Trong thế giới đầy những điều kỳ diệu và huyền ảo này, sự phân cấp rõ ràng về đẳng cấp là điều không thể chối cãi được.

Khi người dân bình thường đối mặt với các nhà cai trị quý tộc, họ đã không còn chút khoảng trống nào để kháng cự; huống chi là những người nô lệ?

Tại pháo đài Vạn Lý Trường Thành ở miền Bắc, có rất nhiều nô lệ. Phần lớn họ đến từ Niedhög, nhưng cũng có một số là tù binh thu được trong các cuộc chiến tranh của Lein.

Nhiệm vụ chính của pháo đài Vạn Lý Trường Thành là chiến đấu, nhưng ngoài ra, nó còn đảm nhận nhiều công việc khác nữa.

Tất nhiên, những công việc này không thể do các binh sĩ đóng giữ pháo đài thực hiện; nô lệ chính là công cụ lý tưởng cho những công việc đó.

Mùa đông đã đến, và điều khiến vùng đất băng giá này phải đối mặt nhiều nhất chính là những bông tuyết rơi từ trên trời xuống. Dù chúng bay chậm rãi trên bầu trời, chỉ cần một chút sơ suất, chúng có thể biến cả mặt đất thành màu trắng xóa, khiến những con đường trước đây không thể nhìn thấy được nữa.

Con đường dẫn đến pháo đài Vạn Lý Trường Thành mới được xây dựng chưa đầy một tháng, vì vậy nó vẫn chưa có khả năng chống chịu tuyết. Vì thế, người ta buộc phải sử dụng nô lệ để liên tục quét dọn tuyết, giữ cho con đường luôn trong tình trạng sạch sẽ.

Có thể thấy, hai bên đường đã tích tụ rất nhiều tuyết.

Những người nô lệ đang quỳ gối trên mặt đất, run rẩy trước mặt những hiệp sĩ cao lớn kia. Họ hoàn toàn mơ hồ, không biết phải làm thế nào. Là những người nô lệ, bản năng duy nhất của họ chính là tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân, tuyệt đối không được phép phản bội.

Sự sống hay cái chết, tất cả đều không liên quan đến họ; tất cả những gì họ có đều thuộc về chủ nhân của họ.

Không… thực ra, những người nô lệ này không hề có suy nghĩ gì cả; họ cũng không bao giờ nghĩ đến những vấn đề phức tạp đó. Họ chỉ biết rằng, việc nghe theo mệnh lệnh của chủ nhân là điều cần thiết.

Chỉ là, tại sao những hiệp sĩ trước mặt họ lại không đưa ra bất kỳ mệnh lệnh nào?

Những người nô lệ vẫn tiếp tục quỳ gối, run rẩy như vậy.

Lein nhìn ra con đường bên ngoài; dưới ánh nắng mặt trời, anh có thể thấy con đường đang bị bùn lầy làm cho trơn trượt, và trọng lượng của những chiếc xe ngựa ma thuật đã để lại những vết lún sâu trên đường.

“Trong vài ngày tới, có lẽ cũng sẽ không có tuyết rơi nhiều nữa.”

Đối với miền Bắc mà nói, mùa đông thực sự vẫn chưa đến; bây giờ, đây chỉ là dấu hiệu cho thấy miền Bắc đ

Vị hiệp sĩ quát mắng nghiêm khắc; ánh mắt ông như hai thanh kiếm sắc bén đang nhìn chằm chằm vào những người nô lệ kia.

Những người nô lệ vội vàng đứng dậy, liên tục gật đầu đồng ý, rồi cầm theo dụng cụ của mình bắt đầu chạy đi để dọn dẹp.

Phía sau, chiếc xe ngựa của Nam tước Rein tiến lên từ từ; những người nô lệ phía trước buộc phải làm việc nhanh hơn nữa để không cản trở con đường.

Trong bóng tối mờ ảo, một pháo đài hùng vĩ hiện ra trước mắt họ – nó giống như một người khổng lồ đứng sừng sững, mang lại cảm giác áp bức nặng nề.

