Dù Brand mạnh mẽ đến đâu, nhưng do những quy tắc ngầm giữa các quý tộc lục địa Norris, vấn đề này mãi không thể được kiểm chứng.

Bởi vì trong chiến tranh, quân đội của Ryan sẽ không phải đối mặt với những kẻ thù siêu nhiên vượt qua cấp bậc tương ứng; những huyền thoại có người để đối phó, những nô lệ có người để chống đỡ. Những nguyên tắc hiệp sĩ và danh dự quý tộc đã làm cho chiến tranh trở nên đầy lãng mạn và uy tín.

Kẻ thù mà Brand phải đối mặt là những Hiệp sĩ Bầu Trời; khi đối đầu với Thánh Địa, anh ta cũng không đơn độc chiến đấu.

Vì vậy, kể từ khi Ryan ban tặng cho anh ta phước lành Rồng Linh, sức mạnh đỉnh cao của Brand chưa bao giờ được thể hiện ra. Ryan dường như cũng không biết rõ mình mạnh mẽ đến đâu, cũng không biết rõ người hiệp sĩ bảo vệ công lý này mạnh mẽ đến đâu.

Không nghi ngờ gì nữa, Ryan luôn tin rằng không có hiệp sĩ Bầu Trời của bất kỳ đế chế hay giáo hội nào có thể trở thành đối thủ của Brand. Ban đầu, anh ta là chàng trai được linh hồn Nai Sừng Tấm che chở, là chiến binh mạnh mẽ nhất thế giới Aexner; linh hồn Nai Sừng Tấm đã ban cho anh ta một sức mạnh khổng lồ, giúp anh ta có thể tung hoành trên chiến trường một cách bất tận.

Nhưng ở đây, ngay từ khoảnh khắc đầu tiên, Brand đã buộc phải sử dụng đến ảo ảnh của linh hồn Nai Sừng Tấm – điều này cho thấy ngay từ lần đối đầu đầu tiên, anh ta đã cảm nhận được áp lực và mối đe dọa.

Nai Sừng Tấm gầm rú, lao về phía trước từ thế giới cổ xưa, mang theo một sức mạnh khủng khiếp hơn cả rồng, lao vào đối thủ. Phía đối diện Nai Sừng Tấm, trong ánh lửa le lói, ánh mắt Ryan từ từ nâng lên… Anh ta nhìn thấy trong bóng tối, một bóng dáng mơ hồ, to lớn hơn nữa…

Đó dường như… là một con rắn.

Con rắn khổng lồ này có thể sánh ngang với rồng; nó có đôi cánh rộng hơn một trăm mét, phun ra những tiếng gầm đe dọa chói tai về phía Brand. Trong bóng tối, sức mạnh khổng lồ ấy lao về phía Brand; khi đuôi rắn va chạm với Nai Sừng Tấm, áo giáp trên người Brand xuất hiện vô số vết nứt. Nó không thể chịu đựng nổi sức mạnh của Brand, cũng không thể chịu đựng nổi sức mạnh của con rắn kia.

“Một con quái vật khổng lồ như thế này, làm sao lại có thể xuất hiện ở đây một cách im lặng như vậy?”

Ryan tỏ ra băn khoăn. Ngay sau đó, cơ thể anh ta căng thẳng; ngọn lửa bùng cháy trên cánh tay anh ta, lao về phía không gian bên cạnh… Nhưng ngay lập tức, ngọn lửa biến mất, và toàn bộ sức mạnh trong tay Ryan cũng bị ép buộc phải dừng lại; anh ta bu

Anh ta từ bỏ cuộc tấn công, và tự nhiên không thể chống lại cô gái tóc nâu lao ra từ bóng tối kia. Nàng vung lấy con dao đâm về phía cậu bé bản địa đứng bên cạnh Lein; có vẻ như cậu bé này đã cảm nhận được sự xuất hiện của nàng từ trước, và vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chờ đợi con dao xuyên qua cổ mình.

