Đúng lúc này, trên đất của Vương quốc An Đà Lạp cần phải mở ra một số cơ sở trồng dược liệu ma thuật; coi như là việc tận dụng triệt để những thứ không còn ích lợi nữa thôi.

“Con quái vật kia đã đi về hướng nào rồi?”

Laine hỏi các hiệp sĩ xung quanh. Những người này được các quý tộc cử đến để đảm bảo không ai có thể giấu đi những mạch khoáng sản.

“Lần cuối chúng tôi nhìn thấy nó, nó dường như đã đi về hướng bắc.”

Một Kỵ sĩ Vàng thuộc phe Bá tước Solon nói. Khác với lần trước, lần này có những người có năng lực siêu nhiên ở hiện trường và đã tìm thấy dấu vết của con quái vật đó.

“Hãy mang theo binh lính của các ngươi, theo ta đi.”

Các hiệp sĩ xung quanh do dự một chút, nhưng rồi nhanh chóng tập hợp đầy đủ binh sĩ của mình. Chẳng mấy chốc, hơn sáu trăm binh sĩ trang bị đầy đủ xuất hiện trước mặt Laine. Họ nhìn Laine với ánh mắt đầy nhiệt huyết; những người này từng là binh sĩ của ông.

Đối với quân đội của tỉnh Bắc Gió, nhờ vào sự hiện diện của nhiều mỏ sắt, vũ khí trang bị của họ lại cực kỳ dồi dào.

Hơn sáu trăm người tiến qua những khu rừng núi. Trong hai năm qua, hầu hết các khu vực trong Thế giới khác này đã được khám phá rõ ràng; hơn nữa, còn có đội kỵ binh Sói bay hoạt động như những “kính viễn vọng” để giám sát.

“Thật không ngờ nó lại sống ở vùng biên giới phía bắc?”

Laine ngạc nhiên khi nhìn những cây cối khô héo phía trước; mặt đất phủ một lớp tuyết mỏng, và những dấu chân to lớn gần như đã bị che khuất. Con quái vật này có kích thước rất lớn, nhưng dường như không hề mạnh mẽ như họ tưởng tượng.

Ít nhất thì, nó không đủ to lớn đến mức chỉ cần mở miệng là có thể nuốt chửng nửa ngọn núi.

“Thưa Ngài Bá tước, phía trước rất lạnh.”

Khác với vùng biên giới phía bắc của lục địa Norris, vùng biên giới phía bắc của Thế giới khác này còn lạnh hơn nhiều so với tưởng tượng… Có lẽ cả thế giới này đã mất đi hơi ấm, ngay cả mặt trời trên bầu trời cũng không thể làm ấm lên vùng đất lạnh lẽo này.

Những bộ giáp mà binh sĩ mặc trên người đã rất lạnh; trong môi trường như vậy, họ sẽ rất khó có thể duy trì được sức chiến đấu mạnh mẽ.

“Chúng ta cứ tiếp tục đi thêm một đoạn nữa… Tôi không tin rằng con quái vật đó có thể thích nghi được với thế giới này.”

Laine nói. Các binh sĩ tiếp tục tiến về phía trước và cuối cùng đã bao vây một hang động khổng lồ.

Bên trong hang động tối om, không hề có ánh sáng nào le lói. Các binh sĩ do dự, e ngại trước cái hang động

“Buộc nó phải bước ra ngoài.”

Các binh sĩ đã đốt lên những ngọn đuốc; ở vùng biên giới phía Bắc này, những ngọn đuốc thông thường không thể cháy được, vì vậy họ sử dụng loại dầu mỡ có nguồn gốc từ thế giới rừng núi này.

Những ngọn đuốc liên tục được ném vào trong hang động; ánh sáng lóe lên khiến các binh sĩ càng thêm hoảng sợ. Có vẻ như thế giới bên trong hang động cực kỳ rộng lớn, và những ngọn đuốc đó không thể chiếu sáng hết tất cả mọi thứ.

