Tuy nhiên, không phải vì sự xung đột giữa Đế chế tỉnh Thiên Hồ và Giáo triều…

Mà là vì con đường Bình Minh.

Theo những quy tắc cổ xưa của Giáo phái Bình Minh, việc lựa chọn con đường Bình Minh phải trải qua ba bước.

Bước đầu tiên, ít nhất 300 giáo sĩ cấp cao của Giáo triều sẽ cùng nhau cầu nguyện liên tục trong ba ngày ba đêm, để báo cáo sự phản bội của các tín đồ cho Đấng Chủ tể Bình Minh vĩ đại.

Bước thứ hai, Đoàn kỵ sĩ Thánh thiện sẽ được điều động đi tuần tra khắp những vùng đất tin theo Đấng Chủ tể Bình Minh, nhằm cảnh báo những ai đang do dự trong đức tin.

Bước thứ ba, Đại Giáo hoàng sẽ tự mình cầu nguyện, và vào một ngày nào đó, vào buổi bình minh, Ngài sẽ nhận được chỉ dẫn về con đường Bình Minh nên đi theo hướng nào. Quá trình này rất không chắc chắn; có thể ngay ngày hôm sau Ngài đã nhận được chỉ dẫn, cũng có thể phải mất rất nhiều thời gian.

Theo ghi chép của một số gia tộc quý tộc từ xa xưa, đã có một lần Đại Giáo hoàng đã cầu nguyện suốt 13 năm tại nhà thờ trên đỉnh Núi Thánh, mới nhận được thông tin về con đường Bình Minh dài 10.000 dặm, đầy gập ghềnh và phức tạp.

Giá phải trả cho việc lựa chọn con đường Bình Minh thành công lần đó là gần một nửa số thành viên của Đoàn kỵ sĩ Thánh thiện đã hy sinh vì những rắc rối trên đường đi.

Họ đã loại bỏ tất cả các loài quái vật, các pháp sư xấu xa, và những lãnh chúa quý tộc áp bức dân chúng đến mức khiến họ chỉ sống được khoảng 20 tuổi.

Sau đó, đức tin vào Bình Minh lại một lần nữa trở nên sâu sắc và chân thành.

Nhưng đó đã là chuyện của quá khứ.

Hiện nay, việc lựa chọn con đường Bình Minh cũng rất phức tạp, nhưng không còn là những nghi thức cầu nguyện nữa, mà là những cuộc tranh cãi gay gắt trên Núi Thánh.

Đại Giáo hoàng đứng ở vị trí cao nhất; phía dưới là Đại giáo hoàng mặc áo đỏ, các Đại Giáo hoàng, các giáo sĩ, cùng những vị lão già đã nghỉ hưu nhưng vẫn nắm giữ quyền lực trong một số lĩnh vực then chốt của Giáo triều Bình Minh.

Họ tranh luận không ngừng, cãi vã không ngớt, cho đến khi một kết quả nào đó được đưa ra, và con đường Bình Minh sẽ được quyết định.

Chính như vậy mà con đường Bình Minh lần này được lựa chọn.

Nó đi qua đất đai của năm Vương quốc, kéo dài 2.300 dặm, và liên quan đến rất nhiều gia tộc quý tộc lớn nhỏ.

Tất nhiên, đa số các gia tộc này có thể giải quyết những vấn đề thông qua những biện pháp khác ngoài việc sử dụng bạo lực, như tài sản, đất đai, hay những người đàn ông/phụ nữ xuất sắc.

Chỉ một số ít nơi mà những cuộc tranh chấp không thể được giải quyết bằng bất kỳ cách nào, bởi

Khi Đoàn Kỵ sĩ Vương quốc Thánh thiện đi qua, những bó hoa rực rỡ nở rộ khắp nơi họ đi qua; tuy nhiên, ngay sau đó, những dòng máu đã chảy thành sông ở những nơi đó.

Trước đây, mỗi lần như vậy, mọi việc đều kết thúc bằng sự nhượng bộ của các gia tộc quý tộc.

Nhưng lần này, Giáo triều không còn gặp phải những thuận lợi như trước nữa.

Giống như Nhà thờ Ánh Sáng ở Vương quốc Andara phía Bắc liên tục bị ám sát, con đường Bình Minh ở phía Nam cũng bị những kẻ săn mồi từ Đế quốc chặn đứng đoàn Kỵ sĩ Vương quốc Thánh thiện – những người vốn dĩ nên di chuyển nhanh chóng.

“Átox!”