“Thủ lĩnh.”

Anh ta thì thầm, nhưng cô gái đầy sát khí kia không hề do dự trong việc thực hiện đòn tấn công. Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, một bức tường trong suốt xuất hiện, chặn đứng con dao; lực lượng mạnh mẽ phản ứng khiến cô gái phải lùi lại hai bước.

“Có vẻ như những người bản địa ở thế giới này chưa từng chứng kiến sức mạnh của các pháp sư.”

Pháp sư McKen đã đứng phía sau Lein vào lúc nào đó; nguồn năng lượng ma thuật mạnh mẽ của ông lan tỏa khắp nơi. Các phép thuật của pháp sư luôn mang lại những hiệu ứng ấn tượng – chỉ một phép thuật đã tạo ra những biến đổi kỳ lạ trong không gian xung quanh.

Cỏ dại dưới chân họ biến thành những sợi dây rắn cứng cáp; đá và đất cũng hóa thành những “cánh tay” khổng lồ, lao về phía cô gái.

Người bản địa bị mắc kẹt tại chỗ, không thể làm gì được; anh ta muốn cảnh báo Lein, nhưng sức mạnh ma thuật đã khiến anh ta mất khả năng kiểm soát cơ thể mình.

Nhìn thấy cô gái bị buộc phải lùi bước, cậu bé bản địa cũng không khỏi lo lắng và bắt đầu vùng vẫy, cố gắng tấn công Lein… nhưng tất nhiên, mọi nỗ lực đều vô ích.

Trong cơn bão ma thuật ấy, cô gái tóc nâu đột nhiên dừng lại, quay người và bắt đầu “nhảy múa”. Khi nàng ngẩng đầu lên, cả Lein lẫn Pháp sư McKen đều bị ánh mắt nàng làm cho sững sờ – như thể họ đang nhìn thấy một con rắn khổng lồ đang đè bẹp họ. Dưới sức uy nghiêm ấy, mọi phép thuật đều dừng lại.

Lein vung tay ra, đánh một quyền về phía trước… Nhưng cô gái kia đã xuất hiện ngay trước mặt anh ta; những gì vừa xảy ra chỉ là cơ hội để nàng tiến hành cuộc tấn công bất ngờ mà thôi.

Nhưng nàng đã đánh giá thấp Lein… Con rắn có thể đáng sợ, nhưng Lein cũng đã từng chứng kiến Suerter vào lúc Hoàng hôn – người đàn ông có thể xé nát thế giới bằng ngọn lửa kia mới thực sự là hiện thân của sức uy nghiêm khổng lồ.

Khi thấy cuộc tấn công bất ngờ của mình thất bại, cô gái không hề do dự, tiếp tục tấn công. Trong chốc lát, nàng đã biến mất khỏi tầm mắt Lein, chỉ còn lại những mối đe dọa vô hình từ mọi phía.

Bên trái? Bên phải? Phía trên? Lein vung kiếm lên, nhưng đòn tấn công lại trượt qua.

Bên kia, người tức giận hơn cả là Brand. Ông ta, hiếm khi nào lại hung hăng như Egil, đang la mắng và tấn công xung quanh một cách điên cuồng. Ông ta đã bị lừa dối rồi – con rắn khổng lồ 100 mét mà trước đây từng chiến đấu với ông ta chỉ là ảo ảnh mà thôi, chẳng hề có thật.

  Leane tiến đến gần cậu bé bản địa, nhìn anh ta mỉm cười.

  “Có vẻ như các người còn lạnh lùng và không từ thủ đoạn hơn tôi tưởng tượng… Nhưng các người nghĩ rằng việc làm như vậy sẽ khiến các người chết được sao?”

  Leane lấy ra một chai thủy tinh, bên trong chứa một giọt nước thánh thuần khiết – sản phẩm của Giáo phái Bình Minh, thứ mà ngay cả ác quỷ của địa ngục cũng không thể mang đi được sinh mạng của người sắp chết.

