Vùng biên giới phía bắc luôn gặp phải mùa đông khắc nghiệt; thức ăn và hơi ấm chính là những thứ duy nhất có thể mang lại sự sống trong cơn bão tuyết dữ dội ấy.

Bầu trời bắt đầu rơi những bông tuyết, cảnh tượng đó thật đẹp… nhưng đối với vùng biên giới phía bắc thì không hề như vậy.

Đó chính là tiếng thì thầm của Thần Chết.

Trên Núi Sừng Tê Giác, thuộc lãnh địa Băng giá…

Laine và sứ giả từ Thủ đô Đế quốc đang tranh luận không ngừng.

“Tôi đã nói rồi… tôi cũng không hiểu tại sao Công tước lại nhắm vào tôi, nhưng điều này chắc chắn không thể trở thành lý do để Hoàng đế phụ lòng mọi người.”

Đối diện Laine, Nam tước Heinz cũng đang cảm thấy áp lực lớn; ông ta lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình.

“Thưa Nam tước Laine, Hoàng đế muốn biết rõ những mâu thuẫn giữa các quý tộc để có thể can thiệp và giải quyết chúng một cách hiệu quả.”

“Thật sao?”

“Vâng.”

Giọng nói của Heinz trở nên thấp xuống:

“Thưa Nam tước Laine, thành thật mà nói, Hoàng đế buộc phải làm như vậy vì không còn lựa chọn nào khác.”

“Các căn cứ được xây dựng ở vùng biên giới phía bắc gần như đã hoàn thành; lô hàng vật liệu này chính là lô cuối cùng rồi. Hiện nay, nhiều nơi trong Đế quốc đang cần vật liệu để sửa chữa, nên thực sự không thể cung cấp thêm cho vùng biên giới phía bắc được nữa.”

Chủ đề của cuộc tranh luận này chính là những vật tư mà Hoàng đế Flora đã hứa sẽ hỗ trợ Laine trong việc xây dựng các căn cứ ở biên giới phía bắc.

Nam tước Heins có trách nhiệm vận chuyển những vật tư đó đến, và sau đó thông báo với Laine rằng đây chính là lô cuối cùng.

Laine tức giận và phản đối, và từ đó mới có cuộc tranh cãi này.

“Mùa đông đã đến… việc vận chuyển thực sự rất khó khăn.”

Laine nghi ngờ rằng Hoàng đế Flora có lẽ đã nhận ra sức mạnh thực sự của mình, và vì thế đã thay đổi thái độ đối với ông.

“Heathens, Hoàng đế dự định xây dựng một thành phố của Giáo Hội Ánh Sáng bên ngoài Thủ đô Đế quốc.”

Heinz thở dài, anh ấy thực sự không nên nhận công việc này.

“Vậy à? Không lẽ là vì Lễ Ân Huệ của năm tới chứ?”

Laine lập tức hỏi. Vào mùa đông mà lại tiến hành xây dựng lớn… Hoàng đế này thật là quá đáng tin cậy.

Giáo hoàng Giáo phái Bình Minh sẽ đích thân đến Đế quốc Flora để chứng kiến khoảnh khắc Hoàng đế được phong làm Giáo hoàng Ánh Sáng… Ngày đó chắc chắn sẽ trở thành một ngày lịch sử đặc biệt.

Cuối cùng, Laine cũng hiểu tại sao mình chỉ có thể đồng ý với lời đề nghị của Nam tước Heins và kết thúc thỏa thuận này với Hoàng đế.

Những công

Hiện tại, điều khiến Lein quan tâm là một vấn đề khác: tại sao phước lành huyền thoại của anh ấy vẫn chưa được hiện thực hóa?

  Để Lãnh chúa Heins nghỉ ngơi thoải mái, Lein trở lại phòng đọc sách của mình và nhìn vào ô thông tin tinh thần – nơi vẫn còn hiển thị dấu hiệu bất ổn.

  Những gì mình đã làm có phải chưa đủ “huyền thoại” không? Còn điều gì khiến anh ấy không hài lòng nữa chứ?

