Floyd không đi cùng Volvo.

Không còn cách nào khác; cái đầu của vua orc sẽ khiến uy tín của Volvo nhận được sự chú ý lớn tại Thủ đô Đế quốc. Tại sao ư? Bởi vì cha họ, Đức Vua Columbus III oai nghiêm và cao quý kia, cũng đã sưu tầm một cái đầu của vua orc.

Trong mắt các quý tộc, Volvo và Columbus III giống nhau biết bao. Nếu Floyd đi cùng, chỉ khiến anh ta tự rước họa vào thân và trở thành đối tượng so sánh mà thôi.

Còn về những gì NgàiLý Sĩ đã viết trong sách của hoàng gia, Floyd cũng khá nghi ngờ; dù vua orc kia còn sống, thì cũng chẳng khác gì đã chết mà thôi.

Floyd đi rất nhanh, nhưng Volvo lại chậm rãi. Hành trình từ tỉnh Bóng Tối trở về Thủ đô Đế quốc không phải là vấn đề lớn; điều quan trọng là trên đường có rất nhiều lãnh địa của các quý tộc, và Volvo cần phải đến thăm họ. Quyền lực chính trị thường xuất phát từ những cuộc giao tiếp như vậy.

“Kẻ ngốc nghếch như Floyd sẽ không bao giờ hiểu được những thủ đoạn này đâu.”

Volvo bước ra khỏi lãnh địa của một nam tước, nụ cười trên mặt anh ta đầy tự hào. Nhưng ngay sau đó, nụ cười ấy biến thành nỗi buồn. Cha anh ta, Hoàng đế, đã qua đời.

……

Tại Thủ đô Đế quốc, chiến thắng áp đảo ở miền Bắc khiến các quý tộc nơi đây sửng sốt. Họ nhận được tin tức có sự chênh lệch về thời gian: tin trước còn nói rằng miền Bắc đang yêu cầu vật tư để xây dựng pháo đài phòng thủ; nhưng ngay sau đó, lại có thông báo rằng quân orc ở tỉnh Bóng Tối đã bị tiêu diệt hoàn toàn, cung điện của chúng bị đánh bại, và quân đội của chúng ở miền Bắc đã tan rã, không còn gây ra mối đe dọa nào nữa? Sự chênh lệch này thật quá lớn.

“Volvo chỉ mất bảy ngày để đánh bại đội quân orc à?”

Công tước Meyers hét lên trong hội đồng các bậc trưởng lão, như thể sợ rằng sẽ không ai nghe thấy vậy.

Bên kia, Floyd, người đã trở về Thủ đô Đế quốc, chỉ khẽ cười lạnh.

“Thưa Công tước Meyers, các quý tộc đều có kiến thức sâu rộng và biết đọc chữ viết của đế quốc mà.”

Công tước Meyers cười lên.

“Xin lỗi, thưa ngài… Tôi thực sự rất ngạc nhiên. Bởi vì trong lịch sử đế quốc, chưa từng có ai đạt được thành tích như vậy. Thật sự, Ngài Volvo quá xuất sắc.”

“Hừ!”

“Việc một trận chiến khiến đế quốc mất đi thu nhập trong mười năm… Liệu đó có thể được coi là thành tích xuất sắc không?”

“Bởi vì anh ta, đế quốc sẽ phải mất ba mươi năm mới có thể tái thiết được các đội quân siêu phàm như trước đây.”

“Đó không phải là một khoảng thời gian dài, và đội quân siêu nhiên của đế chế cũng không bao giờ được thành lập chỉ nhờ vào thuế mái, thưa hoàng tử.”

“Ngoài ra, lễ tang của ngài đã được chuẩn bị sẵn rồi; ngài không nên xuất hiện tại Hội đồng Các vị Nguyên lão.”

“Với tư cách là người được chọn để kế vị hoàng đế, điều thưa hoàng tử cần làm là chờ đợi câu trả lời từ Hội đồng Các vị Nguyên lão.”

“Hội đồng Các vị Nguyên lão ư? Là họ hay là những quý tộc ủng hộ Volvo kia?”

Floyd nhìn thẳng vào công tước Meyers mà không hề lùi bước.

“Thưa công tước Meyers, tôi rất muốn biết, Volvo có đủ tư cách gì để trở thành hoàng đế của đế chế này?”

