Quân đoàn Vương Quốc Colan.

Đây là một lực lượng quân sự gồm những người thuộc tầng lớp quý tộc đã trải qua nhiều cuộc chiến tranh. Sau khi các cuộc chiến kết thúc, quyền lực được chuyển về cho Vương Quốc, và từ đó hình thành nên quân đoàn này.

Trước đây, các binh sĩ trong quân đoàn đến từ các lãnh địa của nhiều quý tộc khác nhau, nhưng giờ đây, họ chỉ thuộc về toàn bộ Vương Quốc.

Quyền lực của vua chính là biểu tượng danh dự cho quân đoàn này, tuy nhiên, việc quân đội ngày càng phát triển và tiêu tốn ngày càng nhiều cũng trở thành một vấn đề đối với toàn bộ Vương Quốc.

Vấn đề đầu tiên liên quan đến chi phí quân sự. Quân đoàn Vương Quốc Colan cần có nguồn tài chính để duy trì hoạt động, và quy mô của những khoản chi phí này không hoàn toàn do chính Vương Quốc Colan quyết định.

Hội đồng quân sự biên giới phía Bắc có quyền giám sát mạnh mẽ về mặt quân sự đối với các lực lượng quân đội của các quốc gia khác, và việc thiếu hụt nguồn tài chính chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sức mạnh chiến đấu của quân đoàn Vương Quốc Colan.

Hiện nay, chi phí quân sự cho quân đoàn này được bù đắp thông qua nguồn thuế thu nhập của Vương Quốc. Những khoản đóng góp của các quý tộc cho vua dần dần trở thành một phần của nguồn thuế chung cho toàn bộ Vương Quốc, nhưng đối với Vương Quốc mà nói, số tiền này vẫn chưa đủ để đáp ứng toàn bộ nhu cầu của quân đoàn.

Tiền bạc không phải là chỉ cần thu về rồi chuyển cho quân đội là xong; chúng thường phải đi qua nhiều khâu trung gian trước khi được sử dụng cho mục đích quân sự. Cuối cùng, số tiền đó mới được chi trả cho quân đội dưới danh nghĩa của vua, và con số cụ thể của những khoản tiền này hàng năm luôn là điều không ai biết trước được.

Ngoài ra, còn có vấn đề về trang thiết bị quân sự. Quân đoàn Vương Quốc Colan không thể chỉ gồm những người mặc áo vải thô sơ và không có trang bị gì cả; họ cần vũ khí và trang thiết bị chuẩn mực. Việc điều phối thợ thủ công và nguyên liệu sản xuất cũng trở thành một vấn đề nan giải, bởi vì hầu hết những thứ này đều nằm trong tay các quý tộc.

Cuối cùng, không thể không nhắc đến vấn đề về lương thực – thứ mà quân đội cần thiết nhất. Vua đã yêu cầu tất cả các quý tộc trong Vương Quốc cung cấp đủ lương thực cho quân đội, và điều này thực chất lại giống như một loại thuế khác.

Một vấn đề riêng lẻ có thể chưa đáng lo ngại, nhưng khi nhiều vấn đề như vậy tụ lại với nhau, chúng sẽ trở thành một gánh nặng lớn đối với các quý tộc của Vương Quốc Colan.

Chính vì những vấn đề này mà vua và các quý tộc thường xuyên tụ họp tại kinh đô.

Không ai muốn phải b

Trên suốt hành trình, những chi phí phát sinh đã trở thành một vấn đề lớn. Dù sao thì, đối với các gia tộc quý tộc sống ở những khu vực xa xôi, nếu họ không được cung cấp đầy đủ nguồn lực, thì họ chắc chắn sẽ chỉ nhận được một phần rất nhỏ trong quyền lực chính trị – điều này thật sự không công bằng, bởi vì theo quan điểm của họ, những gì họ đóng góp cũng là như nhau mà thôi.

