Trong suốt nửa tháng trời, lãnh địa Băng giá chìm trong niềm vui mừng khi đứa con của ông Reid được sinh ra. Trên các con phố, trong rừng núi hay những cánh đồng tuyết, người dân nơi đây không thể tránh khỏi việc bàn tán về đứa bé tên Isriel.

Mãi cho đến nửa tháng sau, tình hình mới bắt đầu giảm bớt, bởi vì đề xuất mà Reid đã đưa ra với Tướng Farrel cuối cùng cũng có kết quả. Hoàng đế ở Thủ đô Đế quốc không thể phớt lờ những lời phàn nàn thành văn bản của Tướng Farrel.

Và kết quả cuối cùng là sự thỏa hiệp và trao đổi giữa tỉnh Bắc Gió và hoàng đế.

“Ban đầu, việc sản xuất vũ khí và trang thiết bị bằng kim loại phải được thực hiện trong một quý, nhưng giờ đây thời gian được kéo dài thành ba năm, tức là trong ba năm tới, các quý tộc ở tỉnh Bắc Gió sẽ không phải sống trong cảnh khó khăn nữa. Tất nhiên, điều này cũng có nghĩa là họ sẽ không kiếm được nhiều tiền như trước đây.”

“Và tỉnh Bắc Gió sẽ có trách nhiệm cung cấp các vật tư cơ bản cho quân đội tại pháo đài Đồng bằng Hương Sơn vào những thời gian không xảy ra chiến tranh; việc này sẽ do Toàn quyền Bắc Gió phụ trách điều phối.”

“Tất nhiên, hoàng đế không yêu cầu tỉnh Bắc Gió phải chịu trách nhiệm về hai đội quân siêu phàm là Quân đoàn Bạo Xạng và Quân đoàn Phi Long.”

Hai đội quân này vẫn cần toàn bộ đế quốc để gánh vác chi phí; nếu không, chỉ cần một nhóm Bạo Xạng cũng đủ để làm cho tỉnh Bắc Gió kiệt sức.

Khi nhận được kết quả cuối cùng này, trên khuôn mặt Reid không hề hiện rõ vẻ vui mừng nào; ngược lại, các quý tộc ở tỉnh Bắc Gió cảm thấy mình đã thu được lợi ích lớn, và tự nhiên, Tướng Farrel cũng dễ dàng hòa nhập vào cộng đồng ở tỉnh này.

“Theo như vậy, thì hàng trăm sắc lệnh đó đều sẽ được thực hiện sao?”

Reid hít một hơi thật sâu, hy vọng rằng Hoàng đế Volvo – người được mệnh danh là Columbus thứ tư – thực sự xứng đáng với tham vọng của mình. Phải nói rằng, trong thế giới siêu phàm này, những người bị cai trị thực sự có thể chịu đựng được.

Tất nhiên, cũng có những quý tộc khác, những người bẩm sinh đã có bản năng phục tùng trước quyền lực của hoàng đế… miễn là hoàng đế đó thực sự có thể mang lại sự thịnh vượng cho họ.

“Trên đất đai tỉnh Bắc Gió, việc xây dựng các nhà thờ của Giáo Hội Ánh Sáng đã bắt đầu chưa?”

Reid để qua chuyện đó và chuyển sang câu hỏi khác; bên cạnh, người quản gia Berd đáp lời một cách kính trọng:

“Thưa ông chủ, Hoàng đế Flora sẽ được đăng quang làm Đại Giáo hoàng Ánh Sáng vào ngày Lễ Ân Huệ, vì vậy các tỉnh trong đế quốc được y

“Các nhà thờ của Giáo Hội Ánh Sáng trong các huyện thuộc tỉnh Bắc Phong dự kiến sẽ được hoàn thành trong vòng một tháng nữa; tuy nhiên, một số khu vực thuộc lãnh địa của quý tộc có thể sẽ chậm hơn một chút và phải đến năm sau mới hoàn thành.”

Leain suy nghĩ một lát rồi nói:

“Hãy yêu cầu Etria trì hoãn việc xây dựng nhà thờ lại một thời gian, đợi đến mùa hè năm sau mới tiếp tục công việc.”

“Nhưng Hoàng đế không phải muốn tỉnh Bắc Phong sản xuất vũ khí bằng sắt sao? Đây cũng là một lý do khiến các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong không thể điều động thêm người để xây dựng nhà thờ.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo ý chỉ của Ngài.”