  Khi giọt nước thánh rơi xuống, vết thương trên người cậu bé bản địa dường như biến mất hoàn toàn trước mắt mọi người; khuôn mặt tái nhợt vì mất máu cũng dần trở nên hồng hào trở lại, tình trạng sức khỏe của anh ta càng ngày càng tốt hơn.

  Leane quay đầu nhìn cô gái đang đứng yên bất động ở xa, mỉm cười gọi cô ấy lại.

  “Không nhiều người có thể khiến bạn phải chịu thất bại đâu.”

  Leane nói với Brand, người đang nhìn anh ta với ánh mắt nghiêm túc, nhưng không hề tấn công vì giận dữ.

  Với sự trở lại của hiệp sĩ này và sự cảnh giác của họ, những kẻ sát thủ bản địa này khó có thể gây rối cho căn cứ nữa. Leane lại nhìn cậu bé bản địa và nói:

  “Bạn đã chết một lần rồi… Và đã hoàn thành nhiệm vụ của mình đối với đồng đội… Bây giờ, mạng sống của bạn thuộc về tôi, đúng không?”

  “Tất nhiên… Tôi không hề quan tâm đến mạng sống của bạn… Tôi chỉ muốn biết một vài câu hỏi rất đơn giản mà thôi.”

  Cậu bé bản địa nhìn Leane… Lần này, anh ta không im lặng nữa… Nhưng… cũng không hề cảm động chút nào.

  “Người khách từ Thế giới khác ạ… Bạn đánh giá cao quá về lòng đạo đức của những kẻ nổi loạn như Swafnil… Chúng tôi chưa bao giờ quan tâm đến danh dự hay phẩm giá… Việc bạn mong tôi cảm ơn là điều không thể xảy ra đâu.”

  “Dù bạn đã cứu mạng tôi… Tôi cũng sẽ không bao giờ cảm ơn bạn đâu.”

  Anh ta biết rõ nguồn gốc của mình… Và cách nói chuyện của anh ta cũng không hề bình thường… Leane thừa nhận rằng mình đã đánh giá thấp con người bản địa của thế giới này… Họ sở hữu kiến thức và truyền thống tư duy vô cùng xuất sắc…

  Quan trọng nhất là… Những người này, những kẻ lạnh lùng, sẽ không bao giờ để cả

Thông tin mới chính là yếu tố then chốt nhất trong việc khai thác Thế giới khác.

“Chỉ có con người ở Thế giới khác mới không biết cách ẩn mình trong bóng tối của thế giới này; chỉ có họ mới dám giết những con ma sương vào ban ngày.”

Cậu bé bản địa không còn im lặng nữa. Trước mặt Lô Đức Ê, anh ta vẫn tỏ ra kiêu ngạo. Anh ta đã chứng kiến sức mạnh của những người từ Thế giới khác, và chính sức mạnh ấy khiến cho cậu bé trẻ tuổi này muốn bày tỏ sự chế giễu của mình.

Điều Lô Đức Ê cần chính là những điều đó.

“Chỉ những kẻ yếu thế mới phải trốn tránh. Những con ma sương rất đáng sợ? Vậy thì cứ giết bao nhiêu tùy thích đi. Sức mạnh của tôi cũng vượt qua sự tưởng tượng của các bạn… Giống như lúc nãy, cái gọi là ‘thủ lĩnh’ của các bạn… Cô ấy cũng đã đánh giá sai sức mạnh của tôi, và vì thế mà cô ấy đã thất bại.”

Khi nhắc đến đối thủ, cậu bé bản địa bỗng nhiên trở nên phấn khích, cố gắng vùng vẫy để chống lại.

“Thủ lĩnh Higini chắc chắn sẽ không bao giờ thất bại. Dù hôm nay cô ấy không giết được tôi, ngày mai cô ấy vẫn sẽ làm được. Thủ lĩnh Higini luôn ngày càng mạnh mẽ hơn, và các bạn – những người từ Thế giới khác này – chắc chắn sẽ chết dưới tay cô ấy!”