Dưới bầu trời trong xanh, núi non xa xôi trùng trùng, bầu trời rực rỡ, trên mảnh đất màu mỡ ấy, đoàn Kỵ sĩ Vương quốc Thánh thiện đang trong tình trạng hỗn loạn. Vị Tổng chỉ huy huyền thoại của đoàn quân này – [Kỵ sĩ Thánh thiện] Damon – đang giận dữ lao về phía Átox Clayton phía trước. Ánh sáng thiêng liêng trắng muốt hội tụ lại, tạo thành thanh kiếm hủy diệt mọi cái ác; đối diện với nó, Átox dưới hình thức quỷ dữ thì thực sự giống như một con quỷ đến từ địa ngục.

Hắn đã tấn công đoàn Kỵ sĩ Vương quốc Thánh thiện, khiến hơn sáu mươi chiến binh được ban phước bởi hàng trăm loại ân huệ thiêng liêng biến thành những con quái vật đến từ địa ngục. Điều này xảy ra chỉ vì họ là những Kỳ sĩ Vương quốc Thánh thiện; nếu không, với sức mạnh huyền thoại của mình, có thể cả hàng vạn chiến binh ở đây cũng sẽ trở thành những con quái vật đó.

Nhưng điều này vẫn là một sự xúc phạm.

“Damon, ngươi không thể làm gì được ta.”

Átox cười lạnh. Hắn bay lơ lửng trên bầu trời, xung quanh người là những luồng sức mạnh tối tăm. Trước đây, hắn vẫn phải trốn tránh; nhưng khi mâu thuẫn giữa Đế quốc và Giáo triều ngày càng trở nên không thể hòa giải được, hắn cuối cùng cũng dám xuất hiện một cách công khai dưới ánh nắng mặt trời.

Nhìn thấy Damon lao tới, Átox không hề nghĩ đến việc đối đầu trực tiếp với thanh kiếm thiêng liêng ấy; hắn không phải đối thủ của Damon.

Là Tổng chỉ huy của Đoàn Kỵ sĩ Vương quốc Thánh thiện, sức mạnh chiến đấu của Kỵ sĩ Damon là điều không ai có thể nghi ngờ; ngay cả khi ở tỉnh Bắc Gió, con rồng băng Frost Ares cũng không thể ngăn cản hắn.

Átox lập tức bỏ chạy về phía xa; Damon vẫn tiếp tục truy đuổi không ngừng. Và khoảng mười phút sau khi hai người huyền thoại này biến mất, đoàn Kỹ sĩ Vương quốc Thánh thiện đang chuẩn bị dập tắt những thế

“Vì vinh quang không bao giờ đánh mất!!!”

“Vì sự huy hoàng ngàn xưa!!!”

Trong lời nói của họ, không hề có từ “đế chế”; điều này cũng cho thấy rằng đội quân này, dù mang trang bị của đế chế, thực ra không phải đến từ đế chế, mà đến từ những dòng dõi quý tộc mà họ không thể công khai trước Giáo triều.

Đây là một sự ô nhục… Trừ khi không ai biết về điều đó; vì vậy, ánh mắt trong đôi mắt hàng ngàn hiệp sĩ ấy đầy quyết tâm chiến đấu đến cùng.

“Giết! Giết! Giết!”

Cách đó hàng nghìn mét, trên bầu trời, các pháp sư đang cất tiếng nguyện ca; cuộc chiến trên chiến trường không thể thiếu sự tham gia của họ, bởi những pháp sư này cần giúp đỡ hàng ngàn người kia để chống lại những phép màu được ban tặng cho các hiệp sĩ Thánh Đế Quốc.

Nếu không, không chỉ hàng nghìn người đó… Ngay cả mười lần số đó cũng không thể giết chết một hiệp sĩ Thánh Đế Quốc nào.

“Phá hủy những phép thuật hồi sinh kia!”

Một số pháp sư gầm thét dữ dội; áo choàng pháp sư bay phấp phới, những cơn gió dữ dội xoay tròn trên bầu trời… Rồi, một sức mạnh cổ xưa đã ập đến.

Trong không gian hư vô, một khuôn mặt không thể diễn tả được xuất hiện… Sự xuất hiện của nó bắt nguồn từ hộp sọ của một sinh vật cổ xưa nằm trong tay một pháp sư; cái hộp sọ màu đỏ ấy dường như sắp “sống lại” vào khoảnh khắc đó… May mắn thay, những pháp sư xung quanh vẫn giữ một sự cảnh giác cao độ, luôn theo dõi nó.