Birde trả lời một cách kính trọng. Anh ta không hiểu lý do tại sao chủ nhân lại quyết định như vậy; dường như việc xây dựng nhà thờ không ảnh hưởng gì đến lãnh địa cả. Tất nhiên, anh ta cũng không dám hỏi ra, bởi đó là cách anh ta thể hiện lòng trung thành của mình.

Tuy nhiên, ngay sau đó, Birde đã hiểu tại sao Leain lại quyết định như vậy.

“Hãy thông báo cho linh mục Sven, yêu cầu ông ấy cử một nhóm tín đồ của Giáo phái Bình Minh đến tỉnh Bắc Phong; sau khi nhà thờ được hoàn thành, nhóm tín đồ này sẽ từ từ tiếp quản công việc xây dựng.”

“Những thành viên hoàng gia được cử đến từ Thủ đô Đế quốc… tôi không tin rằng họ là những tín đồ chân thành của Giáo Hội Ánh Sáng; niềm tin của Mảnh đất này phải nằm trong tay tôi.”

Birde lại một lần nữa tuân theo mệnh lệnh và rời đi. Leain ở lại trong phòng đọc sách, suy nghĩ mãi rồi mới đi thăm vợ mình là Ái Vĩ Nhi.

“Trời đã lạnh rồi; mở cửa sổ ra e là sẽ bị cảm lạnh đấy.”

Leain nhẹ nhàng điều chỉnh góc cửa sổ, còn Ái Vĩ Nhi thì hạnh phúc tựa vào ngực anh.

“Lâu đài được bảo vệ bởi các phép thuật của pháp sư; gió lạnh ở miền bắc không thể xâm nhập vào được đâu. Hơn nữa, tôi còn là một pháp sư của pháp thuật Băng giá nữa… Môi trường như thế này thực sự là thiên đường của tôi.”

Ái Vĩ Nhi phản bác, rồi cố tình đổi chủ đề.

“Tôi nghe bà Sarah nói rằng, năm tới bạn sẽ kết hôn với công chúa của Vương quốc Kolan phải không? Thật may mắn cho bạn… Một nữ công chúa cao quý như vậy lại sẽ trở thành vợ của bạn.”

Ái Vĩ Nhi nói một cách đùa cợt, khiến Leain cũng không khỏi bật cười.

“Nếu cuộc đời tôi được định sẵn là may mắn, thì việc gặp được em cũng chính là duyên phận của tôi.”

Ái Vĩ Nhi cúi đầu xuống thấp hơn, nhắm mắt lại và không nói thêm gì nữa.

Một lúc sau, ánh nắng mặt trời bên ngoài dần biến mất khỏi mép cửa sổ, và Á

“Lễ Ân Thánh sắp đến rồi, hoàng đế đã nhiều lần yêu cầu tôi phải chịu trách nhiệm về những hành động liên quan đến ngoại giao và chiến tranh… Việc trì hoãn đã kéo dài đến khi Isriel ra đời; giờ thì không còn lý do nào tốt hơn để từ chối nữa.”

“Lần này đi, có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian. Các quý tộc ở Thủ đô Đế quốc đang chú ý nhiều hơn đến tên Lehen; khi đến đó, tôi sẽ phải giải thích đi giải thích lại về những việc mình đã làm ở Mảnh đất này.”

“Khi còn là một quý tộc cấp thấp thì không sao cả, nhưng bây giờ tất cả các quý tộc đều nhận thấy uy tín và sức mạnh của Lehen; họ bắt đầu coi chừng tôi rồi.” Một nam tước biên giới, với mối quan hệ không rõ ràng lắm với Vương quốc bên cạnh… Khi nam tước còn yếu thì không ai quan tâm đến họ, nhưng nếu đó là một Quý tộc cao cấp, thì Đế quốc chắc chắn sẽ tức giận lắm.

“Có nguy hiểm không?” Ái Vĩ Nhi lo lắng hỏi.

“Tất nhiên là không. Tôi không chỉ là một nam tước của Lãnh địa Băng giá, mà còn là một hiệp sĩ rồng huyền thoại nữa… Lúc đó, Bogard và những người khác cũng sẽ trở về từ vùng cao nguyên và ở lại Thủ đô Đế quốc cùng tôi.”

“Cứ yên tâm đi… Chỉ là bị trách móc và hỏi han thôi mà… Trong Thế giới này, mới chỉ có duy nhất một trường hợp quý tộc bị giết ngay trước mặt mọi người thôi; tôi chắc chắn sẽ không phải là người tiếp theo.”

