Phần lớn những người có mặt ở đây không quá quen biết với Lein.

Tuy nhiên, ngay khi Lein bắt đầu nói chuyện và sức mạnh huyền thoại của Harald tan biến, ánh mắt họ dành cho Lein trở nên ôn hòa hơn nhiều.

Một quý tộc mạnh mẽ…

Khi kết hợp cả hai danh tính này lại với nhau, anh ta thực sự là tấm gương cho giới quý tộc. Những người quý tộc đứng đây đều có nhận thức cơ bản như vậy.

Lein vừa có địa vị cao, vừa sở hữu sức mạnh thực sự.

Harald cũng ngạc nhiên nhìn Lein – anh ta mới chỉ tuổi đôi mươi mà thôi!

Trước đây, ông hoàn toàn không nghĩ rằng Lein lại có thể trở thành một huyền thoại.

“Nhiều quý tộc như vậy đã trở lại đây… Có lẽ cuộc chiến tại Pháo đài Hoàng hôn đã kết thúc rồi phải không?” Lein lại hỏi.

Trước đó, Lein đã đến thăm Pháo đài Hoàng hôn một lần; ông không phải là thần, nên không thể biết được tình hình cụ thể chỉ qua một cái nhìn.

“Cuộc chiến hôm nay quả thực đã kết thúc trong thời gian ngắn. Trong vòng hai ba ngày tới, quân orc sẽ không tiến hành các cuộc tấn công quy mô lớn nữa.”

Người trả lời câu hỏi đó là Bá tước Hoàng hôn. Về mặt danh nghĩa, ông là tổng đốc của tỉnh Hoàng hôn, nắm giữ mọi quyền lực trên mảnh đất này. Tuy nhiên, giống như mối quan hệ giữa hoàng gia và giới quý tộc, sự tồn tại của ông chỉ mang tính chất là người được các quý tộc bầu ra để đưa ra quyết định mà thôi.

Về mặt quân sự, tỉnh Hoàng hôn có ba người lãnh đạo cao nhất:

Một là Tổng tư lệnh Hoàng hôn – Harald, “Vua Sư tử” huyền thoại; một là Bá tước Hoàng hôn hiện tại, Brody Columbus, đang đứng ở giữa hội trường; và cuối cùng là những quý tộc được tỉnh Hoàng hôn bầu ra.

Dù sao đi nữa, hai người đầu tiên đều thuộc hoàng gia, vì vậy giới quý tộc vẫn cảnh giác với họ.

Họ trung thành với hoàng đế, nhưng hoàng đế cũng không thể tước đoạt quyền lực của giới quý tộc.

Chính nhận thức trực tiếp này đã khiến giới quý tộc bắt đầu phản kháng và gây áp lực lên hoàng gia.

Hoàng gia đã thất bại một lần cách đây hơn một trăm năm; bây giờ, họ không còn bất kỳ cơ hội nào để thắng nữa.

Nghe lời Bá tước Hoàng hôn, Lein hiểu rằng trên chiến trường Pháo đài Hoàng hôn, số lượng binh lính orc bị tiêu diệt đã cạn kiệt; những con quái vật mạnh mẽ đó sẽ cần phải điều động thêm binh lực từ những nơi khác trong vòng vài ngày tới.

“Vậy… trong vòng hai ba ngày, có thể sửa chữa được bao nhiêu phần của Pháo đài Hoàng hôn?” Lein hỏi một cách tò mò, nhưng không ai trong số những người có mặt ở đây có thể trả lời được câu hỏi đó.

“Sửa chữa được

“Laine, anh chưa bao giờ thất bại trong các trận chiến. Theo anh, nếu có mười vạn nô lệ, chỉ trong hai ba ngày, chúng ta có thể biến Pháo đài Hoàng hôn trở lại như xưa không? Chắc anh đã thấy nơi đó ra sao rồi chứ?”

Laine suy nghĩ kỹ về câu hỏi này, trong khi các quý tộc thì ngạc nhiên nhìn anh. Một số ít người hiểu rõ về Laine, còn đa số chỉ để ý đến những lời khen ngợi trong lời nói của Bá tước Gardner.