“Mấy tên nô lệ đáng ghét này, sao các ngươi lại chậm thế!?”

Một tiếng gầm rú dữ tợn vang lên; một người đàn ông mập mạp, to lớn, cầm roi đang bước về phía này. Chiếc roi được vung lên khiến những người nô lệ càng thêm sợ hãi, họ cúi đầu không dám nhìn thẳng vào mặt hắn.

“Chính vì mấy tên nô lệ đáng ghét này mà tôi không thể ngủ yên được… Các ngươi có biết mùa đông ban đêm lạnh đến mức nào không? Tôi không nên phải chịu rét lạnh cùng với lũ người đáng ghét này…”

Hàng trăm người nô lệ đứng chen chúc lại với nhau, sợ hãi đến mức không dám di chuyển; cho đến khi họ nhận ra phía sau mình còn có một vị hiệp sĩ cao quý hơn nữa.

Họ càng thêm hoảng sợ, run rẩy đứng yên tại chỗ; họ không dám chạm vào con ngựa chiến của vị hiệp sĩ kia, cũng không dám tiến lại gần ông chủ hung dữ tên Kruger.

Kruger cũng không phải là kẻ ngốc; khi tiến gần hơn, ông nhìn thấy đoàn người oai phong ấy – những con ngựa chiến cao lớn hơn cả chính ông ta. Biểu cảm hung dữ trên khuôn mặt ông ta lập tức biến thành vẻ nịnh hót.

“Thưa Ngài Brand, ngài đã đến thật…”

“Tôi từng là thuộc hạ của Kruger; ngày xưa, tôi cũng từng theo ngài ra trận…”

Sự thay đổi đột ngột trong thái độ của Kruger khiến những người nô lệ không thể tin nổi. Khoảng cách hàng trăm mét giữa hai bên, họ chỉ thấy Kruger chạy về phía đó, vừa chạy vừa vung roi đánh đuổi họ sang hai bên đường.

“Biến đi cho khuất mắt tôi đi! Mấy tên bẩn thỉu này, dám đứng chắn trước mặt Ngài Brand cao quý à?”

“Đừng làm phiền Ngài Brand hôm nay… Tôi sẽ tha cho các ngươi!”

Nói xong, khuôn mặt Kruger lại hiện lên nụ cười nịnh hót; sau đó, ông nhìn thấy chiếc xe ngựa của Rein phía sau.

Ông lập tức quỳ xuống.

“Kính chào Ngài Rein cao quý… Tôi, người hầu trung thành của ngài, xin chào ngài.”

Vào khoảnh khắc đó, anh ta cũng hiểu ra tại sao Tướng Brand lại xuất hiện ở đây; hóa ra là ông chủ Lane đã đến rồi.

“Krug à, đừng để những nô lệ của ta chết vì lạnh trong thời tiết này; họ rất quý giá đấy.”

Trong chiếc xe ngựa, giọng nói của ông chủ Lane vang lên. Krug bắt đầu lo sợ và vội vàng nói:

“Thưa ngài, Krug luôn tuân theo ý muốn của ngài, chắc chắn sẽ không để họ chết một cách vô ích đâu.”

“Theo lệnh của ngài, mỗi khi họ ra ngoài, tôi đều cho họ những bộ quần áo dày ấm.”

“Sự từ bi của ngài chính là ân huệ lớn lao đối với những nô lệ này.”

Nhìn thấy những con ngựa chiến bắt đầu di chuyển, Krug vội vàng đứng dậy và đi phía trước để dẫn đường cho đoàn người.

“Lùi lại, lùi lại! Những kẻ đáng chết này, dám lại gần ngài chủ Lane thiêng liêng!”

Khi đoàn người quý giá nhất của vùng Đất Băng giá khuất vào bên trong tòa thành kiên cố hùng vĩ, những nô lệ phía sau cũng từ từ theo sau trở về căn cứ, nơi họ sinh sống trong những căn phòng chật hẹp.

