Quân đội của Đế quốc bước đi từng bước trên những mảnh đất hoang vu. Chỉ mới qua vài ngày thôi, những cánh đồng trước đây nay đã không còn dấu vết của việc canh tác nữa. Bên trong Lâu đài Vira, Công tước Vira đang vô cùng lo lắng. Khi quân đội Đế quốc đến gần thành phố, bà tin rằng không có giai cấp quý tộc nào có thể bình tĩnh đối mặt với cảnh tượng này được.

Đặc biệt là việc Liên đoàn Kỵ sĩ Thánh thiện lại thua cuộc…

“Tướng lĩnh Damon, ông phải cho tôi một câu trả lời! Lãnh thổ Vira không thể bị quân đội hủy diệt một cách tàn nhẫn!”

Công tước Vira tức giận la ó. Trước lời buộc tội này, Damon chỉ đơn giản trả lời:

“Chúa sẽ chăm sóc các tín đồ của Ngài.”

“Chúng ta chưa thua trận. Vinh quang của Bình Minh mãi mãi tồn tại. Tôi cam đoan với ngài rằng quân đội Đế quốc sẽ không thể vượt qua lâu đài của ngài.”

“Nhưng bây giờ, quân đội Đế quốc đã đứng ngay trước cửa nhà tôi rồi!”

“Họ đã sai người đến, nói rằng muốn mời tôi trở thành Đại Giáo hoàng của Giáo Hội Ánh Sáng, muốn liên minh với tôi để đẩy lùi Giáo phái Bình Minh.”

Damon nghiêm túc phản bác:

“Đó chỉ là lời nói của những kẻ phạm thần mà thôi. Không có tín đồ nào sẽ đổi lấy danh hiệu của ngài để đổi lấy niềm tin của mình. Việc Giáo triều phong tôn ngài làm Đại Giáo hoàng cũng chỉ vì ngài là một tín đồ đạo đức của Chúa chúng ta.”

Công tước Vira tức giận rời đi. Trong ánh mắt bà, hai điều đó không hề khác biệt gì cả.

“Chỉ có chính chúng ta mới có thể dựa vào bản thân mình.”

“Vương Quốc Vạn Sư đã có phản hồi chưa?”

“Thưa ngài, họ đã đồng ý.”

“Tốt lắm. Hãy xây dựng một nhà thờ cho tôi – phải thật lộng lẫy và rộng lớn – nhưng đừng nói với ai rằng đó là nhà thờ Bình Minh hay nhà thờ Ánh Sáng.”

“Khi bí mật của gia tộc Vira đã bị tiết lộ, thì việc chúng ta là những tín đồ của Mặt trời cũng không còn gì phải bàn cãi nữa.”

“Hãy đi xem những tín đồ của Giáo phái Bình Minh đang làm gì… Hãy để những người già trong gia tộc đi hỏi họ, nhờ họ giúp đỡ chúng ta đẩy lùi và thanh tẩy những ác khí từ Địa ngục.”

“Bos, quân đội Đế quốc đã đến, ở phía sau chúng ta… Họ đang dựng trại, đúng không?”

Một chiến binh gấu mặc áo giáp tiến đến bên cạnh Bào Cổ Đức. Gần đây, những con gấu mặc áo giáp này trở nên lười biếng; tại vùng đất ngàn hồ này, những con gấu trắng to lớn ấy ăn một nửa rồi lại nôn ra một nửa… Thực sự là lãng phí không hề tiết kiệm gì cả.

“Đừng quan tâm đến chúng.”

Liên đ

“Khi họ bắt đầu giao tranh, chúng ta sẽ xông vào và cướp nữ công tước đi, sau đó đưa cô ấy đến Thành phố Bình Minh.”

“Vậy còn những người theo Giáo phái Bình Minh thì sao?”

“Họ chắc chắn sẽ bị giết mất thôi.”

“Chẳng lẽ họ cũng muốn chết à? Đừng quan tâm đến họ.”

“Thế thì boss, chúng ta có nên tìm chỗ khác không? Nơi này dường như đã cản trở đội quân của Đế quốc rồi, và cá ở đây cũng không ngon nữa… Chúng ta nên thay đổi hồ đi thôi.”

