc giáo triều mặc áo choàng trắng tinh khôi, các hiệp sĩ Ánh Sáng Thánh, các linh mục Bình Minh, các nhà truyền giáo… thậm chí còn có bốn nữ tu với thân hình gợi cảm và biểu cảm quyến rũ.

Tất cả những người này đều là thành viên cốt lõi của Đại Giáo hoàng Sigurd; ngoại trừ bốn nữ tu kia, mỗi người trong số họ đều vô cùng mạnh mẽ.

Đại Giáo hoàng Sigurd, với ánh mắt lười biếng, đứng ở phía trước nhất. Bộ áo choàng trắng tinh khiết khiến ông trông cao ráo, nhưng dưới làn gió xung quanh, đường viền cơ thể được áo choàng ôm sát lại vẫn cho thấy rằng bụng ông không hề thon gọn chút nào.

Trong giáo triều, ông có một biệt danh được mọi người đùa cợt – “Thùng rượu”.

“Haha, những kẻ đáng ghét kia chỉ đơn giản là ghen tị thôi… Lần này, họ còn muốn tranh giành vị trí này với tôi ở Vương quốc Selra nữa!”

Thực ra, các giáo sĩ trong giáo triều không mấy mong muốn đến những nơi xa xôi như vùng biên giới phía bắc, nhưng Vương quốc Selra là một ngoại lệ – bởi vì nơi đó có hơn một trăm nghìn tín đồ cuồng nhiệt do Đại Giáo hoàng Adeliana để lại. Những tín đồ này có thể giúp các giáo sĩ nhận được nhiều sức mạnh thiêng liêng hơn và sử dụng những phép thuật mạnh mẽ hơn.

Vì vậy, khi các đại giáo hoàng tranh giành quyền kiểm soát Vương quốc Selra, cuối cùng Sigurd đã giành chiến thắng – bởi vì ông có một người anh họ là Đại giáo hoàng mặc áo đỏ.

Lúc này, Sigurd đã bắt đầu tưởng tượng về cuộc sống tuyệt vời ở Vương quốc Selra… Nghe nói phụ nữ ở vùng phía bắc có làn da thô ráp; hy vọng mình sẽ không làm tổn thương “thứ quý giá” của mình… May mắn thay, ông cũng đã mang theo đồ dùng cần thiết; nước thánh có thể làm mịn làn da, giúp ông kiếm được nhiều tiền và tiếp tục nuôi dưỡng “thứ quý giá” đó…

Bầu trời… Những con chim săn mồi đã ăn no; Sigurd cũng ra lệnh tiếp tục hành trình. Ông hoàn toàn không muốn ở lại nơi hoang dã này thêm nữa… Nơi này thực sự không phải là nơi để con người tận hưởng.

Nhưng ngay khi những con chim săn mồi đó hạ cánh bên cạnh các giáo sĩ giáo triều, mặt đất dưới chân họ đột nhiên nứt ra; những sợi dây leo dày bằng cổ tay bỗng nhiên mọc lên từ lòng đất, xuyên qua người họ và kéo họ lên cao hàng chục mét… Ngay cả những con chim săn mồi cũng không ngoại lệ.

Người đầu tiên chết là bốn nữ tu với thân hình gợi cảm đó… Họ không có sức mạnh đặc biệt nào; chỉ trong vài hơi thở, họ đã bị những gai nhọn trên những sợi dây leo xanh

Ở xa xôi, Laine nạp cung bắn tên; những mũi tên ma thuật lập tức bay ra và trúng thẳng vào người những giáo sĩ đang thi triển phép thuật, nhưng tất cả các phòng thủ ma thuật trên người họ đã bị phá vỡ.

Bên cạnh anh ta, những hiệp sĩ hầu cận cũng liên tục bắn tên, khiến những giáo sĩ này không kịp thi triển phép thuật để tự cứu mình.

Mãi sau nửa tiếng đồng hồ, trên bầu trời xa xôi chỉ còn lại những xác chết khô cằn treo trên những dây leo rực rỡ.

“Ma thuật thật kinh hoàng…” Roland bên cạnh Laine thốt lên, đây chính là sức mạnh của một pháp sư huyền thoại sao? Chỉ trong chưa đầy một phút, họ đã giết được hai ba mươi cao thủ của Giáo phái Bình Minh.

Bên kia, Otto cầm chiếc rìu lớn và rất muốn xuất chiến.

“Chúng ta đã lén lút đến đây mà, anh không được đánh nhau.”

Liệu Giáo hội có cách nào biết được nguyên nhân cái chết của những người này không? Laine suy đoán rằng có thể họ sẽ biết được một phần.

Vì vậy, cuối cùng họ sẽ tìm ra 【Cây cỏ bóng mát】 và cũng có thể phát hiện ra rằng quân đội của Đế quốc cũng đã tham gia vào việc này.

Nhưng cũng không sao cả… Dù họ biết đi nữa thì cũng chẳng sao.

Lão Laine chắc chắn sở hữu những thứ được ban tặng bởi thần linh.

Việc kéo theo Roland và Otto, hai hoàng tử của Vương quốc Sera, chính là để lôi họ vào vòng xoáy này… Tất cả chúng ta đều cùng một con thuyền; Laine cần phải gắn bó chặt chẽ hơn nữa giữa hoàng gia Vương quốc Sera và bản thân mình.

Vua Sera, vị 【Hoàng đế Gió】 kia… Chắc chắn ông ấy biết rồi.

Không có thông tin nào có thể che giấu được một vị Hoàng đế Gió huyền thoại.

Ở xa xôi, những dây leo mọc hoang dã đã bị gãy thành từng đoạn cây mục nát; những xác chết khô cằn rơi từ trên cao xuống đất, tạo nên những tiếng động lớn.

Vào buổi sáng ngày hôm sau khi nhóm người của Laine rời đi, ánh nắng mặt trời rải rác trên bầu trời; ở giữa không trung, một hình bóng màu trắng tinh khiết hình thành, giống hệt với hình dáng của thiên thần Samiel… Không phải là Samiel có cánh, mà là hình dáng mà Swen đã từng thấy trước đó – một con người được bao phủ bởi bộ áo giáp kim loại màu bạc.

Hình bóng ấy lờ mờ, và khi nó theo dõi đường đi của ánh nắng mặt trời và hạ xuống mặt đất, Mảnh đất này bỗng nhiên sụp đổ; ngay sau đó, những bông hoa ăn thịt màu máu mở rộng miệng to, nuốt chửng hình bóng ấy.

Kèm theo tiếng nhai nghiền, bên trong Quang Minh Đại Nhà Thờ của Vương quốc Andara, 【Ngải Văn】 cũng thở ra những tiếng thở khoan khoái; sợi dây trên cổ tay anh ta cũng trở nên