Trên bức tường phía bắc của Thủ đô Đế quốc,

Hoàng đế Volvo Columbus đang đứng trên đó để tiếp đón các binh sĩ của Quân đoàn thứ hai của Đế quốc trở về sau chiến thắng. Tuy nhiên, không hề có những tiếng hoan hô hay sự náo nhiệt như người ta tưởng tượng.

Đó là một đội quân im lặng đến kinh ngạc; sự nghiêm túc và uy nghi của họ khiến những quý tộc đi cùng hoàng đế đều cảm thấy lo lắng.

Sau một khoảnh khắc ngạc nhiên, hoàng đế bỗng nhiên bật cười lớn.

“Thật xứng đáng là đội quân tinh nhuệ nhất của Đế quốc! Chỉ có những đội quân như thế này mới thực sự có thể đánh bại kẻ thù trên chiến trường… Ngay cả những ác quỷ từ địa ngục cũng không thể khiến họ thất bại.”

“Cha luôn nói rằng con không hiểu gì về quân sự… Nhưng chính những chỉ thị của con đã tạo ra đội quân này.”

Hoàng đế nói với giọng tự hào, và các quý tộc cũng lập tức đồng tình với niềm vui của ông.

Quân đoàn thứ hai của Đế quốc thực sự đã cho mọi người ở Thủ đô Đế quốc thấy được tinh thần chiến đấu nghiêm ngặt của họ; bất kỳ ai nhìn vào cũng không thể nghi ngờ rằng đây không phải là đội quân tinh nhuệ.

“Chắc hẳn Quân đoàn thứ nhất của Đế quốc ở tỉnh Suối nước nóng cũng không thể im lặng đến thế này, phải không?”

Công tước Meyers cũng không khỏi ngạc nhiên, và anh nhìn về phía Bá tước Clayton. Đội quân này được thành lập từ những binh sĩ thuộc nhiều gia tộc quý tộc; nói cách khác, ban đầu đó chỉ là một liên minh quý tộc mà thôi. Nhưng sau cuộc hành quân dài đến miền đông nam, họ đã trở thành một đội quân thực sự mạnh mẽ như vậy.

Giống như Công tước Meyers, nhiều quý tộc khác cũng nhìn về phía Bá tước Clayton. Họ không ngờ rằng vị bá tước này lại mạnh mẽ đến thế; vì vậy, lúc này không ai dám nói rằng Bá tước Clayton đã khiến Quân đoàn thứ hai của Đế quốc phải chịu tổn thất nặng nề trên chiến trường.

Họ đã chuẩn bị sẵn những lời lẽ để hạ thấp uy tín của Bá tước Clayton, nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại.

Dưới đường phố, các binh sĩ cao giơ tay lên và hét lớn: “Vạn tuế Đế quốc!”

Hàng ngàn người cùng nhau hò reo, ánh mắt đầy cuồng nhiệt nhìn về phía trước… nhưng không hề có điểm tập trung cụ thể nào.

“Vạn tuế Đế quốc!!!”

“Vạn tuế Đế quốc!!!”

“Vạn tuế Đế quốc!!!”

Trên bức tường thành, Bá tước Clayton cũng không khỏi ngạc nhiên và thắc mắc. Anh mới là người chỉ huy đội quân này… nhưng sao cảm giác lại khác biệt đến thế? Anh đã sẵn sàng để phản bác những lời chỉ trích của các quý tộc… Nhưng người cha vợ của anh thì đã đỏ mắt, sắp khóc ngay lú

Nhưng một đội quân có sự khác biệt rõ ràng như vậy, ai dám gây chuyện chứ?

  Bá tước Clayton cảm thấy hơi hoảng loạn. Bên ngoài Thủ đô Đế quốc, khi dẫn đội quân này tiến về gần thành phố, ông càng trở nên bối rối và lo lắng hơn.

  Ông không ngờ rằng đội quân lại thay đổi như vậy một cách đột ngột.

  Tất nhiên, ông không phát hiện ra điều này chỉ hôm nay. Trong suốt hành trình, ông liên tục kiểm tra đội quân và không thấy bất cứ điều gì bất thường cả.

