Cung điện hoàng gia lộng lẫy rực rỡ ánh vàng; Volvo·Colomb ngồi trên ngai vàng cao quý, khí tỏa từ cơ thể ông dần dần trở nên mạnh mẽ hơn.

Ông đang bước vào con đường trở thành huyền thoại – con đường mà mọi vị Hoàng đế Colomb đều phải đi qua. Một khi đã trở thành hoàng đế, dù trước đây chỉ là một người bình thường, họ cũng sẽ sở hững sức mạnh huyền thoại. Đó chính là điểm đáng sợ trong sự mạnh mẽ của đế quốc; việc phản bội thần linh không bao giờ chỉ mang lại những lợi ích có thể nhìn thấy được.

Sức mạnh khiến con người say mê, nhưng Hoàng đế vẫn cảm thấy tức giận trước những quý tộc ở miền bắc. Họ cố gắng buộc ông phải hủy bỏ sự tồn tại của Đội quân số một của đế quốc, thậm chí còn liên kết với một số quý tộc ở miền nam; ngay cả bên trong hoàng gia cũng có người cố gắng ngăn cản ông. Những hành động này còn hung hăng hơn nhiều so với những gì Công tước Freming và những kẻ khác đã làm; họ đang trực tiếp thách thức uy quyền của Hoàng đế.

Hoàng đế đã đuổi họ ra khỏi cung điện, đồng thời gửi thư cho các quý tộc ở miền bắc, yêu cầu họ giải thích xem liệu họ có đang nghi ngờ ý chí của Hoàng đế và Thủ đô Đế quốc hay không. Dĩ nhiên, các quý tộc không hề trả lời, cũng không dám thể hiện sự bất trung; sau all, họ chỉ cử đại diện đến Thủ đô Đế quốc mà thôi.

Chuyện này không thể bị nghi ngờ; trong những thập kỷ qua, tình hình đã liên tục thay đổi. Những quý tộc đến Thủ đô Đế quốc đã nhận được những kết quả không mong muốn, và buộc phải chấp nhận những điều kiện thứ yếu, bắt đầu chuẩn bị cho lợi ích riêng của mình.

Sự xuất hiện của Đội quân số một của đế quốc đã thay đổi tình hình; các quý tộc ở miền bắc cũng bắt đầu nhận ra rằng họ cần phải có đồng minh ở miền nam, đặc biệt là tại Thủ đô Đế quốc.

Mọi mệnh lệnh của đế quốc đều phát ra từ trái tim này; việc có người ở Thủ đô Đế quốc trở nên vô cùng quan trọng. Không chỉ vì điều này có thể ảnh hưởng đến các chính sách của đế quốc, mà còn vì ít nhất, chúng ta cần phải biết ngay lập tức ý chí của Hoàng đế là gì, phải không?

Hoàng đế hiểu rõ rằng đây chỉ là sự nhượng bộ của các quý tộc; vì vậy, ông cũng cho phép Học viện Kỵ sĩ Quốc gia tiếp tục các hoạt động giao lưu của mình. Trước đây, ông cũng nghĩ rằng những cuộc giao lưu này chỉ là những biện pháp đối phó của nhóm quý tộc miền bắc đối với sự xuất hiện của Đội quân số một của đế quốc mà thôi.

Còn về kết quả của những cuộc đối đầu đó… thì chắc chắn không đáng để Ngài

Tại Học viện Kỵ sĩ Quốc gia, không hề có chút động tĩnh nào xảy ra; ngược lại, những người thuộc Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện phía Bắc lại tỏ ra khá ồn ào.

“Tại sao các người không cho chúng tôi tham gia? Các người thực sự tin rằng mình có thể giải quyết được vấn đề đó sao?”

“Đừng quên lời của Nam tước Rein và Bá tước kia… Làm sao những kỵ sĩ phương Bắc có thể thua trước những kẻ yếu đuối ở phương Nam chứ?”

Bên cạnh Brand, một người đàn ông trung niên mặc trang phục quý tộc đang tức giận và phản đối, nhưng Brand không hề đáp lại.

“Các người chỉ đang sử dụng danh nghĩa của Học viện Kỵ sĩ mà thôi… Chứ không phải là sinh viên thực sự của Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện phía Bắc, vì vậy tất nhiên không thể tham gia vào cuộc giao lưu này.”

“Thật buồn cười! Vậy khi các kỵ sĩ của chúng ta ra trận trước đây, tại sao các người không ngăn cản họ?”

“Đó chỉ là những trận chiến cá nhân mà thôi… Những người sống ở biên giới như các bạn, tất nhiên có quyền so sánh với các kỵ sĩ của Học viện Kỵ sĩ Đế quốc… Nhưng lần này thì khác… Đây là những cuộc chiến quan trọng, liên quan đến tương lai quân sự của Đế quốc.”