“À? Còn có chuyện như vậy à?” Ái Vĩ Nhi tròn mắt ngạc nhiên; cô chưa bao giờ nghe nói đến điều đó.

“Ừm… Chuyện đó xảy ra khá gần đây đấy… Vua Carlos đã bị giết ngay trước mặt tất cả các quý tộc, chỉ vì muốn giành được một nửa lãnh thổ của Vương quốc đó… Vua Columbus III đã phải vất vả rất nhiều để đạt được điều đó.”

“Nhưng vấn đề liên quan đến mảnh đất đó cũng trở nên rất nghiêm trọng… Cha tôi đã viết thư cho tôi, nói rằng gia tộc Clayton chắc chắn sẽ kết minh với Nam tước Freud đến một mức độ nào đó.”

“Giống như mối quan hệ giữa Tướng Farrel và tỉnh Bắc Gió vậy… Không biết cha tôi có thể thành công trong việc trở thành vị Đại công thứ năm hay không…”

“Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, thì nam tước Lehen chắc chắn cũng sẽ được thăng chức thành bá tước Lehen…” Lehen cười và nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Ái Vĩ Nhi.

“Nói rằng không muốn được thăng chức… thì đó là điều không thể đâu.”

Ái Vĩ Nhi có vẻ buồn bã và thở dài:

“Isriel vừa mới đến Thế giới này, mà đã sắp phải xa cách cha mình rồi…” Cô có chút than phiền, nhưng cũng chấp nhận lời giải th

Thủy thủ huyền thoại A Mai đã dẫn con quái vật người sói cao lớn ấy lên đây.

  “Mặc dù Ngài Rein đã chấp thuận việc các ngươi sinh sống trên vùng tuyết rừng và cho phép các ngươi đi săn bắn, nhưng với tư cách là người sói, các ngươi không nên xuất hiện trước mặt loài người một cách tùy tiện.”

  Con quái vật người sói gầm lên một tiếng, ánh mắt hung ác nhìn chằm chằm vào A Mai, nhưng cuối cùng, trước sức mạnh huyền thoại của ông, nó vẫn phải khuất phục.

  “Hoàng đế của Bánh trăng Bạc đã sai tôi thông báo với các ngươi rằng, mùa bão tuyết năm nay ở miền Bắc sẽ tồi tệ hơn bao giờ hết, là cơn bão khủng khiếp nhất trong hơn một trăm năm qua.” Nghe tin này, nụ cười trên khuôn mặt A Mai cũng biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc.

  “Cậu nói thật sao?”

  “Người sói chưa bao giờ nhầm lẫn về thời tiết. Hoàng đế của Bánh trăng Bạc đã ra lệnh tích trữ thực phẩm; rất nhiều sinh vật ẩn náu dưới tuyết đã bị buộc phải rời khỏi nơi ẩn náu của mình, và chúng đã trở thành nguồn thức ăn dự trữ cho chúng ta trong mùa đông.”

  “Nhưng chúng ta vẫn không thể biết được rằng, đến năm sau, sẽ có bao nhiêu người trong bộ lạc của chúng ta sống sót.”

  “Chúng ta cần thực phẩm.”

  Sau khi con quái vật người sói nói rõ mục đích của mình, A Mai liền chỉ đạo đội kỵ binh nhanh chóng đến Núi Sừng Tê Giác để hỏi ý kiến của Ngài Rein.

  Không lâu sau, Ngài Rein đã tự mình xuất hiện tại pháo đài ở biên giới miền Bắc.

  “Mùa bão tuyết năm nay thực sự rất tồi tệ. Tôi tin vào phán đoán của các ngươi, nhưng tôi vẫn muốn hỏi thêm một điều: liệu những tai họa mà các ngươi từng nói đến có phải đã có những dấu hiệu báo trước hay không?”

  Ngài Rein chưa bao giờ quên chuyện này. Dù sao thì, việc các con quái vật đột ngột xâm lược lãnh thổ loài người hai lần liên tiếp cũng không chỉ vì mục đích cướp bóc mà còn vì nỗi sợ hãi và mong muốn tìm một nơi an toàn.