  Nếu phải nói ra điểm khác biệt, thì đó là những sĩ quan vốn thường bàn luận về việc sẽ được thưởng gì, giờ đây đã không còn tụ tập lại với nhau nữa. Họ đang chăm chỉ luyện tập võ nghệ, không chỉ cho bản thân mình mà còn truyền tải tinh thần đó cho các binh sĩ đi theo họ, khiến cả đội quân cũng sống trong tình trạng căng thẳng, và điều này khiến tốc độ hành quân của họ tăng lên đáng kể.

  Kết quả cuối cùng là… Chúa ơi, trước đây, tiếng reo hò vang dội khắp nơi, với những lời “Vạn tuế Đế quốc” và “Vạn tuế Hoàng đế”.

  “Chết tiệt, Rein, anh ta đã làm gì vậy?!”

  Atrox vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ông chắc chắn rằng Rein không bao giờ xuất hiện trở lại trong đội quân, nhưng lúc này ông không thể để lộ bất kỳ dấu hiệu nghi ngờ nào.

  Ông cảm thấy đội quân này đang nằm ngoài tầm kiểm soát của mình, nhưng lại cũng không phải vậy… Các mệnh lệnh của ông được thực hiện một cách thuận lợi hơn bao giờ hết.

  Atrox cưỡi ngựa chiến tiến về phía trước. Khi nhảy xuống ngựa, ông không dám nhìn lên người Hoàng đế Đế quốc đang ở phía trên đầu mình, mà quỳ gối xuống, đặt tay lên ngực.

  “Kính thưa Hoàng đế Đế quốc Flora vĩ đại, kính thưa Đức Giáo hoàng Ánh Sáng, đội quân trung thành của Ngài đã tuân thủ mệnh lệnh của Ngài một cách nghiêm túc, mang ánh sáng đến những vùng đất tăm tối xa xôi, để ánh sáng bất diệt chiếu rọi lên những mảnh đất hoang tàn ấy.”

  Trời đất dường như đều im lặng vào khoảnh khắc này. Bên trong Thủ đô Đế quốc không hề có tiếng ồn ào nào, bên ngoài cũng không có chút động tĩnh nào cả; ngay cả không khí cũng không còn tiếng rít rào báo hiệu mùa đông sắp đến nữa. Mọi người đều yên lặng chờ đợi lời nói của Hoàng đế.

  Hoàng đế uy nghiêm bước lên phía trước. Trên người ông là bộ áo choàng vàng óng – áo choàng của một Hoàng đế, nhưng cây quyền trượng trong tay ông lại là cây quyền trượng của Đức Giáo hoàng Ánh Sáng.

  “Đây là ý

“Ý chí vĩ đại và bất tử của Thần Ánh Sáng đã được thực hiện; trên mảnh đất ác độc kia, không còn bóng dáng của vực sâu nữa. Vào lúc này, dưới ánh nắng mặt trời, trách nhiệm của các người sẽ nhận được ân huệ từ Ngài.”

Hoàng đế giơ tay lên; cây gậy quyền trong tay ông phát ra ánh sáng rực rỡ như mặt trời, chiếu rọi lên tất cả các binh sĩ dưới đó.

“Với danh nghĩa của Đức Giáo hoàng Ánh Sáng, tôi tuyên bố rằng trách nhiệm thiêng liêng của các người đã kết thúc.”

Ngay sau đó, giọng nói của hoàng đế vang lên mạnh mẽ:

“Với tư cách là Hoàng đế của Đế quốc Flora, tôi ban cho các người vinh quang thuộc về Quân đoàn Thứ hai của đế chế!”

Đám người hầu cung đông đúc lục tục xuất hiện từ Thủ đô Đế quốc; họ mang theo những tấm áo choàng mới, tiến về phía đội quân bên ngoài thành phố để khoác lên người mỗi binh sĩ. Trên những tấm áo choàng ấy, có những hình ảnh được hoàng đế chọn lựa kỹ lưỡng – những biểu tượng đại diện cho tương lai của họ.

