Tuy nhiên, hiện tại thì những mâu thuẫn này vẫn chưa lan rộng ra ngoài.

Đứng trên đỉnh núi, Lein có thể nhìn thấy rõ khoảng đất trống phía trước, bị ba bên bao quanh bởi những ngọn núi. Nơi đó đã chất đầy đá và đất lầy lội, hỗn hợp của bùn đất và cặn nước đục đọng lại ở những chỗ trũng dưới mặt đất.

Hàng vạn người đang hoạt động trên khu đất này, lấp đầy những khe hở bằng hỗn hợp đất lầy và đá.

Xây dựng một thành phố là việc nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại rất phức tạp. Thành phố được xây dựng từ những khối đá và đất, nhưng đồng thời cũng là nơi xảy ra những cuộc chiến đẫm máu. Đặc biệt là khi Lein yêu cầu thành phố này phải có hệ thống thoát nước để nhanh chóng đẩy đi nước mưa và tuyết, đồng thời phải có mặt đất sạch sẽ và những ngôi nhà chuẩn mực.

“Việc làm cho đất chắc chắn ít nhất cũng mất một tháng thời gian, còn việc bắt đầu xây dựng thì cần thêm khoảng hai mươi ngày nữa.”

Đất ở vùng Bắc Giới vốn đã đủ cứng rắn rồi. Trong thế giới siêu nhiên này, ngay cả đất cũng cần phải được xử lý kỹ lưỡng mới có thể tồn tại được. Nhưng Rose vẫn cho rằng cần ít nhất một tháng rưỡi thì mới có thể bắt đầu công việc xây dựng thực sự.

“Không cần vội vàng. Thế giới đó vẫn còn rất nhiều thời gian phía trước, và bạn không cần phải tập trung hoàn toàn vào việc xây dựng thành phố.”

“Mục tiêu của chúng ta ở giai đoạn này là các vị thần linh của loài chó săn.”

Sau khi nói xong, Lein nhìn Rose và hỏi:

“Bạn đã chuẩn bị gì chưa? Việc đối đầu với một vị thần linh chính là hành động phạm thượng.”

“Nếu không cẩn thận, chúng ta có thể gặp phải kết cục tương tự như Hoàng gia Vương quốc An Đà Lạp.”

Nói một cách thẳng thắn, lý do chính khiến Vương quốc An Đà Lạp phải đối mặt với nhiều mâu thuẫn chính là vì vị vua cũ đã phá hủy đội quân siêu nhiên của hoàng gia, đồng thời khiến dòng dõi hoàng gia bị các vị thần linh nguyền rủa, mất đi khả năng siêu nhiên.

“Nơi tôi từng sống trước đây không có nhiều thông tin ghi chép về các vị thần linh, nhưng trong bóng tối, ẩn chứa rất nhiều bí mật mà các vị thần linh đều muốn biết.”

Rose nói. Các pháp sư chính là nhóm người nghiên cứu về các vị thần linh nhiều nhất trong thế giới siêu nhiên, đặc biệt là những pháp sư giỏi về ma thuật nguyên tố bóng tối.

“Trong những ghi chép cổ xưa nhất của Giáo hội Bóng Tối, đã có những phương pháp được đề cập đến để giết chết các vị thần linh.”

“Có tổng cộng ba điều kiện. Đ

“Nếu chủ động chiếm đoạt, thần linh sẽ không thể lấy lại được sức mạnh của mình.”

“Điều kiện thứ ba là phải giết chết Ngài ấy.”

“Dù bằng bất kỳ phương tiện nào, bước cuối cùng vẫn là dùng dao, kiếm dài, lửa, dòng nước… hay bất kỳ vũ khí nào bạn có trong tay để giết chết Ngài ấy.”

Đây chính là bí mật sâu kín nhất được ghi chép lại bởi Giáo hội Bóng tối; họ đã giấu đi những thông tin về việc giết chết thần linh.

“Điều kiện thứ nhất thì chúng ta không cần phải thực hiện.”

“Khi cuộc chiến tranh giữa các thế giới kết thúc, vị thần Chó săn đã yếu đuối không thể chống đỡ nổi; chắc chắn Ngài ấy đã mất nguồn sức mạnh. Hai sân đấu đó chính là lý do khiến Ngài ấy vẫn tồn tại, và những viên tinh thể linh hồn kia chính là bằng chứng – Ngài ấy đang sống sót nhờ vào những thứ đó.”