  “Hoàng đế của Bánh trăng Bạc đã sai tôi thông báo với các ngươi rằng, bộ lạc của chúng ta đã phát hiện ra vô số loài thú dữ và những con quái vật cổ đại bị băng giá phủ kín trong cơn bão tuyết ở miền Bắc. Chúng di chuyển quá chậm, không kịp tránh khỏi thảm họa ập đến, và đã hoàn toàn bị băng giá chôn vùi tại nơi đó.”

  “Nơi mà bộ lạc của chúng ta đến được không quá sâu, có lẽ... chỉ là ở rìa lãnh thổ của loài người mà thôi.”

  Ngài Rein gật đầu và nói:

  “Tôi sẽ ra lệnh cung cấp

“Tôi sẽ báo với Billard để anh ta điều động thức ăn từ nhà kho băng đến đây, và lúc đó bạn sẽ chịu trách nhiệm giao chúng cho những người sói ấy.”

Leigh nói với Aimee, người có vẻ do dự một chút.

“Thưa ngài Leigh, liệu những người sói này có thể tin tưởng được không ạ?”

“Ít nhất là hiện tại thì họ vẫn đáng tin phải không? Trước khi thu lại được những gì đã bỏ ra, tôi không muốn bộ lạc người sói phải chịu tổn thất nặng nề.”

Đây cũng coi như là một khoản chi phí đã được đầu tư rồi; Leigh đã tiêu tốn rất nhiều năng lượng tinh thần để giúp người sói thoát khỏi lời nguyền của dòng máu, và tất nhiên, mục đích cuối cùng vẫn là để có ngày thu hồi lại tất cả những gì đã bỏ ra.

Những gì người sói nói là đúng; cơn bão tuyết này diễn ra nhanh hơn bao giờ hết, và những bông tuyết cũng lớn hơn nhiều.

Ngay cả ở chân Núi Sừng Tê Giác, dù các công nhân vệ sinh liên tục quét dọn, cũng không thể ngăn được việc những con đường sạch sẽ bị phủ một lớp tuyết mỏng.

“Hãy báo cho Quan chức cai trị Etria biết rằng cần phải tập trung khai thác củi từ Niedhogh, và phía Học viện Luyện kim cũng cần tăng tốc sản xuất loại nhiên liệu mới; mùa đông này chúng ta sẽ tiêu tốn rất nhiều.”

Leigh nhìn về phía bắc, không khỏi cảm thấy lo lắng; vào lúc này, ông không muốn rời Thủ đô Đế quốc để để lại vùng đất Băng giá không ai quản lý, nhưng thời gian cũng đang đến gần… Chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là năm này sẽ kết thúc, và khắp nơi trong đế quốc đều đang chuẩn bị cho lễ hội Ngày Ân Huệ – ngày lễ lớn nhất của loài người trong Thế giới này; huống chi năm nay, lễ hội này còn mang ý nghĩa đặc biệt hơn nữa.

Lần này, Leigh không mang theo Brand; chỉ có năm trăm lính hầu nam và một vị tướng cùng năm người chỉ huy đi cùng ông đến Thủ đô Đế quốc.

“Khi tôi rời đi, vùng đất Băng giá sẽ được giao cho các bạn.”

Leigh nhìn Brand và Etria – một người quản lý quân đội, người kia quản lý toàn bộ công việc chính trị của vùng đất Băng giá.

Ông vẫy tay, ngăn họ cúi chào, rồi khoác lên mình chiếc áo choàng da gấu màu trắng tinh khôi, cưỡi ngựa và rời đi.

Thung lũng Phi Cánh…

Cuối cùng cũng đến ngày mà Leigh có thể vào Thung lũng Phi Cánh mà không bị hỏi han gì; quân đội ở đây đã bắt đầu lần lượt di chuyển đến Đồng bằng Hoa Sơn… Có lẽ họ không mấy mong muốn đi, nhưng cũng không còn cách nào khác.

Tuy nhiên, điều đó không làm cho nơi này trở nên vắng vẻ; ngược lại, nó càng trở nên sôi động và phồn thịnh hơn.

Bởi vì… có các đoàn buôn.

Các h

Các doanh trại của quân đội đang được nhanh chóng cải tạo; có lẽ vào năm tới, Thung lũng Cánh bay sẽ trở thành một địa điểm thiêng liêng thực sự cho những câu chuyện huyền thoại, và các nhà thơ rong sẽ lại có thêm nguồn cảm hứng để sáng tác. Nơi này chắc chắn sẽ thu hút thêm nhiều người đến đây.