“Tiếp tục!”

Lửa cháy mãnh liệt lan tràn khắp mặt đất; cuối cùng, từ sâu bên trong hang động, một tiếng gầm rú dữ dội vang lên, làm cho cả những ngọn núi cũng rung chuyển, khiến vô số bông tuyết và đá vụn rơi xuống.

Quân đội chuẩn bị sẵn sàng, nắm chặt vũ khí trong tay; theo những rung chuyển của mặt đất, chủ nhân của hang động cuối cùng cũng lao ra ngoài. Nó lao thẳng về phía trước, bóng dáng to lớn của nó in trên bức tường dưới ánh lửa, trông giống như những con quỷ dữ đang nhảy múa, hung dữ và đáng sợ.

Cuối cùng, khi nó bị chiếu sáng dưới ánh nắng mặt trời, điều đó khiến Lein cảm thấy rất ngạc nhiên.

Đó chỉ là một con lợn rừng… một con lợn rừng to lớn, nhưng xét cho cùng, chiều cao của nó cũng không quá hai người, chiều dài khoảng bảy hay tám mét; nó lao qua tuyết, gầm rú dữ dội.

Thật sự rất hung dữ và to lớn, nhưng lại không giống như những gì họ tưởng tượng… Với kích thước như vậy, không lạ gì trước đây họ không thể tìm thấy nó.

Nó to lớn, nhưng so với những con thú dữ khổng lồ khác trong thế giới rừng núi này, thì nó cũng chỉ bình thường mà thôi… Có lẽ quân đội đã từng gặp nó khi đi săn, nhưng họ không quá để ý đến con lợn rừng bình thường này.

Hoặc có lẽ… nó rất thông minh.

Những dấu vết vết cắn trên những ngọn núi, những vết chân to lớn trên tuyết… tất cả đều chứng tỏ rằng con quái vật này to lớn đến mức có thể sánh ngang với một con rồng khổng lồ… Nhưng sự thật lại là… chỉ là một con lợn giả vờ thành rồng mà thôi?

Nó thực sự rất thông minh.

“Giương dây xích!”

Hai bên quân đội kéo căng những sợi xích sắt dày; con lợn rừng lao ra từ hang động, ngay trước khi va chạm vào xích, nó đã nhảy lên một cách uyển chuyển và nhanh nhẹn, vượt qua hàng rào xích một cách dễ dàng, sau đó quay đầu nhìn những con người này bằng đôi mắt to tròn, hiện rõ vẻ chế giễu trên khuôn mặt nó.

“Thật không ngờ lại bị một con lợn rừng chế giễu?”

Các hiệp sĩ cảm thấy sốc, rồi trở n

Nhìn con lợn rừng lao về phía mình, Laine đặt tay lên chuôi kiếm, rồi lại buông ra ngay lập tức, nhảy vọt lên và lao xuống tuyết. Anh không mặc bất kỳ loại áo giáp nào, nhưng lúc này, dòng khí huyết mạnh mẽ lan tỏa trên cơ thể anh, như những ngọn lửa đang lay chuyển, tạo thành hình ảnh của một con rồng to lớn, mạnh mẽ.

Con rồng gầm thét, trong chốc lát, Laine đã nắm được chiếc răng nanh khổng lồ của con lợn rừng. Đúng vậy, con lợn này chỉ có một chiếc răng nanh duy nhất, và kích thước của nó giống hệt chìa khóa của Cánh Cửa Chiều Khác. Rõ ràng, chúng là cùng một loại.

“Đưa cho tôi… Dừng lại!”

Laine gầm thét, tiếng rồng vang dội trong Băng Giá Tuyết Trắng. Thay vì đối đầu sức mạnh với con lợn rừng, anh dùng chiếc răng nanh đó để đè nó xuống mặt đất. Sau khi trượt đi khoảng mười mét, đầu con lợn rừng đã bị Laine đè sâu xuống lòng đất.