“Điều kiện thứ hai…”

Leane do dự một chút, sau đó nói một cách quyết đoán:

“Điều kiện thứ hai này tôi có thể giải quyết được.”

Nếu hệ thống linh hồn có thể chặn đứng cả những ân huệ huyền thoại, thì tại sao lại không thể chiếm đoạt được nguồn sức mạnh thiêng liêng? Nhất là khi vị thần Chó săn này có khả năng thuộc về loại “linh” nhiều hơn so với loại “thần”.

“Vậy thì, chỉ còn lại điều kiện cuối cùng thôi.”

Rose hít một hơi thật sâu; cô cảm thấy hào hứng và phấn khích… Giết chết một vị thần!

“Tôi cần phải chuẩn bị trước; sử dụng tất cả những gì mình đã học được trong suốt cuộc đời, sử dụng lý do khiến tôi quyết định theo con đường của một nhà alkimic…”

Rose quay lưng bỏ đi, trong khi Leane trở lại Núi Sừng Tê Giác, tìm hiểu những sự kiện gần đây rồi bay đến Thế giới Phân cấp khác.

Trong thành phố Skara, Leane đã cử hàng trăm lính điều tra đến vùng đất phía Bắc bị băng tuyết phủ kín, để tìm kiếm những di sản cổ xưa của thế giới này. Còn tại một thành phố rừng khác, tốc độ khai thác vàng và bạc cũng đang tăng lên nhanh chóng.

Sân đấu ngoài trời bên ngoài thành phố cũng trở thành công cụ mà Leane sử dụng để thay đổi người dân của Gamm. Họ quá say mê máu me và cái chết, khao khát sự nâng cao của linh hồn… Điều này thực sự không có lợi cho Leane.

Lối suy nghĩ tàn bạo đó cũng khiến người dân Gamm khó có thể hòa nhập vào vùng đất Băng giá; ngay cả những người con gấu cuồng nhiệt phục vụ Lãnh chúa Băng giá như Bilki cũng không muốn tiếp xúc gần gũi với họ.

Đây sẽ là một quá trình dài, có thể phải mất nhiều thế hệ mới có thể thay đổi được tình hình.

Leane sẽ không từ bỏ quyết định này chỉ vì thời gian; lúc này, ông đang suy n

Chiến tranh kinh tế là một việc rất đơn giản: bước đầu tiên là chặn đứng các hành động quân sự của đối thủ; bước thứ hai là dùng những giá cả hợp lý hơn để thu hút lòng người.

Chỉ đơn giản vậy thôi, nhưng hai bước này cũng chính là sự mở rộng của chính trị.

Các quý tộc sở hữu quyền lực tuyệt đối đối với lãnh địa của mình; vì vậy, Lein trước hết cần phải giành được quyền lời trong lĩnh vực chính trị.

“Hiện tại, tên tuổi của tôi ở Đất đai phía Nam cũng khá được biết đến; những cuộc chiến tranh của Vương Quốc đã chứng minh sức mạnh của tôi, nhưng khoảng cách vẫn còn quá xa.”

Đứng trên bức tường thành Skara, Lein nhìn ra thế giới bao la và suy ngẫm.

Khoảng cách… luôn là một từ ngữ đầy ý nghĩa.

Khi khoảng cách quá xa, nó sẽ tạo ra những rào cản đối với nhiều người và vật thể.

Khoảng cách cũng khiến mối quan hệ giữa các bên trở nên xa cách hơn; dù Lein là quý tộc mạnh mẽ nhất ở miền Bắc, điều đó cũng không có nghĩa gì đối với nhiều quý tộc ở miền Nam – miền Bắc là thế giới mà họ sẽ không bao giờ được đặt chân đến.

Những nam tước ở miền Bắc cũng là những quý tộc mà họ sẽ không bao giờ gặp gỡ.

Vì vậy, những lời nói của Lein đối với họ không hề quan trọng.

“Tôi cần phải thu hẹp khoảng cách giữa hai bên; ít nhất là khi gặp nhau, chúng ta phải có những chủ đề để trò chuyện.”