Những chiến binh gấu mặc áo giáp nhìn những con cá trong tay mình với vẻ phiền lòng. Sự xâm lược của vực sâu đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến loài cá này; những con gấu mặc áo giáp không quen ăn cá, và không phải con gấu nào cũng giống con bên cạnh tướng Bào Cổ Đức – có thể nuốt chửng sức mạnh của vực sâu như thức ăn được.

“Được thôi, chúng ta hãy đi về phía nam xem. Nghe nói các hồ ở đó đã được làm sạch, cá ở đó chắc sẽ sạch sẽ hơn.”

Đội quân gấu mặc áo giáp từ từ bắt đầu di chuyển, khiến các binh sĩ của Lâu đài Vira phải run sợ. Họ biết rõ hiệu quả sát thương của những con gấu lười biếng này trên chiến trường.

“Boss, nghe nói chỉ huy đội quân Đế quốc là cha của Nam tước Rein… Chúng ta có nên giúp đỡ họ không?” Một chiến binh gấu đề xuất, tỏ ra rất háo hức. Boss của họ là Nam tước Rein, còn cha của Nam tước Rein lại là Bá tước Clayton… Vậy thì việc giúp đỡ họ cũng là điều bình thường mà thôi.

“Trước đây Brand đã nói rằng không nên đối đầu với đội quân Đế quốc, đúng không? Đừng quan tâm đến họ… Khi đến lúc cần thiết, chúng ta chỉ cần cướp người là được.”

“Được thôi.”

Bên kia, đội quân Đế quốc…

Nhóm quân đang chuẩn bị rời đi bỗng quay trở lại và báo cáo với Bá tước Clayton:

“Thưa Bá tước, đội quân kia đã rời đi rồi, trong khi đó người của chúng ta vẫn chưa khởi hành.”

Bá tước Clayton gật đầu.

“Tốt lắm… Có lẽ Rein đã nói chuyện với cô ấy rồi. Tiếp tục cử người đến Lâu đài Vira để hỏi Công tước Vira xem ông ta sẽ giải thích thế nào cho cái chết của Cassio Columbus!”

“Ngoài ra, cũng cần kiểm tra xem Công tước Vira có phải là tín đồ của Ánh Sáng hay không, và liệu bà ấy có tuân theo lệnh của Đại Giáo hoàng Ánh Sáng hay không.”

“Sau đó, hãy thông báo cho Đoàn Hiệp sĩ Thiên Quốc Ruhana rằng giáo triều suy đồi không nên chiếm đoạt ân huệ của những sinh vật vĩ đại… Ánh Sáng mới là con đường đúng đắn cho những tín đồ… Hãy yêu cầu họ rời đi.”

“Cuối cùng, hãy thông báo cho tất cả các quý tộc và đội quân ở đây rằng từ bây giờ họ phải tuân theo sự chỉ huy của Đội qu

」

Rất nhanh chóng, hiệp sĩ rời đi, và trên con đường rộng lớn nằm giữa hai hồ nước phía trước Pháo đài Vira, tiếng hô vang của các hiệp sĩ đế quốc đã vang đến tai quân đội đối phương một cách rõ ràng.

“Những kẻ kháng cự sẽ không được chôn cất!”

Nghe thấy tiếng gầm thét bên ngoài, trong lều quân, các quý tộc đế quốc đang thảo luận về kế hoạch chiến tranh tiếp theo.

“Lãnh chúa Bá tước, tuyến chiến của chúng ta đã kéo dài quá lâu, tuyến cung ứng từ phía đế quốc hoàn toàn không thể đến kịp thời. Dù có Con đường Gió Bắc thông suốt, nhưng trên Mảnh Đất Này đây toàn là hoang dã; những đội ngũ nô lệ và binh sĩ vận chuyển vật tư sẽ không thể đến nơi được.”

“Nếu sau năm ngày mà vật tư vẫn không kịp đến, quân đội sẽ phải chịu đói.”