“Tôi, Floyd, mới là người có thể dẫn dắt đế chế đến vinh quang lớn lao hơn; còn ông ta, Volvo ấy… liệu ông ta có thể trả thù cho ngài được không?”

“Kính thưa Hoàng đế Floyd, ngài đã qua đời trong cuộc tấn công bỉ ổi của Giáo phái Bình Minh; các ngài lại thờ ơ trước điều này… Tôi nghi ngờ lòng trung thành của các ngài.”

Đây chính là lời khuyên mà những quý tộc đưa ra cho Floyd: hãy chuyển hướng xung đột sang cái chết của hoàng đế, bởi vì cái chết của hoàng đế không thể tách rời khỏi cuộc đối đầu với Giáo phái Bình Minh, và cuộc đối đầu đó lại không thể tránh khỏi sự can thiệp của Floyd – người đã từng đánh bại Giáo phái Bình Minh trong chiến tranh.

“Thưa hoàng tử, ngài không có bằng chứng cụ thể; nhưng tất cả chúng ta đều thấy rằng ngài đã chết dưới ánh sáng của hình phạt thần linh. Về lý do tại sao thần linh lại trút hình phạt đó xuống ngài, chúng ta vẫn cần tìm kiếm thêm bằng chứng.”

“Cái chết của ngài chắc chắn không thể diễn ra một cách lặng lẽ; sau khi lễ tang của ngài được tổ chức để linh hồn ngài yên nghỉ, đế chế sẽ nỗ lực hết sức để tìm ra kẻ sát nhân.”

“Nhưng trước khi có bằng chứng cụ thể, thưa hoàng tử Floyd, ngài không nên vội vàng đưa ra quyết định.”

“Con người quá yếu đuối; chúng ta cần cầu nguyện để thần linh cho chúng ta câu trả lời.”

“Hoàng đế của đế chế cũng chính là Đại giáo hoàng của ánh sáng; khi hoàng đế và Đại giáo hoàng mới được bầu ra, họ sẽ có thể tiến hành các nghi lễ cầu nguyện dành cho Thần Ánh Sáng vĩ đại, và từ những lời tiên tri của thần linh, chúng ta sẽ nhận được câu trả lời chính xác nhất.”

“Đó là lời tiên tri… Chúng ta sẽ tuân theo lời tiên tri đó để tìm ra kẻ sát nhân.”

“Tôi nghĩ rằng, không có lời giải đáp nào khác ngoài điều đó.”

“Thưa hoàng tử Floyd, ngài có đủ tư cách để trở thành hoàng đế; ngài càng nên tin tưởng sâu sắc vào Thần Ánh Sáng bất diệt… Nếu không, tôi e rằng chúng ta sẽ không thể tìm ra câu trả lời nhờ

“Thưa Công tước Meyers, ngài cho rằng Hoàng tử Volvo nên trở thành hoàng đế của đế chế sao?”

Meyers gật đầu một cách tự nhiên.

“Điều đó là điều không thể tránh khỏi. Hoàng tử Volvo được Đức vua Columbus tin tưởng sâu sắc; việc triệu tập ngài đến miền Bắc chính là minh chứng rõ ràng nhất. Chỉ có Hoàng tử Volvo mới có thể giúp đế chế thêm phát triển thịnh vượng.”

“Đế quốc Flora đã trở nên quá phức tạp và nặng nề; chúng ta, những quý tộc này, luôn gây ra áp lực lớn cho đế chế… Nhưng chỉ có Hoàng tử Volvo mới có thể giải quyết tất cả những vấn đề đó.”

“Quả thực, đế chế đang đối mặt với rất nhiều vấn đề, nhưng tất cả chúng đều được che giấu dưới vẻ bề ngoài hùng mạnh và thịnh vượng của đế chế.”

Tuy nhiên, các quý tộc đều nghi ngờ liệu Hoàng tử Volvo có thực sự giải quyết được mọi vấn đề hay không.

Dĩ nhiên, vấn đề quan trọng hiện nay không phải là điều đó… Điều quan trọng hơn là cuộc đối đầu giữa hai ứng cử viên kế vị hoàng đế đã bắt đầu; dù họ đúng hay sai, họ đều chỉ có thể ủng hộ người mà mình tin tưởng.