“Những cuộc giao lưu nhỏ bé, những bước tiến nhỏ bé trong việc thu hẹp khoảng cách, sẽ giúp tôi giành được nhiều quyền lời hơn ở Đất đai phía Nam, từ đó có cơ hội kiếm được nhiều tài sản và nguồn lực hơn.”

Liệu Lein có thể từ bỏ Đất đai phía Nam và chỉ tập trung phát triển ở miền Bắc không? Điều đó là không thể; bởi vì nguồn lực ở Đất đai phía Nam chắc chắn vượt trội hơn so với những gì miền Bắc phải đấu tranh để giành lấy, đặc biệt là lương thực. Làm sao có thể mong đợi miền Bắc, nơi bị bão tuyết che phủ, có thể trồng ra đủ lương thực cho hàng triệu người?

Giống như miền Bắc có những nguồn lực riêng của mình, Đất đai phía Nam cũng sở hữu những nguồn lực đặc trưng của riêng nó, và Lein rất cần chúng.

Đồng thời, với tư cách là một quý tộc ở tỉnh Bắc Gió, Lein vẫn thuộc về cộng đồng loài người, thuộc về đế quốc. Anh ta là chủ nhân của một mảnh đất, là người cai trị.

Anh ta đang đứng trên bậc thang quyền lực; vì vậy, anh ta chính là một phần của chính trị, không thể tránh khỏi điều đó.

Các quý tộc ở tỉnh Bắc Gió không có nhiều quyền lời; vì vậy, trong cuộc chiến

Sau khi Leanne trở nên nổi tiếng từ khi còn trẻ, tình hình ở tỉnh Bắc Gió vẫn không thay đổi, điều này chứng tỏ rằng những gì anh ấy đã làm vẫn chưa đủ.

Quyền lực của Leanne vẫn chưa đủ mạnh.

Anh ấy có thể ảnh hưởng đến Bắc Gió, đến Vương quốc Sierra và Vương quốc An Đà Lạp, nhưng những điều đó vẫn chưa đủ.

“Phải viết một bức thư để liên lạc với gia tộc Melendez.”

Leanne cần phải tìm mọi cách để nâng cao vị thế của mình trong đế chế, để tăng cường quyền lực của mình ở Đất đai phía Nam. Việc kết hôn với gia tộc Melendez chính là một trong những biện pháp đơn giản và hiệu quả nhất. Tất cả các quý tộc đều làm như vậy để tăng cường ảnh hưởng của mình, và Leanne cũng không phản đối điều đó.

Ừm, chủ yếu là vì Avril Melendez – người mà Leanne muốn kết hôn với – anh ấy không phản đối.

Ông Leanne vẫn có những quan điểm và sở thích riêng của mình.

……

Lãnh địa Hoa Hồng Lưỡi Dao. Đây là lãnh địa của một bá tước, và cô bá tước nữ sáng giá nhất của đế chế.

Nói ra thì Leanne cũng có mối quan hệ họ hàng với cô bá tước nữ này. Vợ đầu tiên của Bá tước Clayton, Ellie Freming, chính là chị gái của cô bá tước nữ này; Leanne gọi bà ấy là mẹ, vì vậy cô bá tước nữ Hoa Hồng Lưỡi Dao cũng được coi là người lớn tuổi hơn Leanne.

Hiện tại, Avril Melendez đang ở trong lãnh địa này, giúp cô bá tước nữ hoàn thiện vườn thuốc ma thuật của bà ấy.

Avril đi bộ qua khu vườn rộng lớn; mái tóc màu bạc của cô buông dài xuống vai. Những người phụ nữ xung quanh đều không khỏi ngưỡng mộ cô. Khi cô đi sâu vào vườn, môi trường xung quanh trở nên u ám; dường như không ánh sáng nào có thể chiếu rọi được nơi đây. Những người canh gác ở đây không phải là những người hầu, mà là những chiến binh mặc áo giáp, đôi mắt họ được che khuất bởi những tấm áo giáp.

Trong số họ có cả nam lẫn nữ. Trong lãnh địa của Bá tước Hoa Hồng Lưỡi Dao, có rất nhiều phụ nữ được bổ nhiệm làm vệ sĩ cho cô bá tước nữ – đây cũng là một đặc điểm đặc trưng của đế chế.