  Thực ra, Lein vẫn cảm nhận được sự thay đổi. Mặc dù bảng thông tin tinh thần vẫn chưa công nhận phước lành huyền thoại cho anh ấy, nhưng sức mạnh của Lein đang không ngừng tăng lên. Hiện tại, anh ấy đã đạt đến đỉnh cao của Thánh Địa, nhưng anh ấy cảm thấy rằng bản thân mình hôm nay mạnh mẽ gấp đôi so với hôm qua.

  Kể từ khi trở về từ Hồng Dực Nguyên, cơ thể Lein đã trải qua những biến đổi phi thường. Anh ấy thậm chí muốn thách đấu với Ares.

  Trong thế giới này, có một loại sức mạnh đặc biệt đang đáp lại những nỗ lực của Lein, đặc biệt là khi anh ấy ở khu vực Băng Đất. Cảm giác này càng trở nên rõ ràng hơn.

  Không tìm được câu trả lời, Lein chỉ có thể giấu những thắc mắc ấy trong lòng và tận hưởng cái lạnh của mùa đông.

  Tuyết rơi dày đặc khiến lâu đài trên Núi Sừng Tê Giác được phủ một lớp áo trắng tinh khôi. Nhiên liệu đặc biệt từ Học viện Phép thuật đã mang lại sự ấm áp cho toàn bộ lâu đài.

  “Mùa đông này, có lẽ sẽ khá nhàm chán…”

  Sau khi kiểm tra lại sức mạnh của mình, Lein không còn việc gì để làm nữa. Với sự hoàn thành của một số dự án lớn và tình hình yên ổn ở phía Meyers, anh ấy cảm thấy rất rảnh rỗi.

  Quan trọng hơn, thế giới Rồng Trăn Svafnir đã sụp đổ, nhưng các thế giới khác dường như vẫn chưa xuất hiện. Theo quy luật của những năm trước, bảng thông tin tinh thần lẽ ra phải kết nối anh ấy với một thế giới mới để anh ấy có thể giết thời gian trong mùa đông này. Nhưng bây giờ, điều đó vẫn chưa xảy ra. Lein đoán rằng có lẽ bảng thông tin tinh thần đang bận rộn tạo ra phước lành huyền thoại cho anh ấy, nên mới bị trì hoãn.

  Có lẽ thế giới mới sẽ phải đợi đến năm sau mới xuất hiện. Vì vậy, trong mùa đông này, Lein không biết mình nên làm gì.

  “Có lẽ, mình nên sống một cuộc sống yên bình trong vài năm, để tĩnh tâm và suy nghĩ kỹ hơn…”

  Lein bước ra khỏi phòng đọc sách. Lâu đài của anh ấy giờ đây đã trở nên rất lớn, trang hoàng lộng lẫy, và chứa đầy những tài sản từ Thế giới khác. Nhiều nơi trong lâu đài đ

“Diana, tôi đoán cô lại trốn học rồi đấy.”

Cô bé tên là Diana Yaze, con gái của phu nhân tước việc, và cũng là đứa trẻ duy nhất trong lâu đài này vào lúc này. Cô ấy đang ôm đầu, run rẩy và nói với giọng nức nở:

“Những con số đó thật kinh hoàng… Chúng cứ quay cuồng trong đầu tôi như những con quỷ dữ vậy. Linh hồn tôi gần như bị thiêu đốt rồi… Họ không tin tôi, tôi định đi mời linh mục đến để ông ấy thanh tẩy cho tôi.”

“Có lẽ nên tìm một người thầy giỏi hơn linh mục mới đúng đắn.”

Laine cười nói, sau đó đặt Diana xuống đất; cô bé vội vàng trốn sau lưng anh.

Laine vẫy tay, và các cô hầu gái đứng yên ở chỗ, vô thức ngẩng người lên.

“Hôm nay, hãy cho Diana nghỉ một ngày đi.”

“Còn bài tập toán hay những thứ khác… để lại ngày mai cũng được.”

Ánh mắt ngạc nhiên của cô bé bỗng dừng lại, cô nhìn Laine với vẻ tuyệt vọng.

