Thế giới này bị chi phối bởi sức mạnh của thói quen; khi những thói quen ấy trở thành điều hiển nhiên, hầu hết mọi người đều khó có thể tưởng tượng ra những điều mới mẻ.

Đế quốc Flora đã bước vào kỷ nguyên phát triển mới cách đây một trăm năm, nhưng một trăm năm là quá ngắn để thay đổi được bản chất của thế giới – những thói quen đã hình thành trong suốt hàng ngàn năm qua vẫn tiếp tục ảnh hưởng mạnh mẽ đến mọi thứ.

Ngay cả các Đại quý tộc cũng không thể hoàn toàn thoát khỏi sự ảnh hưởng của những thói quen này.

Trong hơn một trăm năm, Đế quốc Flora đã phát triển rất nhiều về mặt kinh tế và xã hội, nhưng trên lĩnh vực chiến tranh, ít có gì thay đổi đáng kể. Những hệ thống cổ hủ vẫn tiếp tục trở thành rào cản cho sự phát triển của đế quốc.

Chẳng hạn, trong quá khứ, các gia tộc quý tộc thường sử dụng nô lệ để thành lập quân đội và tham gia chiến tranh dưới sự chỉ huy của các hiệp sĩ.

Sự xuất hiện của Quân đoàn Siêu phàm cũng không thể thay đổi hoàn toàn cách thức này; tuy nhiên, sức mạnh chiến đấu của Quân đoàn Siêu phàm hoàn toàn có thể loại bỏ những đội quân nô lệ khổng lồ đó.

Thế giới này rất rộng lớn; đối với những đội quân nô lệ, họ không thể tiến hành chiến tranh ở những nơi xa xôi, nhưng Quân đoàn Siêu phàm thì có thể.

Một hiệp sĩ có thể đánh bại một đội quân gồm một trăm nô lệ; vậy thì một đội quân gồm một trăm hiệp sĩ chắc chắn sẽ chiến thắng được hàng ngàn nô lệ khác.

“Chỉ có những đội quân siêu phàm mới nên trở thành lực lượng chính trong chiến tranh, bởi vì trước mặt họ, người dân thường và nô lệ không có cơ hội chiến thắng.”

Leain tin rằng việc kết hợp Quân đoàn Siêu phàm với các đội quân thông thường là một quyết định vô cùng sai lầm. Những đội quân nô lệ sẽ làm giảm sức mạnh chiến đấu của Quân đoàn Siêu phàm; ngược lại, sự tồn tại của Quân đoàn Siêu phàm cũng khiến cho cuộc chiến đấu của những nô lệ đang sống trong cảnh nghèo đói trở nên vô nghĩa.

Chiến tranh phụ thuộc vào sự đối đầu giữa những sức mạnh siêu phàm; cái chết của những binh sĩ nô lệ chỉ là sự lãng phí hoàn toàn vô ích.

Chiến tranh thực sự cần những “quân cờ” để hy sinh, nhưng những “quân cờ” đó cũng cần phải phát huy được tác dụng của mình.

Lợi ích của các gia tộc quý tộc luôn mang tính chất mục đích cụ thể; khi những “quân cờ” đó không thể đem lại lợi ích rõ ràng, thì việc sử dụng những binh sĩ nô lệ là không nên tồn tại.

“Những hiệp sĩ siêu phàm có thể hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu một c

Sau một thời gian dài, một vị quý tộc bắt đầu lên tiếng:

“Nhưng theo cách bạn nói, vậy thì chúng ta sẽ không cần đến những nô lệ và binh lính bình dân nữa phải không? Những kẻ đó thậm chí không xứng đáng được coi là “đạn dược” để hy sinh?”

Lain nhìn người đối diện và lắc đầu:

“Họ không hề vô dụng. Dù là trở thành “đạn dược” hay chiến binh, họ cũng xứng đáng có những thời gian và chiến trường riêng để đối đầu với những kẻ thù phù hợp với họ hơn.”