Một lát sau, Laine trả lời một cách khéo léo:

“Hai ba ngày là quá ngắn. Nếu có hai ba tháng, chắc chắn chúng ta có thể phục hồi Pháo đài Hoàng hôn như ban đầu. Nhưng hiện tại, trong khoảng thời gian đó, chúng ta có thể ngăn chặn được bọn orc ở miền Bắc không cho qua Pháo đài Hoàng hôn và xâm nhập vào lãnh thổ tỉnh trong vòng mười ngày.”

Bá tước Gardner bị câu trả lời của Laine làm cho sửng sốt. Ông không ngờ Laine lại có thể đưa ra đáp án như vậy, nhưng điều đó cũng không sao cả; ông vẫn có thể chuyển hướng cuộc thảo luận sang những thành viên hoàng gia.

“Các ngài đã nghe thấy rồi đấy phải không? Tại chiến trường phía Nam, Nam tước Laine đã chỉ trong chưa đầy một tuần mà đánh bại được mười đạo quân do Giáo phái Bình Minh điều động. Khả năng chiến đấu của ông ấy thực sự rất xuất sắc.”

“Nhưng các ngài thì sao? Các ngài có đến hai trăm nghìn nô lệ, nhưng hàng rào tạm thời mà các ngài dựng lên lại không thể chống chịu nổi bọn orc trong vòng mười tiếng!”

“Nếu các ngài không làm được, hãy trả lại những nô lệ đó cho chúng tôi; để chúng tôi đảm nhận việc chỉ huy.”

Cuộc tranh luận giữa hai bên đang căng thẳng thì Volvo xuất hiện. Anh ta đến đúng lúc, dường như đã chờ đợi khoảnh khắc quan trọng này từ lâu rồi.

Sự kiêu ngạo của các quý tộc tan biến hết, trên khuôn mặt họ chỉ còn lại những nụ cười hiền lành và sự tôn trọng dành cho vua chúa. Đối với họ, vua chúa và hoàng gia là hai thứ hoàn toàn khác nhau.

“Thái tử, ngài đã đến rồi.”

Các quý tộc nói với giọng nhẹ nhàng, không ai còn nhớ đến cuộc cãi vã vừa rồi nữa. Trong khi đó, những thành viên hoàng gia thì vẫn còn tức giận, không thể kiểm soát được bản thân.

“Tôi đã nhận được tin tức, trong những trận chiến vừa qua, chúng ta đã giành được những chiến thắng ngắn hạn.”

Volvo bắt đầu nói, đưa cuộc chiến về hướng chiến thắng.

“Tuy nhiên, những chiến thắng ngắn hạn như vậy không phù hợp với đế chế. Chúng ta cần phải loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa từ bọn orc, không cho chúng xâm nhập vào lãnh thổ đế chế, và cũng không cho chúng qua được Pháo đài Hoàng hôn.”

“Nam tước Laine vừa nói rằng chỉ trong hai ba ngày, chúng ta có thể tạo ra lợi thế lớn. Tôi tin vào lờ

“Kasi, tại sao việc sửa chữa pháo đài vẫn không thể ngăn chặn được quái vật orc?”

Volvo nắm lấy quyền lực phát biểu và trực tiếp đặt câu hỏi đó. Bên cạnh ông, Lãnh chúa Kasi có vẻ bất lực khi trả lời:

“Bẩm báo Hoàng tử, chúng tôi không thể chịu trách nhiệm cho điều này. Những nô lệ đó sợ hãi quái vật orc, hơn nữa, bức tường đất mà chúng ta xây dựng vẫn chưa khô cứng, hoàn toàn không thể chống chịu được. Quái vật orc có làn da dày và cơ thể mạnh mẽ; chúng biết rõ những khu vực mới được xây dựng, vì vậy bức tường mới đó không thể ngăn chặn được chúng.”

“Thậm chí, trong số đó còn có những con quái vật như bò rừng.”

Volvo suy nghĩ một lát rồi ra lệnh một cách nhanh chóng:

“Hãy ban hành lệnh cho những nô lệ đó: những ai thể hiện xuất sắc trong cuộc chiến này, tôi sẽ ban cho họ danh hiệu công dân của đế chế và quyền lợi tương ứng. Nếu họ có thể giúp chúng ta chặn đứng quái vật orc, tôi sẽ không chỉ ban cho họ quyền lợi công dân mà còn trao cho họ vàng bạc và công cụ để canh tác trên những vùng đất hoang, miễn là họ phải nộp thuế cho đế chế.”