Khi ánh mắt của vị tồn tại vĩ đại ấy nhìn xuống, trên chiến trường cách đó hàng nghìn mét, hàng vạn hiệp sĩ Thánh Đế Quốc đều bỗng nhiên phát ra ánh sáng trắng tinh khôi… Họ đã bị một sức mạnh nào đó xâm nhập… Và những phép màu được ban tặng cho họ đã bị tiêu hao hết.

“Dấu ấn của cái chết! Những kẻ pháp sư đáng ghét này đã khai quật những tàn tích của vị tồn tại vĩ đại đã biến mất!!!”

Một số hiệp sĩ Thánh Đế Quốc tức giận… Nhưng ngay sau đó, nhiều phép màu khác trên người họ lại bị tiêu hao một cách bí ẩn… Đó là những sức mạnh ma thuật thuần túy… Xung quanh họ, vẫn còn có nhóm pháp sư khác đang tiếp tục sử dụng phép thuật chống lại họ.

Cho đến một khoảnh khắc nào đó, trên người các hiệp sĩ Thánh Đế Quốc, những vết nứt trong suốt bắt đầu xuất hiện… Đó là những phép màu chống ma thuật… Những phép màu vốn được dùng để đối phó với sức mạnh của các pháp sư… Nhưng lúc này, chúng cũng đã bị phá hủy.

Cảnh tượng này khiến các hiệp sĩ Thánh Đế Quốc hoảng sợ… Ngay lập tức

Giống như một lớp filter, những hiệp sĩ của Vương quốc Thiêng liêng đã biến Mảnh đất này thành sân nhà của họ, thành lãnh thổ chiến tranh của họ.

“Hãy giết chết những kẻ dị giáo này, dâng hiến cho vinh quang của Chúa chúng ta!”

Những hiệp sĩ lạnh lùng của Vương quốc Thiêng liêng đã tiến hành cuộc tàn sát một cách ác ý đối với đội quân gồm ít nhất một ngàn hiệp sĩ bạc.

“Bình minh không bao giờ lụi tắt, mỗi ngày đều như vậy!”

Ánh sáng trên người họ tỏa ra; ánh sáng ấy lẽ ra phải ấm áp và thiêng liêng, phải đại diện cho công lý và ánh sáng… Nhưng trên chiến trường này, nó lại giống như những mũi giáo sắc bén, khiến hàng ngàn hiệp sĩ cảm thấy nóng bức khó chịu; từng lỗ chân lông dưới áo giáp đều như đang chảy máu… Dưới ánh bình minh “thiêng liêng” ấy, họ trở nên yếu đuối.

Nếu không có áo giáp che chở, có lẽ vào khoảnh khắc này, đội quân một ngàn người ấy đã sụp đổ hoàn toàn rồi.

Cuộc chiến diễn ra một cách áp đảo, một lần nữa chứng tỏ sức mạnh của Giáo phái Bình Minh trước mắt các pháp sư ở xa xôi.

Tuy nhiên, may mắn thay, họ cũng không cần dựa vào những người này để giành chiến thắng.

“Trên Đất đai phía Nam, ngay cả một cái cây cũng phải được chặt đôi và một nửa phải được giao cho Giáo phái… Họ quá yếu đuối.” Những người thuộc phe siêu nhiên của Đế quốc đang ẩn mình ở cuối con đường mà những con giun dưới lòng đất đã mở ra, nhìn ngắm cảnh tượng tàn sát trên chiến trường, họ đều tỏ ra bất mãn và cau mày.

“Đế quốc thực sự cần sự giúp đỡ của những kẻ vô dụng này sao?”

Một người cười lạnh; những hành động của những hiệp sĩ này, ngoài việc không sợ chết, thì chẳng còn điều gì đáng kể cả.

“Vì vậy, họ mới cần sự giúp đỡ của Đế quốc.”

Ở giữa đám đông, một thanh niên cao lớn mặc áo giáp vàng ngẩng đầu lên; mái tóc vàng óng ánh cùng đôi mắt sáng ngời của anh ta thể hiện sự quý tộc… Quan trọng hơn hết, biểu tượng trên áo giáp ngực anh ta chính là bông hoa thiên đường vĩnh cửu của Hoàng gia Đế quốc Floor.

Khi anh ta lên tiếng, mọi người xung quanh đều im lặng.

“Đã đến lượt chúng ta rồi… Atlas sẽ giữ chân Damon lại; miễn là anh ta không hóa thành thiên thần, anh ta sẽ không thể trở lại được.”

“Hoàng tử Freud, quyết định của Ngài là quyết định cuối cùng.”