Phần lớn sự vui vẻ và năng động của mọi người ở Núi Sừng Tê Giác đều xuất phát từ đây. Sau khi đi dạo một vòng, Laine cảm thấy mình cần phải kiểm tra khu vực lãnh địa của mình.

“Mùa đông này hiếm khi có thời gian rảnh rỗi… Không biết Vùng Đất Băng giá có trở nên sôi động hơn không.”

Đứng trên đỉnh Núi Sừng Tê Giác, Laine nhìn xuống Vùng Đất Băng giá dưới chân mình – chỉ thấy một thành phố không có tường thành, người ta đi lại trong đó, quét tuyết và đùa giỡn với nhau bằng những quả tuyết ném.

Khi anh bước xuống núi và đứng gần khu vực nhà hai tầng bằng đá, anh nhìn thấy rất nhiều ngôi nhà và những con đường chằng chịt.

Những con đường ở đây rất sạch sẽ, mọi người đều tỏ ra lịch sự khi qua lại… Đây chính là khu vực sinh sống của những người quý tộc ở Vùng Đất Băng giá. Khi nhìn thấy Laine, mọi người đều ngạc nhiên và quỳ xuống.

Họ không ngờ rằng chủ nhân của Vùng Đất Băng giá lại xuất hiện một mình ở đây… Mặc dù đây là chân Núi Sừng Tê Giác, nhưng thông thường, họ chỉ có thể nhìn thấy xe ngựa hoặc ngựa chiến của Laine xa xôi đi qua mà thôi.

Laine vẫy tay, bảo mọi người đứng dậy, sau đó gọi Brand đến.

Ở Vùng Đất Băng giá, hầu như ai cũng biết rõ dung mạo của Laine… Vì vậy, việc anh đi thăm dò một cách bí mật là điều không thể xảy ra. Laine thoải mái ngồi vào xe ngựa và đi khắp lãnh địa của mình.

Khu vực dưới chân Núi Sừng Tê Giác luôn luôn sạch sẽ… Mọi người đều biết rằng Laine không thích môi trường bừa bộn, vì vậy không ai dám lơ là công việc của mình… Nhờ đó, những người làm công việc này đều trở nên giàu có hơn.

Những hiệp sĩ mở đường; chiếc xe ngựa của Laine lướt trên con đường, hai bên là những ánh mắt ngạc nhiên và cuồng nhiệt dõi theo. Tiếng reo hò của người dân luôn vang lên bên tai Laine.

Mảnh đất này vào mùa đông lẽ ra phải yên tĩnh, nhưng từ đầu, nó đã thể hiện rõ sự nhiệt huyết của mình.

“Nghe nói lãnh chúa Laine lại giành được một chiến thắng nữa… Ông ấy quả là huyền thoại trong các cuộc chiến, luôn có thành tích bất bại!”

“Đúng vậy! Chính nhờ lãnh chúa Laine mà chúng ta mới có cuộc sống giàu có như thế này, ngay cả trong mùa đông cũng không lo bị rét chết.”

“Vinh quang cho lãnh chúa Laine!”

Laine say mê trong những tiếng reo hò ấy; cảm giác này thật tuyệt vời… Nếu không phải vì ông đã trưởng thành hơn nhiều, chắc chắn ông sẽ mất bình tĩnh; ít nhất là bây giờ, ông chỉ có thể kìm nén nụ cười trên môi mình mà thôi.

“Tất cả những người này đều là con dân của tôi,” Laine thì thầm, tựa vào ghế xe, nhắm mắt nghỉ ngơi một lát.

Bên ngoài, tiếng reo hò dần xa đi; chiếc xe ngựa sang trọng của nam tước từ từ rời khỏi chân Núi Sừng Tê Giác, tiến về những vùng đất xa xôi hơn.

Bên ngoài xe, cây cối dần thay thế những ngôi nhà; hương thơm của thiên nhiên ùa về, mảnh đất hoang sơ tràn đầy sức mạnh… Nhưng một con đường được xây dựng công phu đã dập tắt mọi sự hung hãn của thiên nhiên.

Là một hiệp sĩ siêu phàm mạnh mẽ, Laine có những giác quan nhạy bén; ông có thể nghe thấy tiếng các loài thú hoang đang vội vàng bỏ chạy trong rừng.

