Zher Becker, Nam tước Becker, đến từ tỉnh Volga, có một nửa dòng máu của gia tộc Fleming trong người; ông nội của ông từng là chú của Đại công tước Fleming.

Trong quá trình thay đổi quyền lực tại gia tộc Fleming, Nam tước Becker chắc chắn không bao giờ vắng mặt. Cũng giống như Ryan, ông thuộc phe đồng minh trong các phe phái chính trị của Đại công tước Fleming.

Ryan vẫn nhớ về vị nam tước này. Theo quan điểm của Ryan, ông là một quý tộc xuất sắc, khác biệt so với những quý tộc chỉ biết sống xa hoa và thiếu suy nghĩ. Ryan chú ý đến ông vì việc Nam tước Becker đã kêu gọi sự cứu trợ vì tình trạng thiếu lương thực, và gia tộc ông đã phải trả giá rất đắt để hỗ trợ cuộc chiến tranh.

Nói một cách đơn giản, ông đã sử dụng nỗi đau của mình để thu hút sự thông cảm và chú ý của các quý tộc khác, từ đó nâng cao danh tiếng cho gia tộc mình.

Các quý tộc ở tỉnh Volga, trong năm nay cũng như năm ngoái, vẫn tiếp tục sản xuất rượu; họ chắc chắn không bao giờ kêu than về nỗi khổ của mình.

Tất nhiên, điều đó không phải là điểm then chốt. Điều quan trọng hơn là, cách trước hàng trăm mét so với nơi Ryan đang đứng, xác của Nam tước Becker được tìm thấy trong tình trạng thật thảm khốc.

Lần này, ông thực sự đã gặp phải nỗi đau lớn.

Bao gồm Nam tước Becker, phu nhân của ông, con trai cả của ông, cùng với 50 binh sĩ, tất cả đều đã chết trên con đường này.

Những hiệp sĩ và nô lệ dân thường xung quanh không thuộc về gia tộc Becker, mà là của Nam tước Charles gần đó.

Trong thế giới này, nơi mà đầy rẫy đất hoang và thú dã, những con đường hoàn chỉnh chỉ tồn tại bên trong lãnh địa; việc sử dụng đường qua đường của người khác là chuyện rất phổ biến.

Nhưng việc một quý tộc chết trên đường thì lại không hề phổ biến. Nam tước Charles cảm thấy vô cùng lo lắng; việc một nam tước chết trên đường trong lãnh địa của mình, dù kết quả ra sao, cũng đều là một đòn giáng mạnh vào danh tiếng của ông.

Sự xuất hiện của đội quân do Ryan dẫn đầu khiến nam tước này cảm thấy như đã tìm thấy niềm an ủi; hoặc có thể nói, ông giờ đây chỉ mong muốn gạt chuyện này sang một bên càng sớm càng tốt.

“Nam tước Becker đã đi qua lãnh địa của tôi vào hôm qua… Chỉ là, tôi cũng không ngờ ông lại chết ở đây.”

“Rốt cuộc là kẻ ác nào đã dám giết hại vị nam tước cao quý này?”

Giọng nói của Nam tước Charles run rẩy; không chỉ vì nỗi tức giận trước cái chết của nam tước, mà còn vì hành động giết hại một quý tộc đã khiến ông cảm thấy vô cùng sợ hãi.

Bên cạnh Ryan, các thuộc hạ đã tự nguyện bảo vệ ông cùng với Bá tước Winter ở giữa đám đông. Một nhóm 10 người được c

Leighen cưỡi ngựa tiến lên phía trước; cảnh tượng gia đình Beckert chết thật là bi thảm – những xác chết với đôi mắt trợn tròn, da tái nhợt, trên người đầy dấu vết của nỗi sợ hãi. Xung quanh, các binh sĩ nằm la liệt trên mặt đất, và những thi thể ấy không cách xa chiếc xe ngựa lắm.

“Có vẻ như đây là một trận chiến mà không ai có thể chống lại được.”

Nếu cuộc chiến đó có thể được chống đỡ, thì không lý gì hàng chục binh sĩ lại tụ tập lại với nhau như vậy. Rõ ràng họ cũng đang sợ hãi; bản năng đã khiến họ đứng gần lãnh chúa của mình. Nếu không sợ bị giới quý tộc giết chết, có lẽ họ đã bỏ chạy ngay từ lúc đầu gặp nhau.

“Đó là thủ đoạn của Giáo phái Bình Minh.”

