“Nhưng đồng thời, đối với nhiều bộ lạc người thú không có trí tuệ gì cả, họ chính là biểu tượng của sự khôn ngoan; dê, vốn đã là biểu tượng của trí tuệ, và những con dê đen thực sự rất giàu trí tuệ.”

“Thật là phiền toái…”

“Đế quốc không sợ hãi khi các bộ lạc người thú tiến về phía nam một cách đại quy mô; hàng năm, vào mùa đông, những con người thú từ miền bắc lại xâm nhập vào vùng phía nam ấm áp. Đế quốc chính là tuyến phòng thủ đầu tiên của loài người.”

“Nhưng nếu những kẻ xâm lược này thông minh, thì các quý tộc của Đế quốc cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Không biết tỉnh Bắc Phong có thể chống chịu được hay không…”

“Có lẽ đây là lần đầu tiên các bộ lạc người dê đen xuất hiện tại tỉnh Bắc Phong…”

Trong bóng tối, Reid đã có thể tưởng tượng ra biểu cảm hoảng sợ của các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong khi họ nghe tin về sự xuất hiện của những con người dê đen.

“Brand, hãy chuẩn bị sẵn sàng; ngày mai chúng ta sẽ đi đến Thành phố Líng Độ.”

Nói xong, Reid liền trở về lâu đài của mình.

Sáng hôm sau, khi Reid thức dậy, Brand đã bắt đầu huấn luyện những hiệp sĩ mới.

Đúng vậy, việc xuất hiện của những con người dê đen khiến Reid cảm thấy lo lắng; mặc dù lương thực không đủ, ông vẫn quyết định ban phát ân huệ cho thêm năm mươi người, để số lượng binh sĩ trong lãnh địa Băng Giá Tuyết Trắng tăng lên khoảng chín mươi người.

Nếu còn tăng thêm nữa, lương thực thực sự sẽ không đủ để duy trì.

“Lần này đi ra ngoài, tôi sẽ mang về một số thợ rèn; những khối sắt tinh lọc ấy nếu để không thì cũng vô ích thôi. Nếu chúng ta chế tạo thành áo giáp và kiếm dài cho các hiệp sĩ, sức mạnh chiến đấu của họ sẽ tăng lên gấp mười lần.”

“Ngoài ra, chúng ta cũng cần mua thêm lương thực; dân số trong lãnh địa ngày càng tăng, ít nhất cũng phải đủ để vượt qua mùa đông này.”

“Lãnh địa Băng Giá Tuyết Trắng đã để lại cho bạn năm mươi binh sĩ mới; nếu thực sự xảy ra cuộc tấn công lớn của các bộ lạc người thú, hãy bỏ hết mọi thứ bên ngoài và giữ vững Núi Sừng Tê Giác. Nếu ngay cả nơi này cũng không thể bảo vệ được, thì hãy tìm cách thoát thân.”

Birde cẩn thận chuẩn bị trang phục và nghi thức phù hợp với tư cách là người hầu của lãnh chúa Reid; nghe những lời của Reid, người đàn ông già này không khỏi rơi nước mắt.

“Chủ nhân Reid yên tâm đi; dù phải chết, tôi cũng sẽ bảo vệ lãnh địa của ngài.”

“Nếu thực sự không thể bảo vệ được, tôi cũng sẽ cùng những kẻ người thú chết cùng nhau… Hãy cử người đưa phu nhân

Còn về Rein, anh ta cùng những con nai sừng tê giác lớn và mười chiếc xe ngựa lại một lần nữa hướng tới tỉnh Bắc Phong Hành.

Ba mươi binh sĩ, Brand cùng với hơn hai mươi nô lệ, chỉ với số đồ đạc gọn nhẹ là đã lên đường.

Trong suốt quãng đường xuyên qua núi rừng, nhớ đến tin tức về việc bọn quái vật đang tiến về phía nam, Rein không khỏi suy nghĩ.

“Có lẽ, việc tạm thời không xây dựng đường sáp cũng là điều tốt; như vậy, dù là bọn quái vật, chúng cũng chỉ có thể xuất hiện ở khu vực Băng Giá với quy mô nhỏ.”

Nghĩ về lãnh địa Băng Giá của mình – nơi được bao quanh bởi những dãy núi tự nhiên, vừa dễ phòng thủ vừa khó xâm lược – Rein cảm thấy yên tâm hơn. Nếu cần thiết, họ còn có Núi Sừng Tê Giác, nơi đó cũng có thể coi là một “chỗ kiểm soát then chốt”. Nếu Brand mạnh mẽ hơn nữa, và họ xây thêm một bức tường thấp ở sườn núi Sừng Tê Giác, thì những con quái vật đó có lẽ cũng không còn đáng sợ nữa.

Hơn nữa, trong suốt nhiều năm qua, hàng năm bọn quái vật luôn tấn công vào miền nam ấm áp, nhưng đế chế vẫn không hề suy yếu; có lẽ những lo lắng của Rein là không cần thiết.