“Công tước Freming vẫn đang ở phương Nam sao? Chúng ta cần ngài trở về để chủ trì lễ tang của Đức vua.”

Người ủng hộ Đức vua Columbus III chính là Công tước Freming; vì vậy, lễ tang của hoàng đế cần sự có mặt của công tước này. Dù sao thì, trong toàn bộ đế chế, ngoại trừ hoàng đế, chỉ có bốn công tước mới có địa vị cao nhất và được kính trọng nhất.

“Ngài đang ngăn chặn những cuộc chiến tranh có thể xảy ra do Giáo phái Bình Minh gây ra… Giáo hoàng Solarien rất xảo quyệt và đáng ngờ; đế chế không thể không cẩn thận, phải không?”

“Nhưng ngài sẽ trở về thôi… Công tước Freming già cũng sẽ đến Thủ đô Đế quốc… Tuy nhiên, các ngài đang cố tình tránh né vấn đề này phải không? Hoàng tử Volvo thực sự có khả năng giải quyết những mâu thuẫn nội bộ của đế chế.”

“Ngài thực sự có thể làm được sao?”

Công tước Lô Đức Ê cười lạnh, sau đó nhìn sang phía bên kia Hội đồng Nguyên lão.

“Thưa Bá tước Clayton, ông có ý kiến gì về hai ứng cử viên kế vị hoàng đế là Hoàng tử Volvo và Hoàng tử Freud?”

“Là một Rồng Kỵ Sĩ của đế chế, ông hoàn toàn có quyền đánh giá hai ứng cử viên này.”

“Dù sao đi nữa, cả hai ứng cử viên đều chưa trải qua đầy đủ các thử thách cần thiết để trở thành người kế vị hoàng đế…”

Đức vua Columbus III qua đời quá sớm, khiến quá trình rèn luyện của các ứng cử viên chưa được hoàn thành; cả hai chỉ mới trải qua hai lần thử thách mà thôi… Điều này hoàn toàn chưa đủ.

Bá tước Clayton thuộc nhóm quý tộc vừa muốn can dự vào chuyện này vừa không muốn… Trước h

Việc ủng hộ Volvo có thể được thực hiện thông qua các biện pháp chính trị nhằm đạt lợi ích cho Gia tộc Clayton. Còn với Freud thì việc này đơn giản hơn nhiều – trong chiến tranh, luôn có những công lao đáng kể, và khi những công lao đó đủ lớn, ngay cả hoàng đế cũng không thể phủ nhận chúng.

Tuy nhiên, Bá tước Clayton không muốn tranh đấu với những quý tộc khác trong Hội đồng Nguyên lão.

“Gia tộc Clayton mãi mãi sẽ trung thành với Hoàng đế Floor. Nếu Nhà vua Columbus III không để lại bất kỳ lời dặn nào, tôi thực sự mong muốn hai ứng cử viên ngai vàng sẽ cạnh tranh dựa trên những điểm mạnh riêng của mình.”

Công tước Meyers cười và nói:

“Bá tước Clayton nói rất đúng. Hai ứng cử viên, Freud và Volvo – Freud sở hữu tất cả những điểm mạnh mà Volvo cũng có; ngược lại, lòng quan tâm của Volvo đối với các quý tộc là điều mà Freud không thể có được.”

“Mọi người đều nói rằng Freud là thiên tài trong chiến tranh, nhưng thực tế, chỉ có Volvo mới có thể đánh bại quân đội orc của tỉnh Bóng Tối trong vòng bảy ngày – điều này không ai có thể làm được.”

“Chỉ cần tiêu tiền thôi mà… Phải chăng Ngài Công tước không nhìn thấy rõ điều đó sao?”

“Thật sao? Hiện nay, Công chúHy Nhĩ Đức đang thay thế Tổng chỉ huy quân sự tại miền Bắc. Nếu chỉ cần tiêu tiền là có thể làm được, thì tại sao không để Công chúHy Nhĩd cũng đánh bại một vương triều orc trong vòng bảy ngày chứ?”

Công tước Meyers cười, trong khi những quý tộc xung quanh chỉ có thể cười nhạo, biết rằng điều đó là không thể xảy ra.