Tuy nhiên, trên chiến trường của quỷ dữ Địa Ngục Sâu Thẳm, chúng sẽ không tha cho con người chỉ vì giới tính của họ. Suốt nhiều năm qua, số lượng nữ hiệp sĩ dưới trướng của cô bá tước nữ cũng ngày càng ít đi.

Đất dưới chân Avril dần trở nên tối đen; mỗi bước chân cô đi lại, những tinh thể băng đều hình thành dưới đôi chân cô – đó là cách cô bảo vệ phép thuật của mình khỏi bị ảnh hưởng bởi đất đai Địa Ngục Sâu Thẳm.

“Avril, em đến rồi đấy!”

Từ xa, một cô gái v

Thức ăn của nó có thể là rất nhiều thứ, nhưng nguồn dinh dưỡng mà nó yêu thích nhất vẫn là bạc.

Khi bạc được chôn xuống dưới gốc cây Naasia, hàng năm, khi cây này chín muồi và cho ra những hạt trái giống như lựu, đó chính là bạc bí mật vô cùng quý giá.

Vàng và bạc đều là những phương tiện truyền dẫn sức mạnh ma thuật mà các pháp sư đều cần đến. Trong đó, vàng được coi là vật liệu tốt nhất để tuần hoàn sức mạnh ma thuật, trong khi bạc bí mật lại được xem là vật liệu hiệu quả nhất để chống lại sức mạnh ma thuật.

Việc được gọi là “tốt nhất” không có nghĩa là chúng thực sự là những thứ tốt nhất; điều đó chỉ đơn giản là bởi vì những vật liệu này có khả năng sản xuất hàng loạt và được sử dụng rộng rãi so với những vật liệu khác cùng có hiệu quả tương tự.

Lúc Bá tước Clayton hỗ trợ Ryan, ông đã tặng anh ba bộ áo giáp bạc bí mật, bởi vì ông biết rằng đối với một hiệp sĩ đang trên con đường trở thành siêu phàm như Ryan, việc đối mặt với các pháp sư có thể sẽ gây ra nhiều khó khăn, và bạc bí mật có thể giúp giảm bớt một phần sức mạnh của ma thuật đối thủ.

Avril chịu trách nhiệm thiết kế các mạng lưới ma thuật cho cây Naasia, cùng với mười lăm pháp sư khác – cả những người đã tốt nghiệp lẫn những người đang chuẩn bị tốt nghiệp từ Học viện Ma thuật.

Nếu ở bất kỳ nơi nào khác, mỗi người trong số họ đều là những pháp sư quý tộc; nhưng trong môi trường này, họ vẫn chỉ là những sinh viên. Đôi khi, họ cũng phải đến lãnh địa của bá tước hay những nơi khác để hỏi những pháp sư mạnh mẽ hơn về những vấn đề mà họ gặp phải.

“Chỉ vài ngày nữa thôi, những mạng lưới ma thuật này sẽ hoàn toàn ổn định. Cái mạng lưới ma thuật được khắc trên vỏ cây Naasia này, Avril, em đã nghĩ ra nó như thế nào vậy?”

Cô gái trẻ tò mò hỏi. Dù cả hai đều là pháp sư, nhưng cô ấy cảm thấy bản thân mình dường như không thể suy nghĩ thông suốt được.

Nghe thấy câu hỏi này, Avril cũng không nhịn được mà bật cười.

“Thực ra, đây không phải là ý tưởng của em đâu. Trong Học viện Ma thuật có một cuốn sách, do pháp sư huyền thoại Russell viết. Khi ông ấy đi du lịch vùng phía Bắc, ông ấy đã gặp một loài rắn bay trong không trung; loài quái vật đó có tên là Thủy long Phi Y, và chúng khắc những họa tiết ma thuật lên lớp vảy của mình để có thể nổi trên không.”

“Còn có loài quái vật như vậy sao?” Cô gái bên cạnh ngạc nhiên hỏi.

Rồi cô ấy nhìn Avril và cười nói:

“Avril, chắc hẳn em đang nhớ đến vị hôn phu của mình phải không? Em nghe nói

“Khi những hoa văn ma thuật này ổn định lại, Ngài Bá tước nói rằng sẽ tặng tôi mười cây thực vật được trồng ở đây; hàng năm chúng sẽ cho ra một trăm cân bạc bí mật để sản xuất.”