“Từ hôm nay trở đi, các người không còn là binh sĩ của bất kỳ lãnh chúa quý tộc nào nữa; các người sẽ trở thành quân đội của Đế quốc Flora, trở thành quân đội của ta, Hoàng đế Flora!”

Hoàng đế tuyên bố một cách công khai, biến Quân đoàn Ánh Sáng thành Quân đoàn Thứ hai của đế chế.

“Các người sẽ từ bỏ mọi danh dự và địa vị cũ; các người sẽ mất đi những cái tên và họ hàng mà đất đai mang lại… Các người sẽ sở hữu một lòng trung thành hoàn toàn mới, thuộc về toàn bộ đế chế!”

“Đế quốc Flora và Hoàng đế của đế chế sẽ nhận được sự trung thành tuyệt đối của các người!!!”

Khi lời nói của hoàng đế kết thúc, Atrox, người đang quỳ gối một chân trên mặt đất, rõ ràng cảm nhận được sự bất an và xáo trộn trong hàng ngũ quân đội phía sau mình. Anh siết chặt nắm tay, trong lòng lại một lần nữa mắng Laine…

Chết tiệt… Dĩ nhiên anh biết rằng sự bất an này không phải do việc thay đổi địa vị vào lúc này gây ra.

Các binh sĩ đã biết về chuyện này từ lâu rồi; làm sao họ có thể cảm thấy bất an vào lúc này chứ?

Nhưng hoàng đế thì không biết.

Nhìn thấy sự hỗn loạn trong đội quân, hoàng đế cười mãn nguyện… Đúng rồi, chính là như vậy! Dù quân đội có tinh nhuệ đến đâu, trước mặt hoàng đế của mình, họ cũng không thể duy trì được sự ổn định.

Tất cả đều là do quyền lực của hoàng đế.

Atrox ngẩng đầu lên, hét lớn:

“Viva Đế quốc!”

“Viva Hoàng đế!”

Cuối cùng, các sĩ quan của Quân đoàn Thứ hai cũng nhận ra mình nên làm gì.

“Viva Đế quốc!!!”

“Viva Hoàng đế!!!”

Dĩ nhiên, những lời nói của Laine không thể khiến một đội quân

Quân đoàn thứ hai của Đế quốc đã không còn nhớ đến sự tồn tại của vị nam tước ở biên giới phía bắc nữa; lúc này, họ đang hô vang lòng trung thành với Hoàng đế và khát vọng bảo vệ vinh quang của Đế quốc một cách cuồng nhiệt.

Điều này khiến cho Atrox thở phào nhẹ nhõm.

Trên các bức tường thành, Hoàng đế cũng cực kỳ hài lòng với Quân đoàn thứ hai của Đế quốc – đội quân được thành lập dưới sự chỉ huy trực tiếp của Ngài. Ngài quay đầu nhìn về phía Bá tước Clayton.

“Thưa Bá tước Clayton, ngài chính là niềm tự hào của Đế quốc. Trong cuộc chiến này, công lao của ngài thật sự rất lớn.”

“Ngài sẽ được ban tặng mọi vinh quang xứng đáng.”

Bá tước Clayton cúi đầu chào.

“Dòng máu Clayton mãi mãi sẽ là thanh kiếm trung thành nhất của Ngài.”

“Hahaha, tuyệt vời!”

Hoàng đế vô cùng vui mừng. Gần đây, Ngài chẳng gặp phải bất kỳ rắc rối nào cả: thái độ của Công tước Lô Đức Ê, sự ra đi của Freud, và sự xuất sắc của đội quân thuộc về Ngài…

“Tốt lắm! Hãy chuẩn bị những món ăn ngon nhất cho binh sĩ của ta, và các quý tộc ơi, chúng ta cũng nên tham gia bữa tiệc này – đây là chiến thắng của Đế quốc!”

Hoàng đế dẫn đầu đoàn quý tộc đầy niềm vui vào cung điện, nơi một buổi tiệc tôn vinh chiến thắng và vinh quang của Hoàng đế đang chờ đợi họ.

Atrox cũng được phép tham gia buổi tiệc đó.

Nghe những lời nói của con trai cả mình, nụ cười trên khuôn mặt Bá tước Clayton bỗng nhiên biến mất.