“Ngoài ra, tôi đã thông báo với Hiệp hội Pháp sư; họ sẽ luôn theo dõi tiến độ xây dựng lại Pháo đài Bình Minh. Nếu đất chưa khô cứng, các pháp sư sẽ giải quyết mọi vấn đề, thậm chí sẽ thiết lập lại các phép thuật bảo vệ.”

“Nhưng hai ba ngày là không đủ. Lãnh chúa Rein nói đúng; chúng ta cần phải chặn đứng quái vật orc ở phía bắc pháo đài, để tạo thêm thời gian cho công việc xây dựng phía sau.”

“Tôi đã quyết định: từ bây giờ trở đi, tất cả binh sĩ tham gia chiến đấu tại Pháo đài Bình Minh, dù là binh sĩ hay hiệp sĩ, đều sẽ được đế chế cung cấp đầy đủ quần áo, nhà ở và thực phẩm một cách công bằng. Không ai sẽ phải đói khát hay thiếu thốn vì sự giàu nghèo của các lãnh địa quý tộc.”

“Vì sự an toàn của các quý tộc, tôi mong rằng các ngài sẽ không cần phải đến trận chiến trực tiếp nữa. Điều đó thật sự không an toàn cho tính mạng các ngài. Các ngài có thể ở lại đây, cùng tôi đối mặt với mọi thử thách.”

“Tuy nhiên, Tổng chỉ huy Harald, ngài là người chỉ huy Pháo đài Bình Minh… Xin lỗi vì đã buộc ngài phải ở lại đây lâu như vậy. Tôi tin rằng Pháo đài Bình Minh mới chính là nơi mà ngài cần.”

Harald nhìn vào mắt Volvo và gật đầu một cách nghiêm túc, đặt tay lên ngực mình.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để ngăn chặn cuộc tấn công của quái vật orc.”

Volvo gật đầu im lặng, rồi tiếp tục nói:

“Từ bây giờ

“Hãy nhân danh Volvo Columbus mà nói với tất cả mọi người rằng họ phải dâng hiến trọn vẹn sự trung thành và sinh mạng của mình cho đế chế. Tôi tuyệt không cho phép những con quái vật ở biên giới bắc lại xuất hiện trên lãnh thổ đế chế!” Giọng nói của Volvo vang dội, khiến tất cả mọi người có mặt đều cúi đầu chào hỏi: “Chúng tôi sẽ tuân theo ý muốn của Ngài.” Nhìn cảnh tượng này, lòng Volvo tràn ngập xúc động, nhưng anh đã kiềm chế được mình.

“Vậy thì hãy đi thực hiện lệnh của tôi đi. Tôi cần phải giành chiến thắng trong cuộc chiến này, và tất cả các người ở đây sẽ trở thành những công thần xuất sắc. Với tư cách là người được bầu chọn để lãnh đạo đế chế, tôi cam kết sẽ không làm phụ lòng niềm tin của các bạn.”

Nhóm quý tộc này rời đi, lời nói của Volvo đã mang lại cho họ rất nhiều niềm tin. Còn về bản thân Volvo, anh vẫn cần tiếp tục gặp gỡ những nhóm quý tộc khác.

Phía bắc đế chế có sáu tỉnh; nếu không kể đến tỉnh Bắc Gió mà đế chế đã “nhận nuôi”, thì vẫn còn năm tỉnh thuộc về đế chế. Là người chịu trách nhiệm tổng thể cho các cuộc chiến tranh, tầm nhìn chính trị và quân sự của Volvo không chỉ giới hạn ở tỉnh Hoàng Hôn.

Chỉ có tỉnh này là nơi xảy ra những cuộc giao tranh ác liệt nhất, bởi vì pháo đài ở đây đã từng bị đánh bại một lần.

Trên đường rời đi, Laine lại tìm gặp Harald một lần nữa.