“Nhưng trong vòng năm ngày này, quân đội của chúng ta vẫn chưa thể chuẩn bị xong để tấn công. Hơn mười vạn binh sĩ đến đây cũng không đồng bộ nhau; việc tấn công và phòng thủ là hoàn toàn khác nhau.”

Một thành viên quý tộc thuộc gia tộc Freeming nhắc nhở, ông ta chịu trách nhiệm về toàn bộ công tác hậu cần của quân đội và là người bận rộn nhất trong hàng ngũ quân sĩ mỗi ngày.

“Vậy thì hãy nhanh chóng chuẩn bị, chặt cây để xây dựng thang tấn công, sau đó dùng đá san phẳng con đường phía trước, và thông báo cho binh sĩ rằng chúng ta sẽ tấn công sau năm ngày nữa.”

“Đừng nói đến vấn đề thực phẩm; hãy cử quân đội đi thúc giục việc vận chuyển lương thực từ phía sau. Đế quốc nuôi dưỡng đội quân nô lệ không phải để họ trì hoãn trên đường đâu; lương thực phải được chuyển đến tiền tuyến trong vòng năm ngày.”

Nói xong, Bá tước Clayton nhìn về phía thành viên gia tộc Freeming.

“À, Theodore, anh đã nói với đế quốc rằng chúng ta sẽ kết thúc cuộc chiến và trở về vào khoảng thời gian nào chưa?”

Nghe thấy câu hỏi này, ánh mắt của các sĩ quan quý tộc đều trở nên nghiêm túc; Theodore Freeming cũng nhìn xuống và trả lời: “Lãnh chúa Bá tước, xét đến việc chúng tôi vẫn chưa thành công trong việc truyền bá giáo lý Ánh Sáng trên Mảnh Đất Này này, và chúng tôi vẫn chưa xây dựng xong kế hoạch đối phó với quỷ dữ vực sâu, vì vậy tôi chưa báo cáo tiến độ chiến tranh với Hoàng đế.”

Clayton gật đầu đồng ý.

“Vậy là đế quốc vẫn tiếp tục cung cấp nguồn lực chiến tranh cho chúng ta, đúng không?”

“Đúng vậy; miễn là chiến tranh chưa kết thúc, việc cung ứng vật tư sẽ không bị gián đoạn. Hoàng đế cũng chưa ban ra lệnh nào; đế quốc rộng lớn này không thiếu những nguồn lực chiến tranh đó

“Thật sự xin lỗi, tôi cũng không chắc liệu ma quỷ vực thẳm có thể bị đánh bại hay không, vì vậy tạm thời chúng ta không nên trả lời Thủ đô Đế quốc.”

“Đây là cuộc chiến trực tiếp đầu tiên giữa Đế quốc và vực thẳm, vì vậy chúng ta nhất định phải thắng, tôi nghĩ Hoàng đế cũng nghĩ như vậy.”

“Hoàng đế thông minh muôn năm!”

Các quý tộc đồng loạt ca ngợi, mọi người đã đạt được sự đồng thuận trong vấn đề này.

“Còn một điều nữa, trước khi đến đây, tôi đã hỏi Hoàng đế, và Hoàng đế cùng các Đại quý tộc đều cho rằng Đế quốc không cần mảnh đất này làm lãnh thổ phụ thuộc.”

“Vì vậy, cuộc chiến này sẽ không mang lại bất kỳ lãnh thổ nào cho Đế quốc.”

Nghe vậy, nhiều sĩ quan quý tộc tỏ ra không hài lòng.

“Tuy nhiên……”

Bá tước Clayton dừng lại một chút, rồi nói: “Tuy nhiên, thảm họa do vực thẳm gây ra đã để lại những hậu quả quá nặng nề. Rất nhiều quý tộc trên mảnh đất này đã thiệt mạng. Hoàng đế cho rằng ở nhiều nơi trên mảnh đất này, không còn những cái tên cổ xưa nữa; nhiều lãnh chúa quý tộc thậm chí không phải là người bản địa của lục địa Norris, mà là những vị khách từ Thế giới khác.”

