“Đây là một lãnh địa của một nam tước, chủ nhân của nó là Ryan Clayton – người thuộc dòng họ quý tộc Clayton, những người được gọi là Bá tước Rồng Lửa của Đế quốc.”

“Tuy nhiên, nơi này cách xa Đất đai phía Nam, vì vậy không được Đế quốc quan tâm lắm; chỉ là một nam tước bình thường mà thôi, chắc chắn họ sẽ không dám từ chối cuộc kiểm tra của chúng ta.”

……

Tại lãnh địa Băng giá, Ryan trong lâu đài bị tiếng gọi của quản gia đánh thức. Nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy đã khá muộn rồi.

“Có chuyện gì vậy?”

“Thưa ngài, có một nhóm các nhà truyền giáo của Giáo hội đến lãnh địa Băng giá, họ muốn gặp ngài.”

“Nhà truyền giáo ư?”

Ryan nhíu mày.

“Họ đến nhanh thật… Hãy để họ vào gặp tôi.”

Không lâu sau, vị chủ nhân vĩ đại của lãnh địa Băng giá, nam tước quý tộc Ryan Clayton của Đế quốc, đã tiếp đón những vị khách đến từ xa xôi – những kẻ thù của Đế quốc, những tín đồ của Chúa Bình Minh.

“Chúng ta phải biết ơn ánh sáng của Chúa Bình Minh đã xua tan bóng tối.”

Giọng nói của Ryan nhẹ nhàng và ấm áp, khiến ánh mắt của những nhà truyền giáo đều sáng lên, như thể họ vừa tìm thấy một người bạn tri kỷ.

“Thưa nam tước, ngài…”

Không kìm lòng được, một số nhà truyền giáo đã bắt đầu sử dụng lời nói trang trọng; trước đây, họ chưa bao giờ đối xử như vậy với các nam tước khác.

“Các nhà truyền giáo đã hiểu lầm tôi rồi… Tôi chỉ là một người bình thường mà thôi. Tôi tôn sùng những vị thần mạnh mẽ, những vị đã che chở Đất đai phía Nam dưới miền Bắc, giúp chúng ta thoát khỏi cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông.”

“Lãnh địa Băng giá lạnh hơn những nơi khác, nhưng lại ấm áp hơn cả những vùng sâu thẳm của miền Bắc, phải không?”

“Tôi tin rằng, ngoài các vị thần, không ai có thể mang lại sự bảo vệ như vậy.”

“Tôi không phải là tín đồ, nhưng tôi vẫn biết ơn ánh sáng vĩ đại của Chúa Bình Minh.”

Những lời giải thích của Ryan lại càng làm tăng thêm sự thiện cảm của các nhà truyền giáo. Đối với những tín đồ, việc tin tưởng vào thần linh là điều hiển nhiên; nhưng việc một người không phải tín đồ mà vẫn biết ơn vinh quang của Chúa thì thực sự là một phẩm chất đáng quý.

Người ta thường nói rằng, hoa trong vườn nhà không thể sánh bằng hương thơm của hoa dại… Trong mắt những nhà truyền giáo này, nam tước Ryan chính là một “bông hoa dại” ngoài vòng tín đồ.

Và quan trọng hơn hết, đó là một “bông hoa dại” của Đế quốc.

Trong khoảnh khắc đó, ngay cả ánh mắt của người phụ nữ tóc đỏ với mái tóc uốn lượn cũng trở nên dịu nhẹ hơn nhiều khi nhìn vào Ryan

Sau những lời nói lịch sự, Lein cố tình hỏi:

“Không biết lần này Đại Giáo hoàng đến Lãnh địa Băng giá vì chuyện gì?”

“Các ngài lẽ ra phải đi vào đế quốc từ phía nam mới đúng, sao lại có mặt ở tỉnh Bắc Phong?”

Nghe đến đây, Đại Giáo hoàng không nói gì, thay vào đó, một tu sĩ đứng sau lưng ông bất ngờ nói lên:

“Thưa Nam tước, ngài có lẽ chưa biết. Một linh mục đạo đức của Chúa chúng tôi đã qua đời ở đây. Chúng tôi cần tìm ra sự thật để đế quốc trừng phạt kẻ phạm tội và những kẻ dị giáo đã xúc phạm thánh thần.”

“Chúng tôi đã sử dụng phép thuật để tìm kiếm và cuối cùng xác của Linh mục Buffett được tìm thấy ở rìa lãnh địa của ngài.”

Theo suy nghĩ của Lein, xác ấy nằm bên trong lãnh địa Băng giá, bởi vì lãnh địa của ông đang dần được mở rộng. Nhưng vì những lý do liên quan đến uy tín cá nhân, những tu sĩ này lại nói rằng xác ấy nằm ở rìa lãnh địa.

“Những kẻ dị giáo xúc phạm thánh thần? Thật là không thể tin được… Ngay cả đế quốc cũng không cho phép ai đó làm như vậy, huống chi là những kẻ dị giáo.”

“Họ đã thờ phượng những thần ác à?”

Lein tỏ ra vô cùng ngạc nhiên và sốc.