“Chết tiệt!”

Người đàn ông trung niên tức giận, nhưng đối phương lại là những nhân vật huyền thoại… khiến anh ta không thể tìm chỗ để giải tỏa cơn giận.

Trong khi đó, tại “chiến trường”, các sinh viên của Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện phía Bắc cũng đang rất bất an… Chỉ khi bước chân vào vùng đất cát này và cảm nhận được bầu không khí căng thẳng đậm đà, họ mới nhận ra rằng mình thực sự không hề tự tin như tưởng.

Nhiều người trong số họ không phải đến từ Đế quốc… Nhưng giới quý tộc ở Thủ đô Đế quốc lại không nghĩ như vậy… Điều này đã gây ra sự lo lắng cho họ.

“Chúng ta không cần phải lo lắng… Đừng quên lời của Tổng chỉ huy Brand… Ngài Rein chắc chắn sẽ ngăn chặn mọi âm mưu xấu xa nhắm vào chúng ta.”

“Chúng ta là sinh viên của Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện phía Bắc… Đến đây để tham gia các hoạt động giao lưu học thuật với Học viện Kỵ sĩ Đế quốc mà thôi.”

“Đừng nghĩ đến những điều khác.”

“Đừng quên những gì chúng ta đã luyện tập… Nâng kiếm lên!”

Một tiếng hét vang lên… Mọi người đều nghiêm túc hóa, rút Kiếm của Hiệp sĩ trưởng ra và giữ chặt trước ngực.

“Xông lên!”

Hai đội quân, mỗi đội gồm ba mươi người, lao về phía đối phương… Không có những đòn tấn công mãnh liệt hay những kỹ năng chiến đấu lộng lẫy… Chỉ có những đòn đánh thô sơ, khiến bụi cát bay tung tóe, che khuất cả hai lá cờ của hai bên… Toàn bộ chiến trường tràn ngập không khí chiến tran

Hơn nữa, giữa sáu mươi người này cũng không hề có sự chênh lệch lớn; không thể chỉ với một đòn kiếm đã khiến áo giáp của đối phương vỡ tan thành từng mảnh. Nếu không có sự chênh lệch rõ ràng, thì việc quyết định kết quả trận chiến một cách nhanh chóng là điều bất khả thi.

Tuy nhiên, dù vậy, điều này vẫn khiến nhiều quý tộc cảm thấy không hài lòng, bởi vì danh tiếng của hai bên khác nhau, và rõ ràng có thể thấy được rằng các học viên của Học viện Kỵ sĩ Bắc Giới yếu hơn một chút; họ mới chỉ trở thành Tập Kỵ Sĩ trong thời gian ngắn hơn nhiều so với các học viên của Học viện Kỵ sĩ Đế quốc.

Sau hơn nửa giờ, kết quả cuối cùng càng khiến các quý tộc, đặc biệt là các giáo viên của Học viện Kỵ sĩ Đế quốc, tức giận – họ đã thua, và thua với “thương tích” cao hơn.

“Tiếp tục, vòng tiếp theo!”

Những trận chiến theo hình thức ba mươi đấu ba mươi như vậy chắc chắn không chỉ diễn ra một lần, mà là mười lần. Phía Học viện Kỵ sĩ Bắc Giới, mỗi đội đều có một người chỉ huy tuyệt đối; yêu cầu duy nhất đặt ra cho họ là phải tuân thủ mọi mệnh lệnh trên chiến trường một cách tuyệt đối – điều này thực sự kiểm tra khả năng chịu đựng tâm lý của tất cả mọi người, đặc biệt là người đứng đầu đội.

“Đừng quên vinh quang mà các bạn đang mang trên vai!”

Dần dần, các sinh viên của Học viện Kỵ sĩ Đế quốc cũng trở nên im lặng hơn, không còn suy nghĩ về những yếu tố bên ngoài nữa, mà tập trung hoàn toàn vào đối thủ trước mặt mình.

Không còn cách nào khác, họ buộc phải làm như vậy, bởi vì những trận chiến này hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng trước đây; chúng kết thúc bằng những chiến thắng rực rỡ.

Họ đã thua, nhưng cũng đã chiến thắng… Dù thắng hay thua, tất cả mọi người đều nhận ra sự tàn nhẫn của chiến tranh; thậm chí nhiều người còn nghĩ rằng, nếu đây là chiến trường thực sự, những đồng đội của họ đã sớm hy sinh, và những người sống sót cũng sẽ mất hết vũ khí, thậm chí có thể không thể chiến đấu đến cuối cùng do tính mạng bị đe dọa.