“Sau khi những người này qua đời, đất đai của họ nên được trả lại cho những người thừa kế có dòng máu chính thống. Nhưng sau một trăm năm, sự tồn tại của họ đã thể hiện sự rực rỡ của nền văn minh loài người. Vì vậy, Hoàng đế đề xuất chọn những người thân có dòng máu tương đồng từ những gia tộc đã diệt vong để thừa kế lãnh địa. Điều này là cần thiết cho sự duy trì dòng dõi quý tộc.”

“Gia tộc các ngài có ai từng kết hôn với những người thuộc những gia tộc này không?”

Những sĩ quan cấp cao nhìn nhau, biết rằng việc tìm ra người như vậy là rất khó.

“Chúng tôi cần phải trở về để kiểm tra, thưa Bá tước.”

Bá tước Clayton gật đầu và nói: “Dòng máu không thể bị xúc phạm.”

Nghĩa là, những người thân xa xôi, dù chỉ là họ hàng xa, nhưng có dòng máu của gia tộc đó, đều có thể được phép thừa kế lãnh địa. Điều không được phép là những kẻ giả mạo.

Đây chính là nguyên tắc mà các quý tộc luôn kiên trì bảo vệ – nguyên tắc về dòng máu và danh dự. Không ai phản đối điều này. Lúc này, họ chỉ hy vọng rằng trong gia tộc mình, sẽ có một người nào đó, dù là người ít được biết đến, đã từng có liên hệ với phụ nữ hoặc đàn ông của các gia tộc trên mảnh đất này trong quá khứ.

“Còn một điều nữa, đến từ Hoàng đế và Giáo Hội Ánh Sáng.”

“Theo lệnh của Hoàng đế, mọi nguyên nhân dẫn đến sự

」

  “Là những tín đồ của Thần Ánh Sáng, chúng ta có quyền xét xử và tha thứ cho sự sa đọa của Giáo phái Bình Minh. Hãy giết hết tất cả những người thuộc Giáo phái Bình Minh, để Nhà thờ Ánh Sáng có thể đứng vững trên Mảnh Đất Này và truyền bá lời dạy của ánh sáng.”

  “Sau khi chiến tranh kết thúc, Quân đoàn Ánh Sáng sẽ có tám nghìn binh sĩ ở lại trên Mảnh Đất Này, trở thành những người canh gác các Nhà thờ Ánh Sáng. Những người còn lại sẽ trở về đế quốc, và vào ngày Lễ Ân Huệ, Hoàng đế sẽ ban tặng họ những danh tính mới.”

  Bá tước Clayton không nói rõ danh tính mới đó là gì, nhưng tất cả mọi người đều hiểu, và không khỏi trở nên háo hức.

  Quân đoàn số một của đế quốc, do Công tước Russell chỉ huy, chính là lưỡi dao sắc bén nhất của đế quốc.

  Còn họ… sẽ trở thành Quân đoàn số hai của đế quốc.

  Bá tước Clayton dừng lại một lát, để những vị quý tộc sĩ quan này kịp tiếp nhận thông tin, rồi nói tiếp: “Vì đế quốc, chúng ta phải giành được chiến thắng cuối cùng trong cuộc chiến này.”

  “Vinh quang cho đế quốc!”

  Các sĩ quan hô vang lên.

  Mọi người đều biết rằng, việc bá tước Clayton nói ra điều này vào lúc này chứng tỏ rằng, kết quả của cuộc chiến sắp tới đã rất rõ ràng.

  Chỉ có điều, có người không hiểu tại sao, ngay từ đầu cuộc chiến, bá tước Clayton lại chắc chắn rằng họ sẽ thắng.

  “Thưa bá tước, Liên đoàn Kỵ sĩ Thiên Quốc vẫn chưa bị tiêu diệt; họ vẫn còn sức chiến đấu. Hơn nữa, ngày mới đã bắt đầu, bình minh ló rạng… họ lại có thể… sức mạnh hồi sinh đó thật đáng sợ; binh sĩ của chúng ta sẽ sợ hãi đấy.”

  Đối với điều này, bá tước Clayton không cần phải giải thích thêm.