Một Vương Quốc có thể được coi là một “cỗ máy”, nhưng vấn đề nằm ở chỗ những người điều khiển “cỗ máy” này chính là những con người luôn phải cân nhắc giữa lợi ích riêng và lợi ích chung.

Các gia tộc quý tộc đồng ý xây dựng đường sá cũng chính là để tránh những vấn đề này, nhưng những vấn đề đó không hề được giải quyết hoàn toàn chỉ vì đường sá đã được thông suốt hơn. Thậm chí, chúng còn có xu hướng trở nên tồi tệ hơn nữa.

Đối với Vương Quốc Colan, sự xuất hiện của các lãnh chúa quý tộc từ miền nam chính là một sự giúp đỡ quý báu. Họ mang theo dân cư, những người này có thể bổ sung lực lượng lao động cho những gia tộc quý tộc đã mất đi nguồn lao động; họ cũng mang theo thức ăn, giúp giảm bớt áp lực về lương thực cho các gia tộc quý tộc, ít nhất là trong năm nay, khi mùa thu hoạch vẫn chưa đến, áp lực về lương thực không còn quá lớn nữa; họ còn mang theo tiền bạc nữa.

Những gia tộc quý tộc lớn như Bá tước Kim Tạc muốn có hy vọng khôi phục lại lãnh địa của mình trên đất Vương Quốc Colan, thì họ chắc chắn phải trả một khoản tiền lớn. Những số tiền này cũng đã giúp giảm bớt những mâu thuẫn nội bộ giữa các gia tộc quý tộc trong Vương Quốc Colan. Dù sao thì, chi phí cho quân đội của Vương Quốc Colan cũng đều phải do họ gánh vác; những lãnh địa quý tộc đang trong tình trạng suy tàn, làm sao có thể có đủ nguồn lực dư thừa?

Các gia tộc quý tộc hàng ngày đều tiêu tốn di sản mà tổ tiên họ để lại; nếu tổ tiên của họ còn sống, chắc chắn họ đã mắng họ thảm hại lắm rồi. Tuy nhiên, dù vậy, những vấn đề mà quân đội Vương Quốc Colan gây ra vẫn không thể được giải quyết hoàn toàn. Như người ta thường nói, nếu việc tăng thêm thu nhập không thể thông qua việc tiết kiệm, thì chỉ còn cách tìm cách tăng thêm nguồn thu nhập mới được.

Vào cuối buổi yến tiệc kéo dài ba ngày tại cung điện, Đại Công Gai Lan đã đưa ra một ý tưởng. Đó là yêu cầu quân đội Vương Quốc Colan chiếm giữ những vị trí địa lý thuận lợi hơn, để có thể phòng thủ trước những đội quân thuộc phe “Ác Thần” có thể xuất hiện từ vùng đất rộng lớn

Nhưng việc này không hề đơn giản như vậy. Nếu Vương quốc Colan muốn chiếm đoạt mảnh đất rộng lớn ấy và biến các nguồn tài nguyên ở đó thành của mình, thì họ sẽ phải đối mặt với nhiều vấn đề lớn hơn thế nữa.

Tất cả các quý tộc trên lục địa Norris đều sẽ lên án mạnh mẽ hành động này. Họ sẽ dựa vào lịch sử, danh dự và mọi góc độ khác để xem liệu Vương quốc Colan có đủ điều kiện để chiếm đoạt mảnh đất dường như không ai quản lý hay không.

Có thể tin chắc rằng sau khi Vương quốc Colan làm như vậy, sẽ có vô số quý tộc trên toàn bộ thế giới phát hiện ra rằng trong gia tộc mình tồn tại dòng máu của những người có quyền thừa kế hợp pháp đối với mảnh đất ở phía nam đó.