“Mục tiêu của Ryan chắc chắn không phải là Hoàng đế, mà là các quý tộc.”

“Gần đây, Thủ đô Đế quốc có rất nhiều triết gia xuất hiện; không thể giết hết họ được. Những người này luôn có những lý lẽ và quan điểm riêng, khiến người dân trong thành phố chấp nhận những điều mới mẻ.”

“Giống hệt Ryan phải không? Họ tránh đi những vấn đề then chốt, thay vào đó lại tập trung vào việc truyền bá những ý tưởng riêng lẻ.”

“Nhưng họ đang làm lung lay lòng trung thành của binh sĩ, làm suy yếu sự trung thành của các hiệp sĩ đối với Hoàng đế.”

“Làm sao họ có thể làm được điều đó chứ? Chính họ cũng không dám thừa nhận rằng mình không trung thành với Hoàng đế của Đế quốc… Làm sao bạn có thể nói rằng họ đang làm lung lay lòng trung thành của các hiệp sĩ được? Lúc này, không ai tin vào điều đó đâu.”

Bá tước Clayton chỉ quanh mình, nơi mà các quý tộc đang vui vẻ ca ngợi Hoàng đế và ánh sáng.

“Nhưng…”

Atrox dù có nhận thức về chính trị, nhưng anh vẫn không hiểu rõ.

“Anh ta đang phá hoại lòng trung thành của các hiệp sĩ đối với các quý tộc.”

“Nếu lòng trung thành không phải là điều tuyệt đối, thì đó

」「Đúng vậy, chỉ có thể là bệ hạ mà thôi.」

「Nói chính xác hơn, Rein đang cố ý làm khổ những quý tộc cấp thấp và trung bình này; mùa đông này, cuộc sống của rất nhiều quý tộc loại này sẽ không dễ dàng chút nào đâu.»

Bá tước Clayton nói như vậy.

「Rein đang lợi dụng hoàn cảnh để khiến những quý tộc này, những người đã mất đi quân đội, dần dần mất đi quyền lực trong tay mình.」

「Các hiệp sĩ trong quân đội sẽ không vội vàng đưa ra quyết định gì cả, nhưng họ sẽ cảm thấy bối rối và vô thức chọn theo lựa chọn của Hoàng đế – bởi vì tất cả những kiến thức họ được dạy đều yêu cầu họ phải làm như vậy. Bên trong lòng họ có thể không muốn như vậy, nhưng cơ thể họ lại tuân theo những điều đó một cách mù quáng.」

「Là một sĩ quan thuộc Quân đoàn thứ hai của Đế quốc, cách họ thể hiện sự trung thành với Hoàng đế là gì?」

「Tất nhiên, đó là giành chiến thắng trong các trận chiến, và tuân thủ nghiêm ngặt mọi mệnh lệnh từ Hoàng đế bệ hạ.」

「Nói cách khác, đó chính là… lệnh quân sự!」

Ánh mắt của Bá tước Clayton sáng lên, anh nhìn về phía Atrox.

「Những cái tên của những sĩ quan đó, anh còn nhớ không?」

「Có danh sách đấy.」

「Tôi sẽ sắp xếp cho người của Gia tộc Clayton tiếp xúc với họ.」

「Họ trung thành với mệnh lệnh của Hoàng đế, còn tôi… tôi là người chỉ huy quân đội.」

「Quyền lực của quân đội sẽ không bị ai chia sẻ cả, Atrox ạ. Không một quý tộc nào biết điều này cả; họ hiện nay đều chỉ nghĩ đến việc giành quyền lực của Quân đoàn thứ hai từ tay bệ hạ, và cố gắng chia sẻ nó với tôi.」

「Nhưng họ đã quá muộn rồi… Quyền lực của Quân đoàn thứ hai thực sự nằm trong tay những sĩ quan cấp thấp và trung bình này.」

Atrox nhìn theo bóng dáng của Bá tước Clayton đang cười và bỏ đi… Tối nay, anh ta thực sự là tâm điểm chú ý của rất nhiều quý tộc… Nhưng điều gì ẩn sau nụ cười đó… chỉ có Atrox mới biết thôi.