“Con đường này mới được xây dựng chưa đầy nửa năm phải không?” Laine hỏi.

Bên ngoài xe, một người hầu trả lời:

“Đúng vậy, lãnh chúa. Con đường chính này, nối từ Núi Sừng Tê Giác đến khu vực Bụi Gai, đã được hoàn thành vào tháng Ba. Trước đây, rất nhiều thú hoang thường xuất hiện trên con đường này… Nhưng sau khi lãnh chúa xuất hiện, chúng đều không dám lại gần con đường của ngài nữa.”

“Gần đây, trong một hoặc hai tháng qua, nhiều người dân bình thường cũng dám đi trên con đường này, hướng tới Thành Phố Mùa Đông.”

Laine nhìn ra ngoài; nhiều cây cối rất to lớn, cổ xưa và mạnh mẽ.

“Những cái cây này cũng đã rất lâu tuổi rồi… Chúng là tài sản quý giá của vùng đất Băng Giá này; đừng để chúng bị phá hủy một cách tùy tiện.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo ý muốn của ngài.”

Trong vùng đất Băng Giá, ý muốn của Laine là điều không thể chối cãi.

Ông đã cứu rỗi con dân của vùng đất này, giúp họ sống trong hòa bình và no đủ, không còn phải lo lắng về cái chết hay sự hủy diệt của thế giới.

Những dự án lớn trước đây đã gây

Trên suốt hành trình, Lein cũng nhìn thấy rất nhiều ngôi nhà, chúng được xây dựng không xa hai bên con đường; mọi người đều quỳ gối chào hỏi ông cho đến khi ông đi xa mới đứng dậy.

Dọc đường, có rất nhiều gia đình nông dân; họ đã tập hợp lại thành những làng mạc mới. Những người nô lệ đến từ Niedhög được giao nhiệm vụ quản lý những khu rừng rộng lớn, cung cấp thịt thú rừng ngon lành cho Núi Sừng Tê Giác.

Dần dần, ở cuối con đường, Thành phố Đông lạnh hiện ra trước mắt Lein. Thành phố này đã từng trải qua những trận chiến khốc liệt chống lại loài người sói; sau khi được xây dựng lại, những dấu vết hung ác vẫn còn in sâu trên bề mặt của nó – đó là dấu ấn của chiến tranh, nhưng cũng là niềm tự hào của thành phố này.

Thành phố Đông lạnh được dùng để định cư cho người dân của Gamm; mặc dù gần đây, nơi đây không chỉ còn là văn minh của Gamm nữa, nhưng nó vẫn là nơi có niềm tin tôn giáo sâu đậm nhất trong vùng Đất Băng giá.

Họ tôn thờ Lein như một vị thần!

Người dân của Gamm muốn có được sức mạnh phi thường; hoặc là trở thành binh sĩ, theo con đường của các hiệp sĩ, hoặc là trở thành tín đồ của Lein, coi ông như một vị thần một cách cuồng nhiệt.

Lein ban tặng cho những tín đồ cuồng nhiệt ơn phước thiêng liêng, giúp linh hồn họ được nâng cao và đạt được bản chất phi thường.

Sau đó, họ có thể đi săn thú dã hoặc quái vật, mặc lên mình lớp da của chúng và sở hữu những sức mạnh phi thường.

Đây là một thành phố cực đoan; không một quý tộc nào trong Toàn bộ đế chế biết đến sự tồn tại của một thành phố đầy đam mê tín ngưỡng nhưng lại thờ phượng không phải là các vị thần như thế này.

Khi bước vào Thành phố Đông lạnh, Lein lập tức nghe thấy tiếng hô vang dội như tiếng núi réo sóng biển; mọi người đang cầu nguyện vì vinh quang mà Lein đã ban tặng cho họ.

Đây cũng là đặc điểm nổi bật của Thành phố Đông lạnh – nơi đây có rất nhiều đấu trường lớn nhỏ; mọi người đã quen với việc sống trong tiếng hô vang cuồng nhiệt hàng ngày.