Họ sẽ có cơ sở chính đáng để chiếm hữu toàn bộ tài nguyên trên mảnh đất đó, và lúc đó, họ sẽ yêu cầu Vương quốc Colan trả lại tất cả tài sản cho họ. Những bằng chứng mà họ đưa ra chắc chắn sẽ rất thuyết phục, thậm chí có thể vượt qua được sự kiểm tra của lời thề trước thần linh.

Vậy Vương quốc Colan sẽ phải làm thế nào lúc đó? Không chịu đây?

Có lẽ đó cũng là một lựa chọn… Dù sao thì những quý tộc này ở quá xa, e rằng họ cũng khó có thể liên minh lại để tấn công Vương quốc Colan.

Nhưng điều này chắc chắn sẽ khiến Vương quốc Colan mất đi rất nhiều thứ.

Ngoài ra, các Đại quý tộc sống trên vùng đất rộng lớn hàng triệu cây số vuông ở phía nam cũng sẽ trở thành trở ngại lớn. Trong số sáu vị Đại quý tộc đến Vương quốc Colan, chỉ có Bá tước Kim Ze và một vị Đại quý tộc khác đồng ý với đề xuất của Đại Công Gai Lan; còn bốn vị kia thì còn do dự. Nếu Vương quốc Colan tiến gần hơn đến lãnh thổ của họ… Mặc dù bây giờ họ đã rời xa lãnh thổ của mình, nhưng mảnh đất đó vẫn thuộc về họ, và những kẻ phục tùng Hầm Sâu đang theo dõi nó.

Rồi một ngày nào đó, họ sẽ trở về với lãnh thổ trung thành của mình… Lúc đó, Vương quốc Colan sẽ quá gần với họ.

Điều này chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả.

Trên lục địa Norris, những vùng đất gần Đế quốc đã bị cuốn vào cuộc chiến tranh giữa Đế quốc và Giáo hoàng ngăn cản con đường tương lai không thể đoán trước được; Vương quốc Carlos đã bị diệt vong, Vương quốc An Đà Lạp cũng bị chia rẽ.

Theo đó, cuộc sống của những “hoàng đế đất liền” của họ cũng sẽ trở nên không chắc chắn nếu Vương quốc Colan tiếp tục tiến gần hơn.

Một vấn đề nữa là, quân đội của Vương quốc Colan đang đóng quân ở vùng cao phía bắc Thung lũng Brady, n

“Hơn nữa, Vương Quốc Colan và lãnh thổ của các quý tộc phía nam không chỉ được nối với nhau bởi hẻm núi Bready mà thôi; chính địa hình hẹm núi với sự chênh lệch độ cao dễ phòng ngự này mới là yếu tố then chốt. Ở phía đông hoặc phía tây, đất đai lại bằng phẳng và dễ tiến công hơn nhiều. Liệu Đại Công Gai Lan có thể đảm bảo rằng quân đội của những kẻ phục tùng Địa Ngục sẽ không xuất hiện từ những khu vực đó để xâm lược Vương Quốc không?”

“Nếu họ thực sự xuất hiện, liệu quân đội Vương Quốc Colan có đủ thời gian để phản kháng không? Lúc đó, liên quân do Bá Tước Kim Tạc đứng đầu liệu có cũng phải đi theo quân đội Colan để phòng thủ, và buộc phải nhường lại hẻm núi Bready không? Hay là chúng ta hoàn toàn có khả năng bảo vệ được một tuyến phòng thủ dài hơn hai trăm kilômét… thậm chí còn dài hơn nữa?”

“Ngoài ra, bất kỳ hoạt động quân sự nào của Vương Quốc Colan không nhằm mục đích bảo vệ lãnh thổ đều cần được thảo luận trong Hội đồng Quân sự biên giới phía bắc. Những hành động của chúng ta có thể ảnh hưởng đến tuyến phòng thủ của các quốc gia ở khu vực này; chúng tôi không thể chấp nhận việc phải đối mặt cùng lúc với cả những kẻ phục tùng Địa Ngục ở phía nam lẫn những thảm họa xuất hiện ở phía bắc.”