Không phải là không thể, mà là những quý tộc ủng hộ Volvo sẽ không bao giờ cho phép điều đó xảy ra.

Việc Volvo đánh bại quân đội orc của tỉnh Bóng Tối là kết quả của sự đoàn kết chung của toàn bộ đế chế; ngay cả những quý tộc ủng hộ Freud cũng đã sẵn sàng hy sinh mọi thứ để giúp Volvo sớm trở về Thủ đô Đế quốc, thậm chí còn mở ra các con đường không gian để cung cấp vật tư cho anh ta.

Ai có thể ngờ rằng những vật tư đó lại trở thành công cụ giúp Volvo thành công?

Nhưng bây giờ, việc đổi ngược tình huống là hoàn toàn không thể. Những quý tộc ủng hộ Volvo sẽ không bao giờ để họ đưa vật tư đến miền Bắc một cách dễ dàng, và cũng sẽ không để Công chúHy Nhĩd tiêu xài chúng một cách tùy tiện. Họ muốn ngăn chặn bất kỳ ai khác cố gắng bắt chước chiến thuật của Volvo, để anh ta trở thành người duy nhất giành chiến thắng.

Chỉ như vậy, uy tín của Volvo mới có thể đạt đến đỉnh cao nhất.

“Vậy còn hoàng gia thì sao? Hoàng gia nghĩ ai mới là người phù hợp để trở thành hoàng đế của đế chế?”

Công tước Lô Đức Ê tỏ ra không hài lòng, nhưng anh ta rất rõ rằng, từ bây giờ trở đi, Freud đã rơi vào thế yếu. Việc Volvo trở về với đầu

Số lượng quý tộc ủng hộ phe Freud và phe Volvo có sự chênh lệch về số lượng, nhưng về mặt sức mạnh tổng thể thì gần như ngang nhau. Số lượng quý tộc ủng hộ Freud ít hơn, nhưng họ lại rất mạnh mẽ – dù sao thì họ cũng là những người đã chọn Freud trong các cuộc chiến tranh.

Hơn nữa, với tư cách là các công tước lớn, Công tước Lô Đức Ê. Roderick và Công tước Meyers gần như không khác biệt gì nhau; vì vậy, việc xác định ai là người chiến thắng giữa hai ứng cử viên này là điều khó khăn.

Có quá nhiều quý tộc trong đế quốc đang giữ thái độ trung lập hiện nay!

Điều này cũng là do Columbus III qua đời quá sớm; những thử thách dành cho hai ứng cử viên vẫn chưa bước vào giai đoạn thứ ba, thứ tư hay giai đoạn cuối cùng, nên sự chênh lệch giữa họ vẫn chưa được thể hiện rõ ràng, và các quý tộc cũng không thể đưa ra quyết định đầu tư một cách chắc chắn.

“Chết tiệt, Solarien!” Lô Đức Ê. Roderick tức giận. Nếu Columbus III vẫn còn sống, thì phe Freud chắc chắn sẽ giành chiến thắng.

Tại sao ư? Bởi vì nếu Columbus III còn sống, tình hình chiến tranh với người orc ở miền bắc cũng sẽ không tồi tệ hơn so với bây giờ; vì vậy, kẻ thù lớn nhất của đế quốc vẫn là Giáo phái Bình Minh, và Freud chính là người đại diện cho phe đối đầu với Giáo phái Bình Minh.

Phe Volvo thì không thể cạnh tranh được.

Nhưng bây giờ, sau khi Columbus III qua đời, những mâu thuẫn nội bộ và ngoại bộ trong đế quốc đã va chạm lẫn nhau, và nhu cầu về một vị hoàng đế cũng đã thay đổi.

Phe Volvo trở thành lựa chọn tốt hơn cho các quý tộc.

Hiện tại, phe Volvo vẫn đang nắm ưu thế.

“Phải chăng hoàng gia không có ý kiến gì à?” Trong cuộc họp của Hội đồng Các bậc trưởng lão, có rất nhiều đại diện của hoàng gia tham gia; hầu hết họ đều là các công tước đến từ các tỉnh khác nhau. Khi đối mặt với câu hỏi của Công tước Roderick, những “thế hệ sau” của hoàng gia này đều e ngại trả lời.