Biểu cảm của cậu bé trở nên căng thẳng, giọng nói đầy giận dữ.

Lô Đức Ê cười và nói:

“Vậy thì, hãy kể cho tôi nghe về nhóm những kẻ nổi loạn này, và về ‘thủ lĩnh’ của các bạn đi.”

Cậu bé bản địa tròn mắt. Anh ta có kiến thức khá tốt và hiểu rõ những gì Lô Đức Ê đang muốn biết.

Vì vậy, biểu cảm của anh ta bỗng nhiên trở nên lạnh lùng, anh ta đứng yên bất động, lại một lần nữa im lặng và quay mặt đi, không nhìn vào mặt Lô Đức Ê.

Lô Đức Ê cảm thấy bất đắc dĩ… Người bản địa ở thế giới này thật sự rất thông minh, không dễ gì lừa được họ.

“Được thôi, nếu cậu không chịu nói…”

Lô Đức Ê cố tình do dự một lát, rồi nói:

“Nếu cậu nói rằng các bạn không có tình cảm hay lương tâm, vậy thì chắc cậu cũng không ngại nếu tôi sử dụng những biện pháp khác để buộc cậu phải nói ra, phải không?”

Lô Đức Ê mỉm cười… Nụ cười ấy, trong mắt cậu bé bản địa, giống như bóng tối của thế giới này – sâu thẳm và u ám.

……

Ma thuật sư McKen nói rằng các ma thuật sư có rất nhiều cách để buộc những tù nhân phải nói ra sự thật… Vậy thì việc này sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều.

“Hội Ma thuật sư à… Không ngờ rằng Công tước Lô Đức Ê lại xây dựng một chi nhánh của Hội Ma thuật sư ngay tại

Nhưng ít ra thì con đường này đã được mở ra rồi. Là một quý tộc, Lein chắc chắn có quyền lợi dụng Hội Pháp sư để kiếm lợi nhuận; đây cũng là sự thỏa hiệp mà Công tước Lô Đức Ê đã đạt được với các quý tộc. Ông ấy không thể chiếm hết lợi ích cho riêng mình; chỉ khi các quý tộc cũng được hưởng lợi, Hội Pháp sư mới thực sự có thể được xây dựng vững chắc.

Chi nhánh của Hội Pháp sư tại Thành phố Líng Độ cũng được thành lập vì lý do này. Tỉnh Bắc Phong không thiếu những pháp sư; đối với họ, cái lạnh của vùng biên giới phía bắc không phải là trở ngại gì cả; họ sẵn lòng đến đó để thu thập nguyên liệu phép thuật.

Lý do thực sự nằm ở Lein. Nếu Lein không đồng ý, Hội Pháp sư sẽ không thể phát triển tại đây; chỉ khi Lein đồng ý, Hội Pháp sư tại tỉnh Bắc Phong mới có thể thịnh vượng. Điều này đòi hỏi phải cho Lein thấy những lợi ích mà việc tham gia Hội Pháp sư mang lại.

Bây giờ, hãy xem xét lòng thành của Hội Pháp sư đã đến mức nào đi.

Lein đang chờ đợi những viên thuốc linh hồn mà các pháp sư sẽ gửi đến cho mình. Trong thời gian này, ông cũng đang theo dõi những xung đột đang diễn ra tại tỉnh Bắc Phong, đặc biệt là cuộc truy đuổi lẫn nhau giữa nhóm sát thủ “Hạc Đen” và đội quân ma cà rồng.

Đúng vậy, trong những cuộc chiến tàn khốc diễn ra vào ban đêm này, dù là phe “Hạc Đen” hay đội quân ma cà rồng, tất cả đều tiến hành chiến đấu một cách thanh lịch, không làm ảnh hưởng đến bất kỳ sinh vật nào trên mảnh đất này. Và ngoại trừ lúc đầu tiên khi đội quân ma cà rồng tấn công bất ngờ và giành được ưu thế, phe “Hạc Đen” đã nhanh chóng phản công lại.