“Gầm!”

Con lợn rừng gầm thét, cái đầu xấu xí và chiếc răng nanh khổng lồ của nó đẩy băng tuyết lên cao, sau đó nó lao về phía Laine với đôi mắt đỏ hoe.

Xung quanh, Brand và các hiệp sĩ hầu cận đều rất lo lắng và lao vào tấn công con lợn rừng. Nhưng ngay khi họ tiến lại gần, đôi mắt con lợn rừng bỗng nhiên lộ ra vẻ thông minh, hoàn toàn không còn vẻ hung dữ như trước đó, và nó lao thẳng vào khe hở mà các hiệp sĩ vừa để lộ ra.

“Con quái vật này…”

“Thật là thông minh.”

Laine cảm nhận được sức mạnh của con lợn rừng; nó hoàn toàn có thể đối đầu với anh và các hiệp sĩ, nhưng từ đầu, con vật này không hề có ý định chiến đấu, mà chỉ muốn bỏ chạy.

Có vẻ như nó rất rõ ràng rằng dù kết quả thế nào thì cũng không có lợi cho nó. Nó biết rõ phải chọn con đường nào là tốt nhất.

Các hiệp sĩ hầu cận tức giận; họ thực sự đã bị con lợn rừng này lừa gạt, và lập tức quyết định lên ngựa đuổi theo nó.

“Không cần phải đuổi nữa!”

Laine ngăn họ lại. Và ở xa xôi, con lợn rừng cũng đột nhiên dừng lại, đôi chân lợn trượt trên mặt đất tạo ra những vệt xoáy tròn, như thể đang trôi nổi, rồi nó quay đầu lại, nhìn Laine một cách ngạc nhiên.

Nó không còn chạy trốn nữa, nhưng cũng không tiến lại quá gần, giữ một khoảng cách nhất định với Laine. Có vẻ như, với sự thông minh của mình, nó cũng nhận ra điều gì đó mà nó không thể hiểu được.

“Ngươi thật sự ăn nhiều quá… ít nhất cũng tiêu hao một trăm linh hồn.”

Đúng vậy, trong khoảnh khắc tiếp xúc vừa rồi, Laine đã cảm nhận được sự biến động

Ân huệ của thế giới này đã đến với con lợn rừng khổng lồ này, và nó vẫn còn sống.

Không chỉ vậy, Ryan nhận ra mình còn có thể dùng linh hồn để ban phước cho nó; con gấu mang áo giáp cảm thấy thoải mái như được chà xát bằng một tảng đá sắc nhọn vậy.

Đây chính là lý do khiến con lợn rừng dừng lại. Dù trong hoàn cảnh nào đi nữa, nó cũng đã nhận được di sản cuối cùng của thế giới này, nhưng đồng thời, nó cũng phải chịu đựng những khổ đau mà thế giới này đang yêu cầu.

Sự xuất hiện của linh hồn giống như ánh nắng ấm áp trong Băng Giá Tuyết Trắng.

Con lợn rừng nhìn Ryan, có vẻ do dự. Nó muốn chạy trốn nhưng không thể di chuyển, muốn tiến lại gần nhưng lại e ngại những con người xuất hiện trong thế giới của nó và đang gây ra sự hủy diệt khắp nơi.

Ryan cũng đang suy nghĩ về việc xử lý con lợn rừng này. Nếu giết nó đi, bảng thông tin linh hồn của anh ta sẽ có thêm một phương thức ban phước mới, có lẽ đó cũng là một lựa chọn không tồi. Nhưng cũng có thể là không thành công, bởi vì con lợn rừng chỉ là một con thú dã, nhiều nhất cũng chỉ là một sinh vật thiêng liêng nằm giữa quái vật và thú dã mà thôi.

Sau khi nó chết, không chắc liệu Ryan có thể tập hợp được linh hồn để ban phước cho nó hay không.