Ý định của Lain là thay đổi cách thức tiến hành các cuộc chiến, điều này khiến các quý tộc cảm thấy lo lắng và bối rối. Bởi việc thay đổi cách chiến đấu không hề đơn giản; nếu thất bại, điều đó sẽ đồng nghĩa với việc mất đi tương lai của đế chế.

“Nhưng nếu không có quân đội từ nô lệ…”

Các quý tộc do dự, và Lain hiểu ý của họ, liền nói tiếp:

“Các ngài đang sợ hãi, phải không? Nếu chiến tranh chỉ là sự đối đầu giữa các đội quân siêu phàm, thì kết quả chắc chắn sẽ rất khó chấp nhận, phải không?”

Lain hoàn toàn hiểu suy nghĩ của các quý tộc. Sức mạnh chiến đấu của những hiệp sĩ siêu phàm là điều không ai nghi ngờ; một hiệp sĩ khoác trang bị đầy đủ, cưỡi con ngựa chiến mạnh mẽ, thật sự khiến những binh lính nô lệ chỉ biết quỳ gối trước mặt họ.

Nhưng nếu một hiệp sĩ như vậy tử trận trên chiến trường, các quý tộc sẽ mất đi hàng chục năm thời gian và nguồn tài nguyên đã đầu tư vào việc đào tạo anh ta, đồng thời cũng sẽ mất đi người hiệp sĩ đó mãi mãi sau khi thất bại trong chiến tranh.

Trong đội quân siêu phàm, tất cả đều là những hiệp sĩ như vậy; nếu mất mát quá lớn, điều đó sẽ đồng nghĩa với việc mất đi hàng triệu đồng vàng.

Ngay cả những Đại quý tộc hàng đầu cũng chắc chắn không thể chịu đựng nổi những tổn thất như vậy, phải không?

“Các ngài lo lắng về những tổn thất lớn khi các hiệp sĩ tử vong, và cũng lo lắng rằng ‘Bông Hoa Sống’ ở tỉnh Nội Châu đang dần tàn úa, khiến chúng ta không thể đào tạo thêm nhiều hiệp sĩ nữa.”

“Nhưng đó là điều không thể tránh khỏi. Chúng ta không thể duy trì số lượng hiệp sĩ như hiện tại mãi mãi, trừ khi chúng ta có những “địa bàn săn mồi” rộng lớn hơn.”

Đây là thông tin mà Lain đã nghe được từ Công tước Freeming; ông cũng tin rằng tất cả các quý tộc có mặt ở đây đều biết điều này, bởi ngay cả ông – một nam tước ở biên giới phía bắc của đế chế – cũng đã biết.

“Bông Hoa Sống” ở tỉnh Nội Châu không phải là bí mật đối với các quý tộc ở đây

“Sự tàn lụi trên diện rộng của Những bông Hoa Sống trong tỉnh Nội Câu khiến đế chế sẽ không còn thể sản sinh ra hàng triệu hiệp sĩ nữa. Và dù hiệp sĩ cũng là con người, nhưng đa số họ thậm chí không đủ điều kiện để bước vào giai đoạn thứ hai của quá trình biến đổi thành Hiệp sĩ Vương giả – khi Ngọn Lửa Sống được nâng cao.”

“Tuổi thọ của các hiệp sĩ không hề dài; những chấn thương tích lũy từ việc chiến đấu và rèn luyện suốt nhiều năm đã làm giảm tuổi thọ của họ. Những hiệp sĩ mà chúng ta có hiện nay sẽ đều qua đời trong vài thập kỷ tới.”

“Và sau khi những hiệp sĩ này qua đời, chúng ta sẽ không thể tạo ra thêm nhiều hiệp sĩ nữa. Lúc đó, chúng ta sẽ đối mặt với Giáo phái Bình Minh như thế nào?”