Vẫn là câu nói đó: hàng nghìn năm cai trị đã giúp Giáo phái Bình Minh tích lũy được những nền tảng vững chắc, những nền tảng này cho phép giáo phái đối phó với mọi loại rắc rối.

Chỉ cần những kẻ đối thủ đó bị giáo phái phát hiện, giáo phái sẽ tìm cách đối phó với họ; ngay cả những yếu tố được coi là “khắc chế tự nhiên” cũng không thể ngăn cản được họ.

Ma cà rồng chính là ví dụ điển hình cho điều này. Trong quá khứ, Giáo phái Bình Minh đã sử dụng nhiều phương pháp để tiêu diệt ma cà rồng; tuy nhiên, do những yếu tố liên quan đến thần tính, nhiều phương pháp đó đã mất hiệu lực, chẳng hạn như ánh nắng mặt trời và bạc nguyên chất. Nhưng những phương pháp còn lại vẫn có thể giúp phe “Hạc Đen” đối phó lại ma cà rồng.

Hơn nữa… sự ra đời của phe “Hạc Đen” vốn dĩ có mối li

Cô ấy vẫn nhớ rằng mình còn nợ Lein rất nhiều phụ nữ có thân hình gợi cảm; cách tốt nhất để lấy chúng là thông qua việc chiếm đoạt từ tay các quý tộc.

Ban đầu, các quý tộc còn kháng cự, nhưng việc phát động chiến tranh là điều không thể xảy ra được. Những bức thư liên tục được gửi đến Núi Sừng Tê Giác khiến bà Baroness Avril đau đầu, trong khi Lein lại đang ở Thế giới khác.

Sau đó, các quý tộc đơn giản là quyết định không quan tâm đến những lời mời chiến đấu của Bào Cổ Đức nữa; những hiệp sĩ dưới trướng họ hoàn toàn không thể đối đầu nổi với ông ta.

Khi mong đợi chiến đấu không thành hiện thực, cô gái trở nên chán nản và uể oải.

Lein bảo cô ấy có thể tìm đến Quân đoàn Ma cà rồng; người tên Al chắc chắn sẽ giúp cô tìm thấy “Chim Ngỗng Đen”. Bào Cổ Đức dần trở nên hứng thú.

Thời gian chờ đợi trôi qua rất nhanh; có thể nói rằng các pháp sư đã sử dụng những biện pháp rất hiệu quả. Chỉ sau hai ngày, một loại thuốc ma thuật đã được giao đến tay Lein.

Loại thuốc này không giống những loại thuốc thông thường; Lein nhìn vào chai thuốc trong suốt và có thể thấy bên trong chứa đầy những thứ giống như những linh hồn ma. Đây có phải là thuốc ma thuật không?

Nhận thấy điều đó thật đáng sợ, Lein quyết định nhanh chóng đưa viên thuốc vào miệng một thiếu niên bản địa ở Thế giới khác.

Đôi mắt của thiếu niên đó co giật một lúc, nhưng cuối cùng cũng trở nên trơ trẻo… Thế giới này thực sự còn thiếu hiểu biết về ma thuật.

“Chúng tôi là những kẻ nổi loạn của SwafNiễr; đó là cái tên mà những kẻ khác đặt cho chúng tôi. Nhưng thủ lĩnh Higini chẳng hề quan tâm đến những lời bôi nhọ hay lời nói xấu của họ. Ngược lại, chính cái tên đó đã giúp chúng tôi xây dựng nên bộ lạc của mình.”

“Trước đây, những kẻ nổi loạn này sống trong hỗn loạn; không có trật tự nghiêm ngặt, không có tư tưởng thống nhất, mỗi người đều không tuân theo ai cả. Nhưng kể từ khi thủ lĩnh Higini xuất hiện, mọi thứ đã thay đổi.”