Đây là những trận chiến mà không ai có thể thất bại… Nhưng chỉ ở đây thôi, họ mới có thể tránh được thất bại; chỉ những kỵ sĩ mang trong mình vinh quang dòng máu này mới có khả năng không bị đánh bại; chỉ những kỵ sĩ có tâm lý như vậy mới xứng đáng trở thành sĩ quan của Đế quốc.

Xem xét kỹ hơn, các quý tộc cũng trở nên im lặng, không còn tranh luận nữa, mà chỉ chăm chú theo dõi những trận chiến giữa ba mươi người này.

Các kỵ sĩ cấp cao của Học viện Kỵ s

Đây chắc chắn là người mà Hoàng đế bệ hạ không muốn nhìn thấy chút nào.

Các giáo viên tại Học viện Kỵ sĩ Quốc gia đều nghĩ như vậy và trong lòng đã quyết định rõ tương lai của một số học viên kỵ sĩ.

Tất nhiên, họ là những người trung thành nhất với Hoàng đế Flor; họ suy nghĩ về lợi ích của Hoàng đế không chỉ vì những kỵ sĩ cấp cao này xuất thân từ lực lượng vũ trang hoàng gia ở Thủ đô Đế quốc, mà còn vì sự ra đời của Quân đoàn số Một Đế quốc, sự thay đổi trong quân đội Đế quốc, và những thay đổi tương ứng tại Học viện Kỵ sĩ Quốc gia – điều này khiến địa vị của các giáo viên tại học viện được nâng cao đáng kể.

Họ không biết gì khác ngoài việc Hoàng đế đã ban hành một mệnh lệnh, và nhờ đó quyền lực của họ được tăng cường; vì vậy, họ tự nhiên càng trở nên trung thành hơn với Hoàng đế.

Còn về dòng dõi quý tộc của họ…

Điều đó cũng là lý do khiến họ trung thành, nhưng điều đó không hề mâu thuẫn phải không?

Bởi vì qua những trận chiến này, họ đã chứng kiến quá nhiều điều; vì vậy, không khí xung quanh trở nên yên tĩnh hơn. Ngay cả những quý tộc không hiểu biết gì về quân sự cũng bị bầu không khí im lặng này áp đảo, hơi thở của họ trở nên chậm rãi hơn.

Cho đến khi trận chiến cuối cùng kết thúc với chiến thắng đau thương của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia, tiếng kèn trở nên êm dịu hơn, và mọi người mới bắt đầu thoát khỏi không khí căng thẳng đó, nhìn những người trên mảnh đất cát với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Trong số sáu mươi người đó, chỉ còn lại vài người đứng được; họ đã gánh vác tất cả vinh quang và ô nhục từ chín trận chiến trước đó. Nếu thua, khoảng cách giữa hai bên sẽ càng lớn; còn nếu thắng, họ sẽ giữ được danh dự. Cả hai bên đều đã nỗ lực hết sức… Nếu không có những bộ áo giáp bảo vệ mạnh mẽ, có lẽ những người đó trên mặt đất không chỉ nằm đó, thổ huyết và thở hổn hển mà thôi.

“Chuyện đã kết thúc rồi à?”

Bá tước Edwards thì thầm, anh vẫn cảm thấy chưa hết hứng thú; anh đã theo dõi trận chiến cuối cùng với lòng nhiệt huyết sôi trào, thậm chí còn cổ vũ cho họ trong lòng. Là một trong những người có địa vị cao nhất ở đây, sau khi anh lên tiếng, các quý tộc khác cũng bắt đầu bày tỏ ý kiến của mình.

“Thật sự đã kết thúc rồi sao?”

“Thưa Bá tước Edwards, liệu chúng ta có nên để họ đánh một trận nữa không?”

“Đúng vậy, chỉ có sáu mươi người thôi… Nếu là sáu trăm người, chắc chắn họ sẽ chứng minh được sự xuất sắc của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia một cách rõ ràng hơn.”

Mười vạn người… Làm sao có thể đưa ra quyết định khi không thể nhìn kỹ họ được chứ?

  “Có lẽ, đây chính là lý do tại sao Đội quân số một của Đế quốc lại cần các sĩ quan kỵ sĩ.”

  Bá tước Pascal bên cạnh nói, ông cũng xem rất hứng thú. Mặc dù ông sở hữu Đội quân Ma hiện thành tượng đá – một đội quân phi thường, gần như không thể tuân theo các chỉ thị chi tiết như con người – nhưng trong lãnh địa của ông vẫn có rất nhiều lính canh loài người.

  “Vậy sau đây sẽ là gì? Ngài Adabayo, có lẽ là để kiểm tra ý chí chiến đấu và năng lực quân sự của họ trong điều kiện khí hậu hoặc môi trường địa lý cực đoan phải không?”

  Bá tước Pascal nhìn về phía Hiệu trưởng Học viện Kỵ sĩ Quốc gia. Vị hiệu trưởng này rất buồn lòng, bởi vì học sinh của ông đã thể hiện một cách “không mạnh mẽ” cho lắm.