Nhờ được ở trong thành, họ không phải ngủ chung trên những chiếc giường lớn; mỗi nô lệ đều có một không gian riêng nhỏ, chỉ có một chiếc giường và hai bức tường đá cứng bên cạnh, không gian giữa giường và tường chỉ đủ để người ta đi qua một cách chật vật.

Nơi ở này cũng rất ồn ào; luôn có tiếng các bánh răng quay động. Không lạ gì, chắc chắn là những nhà alkimia đang thực hiện những thí nghiệm gì đó ở đó.

Đôi khi, những nô lệ cũng cảm nhận được những rung chuyển nhẹ; căn phòng của họ nằm ở góc khuất, được xây dựng để chịu đựng và nâng đỡ những cỗ máy chiến tranh khổng lồ đó.

Điểm tốt duy nhất là những bức tường đá cao, nên họ có thể đặt những tấm gỗ để cất đồ đạc cá nhân.

Peen đặt một tảng đá đen sạm bên cạnh giường mình. Anh ta cảm thấy mình có mùi hôi thối; không lạ gì ông chủ Krug lại tức giận như vậy… Liệu chủ nhân có ghét bỏ mình không?

Nghĩ về chiếc xe ngựa của chủ nhân mà mình vừa mới thấy, Peen bắt đầu suy nghĩ lung tung. Anh ta bắt đầu chơi đùa với tảng đá đó; đó là tảng đá bị văng ra từ dưới bánh xe xe ngựa của chủ nhân khi nó đi qua.

Lúc đó, anh ta đã rất sợ hãi, lo lắng rằng chủ nhân sẽ trừng phạt họ vì không làm cho con đường được bằng phẳng.

Có lẽ đó là thứ bị kẹt dưới bánh xe xe ngựa, nhưng chiếc xe của chủ nhân rất mạnh mẽ, nên tảng đá đã bị nghiền nát hoàn toàn.

Trong đầu Peen vang lên tiếng ồn ào, xung quanh là tiếng ngáy của những người khác, điều này khiến anh cảm thấy rất phiền lòng.

Anh bắt đầu ghét bỏ những người này—làm sao họ có thể ngủ được trong môi trường như thế này?

Nghĩ lại những hiệp sĩ oai phong mà anh đã thấy hôm nay, ngay cả ông chủ hung dữ như Kruger cũng đã tỏ ra như vậy… thật là khó tin.

Peen không thể ngủ được; anh lăn qua lăn lại và dùng hòn đá trong tay đập vào vách đá. Sau một lúc, anh bỗng ngồd dậy, bước ra khỏi kẽ hở hẹp ấy và tát mạnh vào mặt một người nô lệ khác.

“Cậu làm gì vậy?”

Đối với những người bạn cũng là nô lệ như mình, đây là lúc duy nhất họ có thể nói chuyện to tiếng.

“Hôm đó cậu có nói rằng, chủ nhân đã cho phép chúng ta, những người nô lệ, cũng có thể tham gia cuộc tuyển chọn để trở thành người hầu của các hiệp sĩ phải không?”

“À? Cái gì cơ?”

Tát! Tát! Tát!

Vài cái tát đã khiến người đàn ông đang say giấc ấy tỉnh táo lại.

“Ừ, chủ nhân của Thành phố Líng Độ đã nói như vậy… Ông ấy muốn chúng ta, những người nô lệ, cũng có cơ hội tham gia cuộc bầu cử để trở thành người hầu của các hiệp sĩ.”

“Nhưng nếu trở thành người hầu của hiệp sĩ, sau này cậu sẽ thuộc về đội ngũ vệ sĩ của họ đấy.”

“Tôi thấy việc chỉ làm nô lệ cho chủ nhân cũng đã tốt lắm rồi…”

“Kẻ ngu ngốc và bẩn thỉu!”

Peen tức giận mà mắng, sau vài cái tát, anh cảm thấy tay mình dính đầy máu.

“Đây là cơ hội mà chủ nhân đã đưa cho chúng ta… Nếu trở thành người hầu, chúng ta sẽ có cơ hội trở thành binh sĩ, và từ đó có thể trở thành công dân bình thường… Lúc đó, chúng ta sẽ có tài sản và nhà cửa riêng.”