“Mọi người đều nghĩ rằng cuộc chiến giữa đế chế và Giáo phái Bình Minh sẽ kéo dài rất lâu, thậm chí có thể tính bằng hàng trăm năm.”

“Nhưng thực tế thì sao? Nếu không còn Những bông Hoa Sống ở tỉnh Nội Câu, liệu chúng ta – những người quý tộc – có thể đào tạo ra nhiều hiệp sĩ hơn hiện nay hay không? Dù chúng ta tìm kiếm và cướp bóc của cải từ Thế giới khác, những của cải đó có thể khiến chúng ta trở nên giàu có, nhưng chúng lại khó có thể được chuyển hóa thành những hiệp sĩ hơn là Những bông Hoa Sống.”

“Trong hơn một trăm năm qua, nhờ vào Những bông Hoa Sống ở tỉnh Nội Câu, nhờ vào những con ngựa chiến trên vùng cao nguyên, nhờ vào sự thịnh vượng của bờ biển phía tây, nhờ vào lương thực từ tỉnh Volga, và nhờ vào những nô lệ từ Thế giới Phân cấp khác, đế chế của chúng ta đã trở nên mạnh mẽ gấp trăm, gấp nghìn lần so với thời điểm một trăm năm trước.”

“Nhưng sức mạnh này chỉ mang tính tạm thời mà thôi.”

“Khi đất đai của tỉnh Nội Câu tàn úa, những con ngựa chiến trên vùng cao nguyên không còn cỏ để ăn, sự thịnh vượng của bờ biển phía tây bị ảnh hưởng nghiêm trọng do sự diệt vong và tái thiết của Hạm đội Biển Tây, và lương thực từ tỉnh Volga cũng không còn đủ để nuôi sống đế chế với lượng dân số đến từ Thế giới khác ngày càng tăng.”

“Những gì Lein nói không phải là suy đoán, mà là sự thật.”

“Việc Những bông Hoa Sống, những nguyên liệu dùng để chế tạo thuốc men sinh mệnh, bị tàn lụi trên diện rộng; những con ngựa chiến trên vùng cao nguyên cũng bị tiêu hao nhanh chóng do sự sử dụng; sự thịnh vượng của bờ biển phía tây bị ảnh hưởng bởi các yếu tố tự nhiên… Tất cả những điều này đều cho thấy rằng việc tái thiết Hạm đội Biển Tây không diễn ra suôn sẻ như mong đợi.”

“Sự xuất hiện của dân cư từ Thế

Các quý tộc sẽ không để những tài sản thuộc về mình bị lãng phí một cách vô ích; họ thà di chuyển chúng đi rồi bán chúng như nô lệ.

Nhờ có bảng thông tin tinh thần đó, Lane luôn có thể phát hiện ra những thế giới khác đang bị đẩy vào tình trạng bế tắc. Khi Lane nhận ra điều đó, có nghĩa là thế giới đó sắp chìm vào vực hỏng không xa nữa.

Tuy nhiên, các quý tộc thì không gặp phải vấn đề này; vì vậy, những gì Lane nhìn thấy trong tương lai, các quý tộc có thể sẽ không thể nhận ra được.

Áp lực về dân số gây ra nhiều mâu thuẫn hơn; việc phân biệt giữa người dân thường và nô lệ trong đế chế chính là một ví dụ. Tương tự, áp lực về lương thực cũng ngày càng gia tăng từng năm. Việc đế chế chống lại Giáo triều chứng tỏ sức mạnh của nó; và khi đế chế mạnh mẽ, dân số cũng sẽ tăng lên.

Dân số tăng lên, nhưng nguồn lương thực vẫn chỉ ở mức độ canh tác của cách đây một trăm năm. Lane thật sự ngạc nhiên trước sản lượng lương thực của thế giới này, và cũng thắc mắc không biết những nô lệ đó chỉ cần ăn bao nhiêu là đủ để sống sót.