Người hiệp sĩ mặc áo giáp vàng trước mặt họ, chính là một trong những người được Đế quốc bầu chọn làm Hoàng đế – Freud Columbus.

Cũng giống như việc Hoàng đế Đế quốc đã giao nhiệm vụ thử thách cho người được bầu chọn thứ hai là Volvo, hai người được bầu chọn khác c

Các quý tộc đều suy đoán rằng việc này có sự giúp đỡ của Gia tộc Công tước Meyers, bởi vì cho đến nay, Meyers là một trong những công tước duy nhất đã công khai tuyên bố sẽ hỗ trợ phe nào đó.

Đế chế này trước hết là đế chế của hoàng gia và các công tước, sau đó mới là đế chế của hoàng gia, các công tước cùng với các quý tộc.

Vì vậy, Freud buộc phải chứng minh bản thân mình một cách hoàn hảo hơn nữa.

Nhìn về phía chiến trường phía trước, Freud không hề do dự, ngay lập tức rút thanh kiếm dài ra từ thắt lưng mình.

Là một trong ba ứng cử viên cho vị trí Hoàng đế, ông ta mang trong mình một khát vọng chiến đấu thuần khiết.

“Giết!”

Hàng chục quý tộc mạnh mẽ lao ra khỏi hang động, hiện ra dưới ánh nắng mặt trời, nhưng họ lại như những thanh kiếm sắc bén xuyên qua đội quân của Hiệp sĩ Đế quốc Thánh thiêng. Mỗi người trong số họ không chỉ cực kỳ mạnh mẽ mà còn sở hữu rất nhiều bảo vật siêu nhiên. Trong quá trình xung kích, Freud thậm chí đã phá hủy những lời nguyền ma thuật, khiến cho mặt đất trở nên cứng như thép.

Đồng thời, các đội ngũ pháp sư ẩn náu ở nơi khác cũng đã vào cuộc. Họ phá hủy những lời phù thủy bảo vệ của Hiệp sĩ Đế quốc Thánh thiêng, và vào khoảnh khắc này, sức mạnh tiêu diệt của ma thuật đạt đến đỉnh cao.

Lửa, gió, và những tảng đá rơi từ trên trời; những bàn tay đá lớn xuất hiện từ những vết nứt trên mặt đất; những cành rừng mọc lên trên những mảnh đất bằng phẳng; cơn gió dữ biến thành lốc xoáy.

Bầu trời vốn nắng trong xanh giờ đây trở nên u ám như bức tranh về ngày tận thế, và ngay cả Hiệp sĩ Đế quốc Thánh thiêng cũng không thể tổ chức được cuộc phản công hiệu quả. Họ chính là mục tiêu của tất cả những sức mạnh đang tấn công họ.

“Giết hết chúng!” Freud hét lên, và thanh kiếm trong tay ông ta dễ dàng xé toạc ánh sáng thiêng liêng của Giáo phái Bình Minh, khiến cho những hiệp sĩ thánh thiêng này trở nên tức giận.

“Kiếm của kẻ phản bội.”

“Những tiếng hô vô nghĩa.”

Freud chém đầu đối thủ, sau đó nhíu mày nhìn xung quanh, dường như ông ta cảm nhận được điều gì đó, và ngay lập tức hét lên lệnh rút lui.

“Nhanh rút lui!”

Bầu trời trong xanh, ánh nắng mặt trời rực rỡ… Sức mạnh thực sự của Hiệp sĩ Đế quốc Thánh thiêng không phải nằm ở khả năng chiến đấu cá nhân của họ, cũng không phải ở hàng loạt phép thuật và lời phù thủy mà họ sở hữu, bao gồm cả những phương pháp hồi sinh.

Mà chính là họ – đội quân duy nhất của giáo triều, có thể

Sức mạnh của đức tin thật sự rất đáng sợ… Giống như lúc này – những hiệp sĩ Thánh thiện của Vương quốc được chiếu rọi bởi ánh sáng của đức tin, đôi mắt họ trắng tinh khiến họ có thể lao vào tấn công tất cả kẻ thù xung quanh.

“Càng lâu thời gian trôi qua, sức mạnh của đức tin của họ càng trở nên mãnh liệt… Chúng ta nên rời đi ngay.”

Floyd thở dài. Anh mới tham gia chiến đấu chưa đầy mười phút, và có vẻ như anh không thể tiêu diệt được đội quân hiệp sĩ Thánh thiện này.