Leighen nhanh chóng đưa ra kết luận: Giáo phái Bình Minh… Hắn cũng đã từng đối đầu với họ vài lần trước đây. Những vết thương do loại kiếm mảnh nhỏ đó gây ra là điều không thể bắt chước được.

Không hiểu sao, kết luận này lại khiến Leighen thở phào nhẹ nhõm. Lúc nãy, khi thấy có quý tộc bị sát hại phía trước, hắn còn tưởng đó là lời cảnh báo hoặc cái bẫy do Công tước Meyers dựng ra sau khi xảy ra xung đột với mình.

“Hãy đưa những xác chết này trở về lãnh địa của Tử tước Beckert. Còn về ông Baron Charles, có lẽ ông sẽ phải đến Thủ đô Đế quốc.”

Vừa nói xong, Leighen liền ngẩng đầu lên, với vẻ mặt nghiêm túc:

“Không đúng…”

Hắn nhìn vào xác của Tử tước Beckert, ánh mắt hơi nhíu lại:

“Chỉ có mình Tử tước Beckert chết sao?”

Một Tử tước thuộc tỉnh Volga không thể nào đi chọc giận Giáo phái Bình Minh được…

Leighen nhận ra điều gì đó và ra lệnh:

“Hãy mang theo xác của Tử tước, chúng ta quay trở về Thủ đô Đế quốc!”

Khi trở về phía sau, Bá tước Winter cũng được biết về tình hình phía trước và biểu hiện trở nên nghiêm túc.

Khác với các quý tộc khác trong Đế quốc, những quý tộc thuộc tỉnh Bắc Gió đều đã từng bị sát thủ của Giáo phái Bình Minh giết hại.

“Giáo phái Bình Minh đang giết hại quý tộc khắp nơi trong Đế quốc à?”

Bá tước Winter vô cùng sốc. Trong tỉnh Bắc Gió, Giáo phái Bình Minh cũng chưa bao giờ dám làm như vậy; chỉ có một Bá tước duy nhất bị coi là nạn nhân vì lý do liên quan đến đức tin Ánh Sáng. Lần đó còn có lý do, đó là cuộc tranh đấu giữa đức tin Ánh Sáng và đức tin Bình Minh… Nhưng bây giờ thì hoàn toàn là cuộc đối đầu giữa Giáo phái Bình Minh và các quý tộc trong Đế quốc.

Sau khi quyền lực của Công tước Freming kết thúc, không biết bao nhiêu quý tộc đã rời khỏi Thủ đô Đế quốc để trở về các lãnh địa của mình… Và không biết bao nhiêu người trong

Laine dẫn đầu quân đội nhanh chóng trở về Thủ đô Đế quốc, mang theo xác của Tử tước Beckett. Khi anh ta về đến thành phố, không có gì bất ngờ cả – tin tức về việc các quý tộc bị sát hại đã khiến Thủ đô Đế quốc tràn ngập trong căng thẳng và phẫn nộ.

  Vua, người ban đầu vẫn giữ được sự bình tĩnh trong giai đoạn chuyển giao quyền lực, giờ đây đã không thể ngồi yên được nữa. Ngài cảm thấy vô cùng tức giận.

  “Có khả năng cao là do cuộc chiến ở miền Nam.” Laine suy đoán như vậy, và sự thật gần như chính xác. Trên chiến trường miền Nam, các quý tộc của Đế quốc đã giết chết rất nhiều nhân viên tôn giáo, và Giáo hoàng triều đã trả đũa.

  Chỉ là không ngờ rằng hành động trả đũa lại diễn ra nhanh đến thế.

  Bên trong Thủ đô Đế quốc, rất nhiều quý tộc vẫn chưa rời khỏi thành phố đang sống trong lo lắng và phẫn nộ. May mắn thay, đây vẫn là Thủ đô Đế quốc, nên những cảm xúc ấy đã biến thành sự phẫn nộ mãnh liệt. Các quý tộc đổ xô đến cung điện của vua, yêu cầu Đế quốc phải trả đũa Giáo phái Bình Minh.

  “Họ dám giết chết các quý tộc… Tội ác này không thể tha thứ được!” Thái độ của các quý tộc buộc vua phải hành động. Đội quân Kỵ sĩ Đền thờ đóng quân tại Thủ đô Đế quốc đã được điều động. Đội quân hùng mạnh này gieo rắc nỗi sợ hãi khắp nơi; họ điên cuồng tìm kiếm những tín đồ của Giáo phái Bình Minh cũng như những kẻ sát thủ đang ẩn náu.

  Thật không ngờ, những kẻ sát thủ của Giáo hoàng triều lại sử dụng những thủ đoạn tồi tệ đến thế… Họ thậm chí còn lẻn vào một số gia đình dân thường để cầu nguyện cho “Chúa Bình Minh”.