“Bất kỳ ứng cử viên nào của hoàng gia trở thành hoàng đế đều đủ tư cách; chúng tôi luôn trung thành với hoàng đế, dù đó là ai.” Lời phát biểu của hoàng gia vẫn giữ nguyên như vậy: đế quốc này thuộc về hoàng đế và bốn công tước lớn; những thành viên của hoàng gia này đã mất hết quyền lực từ thời đại của Columbus II.

Nhưng điều này cũng khiến Công tước Roderick cảm thấy như đang đánh vào không khí trống rỗng; bên cạnh ông, Freud càng thêm tức giận và u ám.

Suốt ba ngày liên tiếp, cuộc họp của Hội đồng Các bậc trưởng lão đều diễn ra trong tiếng ồn ào và tranh cãi; cho đến khi Volvo Columbus trở về Thủ đô Đế quốc.

Ông mang theo đầu của vua

“Chết tiệt!”

Lại là một cuộc họp của Hội Nguyên lão.

Số lượng quý tộc trong đế quốc ngày càng tăng lên; ngoài những quý tộc ở các tỉnh biên giới phía bắc và những người lo ngại rằng Giáo hoàng có thể trở lại nắm quyền, tất cả các quý tộc từ các tỉnh khác đều đã có mặt tại Thủ đô Đế quốc vì lễ tang của hoàng đế.

Nơi đây đông người chật cứng, nhưng thành phố này thực sự rất hùng vĩ; huống chi Thủ đô Đế quốc còn được coi là nơi an toàn thứ hai trên thế giới này.

Thứ nhất? Tất nhiên là Núi Thánh Bình Minh – nơi ánh sáng thiêng liêng chiếu rọi.

“Ai mới có thể trở thành hoàng đế kế tiếp của đế quốc?”

“Volvo!”

Đây là một sự kiện đặc biệt dành riêng cho giới quý tộc; bởi vì dưới tầng lớp quý tộc, ngay cả giai cấp hiệp sĩ cũng không có quyền tham gia vào việc bàn luận về ai sẽ trở thành hoàng đế.

Tại cuộc họp Hội Nguyên lão, Volvo và Freud đối đầu nhau; cả hai ứng cử viên đều xuất sắc, và lúc này, họ đang thể hiện hết sức mạnh của mình, không ai chịu nhường bước trước người kia.

“Là con trai của Hoàng đế, và cũng là một ứng cử viên cho vị trí hoàng đế, tôi sẽ gánh vác trách nhiệm của đế quốc.”

“Tôi sẽ dẫn dắt đế quốc đến những vinh quang cao hơn, và cũng sẽ dẫn dắt các quý tộc tiến lên phía trước; chúng ta sẽ không bao giờ bị áp bức, chúng ta sẽ bảo vệ lãnh thổ của đế quốc, và chúng ta sẽ thu được nhiều của cải hơn nữa… Và với tư cách là hoàng đế, đó chính là trách nhiệm của tôi.”

“Là người mang dòng máu của Columbus, và được các quý tộc ủng hộ để trở thành ứng cử viên hoàng đế, tôi cảm nhận được trách nhiệm và quyền lực nặng nề mà mình phải gánh vác… Hoàng đế đã từng nói rằng, hoàng đế và quý tộc cùng nhau tạo nên một Đế quốc Flora mạnh mẽ.”

“Chúng ta sẽ cùng nhau nỗ lực để xây dựng một đế quốc càng ngày càng mạnh mẽ hơn.”

Volvo nói lớn, khiến các quý tộc vang lên tiếng reo hò tán thưởng; còn ở phía bên kia, lời nói của Freud thì có vẻ cứng nhắc hơn nhiều; các quý tộc cũng đoán ra rằng đó chỉ là những bản phát biểu được chuẩn bị sẵn bởi phe hoàng gia hay các quý tộc mà thôi.

Khác với bản tuyên ngôn tạm thời của Volvo…

Tuy nhiên, dĩ nhiên, các quý tộc sẽ không đưa ra quyết định dựa trên những điều này; những quý tộc có thể cam kết trung thành thông qua những lời tuyên thệ như vậy, vốn dĩ cũng không quan trọng lắm.

Điều quan trọng nhất vẫn là lý do đó…

Các cuộc chiến tranh của đế quốc đã kéo dài suốt nhi