“Chúng tôi đã từng thách thức các điều khoản trong hiệp ước này một lần rồi, Đại Công Gai Lan ạ.”

“Mặc dù Nam tước Laine sớm muộn gì cũng sẽ trở thành em rể của tôi, nhưng thật lòng tôi không hề mong muốn gặp lại người đàn ông đáng sợ đó… Chúng ta đều biết anh ta đã làm những điều gì kinh hoàng.”

“Cuối cùng, nếu quân đội của những kẻ phục tùng Địa Ngục xâm lược lãnh thổ Vương Quốc Colan, liệu người chỉ huy tối cao của quân đội này có cần xem xét ý kiến của Hội đồng Quân sự biên giới phía bắc không? Chúng ta thậm chí còn không chắc liệu đây có phải là một cuộc chiến liên quan đến khu vực ‘biên giới phía bắc’ hay không?”

“Ngay cả các bạn, những người thuộc phe Bá Tước Kim Tạc… Theo những thông tin tôi nhận được, cuộc chiến ở hẻm núi Bready đã được quân đội Gấu Giáp cứu giúp.”

“Tướng Bào Cổ Đức không báo cáo về việc này… Nhưng nếu quân đội Vương Quốc Colan tiến về phía nam, thì quân đội Gấu Giáp sẽ tuân theo ý muốn của ai đây?”

Những câu hỏi liên tiếp này khiến nhiều quý tộc chú ý đến vị Thái tử kế vị – sự xuất hiện đột ngột của ngài đã khiến nhiều người cảm thấy ngạc nhiên và ấn tượng sâu sắc.

Ở một góc khuất, họa sĩ Sở Cát Đức cũng lặng lẽ vẽ hình ảnh của một chàng trai trẻ vào trung tâm bức tran

Các cuộc đấu tranh chính trị giữa các quý tộc đều là kết quả của sự thỏa hiệp và trao đổi lợi ích.

Vậy… ai sẽ là người phải nhượng bộ đây?

“Nếu quân đội của Vương Quốc Colan có thể đóng quân ở phía bắc Thung lũng Brady, chúng ta sẵn lòng hỗ trợ hai trăm nghìn đồng vàng từ kho bạc hoàng gia, dưới hình thức lương thực, vật tư trang bị, v.v.”

“Tất nhiên, những thứ này có thể cần được vận chuyển từ lãnh thổ của chúng ta.”

“Điều đó không hề xa đâu.”

Bá tước Kim Tze nói ra điều này với vẻ quyết tâm, đưa ra những đề nghị hấp dẫn hơn. Trong những ngày gần đây, ông đã có nhiều cuộc trò chuyện sâu rộng với Đại Công Gai Lan; cả hai bên đều có những lợi ích chung, và vị đại công đó cũng đang ủng hộ phe họ tại Vương Quốc Colan – chỉ là điều này sẽ không được nói ra trong buổi yến tiệc này mà thôi.

Vì vậy, lúc này ông đang cố gắng tăng thêm “đòn bẩy” cho Đại Công Gai Lan.

“Những tranh chấp về mảnh đất đó đã kéo dài từ rất lâu rồi; những vụ tranh chấp gần đây thì mới xảy ra trong vòng một trăm năm, còn những vụ cổ xưa hơn thì có thể đã bắt đầu từ hàng nghìn năm trước. Những quý tộc liên quan đến những vụ tranh chấp này đã qua đời, nhưng trong quá trình kết hôn chính trị, chắc chắn vẫn còn những người thuộc dòng dõi của họ trên lục địa Norris.”

“Nhưng tất cả những vấn đề này đều có thể được giải quyết khi lũ quỷ vực xuất hiện. Nếu có ai trên lục địa Norris muốn lấy lại mảnh đất ‘thuộc về họ’, thì họ cứ cử quân đến và cố gắng giành lại nó dưới tay những con quái vật của lũ quỷ vực đi. Nếu họ không muốn làm vậy, thì đó chính là sự phản bội đối với ‘tổ tiên’ của họ.”