  “Liên đoàn Kỵ sĩ Thiên Quốc, dù sao cũng chỉ là một đội quân kỵ binh; sức chiến đấu của họ là có hạn.”

  “Hơn nữa, trước đây chính là Giáo phái Bình Minh sa đọa đã phát động những cuộc tấn công hèn nhát chống lại Quân đoàn Ánh Sáng bất tử… họ đã quên mất rằng chúng ta cần phải đối đầu với ác quỷ vực sâu.”

  “Quân đoàn Ánh Sáng của đế quốc không thể tự ý tấn công Liên đoàn Kỵ sĩ Thiên Quốc.”

  “Vì vậy, mục tiêu của chúng ta là trả thù cho Ngài Casio Columbus.”

  “Mục đích của chúng ta là phá vỡ hàng phòng thủ của Pháo đài Vila, chiếm giữ lãnh thổ này… trừ khi Nữ công tước Vila sẵn lòng đáp ứng lời kêu gọi của Hoàng đế và trở thành Đại Giáo hoàng của Giáo Hộ

Trên thế giới này, ngoài Tòa án của Giáo phái Bình Minh ra, còn có quân đội nào khác có thể trở thành đối thủ với đội quân đế chế của họ không?

“E là chúng ta không cần phải dùng vũ lực nữa đâu; chỉ cần một cuộc tấn công mãnh liệt, quân đội của chúng ta sẽ nghiền nát liên minh quý tộc ở vùng đất này. Chỉ có vài ngàn binh sĩ của Hội hiệp sĩ Thiên Quốc Thánh thiện thôi, làm sao có thể chống lại được hàng trăm nghìn binh sĩ của đế chế được?”

“Lúc đó, e là bà công tước kia cũng sẽ đồng ý trở thành Đại Giáo hoàng Ánh Sáng chứ?”

“Không biết Đức Giáo hoàng trên Núi Thánh sẽ có biểu hiện thế nào… Liệu Ngài có tức giận không?”

“Hahaha, nếu Ngài tức giận thì càng tốt rồi.”

“Theo tôi, chúng ta nên tiêu diệt Núi Thánh Bình Minh để trả thù cho Hoàng đế Columbus III!”

Vị Hoàng đế ấy vẫn giữ được uy tín không ai sánh kịp trong đế chế.

Nụ cười của các sĩ quan lan tỏa ra bên ngoài; trước mắt họ, ánh sáng của chiến thắng đã hiện rõ, và họ cũng bắt đầu mong đợi những lợi ích mà Bá tước Clayton đã nói đến.

Thời gian trôi qua từng ngày, bóng tối của chiến tranh khiến người dân nơi đây lo lắng; những đám mây u ám dường như không bao giờ tan biến, luôn xoay quanh nơi này. Chỉ có bầu trời phía Hội hiệp sĩ Thiên Quốc Thánh thiện mới tràn ngập ánh nắng vàng óng.

Những người nô lệ không dám nhúc nhích; còn người dân thường thì theo bản năng, họ đều tụ tập về phía nơi có ánh nắng mặt trời chiếu rọi của Hội hiệp sĩ Thiên Quốc Thánh thiện.

Những tín đồ của Giáo phái Bình Minh cũng đi theo những đoàn người đó.

“Nguyện Bình Minh luôn ở bên bạn.”

Tiếng nói của những tín đồ Giáo phái Bình Minh khiến nhiều người cảm thấy kính sợ; hình bóng của họ cũng được vô số người dân tôn trọng.

Qua hành động của những tín đồ này, mọi người thực sự cảm nhận được rằng họ chính là những sứ giả được Chúa sai đến để cứu rỗi họ.

“Thầy tu Giáo phái Bình Minh ơi, liệu vị hiệp sĩ kia có cho phép chúng tôi vào không ạ?”

Khi nghe thấy tiếng hỏi đó, vị thầy tu Sven không quay đầu lại, mà kiên định ngước nhìn những tia nắng mặt trời rực rỡ trên bầu trời.

“Đây chính là lời tiên tri của Chúa. Ngài yêu thương con cái của Ngài; với tư cách là những tôi tớ của Ngài, làm sao chúng ta có thể ngăn cản những tín đồ của Ngài nhận được sự che chở của ánh nắng mặt trời được?”