“Những quý tộc từ tỉnh Bắc Gió mà tôi mang đến đây đều có rất nhiều kinh nghiệm trong việc đối phó với quái vật. Dù là bản thân họ hay những kiến thức quân sự mà họ sở hữu, tôi nghĩ rằng họ đều có thể giúp đỡ được Ngài Harald.”

Nói xong, Laine liền chào tạm biệt và rời đi. Anh không muốn quá gần gũi với người hỗ trợ người Viking này, ẩn mình bên trong đế chế… Nhưng hiện tại, có vẻ như khả năng hành động thực tế của Harald còn mạnh mẽ hơn cả Volvo.

Còn lý do tại sao Laine lại nghĩ như vậy… Làm sao anh có thể quên được rằng Lord Kashi còn có thời gian để quản lý hai trăm nghìn nô lệ ở tỉnh Hoàng Hôn để sửa chữa pháo đài? Liệu ông ta có phải là người có khả năng làm việc như ba đầu sáu tay, thậm chí có thể tạo ra nhiều bản thân khác nhau không?

Vì vậy, tất cả những gì Volvo vừa nói… chỉ là những lời nói suông mà thôi.

Ai đã bảo anh rằng chỉ với vài câu nói trước mặt các quý tộc, anh có thể kiểm soát và quyết định số phận của hai trăm nghìn người chứ?

……

Có lẽ… chính là anh, Laine? Anh nhớ mình đã từng nói với Volvo về sự khác biệt giữa việc một người quản lý mười người, một trăm người, hay m

So sánh mà nói, việc này thực sự phức tạp hơn rất nhiều, nhưng cũng sẽ diễn ra thuận lợi hơn.

Leigh nghĩ đến Bá tước Gardner – người chịu trách nhiệm xử lý một phần lượng lớn vật tư mà các quý tộc miền Nam gửi đến. Đó là lương thực.

Thức ăn luôn là điều quan trọng nhất. Có lẽ Volvo sẽ muốn Bá tước Hoàng hôn đảm nhận công việc này, nhưng rõ ràng, với tư cách là một bá tước và cũng là tổng đốc danh nghĩa, Bá tước Hoàng hôn không có nhiều đất đai để sử dụng vào mục đích lưu trữ thực phẩm. Nói cách khác, ông ấy không có đủ điều kiện để tích trữ lương thực.

Kho hàng của Pháo đài Hoàng hôn đã kín đầy rồi; vậy thì những kho hàng còn lại để lưu trữ thực phẩm đang ở đâu? Chúng đều nằm trong tay các quý tộc. Với số lượng quý tộc quá đông và lượng đất đai quá ít, mỗi mảnh đất đều có chủ nhân riêng; vì vậy, các quý tộc chắc chắn sẽ không để thành viên hoàng gia quản lý kho lương thực của mình.

Bá tước Gardner được mọi người tin tưởng và lựa chọn.

“Hoàng tử yêu cầu đế quốc chi trả toàn bộ chi phí thực phẩm cho các binh sĩ… Thật là phiền phức quá.”

Sau cuộc họp, Bá tước Gardner cũng ngay lập tức tập hợp một nhóm quý tộc để thảo luận về vấn đề này. Việc này cần phải được thực hiện, nhưng vấn đề là nó quá phức tạp.

Tỉnh Hoàng hôn nằm gần biên giới phía bắc, và hiện đang là mùa đông; việc lưu trữ lương thực tuy còn khá thuận tiện, nhưng với lượng vật tư quá lớn, tỉnh Hoàng hôn cần rất nhiều kho hàng để chứa đựng chúng. Các quý tộc không dám gian lận, bởi vì những nguồn lực đó hoặc đến từ cố hoàng đế, hoặc từ các quý tộc miền Nam. Nếu có chuyện gì xảy ra, họ sẽ đối mặt với sự trừng phạt nghiêm trọng từ hai phía: những người đã khuất – đặc biệt là Columbus III – và tất cả các quý tộc miền Nam. Những quý tộc mạnh mẽ ấy đều ở miền Nam.

Lương thực không được phép gặp sự cố; chúng chính là tài sản của các quý tộc. Bây giờ, họ cần phải đảm bảo nhu cầu thực phẩm cho tất cả các binh sĩ và thậm chí cả nô lệ… Vấn đề đầu tiên mà họ phải đối mặt chính là… vận chuyển.