Sau một ngày đi đường, khi đoàn người vượt qua những khu rừng và đến được vùng đầm lầy đóng băng, con đường dần trở nên bằng phẳng hơn, và tốc độ di chuyển của đoàn người cũng tăng lên đáng kể.

Khi đi qua lãnh địa của Nam tước Hutton, Rein đã chào hỏi ông ta, và không khỏi tự hỏi liệu sau khi bọn quái vật tiến về phía nam, Nam tước Hutton sẽ đưa ra quyết định gì.

Rein không tiết lộ thông tin về bọn quái vật đen cho Hutton; mối quan hệ giữa họ vẫn chưa thực sự tốt lắm, và Rein cũng muốn bán chiếc chăn da gấu đó với một mức giá cao.

“Rein, bạn tôi ơi, cái chăn da gấu đó thật sự không thể thương lượng được sao?”

Hutton không khỏi hỏi lại lần nữa; ông ta rất muốn sở hững chiếc chăn da gấu hoàn hảo đó – không có chút hỏng hóc hay màu sắc lạ nào cả. Ngay cả khi đem nó ra bán trong đế chế, nó cũng sẽ mang lại một mức giá cực kỳ cao.

Hutton muốn tranh mua chiếc chăn đó, bởi vì sở hữu một vật phẩm quý hiếm như vậy sẽ giúp ông ta có uy tín hơn trong giới quý tộc. Gần đây, Hutton cũng bắt đầu tham gia vào các cuộc giao lưu của giới quý tộc, vì vậy ông ta mới mong muốn chiếc chăn đó đến vậy.

“Thưa ông Hutton, tôi dự định sẽ bán nó cho các hội buôn ở Thành phố Líng Độ; ông có thể đưa ra mức giá nào không?”

Nghe câu trả l

Vì tin tức về việc quái vật đang di chuyển về phía nam vẫn chưa bị lộ ra, không ai có lý do gì để hạ thấp giá cả của anh ta cả.

Tất nhiên, khi đến Thành phố Líng Độ, điều đầu tiên mà Ryan cần làm không phải là kinh doanh, mà là đến thăm Tử tước Miles.

Đây là quy tắc giữa các quý tộc, và chỉ bằng cách đến thăm vị Tử tước này, giá trị của hàng hóa của anh ta mới có thể được nâng cao thêm.

Tuy nhiên, Ryan không ngờ rằng thái độ kiêu ngạo của Tử tước Miles lại lớn hơn những gì anh ta dự đoán.

Vào buổi trưa ngày hôm sau, trong một biệt thự thuộc sở hữu của một Nam tước ở thành phố, Ryan cuối cùng cũng chờ đợi được người quản gia của Tử tước Miles đến thông báo rằng ông ta sẽ tiếp đón “Nam tước Băng giá” này vào lúc trưa.

“Hãy gửi lời chào từ tôi đến Nam tước Ba Ân Tư.”

Đưa cho người quản gia một cây bút lông ngỗng quý giá cùng hộp đựng, Ryan tiếp tục nói.

“Tôi chắc chắn sẽ truyền đạt lòng mong muốn của Nam tước Ryan đến chủ nhân của tôi.”

Trong Thành phố Líng Độ, chỉ có khoảng vài vạn người sinh sống, nhưng lãnh địa và dinh thự của Tử tước Miles chiếm gần một phần năm diện tích thành phố.

Chín phần mười diện tích còn lại chứa đựng tài sản của nhiều quý tộc và các hiệp hội thương mại; nghĩa là, những người dân sống ở đây thực chất chỉ chiếm một phần nhỏ diện tích đất của thành phố mà thôi.

Qua cánh cổng sắt cao lớn của biệt thự, đi thêm hơn một trăm mét trên con đường bằng đá, bước vào cổng vòm cổ kính đầy hồn sử, và đi qua vài cánh cửa nhỏ nữa, Ryan cuối cùng cũng đứng trước một bàn ăn khổng lồ, nơi ông ta gặp Tử tước Miles với mái tóc bạc phơ và bảy người con của gia tộc Miles.

“Anh chính là Ryan Clayton phải không?”

Tử tước Miles nhìn vào khuôn mặt trẻ trung của Ryan và hỏi.

Nụ cười của Ryan khiến những người phụ nữ có mặt ở đó cảm thấy thiện cảm; anh ta từ tốn thực hiện đúng nghi thức của một quý tộc, sau đó hạ tay xuống ngực.

“Ryan xin chào Tử tước Miles. Trước đây tôi đã nghe nói rằng gia tộc Clayton được thừa hưởng di sản từ những chiến binh săn đại bàng hùng vĩ xưa kia; hôm nay được chứng kiến điều này, tôi mới thực sự hiểu tại sao gia tộc Clayton lại được coi là một quý tộc cổ xưa đã tồn tại từ ba trăm năm trước.”

“Ha ha ha, gia tộc Clayton cũng không hề đáng xem thường đâu. Họ là hậu duệ của những kẻ săn rồng… Nào, Ryan, hãy ngồi bên cạnh tôi đi.”

Rõ ràng, những lời khen ngợi thân thiện giữa các quý tộc rất làm hài lòng Tử tước Miles.