Trong nội bộ Vương Quốc Colan, số người ủng hộ Đại Công Gai Lan vẫn chiếm đa số. Bởi vì đa số các quý tộc đều không muốn thay đổi; quyền lực thừa kế của họ cần được duy trì thông qua những phương thức cổ xưa và truyền thống. Rất ít người sẵn lòng, hay thực sự nhận thức được những biến đổi của thời đại mới. Đặc biệt là đối với những người cai trị đã có đầy đủ mọi thứ… Những gì họ có thể chấp nhận thì vẫn rất hạn chế.

Vua, người đang ngồi trên cao, vẫn giữ im lặng. Ngài vẫn còn trẻ, nhưng rõ ràng ngài đã tìm ra cách thức phù hợp hơn để đối phó với Đại Công Gai Lan… đó là không cần phải tức giận nữa. Hơn nữa, rõ ràng người thừa kế ngai vàng do ngài nuôi dưỡng đã trở nên mạnh mẽ và chín chắn hơn, điều này khiến các quý tộc cảm thấy hy vọng. Chỉ cần vua không lên tiếng, bất k

“Những gì các người nói đều có lý, nhưng tôi muốn biết liệu quân đội của mình có thể chống lại cuộc xâm lược của đạo quân vực thẳm hay không.”

“Rõ ràng là chúng ta đã không còn sự hỗ trợ từ Giáo phái Bình Minh nữa.”

Vua lên tiếng, các quý tộc im lặng, và ánh mắt nhà vua cũng hướng về phía Đại Công Gai Lan.

“Đại Công Gai Lan là Bộ trưởng Quân sự của Vương Quốc Colan, sức mạnh chiến đấu của quân đội Vương Quốc Colan nằm trong tay ngài. Tôi rất muốn biết câu trả lời cho câu hỏi này.”

Gia đình Đại Công Gai Lan nắm giữ phần lớn quyền lực trong quân đội Vương Quốc Colan, và đây cũng là một sự thỏa hiệp chính trị bất đắc dĩ của nhà vua. Bởi nếu không có sự hỗ trợ của Đại Công Gai Lan… ông sẽ không thể thu thập được kinh phí cho quân đội, cũng không thể giải quyết những vấn đề liên quan đến gia đình các binh sĩ – những người đều đến từ các lãnh địa của các quý tộc.

Hơn nữa, phe đối phương còn có sự hậu thuẫn từ Kho báu Lein và Nam tước Lein trong lĩnh vực này.

“Thưa Hoàng gia, về vấn đề này, chúng tôi không thể biết được. Dù sao thì quân đội của Ngài vẫn chưa từng giao tranh với những con quái vật vực thẳm đó.”

Đại Công Gai Lan nói một cách thành thật. Thực ra, Bá tước Kimze đã từng nói với ông về sức mạnh của những tên thần tử vực thẳm đó. Sức chiến đấu của chúng không hề yếu ớt như những thân xác mang hình dạng con người; dưới lớp da ấy, ẩn chứa sự khủng khiếp của những con quái vật vực thẳm.

“Nghĩa là chúng ta không thể chắc chắn sẽ thắng được, vậy nếu chiến tranh bùng nổ, chúng ta sẽ cần sự giúp đỡ của các đồng minh, phải không?”

Nhà vua hỏi một cách không hài lòng. Đại Công Gai Lan chỉ đành gật đầu. Mỗi khi vấn đề liên quan đến quân đội xuất hiện, họ đều không thể tránh khỏi cái tên khốn nạn kia – Nam tước Lãnh địa Băng giá.

“Vì vậy, chúng ta cần ý kiến của các đồng minh trong vấn đề này.”