“Nếu ngài từ chối sự xuất hiện của các bạn, điều đó chứng tỏ ngài đã đánh mất đức tin của mình. Tôi sẽ tự mình đến Thiên Quốc Vĩnh Cửu để trình bày tội lỗi của ngài trước mặt Chúa.”

“Thầy tu Giáo phái Bình Minh ơi, xin h

“Bos, có vẻ như mục sư Sven đang ở phía kia.”

Bào Cổ Đức nhìn về hướng đó, có chút do dự.

“Đi thôi, chúng ta cũng nên theo sau, đừng để hắn bị vị hiệp sĩ thiêng liêng kia giết chết.”

Đối với Sven mà nói, câu chuyện của anh ta cuối cùng cũng sắp đến lúc đạt đỉnh cao.

Đi bộ giữa đám đông, Sven cũng rất lo lắng. Bên cạnh anh, Millie lấy ra bình rượu, và Sven không ngần ngại uống một ngụm lớn; những tín đồ của Giáo phái Bình Minh bên cạnh anh đều ghi chép lại điều này vào quyển sổ nhỏ của mình.

Việc mục sư Sven uống rượu là biểu hiện của sự tôn vinh đối với ánh sáng của Bình Minh, là lần nữa thể hiện sự quan tâm của Ngài đối với con cái mình.

Tất cả những gì mục sư Sven làm đều là đúng đắn, đó chính là sự công nhận của Chúa đối với anh ta.

“Có thể tôi sẽ chết… Damon Reina, người đứng đầu đoàn hiệp sĩ Thiên Quốc Thánh, ông ấy là thanh kiếm công bằng nhất của Tòa án Bình Minh, sẽ tiêu diệt mọi kẻ thù vì vinh quang của Bình Minh… Rất có thể ông ấy sẽ giết tôi.”

“Nhưng cũng có thể tôi sẽ không chết… Điều đó cũng không ảnh hưởng đến gì cả… Có lẽ chỉ vì muốn bảo vệ con người trên Mảnh Đất Này mà hiệp sĩ Damon sẽ tha thứ cho tôi.”

“Nhưng đối với bản thân tôi mà nói, vào khoảnh khắc đó, nhiệm vụ mà ngài Rein đã giao cho tôi sẽ được hoàn thành.”

“Bình Minh sẽ trở thành tia hy vọng cuối cùng trong trái tim mọi người trên Mảnh Đất Này… Họ có thể là tín đồ của Bình Minh, hay là những người tin vào ánh sáng… Nhưng cuối cùng, họ đều sẽ tuân theo giáo lý của Bình Minh, công nhận sự tồn tại của chúng ta.”

“Tên của Bình Minh sẽ lan tỏa khắp mọi ngóc ngách trên Mảnh Đất Này.”

“Khi ánh nắng mặt trời xua tan bóng tối, khi hơi thở của vực sâu bị đẩy lùi, khi tia hy vọng lại một lần nữa rải rác khắp mặt đất… Tất cả các tín đồ sẽ trở thành những người theo đạo Bình Minh.”

“Nếu tôi chết đi, bạn hãy nhanh chóng trở về lãnh địa Băng Giá… Ngài Rein sẽ bảo vệ bạn… Bạn cũng là con người của Ngài.”

Millie nắm lấy tay áo của Sven, đôi mắt lấp lánh nước mắt, rất không nỡ rời xa.

“Đừng lo lắng… Những người theo đạo Bình Minh đã làm rất nhiều… Bây giờ đến lượt mục sư Sven rồi.”

Bên cạnh, những tín đồ của Giáo phái Bình Minh vẫn tiếp tục ghi chép vào quyển sổ của mình.

Ngay cả khi đối mặt với tình huống nguy cấp, mục sư Sven vẫn luôn truyền đạt lòng nhân từ và tình yêu thương của Chúa, mang ánh sáng hy vọng của Bình Minh đến với mọi người.

Dưới ánh mắt mong đợi của hàng ngàn