Vì sao anh ta liên tục mở rộng đất hoang ở tỉnh Bắc Phong để trồng thêm lương thực? Chẳng phải là để tránh tình trạng khủng hoảng lương thực ảnh hưởng đến tỉnh này trong tương lai gần sao?

Đất đai ở miền Nam thì không giống như vậy; đó chính là một mối nguy tiềm ẩn.

Giáo phái Bình Minh đã nhận thức được mâu thuẫn giữa dân số và lương thực này sớm hơn cả đế chế.

Chính vì vậy, Đại Giáo hoàng Doyle mới có thể sẵn lòng hy sinh hai trăm nghìn tín đồ-soldier của mình ở Thành phố Vua Carlos; và Đại Giáo hoàng Catherine, người luôn đầy lòng thương xót và lo lắng cho mọi thảm họa, cũng có thể nỡ lòng để những tín đồ quen biết của mình bị hy sinh trong nghi lễ thiêu tế.

Lý do duy nhất là… Giáo triều không thể nuôi sống được tất cả họ.

Nếu ngay cả Giáo triều cũng không thể chăm sóc được dân số khổng lồ của những thế giới khác, liệu đế chế có thể làm được không?

Đế chế có hàng nghìn năm truyền thống… Không thể nào.

“Trong thời gian hạn chế này, việc giúp các hiệp sĩ tạo ra nhiều nguồn lực hơn cho các quý tộc mới là điều then chốt.”

“Nếu chúng ta muốn duy trì một số lượng lớn hiệp sĩ trong vài thập kỷ tới, điều đầu tiên cần phải giải quyết chính là vấn đề nguồn lực. Chỉ có nhiều đất đai hơn, nhiều tài sản hơn, chúng ta mới có thể tiếp tục đào tạo đủ số lượng hiệp sĩ sau khi mất đi ‘Hoa Sự Sống’.”

“Nếu không, chúng ta sẽ mất đi tất cả, kể cả những lợi ích tạm thời mà chúng ta đạt được trong cuộc chiến với Giáo triều.”

Lời cuối cùng của Lein được nói ra khi anh nhìn thẳng vào vị Tuyển hầu Frederick. Nếu đế quốc thực sự tồn tại một nơi như vậy, thì hoàng gia chắc chắn là những người biết rõ thông tin về nó.

Tuy nhiên, vị Tuyển hầu này không tránh ánh mắt của Lein, và hy vọng của các quý tộc cũng tan biến trong khoảnh khắc đó.

Mọi người đều biết rằng sự thịnh vượng của tỉnh Nội Câu xuất phát từ đâu.

Đó là hành vi phạm thần.

Trong suốt một trăm năm qua, đế quốc chưa bao giờ tiến hành một cuộc chiến phạm thần quy mô lớn lần thứ hai; do đó, không thể có một tỉnh Nội Câu thứ hai được.

Những sự kiện xảy ra cách đây một trăm năm đã mang lại sức mạnh và giàu có cho các quý tộc, nhưng cũng để lại lời nguyền và những nguy cơ tiềm ẩn.

“Đế quốc phải sẵn lòng chấp nhận những tổn thất mà Quân đoàn Siêu phàm phải gánh chịu trong chiến tranh, bởi vì chúng ta có khả năng sẽ kết thúc cuộc chiến chống lại Giáo phái Bình Minh trong vòng vài thập kỷ tới.”

“Vài thập kỷ sau, Giáo phái Bình Minh vẫn sẽ mạnh mẽ, trong khi đế quốc có thể sẽ yếu đi.”

“Những ân oán giữa đế quốc và Giáo phái hôm nay, ngày mai, Giáo phái sẽ không bao giờ quên. Họ chỉ sẽ dùng thái độ hung ác hơn nữa để trừng phạt và áp bức con cháu chúng ta!”

Lời nói của Lein khiến tất cả các quý tộc đều thở gấp. Đối với con cháu, những ông lão quý tộc luôn dành tình yêu thương sâu đậm; con cháu còn là biểu tượng của sự kế thừa, của vinh quang và danh dự của dòng dõi gia tộc họ.