“Ahem…”

Đại Giáo hoàng Adrianna hắng một tiếng, rồi nói lên:

“Thưa Nam tước, họ không phải là dị giáo, mà chỉ là những kẻ xúc phạm thánh thần mà thôi.”

“Chúng tôi hy vọng Nam tước sẽ giúp chúng tôi tìm ra sự thật. Khi đó, Giáo triều sẽ trừng phạt những kẻ xúc phạm thánh thần, và Nam tước cũng sẽ nhận được sự hợp tác của Giáo triều.”

Có lẽ vì trước đó họ đã cảm nhận được niềm tin trong lời nói của Lein, nên họ không nghi ngờ rằng Lein chính là người đã giết Linh mục Buffett. “Sự hợp tác của Giáo triều… Tất nhiên tôi rất mong muốn, nhưng e rằng các ngài đã tìm nhầm người rồi.”

“Tôi chưa bao giờ giết bất kỳ người nào thuộc Giáo triều; thánh thần có thể làm chứng cho tôi.”

“Trong Lãnh địa Băng giá, không có ai dám giết một linh mục của Giáo triều cả… Tôi nghĩ… họ cũng không đủ sức mạnh để làm điều đó.”

Lời nói của Lein đã khéo léo làm nổi bật sức mạnh của Giáo triều, khiến ánh mắt của những tu sĩ này trở nên hiền lành hơn.

“Chúng tôi tin tưởng vào Nam tước. Chỉ là xác ấy biến mất ở rìa lãnh địa của ngài, liệu Nam tước có cho phép chúng tôi tìm kiếm trong Lãnh địa Băng giá không?”

“Điều đó là không thể!”

Lein đã thể hiện rõ sự tức giận của một vị lãnh chúa.

“Lãnh địa Băng giá là lãnh địa của tôi; không ai được phép tự do hành động trên đất của tôi

“Nếu chuyện này lại lan truyền ra ngoài, thì tôi – con trai của một Đại quý tộc trong Đế quốc, người sở hữu tước vị Nam tước ở lãnh địa Băng giá và cũng là nhân viên của Giáo triều – chắc chắn sẽ bị Vương công Bắc Phong bắt đi đến Thủ đô Đế quốc để trừng phạt.”

“Có lẽ các bạn không biết, cách đây không lâu, Bá tước Vis ở đây đã bị Giáo triều gây ra rất nhiều rắc rối, và giờ đây cả gia tộc ông ấy đều đã biến mất.”

“Thật là đáng thương cho Bá tước!”

Biểu cảm của Laine từ giận dữ bỗng chốc trở nên đau khổ; những người truyền giáo đứng trước mặt ông cũng đều tỏ ra tức giận.

Họ chắc chắn biết rằng 1.000 hiệp sĩ của Đoàn kỵ binh Thiêng liêng đã bị tiêu diệt hoàn toàn ở tỉnh Bắc Phong, chỉ có chỉ huy đội quân Damon là người duy nhất sống sót và phục hồi sau khi được Thần Ánh Sáng chữa lành.

Đồng thời, họ cũng cảm thấy hoang mang: Đế quốc thực sự quyết tâm đến mức có thể tiêu diệt một Bá tước Đại quý tộc như vậy.

Điều này khiến việc truyền giáo của họ tại Đế quốc trở nên vô cùng khó khăn.

Trong khoảnh khắc đó, không khí trong căn phòng bỗng trở nên yên lặng.

Nhìn thấy những người truyền giáo không có phản ứng gì, Laine cảm thấy bất lực và nói với Đại Giáo hoàng đứng đầu nhóm họ:

“Tuy nhiên, các bạn cũng biết rằng tôi là người thuộc Gia tộc Clayton; có lẽ Vương công Bắc Phong cũng sẽ không dám dễ dàng buộc tội tôi một cách vô cớ.”

“Nhưng nếu vậy, tôi sẽ phải đối mặt với rất nhiều rủi ro…”

Adrianna cũng đã từng có kinh nghiệm giao tiếp với các quý tộc; nghe những lời này, cô dần hiểu ra rằng nếu đưa cho Laine một số lợi ích nhất định, thì điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Cô lấy ra thứ quý giá nhất của mình – một cuốn sách được làm từ giấy da trắng tuyết, trên đó có những biểu tượng tương tự như cuốn sách truyền bá ánh sáng mà Laine đã nhận được trước đó; đó chính là hình ảnh mặt trời treo trên đầu mọi người.

Tuy nhiên, dưới hình ảnh mặt trời đó, những ký hiệu lại có ý nghĩa khác.

“Khi bóng đêm đến, bình minh chắc chắn sẽ xuất hiện; ánh sáng của Chúa sẽ xua tan bóng tối bao phủ mọi vật.”

Laine vô thức lặp lại câu đó; vào khoảnh khắc đó, ông nhận thấy ánh mắt của những người truyền giáo, bao gồm cả Đại Giáo hoàng, đều trở nên đầy cháy bỏng khi nhìn vào mình.

“Nam tước Laine, ngài thực sự hiểu ý nghĩa của những lời này?”

Chuyện gì vậy? Chẳng phải ai cũng có thể hiểu được những điều này sao?

Không thể tin được… Cuốn sách về Thần Ánh S