“Higini là một thủ lĩnh bẩm sinh; tất cả những kẻ nổi loạn không phục tùng bà ấy đều trở thành nạn nhân của chính sách tiêu diệt triệt để.”

“Dưới sự lãnh đạo của Higini, những kẻ nổi loạn của SwafNiễr đã từ bỏ danh dự của mình như những quý tộc lang thang. Chúng tôi không còn theo đuổi việc khôi phục vinh quang dòng máu nữa; chúng tôi sẵn sàng giết chóc kẻ thù bất kể giá nào, bất kể hậu quả ra sao.”

“Chúng tôi đã gặp phải rất nhiều đối thủ, nhưng cuối cùng thủ lĩnh Higini luôn giành được chiến thắng

Nói đến đây, ánh mắt trì trệ của cậu bé bản địa bỗng nhiên trở nên phấn đấu; cậu ấy vẫn đang chống lại, ngay cả trong lúc như thế này.

“Phải làm gì?”

Laine hỏi một cách lạnh lùng, giọng nói không cho phép có sự do dự. Trong khi đó, giọng nói của cậu bé bản địa dần trở nên khàn đặc… giống như tiếng nói của một con quái vật ma quỷ.

“Cứu lấy thế giới, nâng cao các vị thần vĩ đại… Thủ lĩnh Higini chính là bóng ma của họ.”

Một nhóm người không có đạo đức, sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích, sử dụng những phương thức giết chóc bí mật để tiêu diệt những kẻ phản đối… Và mục tiêu cuối cùng của họ lại là cứu lấy thế giới?

“Toàn bộ vùng hoang dã này đều là sân săn của Thủ lĩnh Higini… SvafNiễr chắc chắn sẽ phải quỳ gối dưới chân nàng.”

“Hãy kể về những vị thần của các ngươi đi.”

Laine hỏi. Một khi loài người hiểu rõ điều này, mọi chuyện sẽ trở nên rất đơn giản: Những kẻ cai trị và những người nổi dậy luôn là những chủ đề vĩnh cửu trong lịch sử loài người.

Nhưng những vị thần thì khác…

“Ngài đã chết rồi.”

Câu đầu tiên mà cậu bé bản địa nói ra vẫn nằm trong dự đoán… Nhưng những lời tiếp theo thì khiến người ta không thể hiểu nổi.

“Giống như trong nhiều năm qua… Luôn có những khoảng thời gian mà những vị thần vĩ đại phải chết…”

“Ngài sẽ trở lại một lần nữa… Các cành cây của thế giới sẽ cung cấp nguồn năng lượng cho sự tái sinh của Ngài… Mỗi lần trở lại sau cái chết, Ngài sẽ trở nên mạnh mẽ hơn… Thủ lĩnh Higini chính là bóng ma của Ngài… Chính vì vậy, Thủ lĩnh Higini mãi mãi trở nên mạnh mẽ hơn… Mỗi ngày, mỗi năm, Ngài đều sở hữu thêm nhiều sức mạnh hơn.”

“Nàng chắc chắn sẽ trở thành một tồn tại vĩ đại… Thủ lĩnh Higini sẽ cứu lấy thế giới SvafNiễr… Chúng tôi là những kẻ nổi loạn của SvafNiễr… Thủ lĩnh Higini sẽ dẫn dắt chúng tôi.”

Nói về những vị thần… Nhưng cuối cùng, cậu bé bản địa vẫn quay trở lại với chủ đề về cô gái Higini đó.

Cậu ấy coi Thủ lĩnh Higini và những vị thần là giống nhau sao?

“Vậy còn những con Quỷ Sương kia thì sao? Chúng là những thứ gì?”

“Đó là sản phẩm của sự phân hủy của các cành cây trên thế giới… Chúng rất xấu xa, cố gắng hủy diệt SvafNiễr… Nhưng Thủ lĩnh Higini sẽ ngăn chặn chúng…”