Lại một lần nữa, anh mở cuộn sách ma thuật cấm kỵ ấy ra. Thứ này thực sự rất quý giá, việc sử dụng nó cũng là một sự xa xỉ… May mắn thay, trong suốt một trăm năm qua, mối quan hệ giữa Đế quốc và các pháp sư đã ngày càng thắt chặt hơn.

Bầu trời vang lên tiếng gầm rú dữ dội; những đám mây đen kịt mang theo gió lớn và mưa to. Sự xuất hiện của chúng làm giảm đáng kể hiệu quả tiếp nhận đức tin của đội quân hiệp sĩ Thánh thiện. Ngay sau đó, những tia sét chớp liên tục xé toạc bầu trời và đổ xuống.

Vào lúc này, Floyd cũng muốn gây ra đòn đánh cuối cùng cho đội quân hiệp sĩ Thánh thiện.

“Rút lui!”

Giữa tiếng sấm, Tướng đội quân Damon trở lại, nhìn với vẻ tức giận vào cảnh đất đai tan hoang và những hiệp sĩ Thánh thiện – những người đã không còn khả năng chiến đấu nữa.

Không lâu sau đó, Giáo hoàng trên Núi Thánh Bình Minh cũng phát ra tiếng gầm thét giận dữ.

Việc đội quân hiệp sĩ Thánh thiện bị tấn công không chỉ là chuyện của họ mà còn là những vụ giết hại người theo đạo Bình Minh trên Con đường Bình Minh do những hiệp sĩ siêu nhiên gây ra… Họ đang phản kháng… Những quý tộc kia, những kẻ đã mất đi lòng tôn kính đối với đạo Bình Minh, dám phản đối ý chí của nó!

“Họ nên chuẩn bị đón nhận sự phán xét của Bình Minh! Cái gì đã khiến chúng dám đối đầu với sức mạnh vĩ đại của Bình Minh?”

Giáo hoàng tức giận… Những quý tộc này đã mất đi sự kính trọng đối với Bình Minh, thậm chí còn bắt đầu chống lại những người theo đạo trên Con đường Bình Minh.

Từ khi nào mà những quý tộc đáng ghét này lại trở nên dám động đồng đến thế? Liệu Bình Minh có thể không thể phán xét chúng sao?

Và thế là… chiến tranh bắt đầu.

Chiến tranh giữa Vương quốc Serah và Vương quốc Andara…

“Rõ ràng, Giáo hoàng cho rằng thất bại của Vương quốc Andara đã khiến các quý tộc trên lục địa Noris nảy sinh những ý đồ không đáng có.”

“Vương quốc Andara là một ví dụ tồi tệ… Đức tin của Bình Minh đã bị tổn hại vì Đế quốc, nhưng chính tại Vương quốc Andara, đức tin ấy đã trở nên lung lay.”

Đế quốc thì còn đỡ…

Những cuộc kháng cự dữ dội trên con đường Bình Minh chính là hậu quả của sự kiện tại Vương quốc Andara, và điều quan trọng nhất là họ thực sự đã thành công về mặt lý thuyết.

Mảnh đất này hiện đang trong tình trạng hỗn loạn không thể kiểm soát được; nhiều quý tộc thậm chí mất hẳn quyền kiểm soát đối với lãnh địa của mình. Các cuộc chiến tranh bùng nổ ở rất nhiều khu vực, không chỉ giữa các quý tộc với nhau mà còn giữa họ với các giáo sĩ của Giáo phái Bình Minh.

Nói chung, mọi thứ đã trở nên hỗn độn không thể tổ chức được; ngay cả đoàn kỵ sĩ Thánh thiện cũng buộc phải dừng bước trên con đường Bình Minh.

Làm sao Giáo phái Bình Minh có thể không cảm thấy phẫn nộ và đầy ý đồ giết chóc?

Họ đã phát động chiến tranh chống lại Vương quốc Andara, và mục tiêu cuối cùng rất có thể là Vương quốc Sera giành chiến thắng, đồng thời Giáo phái Bình Minh lại một lần nữa nắm quyền kiểm soát Vương quốc Andara. Lúc đó, rất nhiều quý tộc trên mảnh đất này có lẽ sẽ phải “nghỉ hưu” sớm…

Quyền lực thừa kế không có khái niệm “nghỉ hưu”; chỉ có những yếu tố bất khả kháng, chẳng hạn như cái chết, mới có thể khiến những quyền lực đó biến mất.

Vì vậy, họ còn cử một Đại Giáo hoàng đến, để đóng vai trò tiên phong cho Giáo phái Bình Minh, điều hành đạo tin của Vương quốc Sera.

Bây giờ… vị Đại Giáo hoàng đó đã qua đời.