Thế giới này khác với các thế giới khác. Nguồn gốc thiêng liêng được rải rác khắp mọi ngóc ngách của thế giới rừng núi này; từng cây cỏ, từng con thú đều đã được tắm trong ánh sáng thiêng liêng. Nhưng Ryan rất nghi ngờ liệu lượng thiêng liêng mà con lợn rừng này mang theo có đủ để tạo ra một phép ban phước hay không.

Dù sao đi nữa... anh ta chưa bao giờ nghe nói về sự tồn tại của những vật báu thần trong thế giới này. Một thế giới mà ngay cả những vật báu thần cũng không thể được tạo ra, thì nguồn gốc thiêng liêng chắc chắn đã bị pha loãng nặng nề rồi.

Có lẽ đây cũng chính là cách mà thế giới này tự cứu mình, giúp cho khu vực rừng núi này luôn xanh tươi qua bao năm tháng.

Nghĩ về thỏa thuận mà mình đã đạt được với Rồng Băng Giá không lâu trước đó, Ryan lại nhìn con lợn rừng. Thực ra, con lợn rừng siêu nhiên này, được sinh ra từ nguồn gốc thiêng liêng, về mặt sức mạnh thì còn gần giống với các vị thần hơn cả Rồng Băng Giá.

Ryan đã nói ra ý kiến của mình:

“Tôi sẽ trả thù lao cho bạn. Mỗi ba mươi lần hoàng hôn, bạn sẽ nhận được một phép ban phước.”

Một mức lương một trăm linh hồng mỗi tháng để nuôi một con lợn rừng mạnh mẽ như một hiệp sĩ bầu trời, Ryan cảm thấy mình hoàn toàn có khả năng chi trả.

Con lợn rừng rất thông minh

“Tại sao Nam tước Lane lại thích nuôi những con vật xấu xí như thế này chứ?”

Cô ấy đã trực tiếp hỏi ra, còn cháu gái khiến Công tước Meyers đau đầu kia thì chẳng quan tâm đến những điều đó chút nào.

Lane không hề có phản ứng gì, nhưng con lợn rừng lại tức giận và la hét dữ dội về phía Shaya Meyers; khi thấy các binh sĩ xung quanh đang tiến lại gần, nó vội vàng trốn sau lưng Lane.

“Nó thậm chí còn hiểu được những gì người ta nói à?”

Shaya bắt đầu thấy thú vị. Những con quái vật này thường rất thông minh, nhưng con lợn rừng trước mắt cô lại không hề sở hữu bất kỳ sức mạnh ma thuật nào… Làm sao nó lại thông minh đến thế?

“Nam tước Lane, sao anh không bán con lợn rừng này cho tôi nhỉ?”

Cô ấy nghĩ đây là một thương vụ rất có lợi, nhưng Lane lại từ chối.

Shaya tức giận và khi Lane đi xa, cô ấy lớn tiếng nói:

“Công trình kỳ vĩ đó sắp được hoàn thành rồi… Nam tước Lane, không biết anh sẽ đóng bao nhiêu thuế để góp phần vào sự phát triển của Quang Minh Đại Nhà Thờ đây?”

Thật không may, câu hỏi này khiến tâm trạng của Lane cũng trở nên không mấy thoải mái.

Anh ấy là một nam tước.

Đúng vậy, theo quy định về thuế khoá trước đây, cá nhân anh ấy chỉ cần đóng 10 đồng vàng; nếu tính cả dân số trong lãnh địa, sau khi tranh luận, anh ấy có thể đóng thêm khoảng 100 đồng vàng cho Quang Minh Đại Nhà Thờ.

Nhưng vấn đề là…

Mọi người đều biết đến sức mạnh thực sự của Nam tước Lane. Anh ấy hoàn toàn có thể chỉ đóng 180 đồng vàng, nhưng điều đó chắc chắn sẽ khiến người ta coi anh ấy là kẻ keo kiệt. Anh ấy muốn trở thành người nắm quyền lực tại khu vực Bắc Biên; nếu không xử lý tốt vấn đề này, danh tiếng của anh ấy sẽ bị ảnh hưởng.