  Rất nhiều tín đồ bị bắt và bị giết; đầu của họ được treo dọc theo các con đường bên ngoài Thủ đô Đế quốc. Đó là biểu hiện của sự phẫn nộ của các quý tộc. Và theo thời gian, càng ngày càng có nhiều tin tức về cái chết của các quý tộc trên đường đi được lan truyền, khiến tâm trạng của họ càng trở nên dữ dội hơn.

  “Giết chúng! Giết hết những kẻ truyền giáo đáng ghét của Giáo phái Bình Minh!”

  “Phải tiêu diệt chúng hết!” Sức mạnh mà các quý tộc có thể phát huy thật là đáng sợ. Nếu trước đây họ chỉ vì lợi ích mà tham gia vào các cuộc chiến, thì bây giờ, khi tính mạng của họ bị đe dọa, những quý tộc này sẽ không ngần ngại hy sinh mọi thứ.

  Điều đầu tiên họ cần làm là tập hợp các kỵ sĩ bảo vệ của mình. Những bức thư được gửi đi khắp nơi; những quý tộc sống gần Thủ đô Đế quốc

Trong các cuộc chiến trước đây, Ryan đã xem thường tầng lớp quý tộc của Đế quốc, bởi vì họ luôn mất vài tháng mới có thể điều động được lực lượng hậu cần cho các cuộc chiến ở miền nam, giống như sau trận chiến tại Thành phố Vua Carlos, sự hỗ trợ từ Đế quốc cũng mất rất nhiều thời gian mới đến.

Nhưng lần này, Ryan chứng kiến rằng chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, một lượng lớn vật tư chiến tranh đã được chuẩn bị và triển khai nhanh chóng. Thủ đô Đế quốc, vốn đã trở nên vắng vẻ, lại một lần nữa chật kín người, những con đường đều chất đầy thùng hàng và xe ngựa.

Dưới biên giới phía bắc, các quý tộc của Đế quốc đang sống trong sự giàu sang, và những thứ đó chính là thành quả của các cuộc chiến tranh.

Tuy nhiên, sự phẫn nộ của giới quý tộc cũng không thể so sánh được với nỗi kinh hoàng mà sự việc xảy ra vào ngày hôm đó mang lại.

Ở tầng hai của dinh thự, Ryan nhìn về phía cổng thành phía bắc của Thủ đô Đế quốc, nơi đó đang chất đầy binh lính – những người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, cưỡi ngựa chiến, rõ ràng họ đều là những hiệp sĩ xuất sắc.

Hàng ngàn người? Không, có lẽ còn nhiều hơn nữa.

“Công tước Russell đã bị sát hại trên đường trở về.”

Sự trả thù của Giáo hoàng chắc chắn không chỉ dừng lại ở việc giết chết một vài quý tộc nhỏ bé; đó là sự coi thường quá mức đối với ý đồ của Giáo phái Bình Minh. Một công tước mới chính là mục tiêu trả thù của họ đối với Đế quốc – đối với việc Đế quốc đã giết chết Đại giáo hoàng mặc áo đỏ và rất nhiều giáo sĩ.

Chỉ là… không ai có thể ngờ rằng chính công tước Russell lại là người bị chọn.

Cái chết của Công tước Russell giống như một gáo nước lạnh đổ xuống đầu các quý tộc của Đế quốc; những người trước đây đang phẫn nộ bỗng nhiên im lặng hoàn toàn.

Trước đây, họ có đủ can đảm để tỏ ra phẫn nộ, bởi vì sức mạnh của Đế quốc cho phép những quý tộc nhỏ bé cũng có thể lên tiếng chống đối Giáo hoàng. Nhưng cái chết của công tước đã khiến nỗi sợ hãi lấn át hết mọi cảm xúc phẫn nộ đó.

Phẫn nộ có thể lấn át nỗi sợ hãi, nhưng nỗi sợ hãi cũng có thể dập tắt cơn phẫn nộ đó; tất cả đều phụ thuộc vào mức độ đáng sợ của sự việc.

Suốt cả ngày hôm đó, Thủ đô Đế quốc yên tĩnh đến đáng sợ, dường như không ai có thể tin nổi rằng chỉ trong vòng 24 giờ ngắn ngủi, một công tước đã qua đời.

Ngày hôm sau, các quý tộc bắt đầu đổ xô đến cung điện hoàng gia.