Điều này là hiển nhiên. Người dân bình thường thường e ngại quân đội, nhưng khi quân đội không còn nữa, họ sẽ có đủ can đảm để hành động.

Nhìn từ góc độ này, sắc lệnh của hoàng đế quả thực là một kết quả rất tốt đối với tỉnh Bắc Phong.

Lý do Lein không cố gắng ngăn cản cũng chính là vì điều này. Những sắc lệnh đó, xét về lâu dài, thực sự cho thấy rằng Hoàng đế Columbus IV muốn biến Đế quốc Floor trở nên thịnh vượng và mạnh mẽ hơn.

Vẫn là câu nói đó: đôi khi, điều đúng đắn không nhất thiết phải là điều tốt nhất.

“Mikaela.”

Lein nhẹ nhàng nói với Mikaela – vị tướng đeo mặt giáp, đang cầm kiếm đi bên cạnh mình trên lưng con ngựa chiến lạnh lẽo. Một tiếng hét dữ dội vang lên dưới lớp mặt giáp, và trong chốc lát, không khí nặng nề ập về phía trước, như hàng ngàn con ngựa đang lao vun vút, khiến tất cả mọi người trên con đường hỗn loạn đó đều cảm thấy sợ hãi!

“Trật tự!”

Cuối cùng, mọi ánh mắt đều hướng về phía họ. Mọi người kinh ngạc nhìn đám quân đội lạnh lùng này, rồi không do dự gì nữa, nhanh chóng lùi sang hai bên đường, không dám lại gần con đường mà đội quân đang đi qua.

Con ngựa chiến từ từ di chuyển, và suốt quãng đường qua Thung lũng Cánh bay, nơi đó trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Từ tỉnh Bắc Phong đến Thủ đô Đế quốc thực sự là một quãng đường rất dài, nhưng vì toàn bộ đội quân của Lein đều cưỡi ngựa, việc đi xa không còn là vấn đề nữa.

Lein không đi thẳng đến Thủ đô Đế quốc. Ông đã xuất phát từ rất nhiều ngày trước, và mục đích của việc này không phải là để sớm đến đó và bị các quý tộc tra hỏi.

Ông đã dừng chân tại tỉnh Galley, và một lần nữa đến lãnh địa của Bá tước Clayton. Tâm trạng và cảm nhận của ông lúc này đã khác hẳn so với trước đây.

Chiến tranh trên vùng đất đông nam đã khiến Bá tước Clayton phải chịu nhiều tổn thất nặng nề trong Liên đoàn Kỵ sĩ Rồng Lửa, vì những cuộc đề cử công tước đó. Những thành viên trong liên đoàn đều là người của gia tộc Clayton, vì vậy điều này đã gây ra không ít nỗi buồn trong gia tộc Clayton.

Niềm vui chiến thắng trong chiến tranh có thể rất lớn lao, nhưng mỗi binh sĩ trên chiến trường đều có gia đình riêng của mình.

Sự xuất hiện của Lein đã được chào đón

Tuy nhiên, lâu đài của bá tước vẫn còn có chủ nhân nữ.

“Mẹ ơi.”

Laine cúi chào một cách lễ phép. Bà bá tước thuộc gia tộc Freming mỉm cười hiền từ với anh, và bên cạnh, người mẹ ruột của anh cũng tràn đầy tình thương yêu. “Con trai, nghe nói con đã có con rồi, thật là đáng tiếc… Là bà ngoại, chúng ta không thể đến Lãnh địa Băng giá để chứng kiến điều đó.”

“Khi con lớn hơn một chút, nhất định phải mang con đến cho bà xem nhé?”

Laine mỉm cười đáp lại, sau đó thông báo rằng mình sẽ ở lại lâu đài khoảng mười ngày.

Điều này hoàn toàn dễ hiểu. Tại Thủ đô Đế quốc, Laine được coi là một ngôi sao trẻ tuyệt vời, đặc biệt là đối với gia tộc Clayton. Những thành viên trong gia tộc Clayton còn quan tâm đến Laine nhiều hơn cả các quý tộc khác.

“Vậy thì, lần này con dự định đi đâu? Con trai à…”

Bà bá tước Alice, thuộc gia tộc Freming, sau khi mọi người rời đi, không còn nhìn Laine bằng ánh mắt của một người bậc trưởng thượng nữa.

Khi bá tước Clayton không có mặt ở đây, bà chính là người đại diện cho gia tộc Clayton.