Tham vọng… Tất cả các quý tộc đều rất tham vọng. Họ rất rõ ràng biết phải làm thế nào để tối đa hóa lợi ích của mình và tiết kiệm được nhiều tiền nhất.

Ở nhiều nơi, các quý tộc đều hành xử như vậy – ví dụ, khi đối xử với người dân thường hay nô lệ, họ luôn tận dụng họ một cách tàn nhẫn để gia tăng của cải cho bản thân.

Nhưng đồng thời… các quý tộc cũng rất thích phung phí trong những việc nhất định.

Và điều không thể thiếu trong những cuộc phung phí đó, chính là việc thể hiện địa vị quý tộc và vinh quang của mình.

Một quý tộc đang suy tàn vẫn sẵn sàng chi tiêu mạnh tay để bảo vệ danh dự của gia tộc mình trong giới quý tộc.

Trong lãnh thổ Vương quốc An Đà Lạp, các quý tộc không còn khả năng cung cấp lương thực nữa; đó không phải là họ trốn tránh trách nhiệm

Sau khi trở về từ chiến tranh trong Vương Quốc, Lein đã hoàn toàn xếp vào hàng ngũ của các Đại quý tộc tại tỉnh Bắc Gió. Tuy nhiên, anh vẫn cần một dịp cụ thể – một sự kiện mà tất cả các quý tộc đều công nhận – để chứng minh quyền lực và vinh quang của mình.

Anh muốn các quý tộc hiểu rằng, với tư cách là Lãnh chúa vùng Đất Băng giá, Nam tước Lein, anh sở hữu cả tài sản lẫn quyền lực ngang bằng với các Đại quý tộc. Anh muốn danh tiếng của mình được khắc sâu vào trí nhớ của tất cả họ.

Đúng lúc này, phép màu do ý chí của Thần Ánh Sáng tạo ra gần như đã hoàn thành.

Lein quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ thuộc gia tộc Meyers kia. Người phụ nữ khiến ngay cả các Đại công cũng phải đau đầu… Rõ ràng, lý do không chỉ đơn giản là vì cô ấy là cháu gái của họ.

Cô ấy rất thông minh; sau khi đến tỉnh Bắc Gió, cô ấy không hề tích trữ tài sản một cách lộ liễu, cho đến tận hôm nay mới bắt đầu bộc lộ một số thủ đoạn của mình. Nếu không phải vì Lein có mặt ở đây hôm nay, có lẽ phải đợi đến khi phép màu hoàn thành và các quý tộc được mời đến để ngưỡng mộ ánh sáng, thì cô ấy mới tiết lộ những điều đó.

“Vùng Đất Băng giá luôn thành tâm ngưỡng mộ ánh sáng,” Lein mỉm cười và gật đầu, sau đó chào tạm biệt người mẹ của vị Hầu tước kia và rời đi.

Lời nói của Shaya đã nhắc nhở Lein: Thuế của Thần Ánh Sáng đã bắt đầu được thu. Ngoài việc phải nộp một phần thuế cho Đế quốc, tỉnh Bắc Gió giờ đây còn phải nộp thêm một phần cho Thần Ánh Sáng. Cuối cùng, phần lớn số tiền này sẽ rơi vào túi của Hoàng gia, và các Đại công cũng chắc chắn sẽ được hưởng một phần.

Dù sao đi nữa, các quý tộc tại tỉnh Bắc Gió cũng sẽ phải chi trả nhiều hơn nữa.

“Chiến tranh ở miền nam có thiếu tiền đến thế sao?” Lein tự hỏi. Anh có thể hiểu tại sao các Đại quý tộc lại đưa ra các chính sách nhằm thu thập tài sản từ tỉnh Bắc Gió, nhưng anh cũng nhận ra rằng đằng sau những điều đó còn có sự can thiệp của cuộc chiến giữa Đế quốc Tỉnh Ngàn Hồ và Giáo triều.