“Nếu đến lúc đó, liệu còn bao nhiêu quý tộc trong đế quốc có đủ sức mạnh để chống lại Giáo phái Bình Minh? Lúc đó, những người tu sĩ trên Núi Thánh sẽ giết chúng ta – những kẻ phạm thần ấy sao?”

Lein đặt ra câu hỏi sâu sắc ấy.

“Vì lợi ích, những người tu sĩ trên Núi Thánh sẽ ban đất đai cho con cháu mình; còn vì đức tin, những kẻ phạm thần thì chỉ có con đường chết mà thôi.”

“Đất đai rộng lớn của đế quốc, số lượng lớn những kẻ phạm thần… tất cả đều khiến đế quốc trở thành kẻ thù vĩnh cửu của Giáo phái.”

“Cơ hội duy nhất của chúng ta là chiến thắng… và niềm tin vào ánh sáng.”

“Những vị thần vĩ đại sẽ không quan tâm đến việc những tín đồ của Ngài đã từng phạm thần hay chưa. Nếu đế quốc thực sự đánh bại Giáo phái Bình Minh, thì các quý tộc sẽ có thể đảm bảo rằng dòng họ mình mãi mãi sở hữu quyền sở hữu đất đai.”

Lein nhìn những quý tộc này… Có lẽ, những lời anh nói lúc này khiến họ cảm thấy chúng không thật. Sao bỗng nhiên, chuyện chiến

Tất cả chỉ vì chiến tranh mà thôi.

  Đôi khi, nếu các quý tộc không chịu mở cửa sổ, sợ hãi bị gió lạnh bên ngoài thổi vào, thì hãy thử phá hủy mái nhà của họ đi – khi đó, họ mới sẵn lòng mở cửa sổ.

  Đây là một nguyên lý rất đơn giản, phải không?

  Nhìn những quý tộc vẫn đang suy nghĩ, Laine tiếp tục nói:

  “Tôi luôn thắc mắc… Ngài Công tước, Ngài Bầu cử Hoàng đế, và các quý tộc khác ơi, các ngài có nghĩ rằng việc đẩy Giáo triều Bình Minh ra khỏi tỉnh Ngàn Hồ của Đế quốc, và chiếm giữ một nửa Vương quốc Carlos, chính là những chiến thắng lớn lao không?”

  “Liệu những chiến thắng như vậy có thực sự quan trọng không?”

  “Nhưng theo những gì tôi biết, thành quả của cuộc chiến này chỉ là việc chúng ta đã giết chết một vị Đại giáo hoàng mặc đỏ mà thôi; ngoài ra, Giáo triều không hề chịu bất kỳ thiệt hại nào.”

  “Ôi không… Một trong những thiệt hại lớn nhất của Đế quốc chính là hàng vạn hiệp sĩ Ánh Sáng mà tôi đã tự tay giết chết.”

  “Giáo triều Bình Minh không hề chịu tổn thất gì nghiêm trọng, nhưng Đế quốc lại đang say sưa trong niềm vui chiến thắng.”

  “Chúng ta không nên dừng lại ở đây… Chúng ta cần phải tấn công Giáo triều Bình Minh mạnh mẽ hơn nữa, và giành được nhiều hơn nữa… đất đai và tài nguyên.”

  “Vì chiến tranh… và vì tương lai gần.”

  Ánh mắt Laine trở nên lạnh lùng và đầy ý định giết chóc; ngay cả Ngài Bầu cử Hoàng đế cũng không khỏi thở gấp. Ngài đặt câu hỏi một cách lo lắng:

  “Anh muốn nói điều gì?”

  Laine bỗng nhiên mỉm cười, nhưng lời nói của anh ta vẫn đầy sát khí.

  “Tôi muốn nói rằng… chúng ta vẫn chưa giết đủ người.”