“Và không cần phải ngủ trong cái hầm thối rữa này nữa…”

“À???”

Ngày hôm sau…

Cuộc sống của những người nô lệ luôn nhàm chán; hôm nay, ông chủ Kruger lại tỏ ra đặc biệt nhân từ, yêu cầu họ chỉ cần quét dọn tuyết trong nửa ngày thôi.

“Lũ ngu ngốc này… Chủ nhân Ryan còn dậy sớm hơn các ngươi nữa… Ông ấy đã đi rồi, nhưng vì lòng nhân từ, ông ấy chỉ yêu cầu các ngươi quét dọn trong nửa ngày thôi.”

Ánh mắt của Kruger trở nên nguy hiểm.

“Vì vậy, các ngươi tốt nhất nên hoàn thành công việc này trong nửa ngày này… Nếu không…”

Tát!

Tiếng roi vang lên trong không khí… Kẻ đáng sợ này chỉ thể hiện vẻ ngoài nịnh hót khi cần thiết; còn những lúc khác, ông ta hoàn toàn không dễ gần chút nào.

Tuy nhiên, hôm nay Peen không hề sợ hãi chút nào.

Anh ấy làm việc chăm chỉ hơn ngày hôm qua; tốc độ vung dụng cụ quét tuyết trên tay anh ta gấp đôi so với hôm trước.

“Hắn đang làm gì vậy?”

Những người nô lệ khác không hiểu và bắt đầu chế giễu anh ta. Họ cho rằng chỉ cần làm việc chậm rãi thì mới tiết kiệm sức lực được; thức ăn mà họ nhận được đã rất ít rồi, nếu làm việc nhanh hơn thì chỉ khiến họ yếu đi thêm mà thôi.

Peen không quan tâm đến những lời chế giễu đó. Anh coi đây là một hình thức rèn luyện sức mạnh. Anh đã từng thấy các binh sĩ phải chạy trong khi mang theo những khối gỗ nặng trên lưng. Chỉ có sở hữu thân thể khỏe mạnh như vậy thì anh mới có cơ hội tham gia cuộc bầu cử để trở thành người hầu và thoát khỏi cảnh nô lệ.

“Một đám người ngu ngốc và bẩn thỉu!”

Peen bắt đầu phân biệt bản thân mình với những người này và càng thấy rằng ông chủ Kruger mới là người đúng đắn. Thực ra, anh cũng biết rằng công việc quét tuyết này hoàn toàn có thể hoàn thành một cách dễ dàng; tuyết dưới chân họ không hề kháng cự gì cả, nó rất nhẹ nhàng… Vấn đề nằm ở hiệu suất làm việc kém của những người nô lệ, đó là lý do khiến họ phải chịu đựng cái lạnh suốt cả ngày trên con đường này.

Nhưng Peen không quan tâm đến điều đó. Đến giữa buổi chiều, anh dẫn nhóm người của mình trở lại; họ đều đang toát hơi nóng và đã quét sạch một phần lớn lượng tuyết trên đường.

“Đám người bẩn thỉu này, hôm nay các ngươi thật sự đã cố gắng.”

Kruger cười lạnh và nói:

“Dù cố gắng đến đâu thì những kẻ nô lệ vẫn chỉ là nô lệ mà thôi… Nhưng xét đến việc các ngươi đã cố gắng hôm nay, ta sẽ cho phép các ngươi tắm rửa. Nước tắm này được đun sôi bằng than khoáng sản quý giá; hãy dùng nó để rửa sạch mùi hôi thối trên người các ngươi đi.”

“Nếu lần sau ông chủ quay lại và ngửi thấy mùi hôi thối từ người các ngươi, thì không được đâu…”

“Còn những kẻ kia…”

Ánh mắt của gã đàn ông mập ú này trở nên nguy hiểm.