Ngày thứ ba, những đội quân hùng mạnh xuất hiện dày đặc trên những cánh đồng bên ngoài Thủ đô Đế quốc, ngày càng nhi

Đây là lần đầu tiên Ryan đến thăm cung điện này. Nó được xây dựng bằng cách nối liền các căn phòng với nhau; những cây cột được rèn từ vàng bạc chống đỡ lấy toàn bộ khối công trình vĩ đại này, đứng sừng sững ở vị trí cao nhất trong quần thể các cung điện hoàng gia.

Thi thể của Công tước Russell yên bình nằm trong quan tài pha lê. Tất cả các quý tộc sở hữu sức mạnh phi thường đều có thể nhìn thấy vết máu trên trán ông ta – ông đã chết bởi phương thức này.

Mọi người đều im lặng. Không phải vì cảnh tượng này đòi hỏi sự nghiêm túc và yên tĩnh, mà bởi vì họ không thể hiểu nổi tại sao Công tước Russell lại có thể chết như vậy.

“Làm sao… ông ấy lại có thể chết được?”

Công tước Meyers run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì không thể tin nổi. Mối quan hệ giữa ông và Công tước Russell không hề tốt đẹp, thậm chí có thể nói là rất xấu. Nhưng vào khoảnh khắc này, tất cả những ân oán đều biến mất. Meyers nhìn thi thể của Russell một cách mơ hồ; khuôn mặt ấy quá quen thuộc, đến nỗi ông không thể kiềm chế được lòng muốn đấm vào nó.

“Làm sao ông ấy lại có thể chết được? Làm sao ông lại có thể chết vào tay của Giáo phái Bình Minh? Ngay cả sự trừng phạt của thần linh cũng không thể giết chết ông được! Nguồn gốc thần thánh của ông ở đâu? Dòng máu Parathos của ông ở đâu? Chiếc chuỗi của Đạo sĩ Đất đai của ông ở đâu? Cuốn Sách Chân lý của ông ở đâu? Số phận bán thần của ông ở đâu…?”

Cuối cùng, Meyers gần như không kìm được tiếng la hét của mình. Là một Công tước, là một trong bốn vị Công tước của đế chế, họ sở hữu quyền lực và địa vị vượt xa cả các vị vua của lục địa Norris. Họ rất mạnh mẽ; việc họ được gọi là Công tước chính là bởi vì họ nắm giữ những sức mạnh khiến ngay cả các vị thần cũng phải e ngại. Họ thách thức thần linh, bởi vì họ chính là những kẻ phụng thờ thần thánh một cách sai trái.

Họ sở hữu quá nhiều thứ mà con người không thể sánh kịp; ngay cả thần linh cũng phải tôn trọng những sức mạnh đáng sợ ấy.

“Làm sao ông ấy lại có thể chết được?!”

Meyers đập mạnh vào quan tài pha lê bằng bàn tay mình. Sức mạnh của ông thật kinh hoàng, may mắn thay quan tài pha lê không phải là vật phẩm bình thường.

Ánh mắt của Meyers sau đó quay về phía một người đàn ông trung niên và một pháp sư già đang đứng bên cạnh.

“Anselmo, là anh đã giết ông ấy sao?”

Anselmo Russell… Mỗi thế hệ Công tước Russell đều có hai người đóng vai trò then chốt: người Công tước mạnh mẽ và người anh em thông minh. Đó chính là đặc điểm đặc trưng của gia tộc Russell.

Nếu có ai có

Anselmo không nói gì cả; anh ta luôn giữ im lặng, ánh mắt dán chặt vào xác chết bên trong quan tài thủy tinh.

Người đàn ông trung niên đứng bên cạnh anh ta bước ra và nói:

“Thưa Công tước Meyers, chú Anselmo không thể đã giết cha tôi… Ông ấy sẽ không làm như vậy đâu.”

Nhưng Công tước Meyers không tin lời người kia, ông cười lạnh và hỏi:

“Vậy thì, Garen, đó là ý tưởng của em sao? Em và chú của mình đã cùng nhau giết cha em?”

Người thừa kế trẻ tuổi này tất nhiên không thể đối đầu với công tước; Garen Russell tức giận và nói:

“Thưa Công tước Meyers, xin hãy cẩn thận với lời nói của mình… Đó là cha tôi!”

Công tước Meyers không nói gì thêm, ông quay đầu nhìn về phía Columbus III ở bên kia.

Hoàng đế Columbus III bất ngờ và sau đó trở nên tức giận:

“Công tước đang nghi ngờ tôi à?”

“Tôi là hoàng đế của đế chế! Làm sao ngươi dám nghi ngờ tôi?”