  Thực ra, điều này cũng là bình thường. Dù sao thì những người tham gia cuộc thi đấu này đều là những Tập Kỵ Sĩ; dù là từ Học viện Kỵ sĩ Quốc gia hay Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện, sự chênh lệch về thể trạng cá nhân giữa hai bên cũng không quá lớn. Hơn nữa, vũ khí trang bị của học sinh Cảnh Kỳ Sĩ Học Viện còn tốt hơn nữa, vì vậy việc xác định thắng thua cũng không hề dễ dàng.

  Khi lên kế hoạch này, Lein chưa bao giờ nghĩ đến khả năng thắng thua; ông chỉ muốn sử dụng sự kiện này để nâng cao danh tiếng của mình mà thôi.

  Nhưng Lein, người đang ở xa xôi tại vùng Đất Băng giá, chắc chắn không ngờ rằng kết quả sẽ tốt đến mức này.

  Trong mắt Thủ đô Đế quốc, cuộc giao lưu này lẽ ra phải diễn ra một cách dễ dàng và thuyết phục; họ không hề quan tâm đến sự chênh lệch về thể trạng cá nhân của các kỵ sĩ hai bên.

  Nhưng cuộc giao lưu này đã làm tổn thương đến lòng kiêu hãnh của họ.

  Adabayo gật đầu đáp lại Bá tước Pascal:

  “Tôi đã mời các pháp sư từ Học viện Phép thuật đến; họ sẽ tạo ra những môi trường cực đoan nhất.”

  Trên bầu trời, những pháp sư mặc áo choàng bay lơ lửng; nguồn năng lượng ma thuật dữ dội bắt đầu cuộn trào, khiến các lính canh bên cạnh quý tộc đều vô thức nắm chặt lấy chuôi kiếm của mình. Khi phép thuật của các pháp sư được triển khai, vùng đất cát rộng lớn ấy bỗng trở nên “sống động”. Những cành rễ hung dữ mọc lên từ mặt đất, biến thành những cây cối uốn lượn; cơn mưa lớn đổ xuống từ độ cao hàng nghìn mét, làm cho đất đai trở nên lầy lội

“Tại sao họ không dùng thuốc ma thuật?”

Nếu nói rằng họ không có tiền để mua, mọi người sẽ không tin; bình thường thì họ cũng không đủ khả năng chi trả, nhưng hôm nay lại không thể mua được, thì vấn đề không còn nằm ở họ nữa, mà là liên quan đến uy tín và danh giá của các quý tộc.

“Họ đã từ chối.”

Một pháp sư sinh mệnh trả lời.

“Họ nói rằng chỉ trong tình trạng hiện tại, họ mới có thể thể hiện được sức mạnh chiến đấu tối đa, mới có thể chứng minh khả năng của mình trong những điều kiện cực kỳ khắc nghiệt.”

Nói xong, vị pháp sư này hy vọng rằng các sinh viên của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia cũng sẽ từ chối sử dụng thuốc ma thuật; dù sao thì lần này, học viện ma thuật cũng không đưa ra bất kỳ phần thưởng học bổng nào cho họ, vì vậy việc mua thuốc ma thuật thực sự là một sự thiệt hại.

Nhưng những người kia vẫn uống hết thuốc ma thuật mà không quan tâm đến suy nghĩ của vị pháp sư đó.

Cơ thể họ dần dần hồi phục, và môi trường xung quanh cũng thay đổi từng chút một.

“Hai trăm người!”

Khi một hiệp sĩ hét lớn trên bầu trời, hai bên mỗi bên hai trăm người bước ra. Các sinh viên của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia đã ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu tối đa; mặc dù cơn mưa lớn và cái lạnh buốt khiến họ phải căng thẳng, nhưng họ vẫn có thể chịu đựng được.

Trong khi đó, một số sinh viên của Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện bắt đầu cởi bỏ áo giáp của mình; những người vẫn mặc áo giáp là những người vẫn giữ được sức mạnh chiến đấu sau trận chiến trước đó.

Đồng thời, trong số hai trăm người đó, lại có một người được chọn làm tướng, hai người làm trung tướng, và mười người khác được bổ nhiệm vào vị trí tướng lĩnh cấp thấp hơn.

Cơn mưa lớn tiếp tục rơi xuống, mọi người đều ướt sũng và lao vào chiến trường kỳ ảo rộng lớn này, rồi nhanh chóng biến mất trong khu rừng rậm.

Các sinh viên của Học viện Kỵ sĩ Quốc gia không thể nhìn thấy cảnh tượng này, bởi vì những đám cát và cây cối liên tục dâng cao đã che khuất tầm nhìn của họ.