Cuộc chiến ấy… vẫn chưa kết thúc cho đến tận bây giờ.

Hiện tại, Lein đang có ảnh hưởng lớn tại tỉnh Bắc Gió, cũng như tại các Vương quốc An Đà Lạp và Sierra gần biên giới phía bắc. Mỗi lời nói, hành động của anh đều có thể ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa ba vùng đất này. Tuy nhiên, anh vẫn chưa tìm được cơ hội để mở rộng ảnh hưởng của mình sang miền nam của Đế quốc.

Do địa lý, ảnh hưởng của anh chỉ giới hạn trong phạm vi này mà thôi.

“Phải chăng tôi c

“Chúng ta cần tìm một con đường khác.”

Chiến tranh có lẽ là phương thức hiệu quả nhất, nhưng bây giờ, Ryan không thể ảnh hưởng đến các cuộc chiến diễn ra tại tỉnh Ngàn Hồ.

…Trừ về mặt kinh tế.

“Việc thành lập Hội Thương Nhân Biên Cực cần được đẩy nhanh; hy vọng rằng Brock và những người khác sẽ mang về cho chúng ta một tuyến đường thương mại hoàn chỉnh.”

Những giao dịch với Rồng Băng Giá, cũng như với các quý tộc của Vương quốc An Đà Lạp và Vương quốc Sierra – đoàn thương mại của Ryan thực sự cần một tuyến đường ổn định để vận hành.

Đoàn thương mại này không phải là những người buôn bán lưu động; trong tương lai, Hội Thương Nhân Biên Cực cũng sẽ cần sự hợp tác và giúp đỡ từ các quý tộc trên suốt quãng đường đi, cũng như những quy tắc và trật tự rõ ràng.

Việc xác định rõ thời điểm và địa điểm xuất hiện của hội thương mỗi năm, số lượng của cải được mang đi và mang về, tất cả đều là một phần của kế hoạch kinh doanh.

Sự ổn định và những thói quen đã được thiết lập chính là yếu tố then chốt giúp một hội thương mại có thể tồn tại lâu dài.

Điều Ryan đang làm chính là việc này.

Tuy nhiên, Ryan vẫn chưa nhận được thư trả lời từ Brock và nhóm của họ; ông mới trở về từ vùng đất đóng băng chưa đầy hai ngày thì đã nhận được thư mời từ Quận Lôi Vân.

Lời mời đến từ Thần Ánh Sáng; các quý tộc của tỉnh Bắc Phong thậm chí không dám từ chối.

Vào cuối tháng Ba, các quý tộc đã mặc trang phục lộng lẫy, di chuyển trên lớp tuyết giòn rụm, và từ từ đến được căn biệt thự xa hoa đó.

Ở cuối con đường, trước mắt họ là hàng ngàn bông hướng dương màu vàng óng ánh; những bông hoa này lẽ ra không nên nở vào thời điểm này, nhưng thế giới này lại thuộc về loại siêu nhiên…

Sự vĩ đại của Thần Ánh Sáng là vĩnh cửu; vì vậy, những bông hướng dương này sẽ mãi mãi nở rộ, và mỗi khi chúng tàn úa, sẽ luôn có người thay thế chúng bằng những bông hoa mới.

Chúng đại diện cho quyền lực của ánh sáng; còn những loại thực vật hiếm có được trồng trong biệt thự này thì càng làm tăng thêm giá trị cho cảnh tượng kỳ diệu này.

Sâu trong biệt thự, có một nhà thờ lớn theo phong cách Gothic; tiếng chuông vang vọng từ nhà thờ, và những người phục vụ đang làm việc ở đó, tận hưởng ánh nắng mặt trời và nở nụ cười rạng rỡ.