「Liệu… liệu tôi có bị giam giữ trong ngục quá lâu không?»

Anh ta tự hỏi như vậy, rồi lắc đầu… Nếu anh ta nhớ không nhầm, cha mình đã từng nói rằng Rein không hiểu biết gì về chính trị tại Thủ đô Đế quốc… Vậy tại sao anh ta lại bắt đầu tham gia vào những cuộc đấu tranh chính trị ở đó?

Bên tai anh ta, tiếng kinh ngạc của các quý tộc vang lên… Có vẻ như họ vừa phát hiện ra điều gì đó…

「Hóa ra khi quân đội đóng quân tại tỉnh Bắc Phong, họ đã được Nam tước Rein huấn luyện và kiểm tra đấy à?»

「Thật vậy… Vị nam tước đó thực sự rất có tài năng trong việc chỉ huy quân độ

Nghe những lời này, Atrox chớp mắt liên hồi.

  Có thể Ryan không hiểu biết gì về chính trị, nhưng tài năng quân sự của anh ta thì không ai trong đế quốc có thể nghi ngờ.

  Anh ta hiểu rõ về quân đội và binh sĩ.

  “Liệu điều này có gây ra hiệu ứng bướm không?”

  Atrox bắt đầu háo hức, không biết liệu điều này có thể phá vỡ tình huống bế tắc hiện tại của Gia tộc Clayton tại Thủ đô Đế quốc hay không.

  Dù sao thì, theo những gì đã được nói trên Núi Sừng Tê Giác trước đây, họ hiện nay cần phải giành được sự ủng hộ của các quý tộc cấp thấp và trung bình.

  Ryan đã từng lợi dụng những quý tộc đó, vậy bây giờ lại muốn kéo họ về phe mình?

  Atrox cho rằng cha mình đã sai lầm; Ryan chắc chắn không phải là người không hiểu biết gì về chiến thuật chính trị, ngược lại, anh ta còn rất thành thục trong lĩnh vực này.

  Ryan luôn tin tưởng vào lòng trung thành của các hiệp sĩ trong đế quốc đối với chủ nhân của họ.

  Vì vậy, anh ta rất rõ ràng rằng một số việc không thể bị che giấu mãi được.

  —

  Và thế là, tại buổi yến tiệc này, Hoàng đế Columbus IV đã biết hết những gì Ryan đã nói trong quân đội.

  “Ryan này, rốt cuộc anh ta đang làm gì vậy?!”

  Hoàng đế nghe nội dung bức thư bí mật mà tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân. Anh ta vốn đã tức giận vì Ryan đã tham gia vào công việc nội chính và quân sự của Vương Quốc phía đông mà không có sự cho phép của mình; bây giờ lại còn nói ra những lời như vậy nữa.

  Làm sao mà mình, vua của Đế quốc Flora, lại có thể giết chết những quý tộc theo đuổi mình chứ?

  Chết tiệt!

  “Ngay lập tức triệu hồi anh ta về Thủ đô Đế quốc!”

  Hoàng đế, người vốn đã duy trì tâm trạng tốt trong nhiều ngày, bỗng nhiên cảm thấy rằng không phải mọi việc đều diễn ra theo ý muốn của mình nữa.

  “Thưa Hoàng đế, thư của Nam tước Ryan Clayton đã đến vào hôm qua. Anh ấy nói rằng đứa con đầu lòng của mình sắp chào đời, và cam kết sẽ giải thích về tình hình ở Vương Quốc phía đông với Ngài vào dịp Lễ Thiên Ân.”

  Lại là lý do đó… Columbus IV cũng không biết phải làm thế nào. Bây giờ, Ryan đã trở thành một quý tộc rất được chú ý trong đế quốc; đứa con đầu lòng của anh ta không chỉ khiến chính Ryan quan tâm mà còn khiến nhiều quý tộc khác trong đế quốc cũng mong đợi sự ra đời của đứa bé này.

  “Thôi thì thế đi… Hãy viết thư chúc mừng thay tên mình và gửi cho anh ta một số của cải làm quà.”

  Sự ra đời và cái chết của các quý tộc, c