Công tước Meyers vẫn không nói gì; bên cạnh, Công tước Rodrig cũng có vẻ mặt u ám. Cái chết của Công tước Russell mới thực sự là một cú sốc lớn đối với những người bạn già này.

Columbus III tựa như bị ai đó đè vào đuôi, ông nói lớn:

“Công tước Russell đã truyền lại Cuốn Sách Chân Lý cho Garen… Ngay cả nguồn gốc thần thánh cũng được chôn cất bên trong thanh quyền trượng của Lâu đài Russell… Vận mệnh bán thần cổ xưa đã được ban tặng cho linh hồn của Garen Russell!”

Phía sau, Ryan khẽ nhăn mày… Hoàng đế này thật sự rất kiên định… Anh hiểu rằng những nghi ngờ này phải được giải quyết ngay tại đây; nếu không, khi các quý tộc rời đi, những nghi ngờ đó sẽ lan rộng và ăn sâu vào lòng họ.

Garen Russell phải loại bỏ mọi nghi ngờ liên quan đến mình.

Hai vị công tước còn lại cũng ngạc nhiên nhìn về phía Garen Russell… Quyền lực khủng khiếp của một công tước lại nằm trong tay người thừa kế này sao?

Garen Russell im lặng, dưới ánh mắt chăm chú của các vị công tước, anh gật đầu, xác nhận điều đó.

Anh chính là người thừa kế duy nhất của Công tước Russell… Vị công tước đã gửi gắm rất nhiều hy vọng vào anh.

“Thật buồn cười!”

Công tước Meyers tức giận vung tay; nhìn thấy xác chết bên trong quan tài thủy tinh, ông càng thêm phẫn nộ.

“Thật là buồn cười! Vậy các ngươi muốn nói với tôi rằng, ông ấy thực sự đã chết dưới lưỡi dao của phe Bình Minh Giáo phái ư? Một vị công tước cao quý nhất của đế chế, lại bị sát thủ của Bình Minh Giáo phái ám sát ngay trên đất nước này?”

“Buồn cười… Thật là nhục nhã… Điều này chính là sự nhục nhã của cả đế chế!”

“!!”

Không ai dám phản bác cơn giận dữ của Công tước Meyers; ngay cả Hoàng đế Columbus III cũng cúi đầu xuống. Sự tức giận của ông không hề kém gì Công tước Meyers, bởi vì đây cũng là sự nhục nhã và nỗi ô uất của ông – một công tước của Đế quốc đã chết trong thời gian ông cai trị, và điều này sẽ mãi ám ảnh cuộc đời ông.

Đối với vị Hoàng đế này, việc này thực sự là một sự khiêu khích lớn lao!

“Tôi sẽ triệu hồi Nhà thờ Thánh, mở ra cánh cửa của Quyền trượng Flor, và Quân đoàn Mặt Trời sẽ phát động một cuộc chiến lớn chống lại Giáo phái Bình Minh. Giáo phái Bình Minh buộc phải trả giá cho việc đã giết chết Công tước Russell.”

“Đế quốc phải khiến Giáo phái Bình Minh phải run sợ.”

Columbus III quay lưng rời đi, còn Công tước Meyers thì sững sờ. Lúc này ông mới hiểu được rằng cái chết của Công tước Russell và nhiều quý tộc khác đã gây ra tổn thương nghiêm trọng đến uy tín của Hoàng đế… Điều mà Hoàng đế quan tâm nhất chính là những điều như vậy.

Hơn nữa, Quân đoàn Mặt Trời – một trong sáu đội quân mạnh nhất của Đế quốc, và cũng là đội quân siêu phàm hàng đầu – thuộc về hoàng gia. Chính vì sức mạnh của họ mà người ta buộc phải niêm phong họ.

Đó thực sự là một đội quân đã đạt đến đỉnh cao của sức mạnh.

Ngày hôm sau, Công tước Freming cũng vội vàng trở về Thủ đô Đế quốc. Vị công tước này mới chỉ rời đi không lâu để nghỉ ngơi tại lãnh địa của mình, và không ngờ rằng ông lại trở về nhanh đến thế.

Lẽ ra đây phải là một sự kiện đánh dấu sự thay đổi quyền lực của Công tước Freming… Nhưng ai có thể ngờ được rằng người đầu tiên phải rời khỏi vị trí đó lại chính là Công tước Russell?

Và người đầu tiên được đăng quang, nhận lấy quyền lực, cũng không phải là Ferdius Freming…

Galen Russell đã trở thành vị công tước mới, giành được quyền thừa kế sớm hơn Ferdius.