……

**Núi Sừng Tê Giác.**

Ngọn núi này trước đây không cao lắm; nhưng nhờ vào những báu vật quý giá mà họ nhận được từ tay các quý tộc miền nam, Núi Sừng Tê Giác đã trở nên hùng vĩ hơn rất nhiều.

Nó đang phát triển…

Ban đầu, vùng đất băng giá này được hình thành với Núi Sừng Tê Giác làm trung tâm, giống như một cái “bát lớn” rách nát; phía bắc là những thác nước đóng băng và sông băng, xung quanh đều là những sườn núi dựng đứng.

Nhưng theo thời gian, Núi Sừ

Leighn cảm thấy thật kỳ diệu – đây chính là thế giới siêu nhiên. Nếu là trường hợp bình thường, không có hàng ngàn năm thời gian, thì sẽ không thể xảy ra những thay đổi như vậy được.

Quay trở lại Núi Sừng Tê Giác, anh hạ mắt nhìn xuống phía dưới, về lãnh địa của mình.

Người dân sống yên bình và hạnh phúc. Sau một ngày đi kiểm tra lãnh địa, ông Leighn cảm nhận được lòng trung thành của họ đối với mình, cũng như quyền uy của mình trên Mảnh Đất Này.

Dù là người dân thường hay nô lệ, thậm chí cả những người quý tộc trước đây, tất cả họ đều đã dần thích nghi với cuộc sống và những thay đổi này.

Leighn chính là vị vua trung thành của họ, là đấng hoàng đế xứng đáng trên Mảnh Đất Này này.

Sâu thẳm trong trái tim, ý chí của con rồng khổng lồ ấy đã biến mất từ lâu, nhưng vào khoảnh khắc này, Leighn dường như cảm nhận được mọi tham vọng tham lam của con rồng ấy.

Với ánh mắt bình tĩnh, anh nghiền nát tất cả những tham vọng ấy, biến chúng thành làn gió nhẹ thổi qua khuôn mặt mình.

“Đây chính là đất nước thuộc về ta!”

Anh hiểu rồi – tại sao phước lành huyền thoại mà mình nhận được lại là 【Vua và Hoàng đế】. Phước lành ấy không phải xuất hiện một cách ngẫu nhiên; nó chứa đựng sức mạnh phù hợp với những điều huyền thoại.

Leighn giơ tay ra… Và trong khoảnh khắc tiếp theo, bầu trời phía trên đỉnh Núi Sừng Tê Giác, nơi những bông tuyết trôi chậm rãi, bỗng nhiên tăng tốc và hợp thành một cơn bão tuyết. Leighn từ từ bước lên bầu trời, như thể không có gì xảy ra, bước sâu vào lòng cơn bão tuyết dữ dội ấy. Ở đó, ngai vàng được làm từ băng giá đang treo lơ lửng; anh ngồi lên đó… Và trong khoảnh khắc tiếp theo, cơn bão xoay tròn ấy bỗng nhiên vỡ tung, biến thành hàng ngàn những mảnh băng sắc nhọn lao về mọi hướng.

Những mảnh băng sắc nhọn ấy mang theo sức sát thương lớn, khiến người dân ở vùng đất băng giá phải sợ hãi… Nhưng ngay trước khi chúng chạm vào đầu họ, bề mặt của tất cả những mảnh băng ấy đều bắt đầu cháy lên; chúng được tạo thành từ tuyết, và giờ đây, chúng cũng tan chảy trong ngọn lửa.

Bầu trời, cơn bão tuyết trắng xóa, bỗng nhiên biến thành những tia lửa rực rỡ, lộng lẫy…

Ngai vàng dưới chân Leighn cũng trở thành ngai vàng bằng lửa.

Phước lành huyền thoại 【Vua và Hoàng đế】 mà thế giới ban tặng cho anh, chính là sức mạnh mà anh đã đạt được trong suốt hành trình trưởng thành của mình… Làm sao có thể để bảng thông tin linh hồn chiếm đoạt nó một cách dễ dàng được?

Bảng thông tin linh hồn có thể khiến anh không nhận được sự ưu á