Đối diện với những tín đồ này, Lein cũng bước xuống khỏi xe ngựa.

Hàng ngàn người cố gắng tiến lại gần ông, muốn chạm vào mảnh đất dưới chân ông; nhưng với những quy tắc nghiêm ngặt, chỉ những người hầu tận tụy nhất mới được phép tiến vào khoảng cách ba mét gần Lein.

Lein ban tặng cho họ ơn phước thiêng liêng, giúp linh hồn họ được nâng cao; sau đó, ông lấy ra một tấm da thú tuyệt đẹp và trao cho một người đàn ông mạnh mẽ.

“Tôi hy vọng trong năm nay, anh sẽ trở thành ‘Con trai của Ngày Tận thế’ mới, là chiến binh điên cuồ

Lein bước vào đấu trường có tên là Gam – nơi này có thể chứa đến ba mươi ngàn người xem; rõ ràng đây là một kiệt tác của các nhà alkimia, thậm chí còn do chính Hiệu trưởng Rose tự tay thiết kế và sử dụng sức mạnh của phép thuật alkimia để làm sống động những khối kim loại, từ đó tạo ra một đấu trường hùng vĩ như thế này.

Lein là người duy nhất ngồi trên ghế; mọi người xung quanh đều đứng đầy hứng thú, trong khi Ô Ulf và Brunnimiges đứng hai bên anh ta để giới thiệu.

“Năm nay, trong mùa đông, đấu trường sẽ chọn ra mười chiến binh điên cuồng, nhưng theo ý muốn của ngài, năm nay chỉ cần chọn ra một người thôi, và đó chính là hôm nay.”

Một năm có bốn mùa: mùa đông là thời gian bận rộn nhất, bởi vì nó mang lại sự sống cho cả năm; mùa hè là thời gian nặng nề nhất, bởi vì phần lớn của cải trong năm đều đến từ mùa hè này; mùa thu thì giàu có, và không ai có thể không mỉm cười trong mùa thu hoạch, dù phải đổ mồ hôi đẫm đầu.

Còn mùa đông thì thật yên bình; đây cũng là thời gian mà phụ nữ mang thai dễ dàng nhất, vì vậy mùa đông được coi là một trong những mùa hiếm hoi mà con người có thể tận hưởng.

Rất nhiều hoạt động lễ hội diễn ra trong cái lạnh của mùa đông.

Thành phố Lạnh Giá cũng vậy; mỗi mùa đông, đây chính là lúc các chiến binh đấu trường tận hưởng niềm vui sướng, họ nhận được sự săn đón nồng nhiệt nhất trong mùa đông này; thậm chí nhiều chiến binh đấu trường còn có thể uống rượu miễn phí trong suốt mùa đông.

Khi Ô Ulf hét lên như tiếng sói, tám cánh cửa sắt của đấu trường được mở ra, và hàng trăm chiến binh cầm vũ khí lao ra ngoài, bắt đầu cuộc chiến ác liệt giữa nhau trên nền đất cát và gỗ.

Những cuộc đụng độ nguyên thủy giữa máu và thịt, những trận chiến thuần túy đó khiến biết bao người phấn khích đến nỗi muốn lao xuống tham gia cuộc chiến đó ngay lập tức.

Vài giờ sau, cuối cùng chỉ còn lại một người đứng vững trên nơi; người đó đẫm máu, hét lên như một con thú dã, sau đó lấy tấm da mà Lein đã tặng anh ta trước đó và trang trọng khoác lên đầu mình.

Hou—

Một con sư tử to lớn đứng ở giữa đấu trường, hét lên như một vị vua thú, làm rung chuyển lòng người.

“Đây là tấm da sư tử nguyên vẹn được gửi từ Vương Quốc Colan; trông thật tuyệt vời.”

Lein rất hài lòng khi rời khỏi Thành phố Lạnh Giá; thành phố này vẫn đang tràn ngập không khí hào hứng, hoàn toàn khác biệt so với vùng đất dưới chân Núi Sừng Tê Giác.

Chiếc xe ngựa của Lein tiếp tục hành trình về phía bắc; con đường ở vùng Đất Băng giá uố