Hơn 70% lượng lương thực được lưu trữ trên các lãnh địa của các quý tộc ở tỉnh Hoàng hôn; việc vận chuyển chúng về đây thực sự là một thách thức lớn. Những con đường nhỏ ở tỉnh Hoàng hôn không hề sạch sẽ và thuận tiện cho việc vận chuyển.

“Thưa ngài, Nam tước Leigh đã đến thăm.”

Trong khi các quý tộc đang bàn bạc về cách giải quyết vấn đề này, một hiệp sĩ bên ngoài đã báo cáo. Bá tước Gardner thắc mắc: Tại sao Nam t

Tuy nhiên, cũng không sao đâu. Khi ở miền nam, Bá tước Gardner đã nhận thấy rõ ràng một điều: Laine Clayton, vị Nam tước này, đã vượt qua hơn chín mươi phần trăm số quý tộc có địa vị cao trong đế chế. Điều này không liên quan gì đến địa vị quý tộc của anh ta cả; vì vậy, Gardner rất hoan nghênh sự xuất hiện của Laine và hoàn toàn không quan tâm đến việc anh ta chỉ là một Nam tước mà thôi.

“Xin mời Nam tước Laine vào đây.”

Sau khi nói xong, Gardner giải thích với các quý tộc xung quanh:

“Chúng ta nên lắng nghe ý kiến của vị Nam tước từ miền bắc này. Là một người trẻ tuổi, anh ấy luôn có rất nhiều ý tưởng hay.”

Khi Laine bước vào, đây là một căn phòng đọc sách vừa phải, bên trong còn có lò sưởi và kệ sách nữa. Laine bắt đầu tò mò muốn biết căn cung điện di động này, với thiết kế giống như một khối hình lập phương, thực sự có quy mô như thế nào.

“Nam tước Laine, bạn đến đúng lúc đấy. Chỉ với một câu nói của Ngài Volvo, hàng trăm nghìn người đã được đảm bảo lương thực; nhưng vấn đề này thật sự rất phức tạp.”

“Chúng ta hoàn toàn không có đủ xe ngựa để vận chuyển lương thực. Sau khi các quý tộc miền nam gửi đồ tiếp tế đến đây, họ đã quay trở về ngay. Bây giờ, để cung cấp thức ăn cho hàng trăm nghìn người mỗi ngày, tôi thực sự không biết cần bao nhiêu xe ngựa mới đủ.”

Bá tước Gardner vẫn tỏ ra rất nhiệt tình, nhưng những vấn đề mà anh ta đưa ra quả thực rất nan giải. Các quý tộc này được hưởng lợi từ những nền giáo dục và tri thức tốt nhất thế giới, nhưng họ chưa bao giờ nghĩ đến việc rằng, trong thế giới này, giới hạn của tri thức cũng chỉ có thể đến mức đó mà thôi.

Có rất nhiều nhà triết học chỉ biết nói suông, còn các nhà toán học thì có lẽ phải tìm kiếm kiến thức từ… bụng của những người phụ nữ mang thai mới đủ.

Laine có thể dành thời gian để tính toán giúp họ, nhưng vấn đề này không phải là điều mà anh ta quan tâm.

Vì vậy, anh ta do dự và nói:

“Ehm… Có lẽ cần rất nhiều xe ngựa mới đủ.”

“Đúng vậy, cần rất nhiều xe ngựa thì mới đủ. Và tôi thậm chí không dám tưởng tượng nếu những thứ lương thực đó bị rơi dọc đường hoặc bị quân orc cướp đi, chúng ta sẽ phải làm thế nào.”

Bá tước Gardner lo lắng nói. Thực tế, bên trong tỉnh Hoàng hôn cũng có quân orc sinh sống. Đây là hậu quả của cuộc xâm lược toàn diện của quân orc lần trước, và vấn đề này vẫn chưa được giải quyết cho đến ngày nay.

Những khu định cư của con người và những vùng hoang dã – hai loại đất đai hoàn toàn khác biệt này – thì vùng hoang dã chiếm phần lớn diện tích trên thế giới. Trong những vùng hoang d