“Mười cây à?”

Cô gái bên cạnh ngạc nhiên mở to mắt; với tư cách là sinh viên của Học viện Ma thuật, họ không có nhiều cây như vậy đâu.

“Thật là ghen tị với bạn… bạn sinh ra trong gia đình quý tộc có lãnh địa.”

Cô gái ấy tỏ ra buồn bã; gia đình cô đã suy tàn, và họ thường xuyên không thể làm gì được, đồng thời cũng không được các gia đình quý tộc khác coi trọng.

Avril không nói gì; thực ra cô cũng hiểu rằng lý do Ngài Nữ Bá tước Hoa Hồng Lưỡi Dao tặng mười cây cho cô, chủ yếu là vì mối liên minh hôn nhân giữa gia đình cô và Gia tộc Clayton.

Gia đình Melendez không có đủ uy tín như vậy, nhưng mối quan hệ giữa Gia tộc Công tước Freeming và Gia tộc Clayton luôn rất tốt.

Ngài Nữ Bá tước xuất thân từ Gia tộc Công tước Freeming, còn Ryan thì mang dòng máu của Gia tộc Clayton.

Nói một cách nhỏ thì, cuộc hôn nhân này là sự kết hợp giữa một nam tước ở miền Bắc và một gia tộc tước nhỏ ở Đất đai phía Nam; nói một cách lớn hơn, cuộc hôn nhân này cũng đại diện cho việc Gia đình Melendez bước vào vòng tròn quyền lực chính trị do Gia tộc Công tước Freeming và Gia tộc Clayton dẫn đầu. Trong tương lai, những gia đình quý tộc này sẽ đứng chung một phe trong hệ thống quyền lực của đế chế.

Nhiều người cảm thấy điều này không hợp lý, bởi vì Ryan không phải là người thừa kế của Gia tộc Clayton; việc một người không phải là người thừa kế kết hôn với con gái của Gia đình Melendez không nên dẫn đến mối liên kết chặt chẽ như vậy.

Nhưng Avril biết lý do; đằng sau việc này ẩn chứa những toán tính chính trị xa trông rộng của các gia đình quý tộc.

Khi Gia tộc Clayton ngày càng trỗi dậy trong đế chế, họ cần phải mở rộng lãnh thổ – giống như Gia tộc Công tước Freeming vậy. Ngoài Gia tộc Freeming, còn có những gia đình quý tộc lớn khác như Gia tộc Nữ Bá tước Hoa Hồng Lưỡi Dao nữa.

Trong số bốn vị Công tước của đế chế, ai lại không biết rằng dưới những dòng máu của họ, còn có rất nhiều gia đình quý tộc tạo thành những nhóm riêng, dựa trên tên họ của họ?

Nếu Gia tộc Clayton muốn tiến thêm một bước nữa và trở thành vị Công tước thứ năm của đế chế, thì việc mở rộng lãnh thổ là điều không thể tránh khỏi.

Ban đầu, Ryan chỉ là một nam tước không quá quan trọng; nhưng khi anh ấy đạt được thành tựu ở miền Bắc – nơi mà không một gia đình quý tộc nào khác quan tâm đến – vị trí của anh ấy trong hệ thống gia tộc Clayton đã được nâng ca

Đối với chính Avril mà nói, cô thực sự cũng không muốn mình biết quá nhiều điều; bởi cuộc hôn nhân này, trong bối cảnh chính trị hiện tại, đã mất đi vẻ đẹp nguyên sơ và trong trắng ban đầu của nó rồi.

Nhưng ai bắt cô phải là con gái của một gia tộc quý tộc chứ? Cô tự hào về điều đó, và cũng phải chấp nhận những hậu quả đi kèm.

Giống như những người bạn xung quanh cô; nếu họ có thể thay thế cô để trở thành con gái của một gia tộc quyền lực, chắc chắn họ sẽ rất sẵn lòng làm vậy.

Avril chỉ đơn giản là khi hiểu rõ tất cả những điều này, trong lòng cô vẫn ẩn chứa những ước mơ viển vông… Những điều mà ngay cả các vị thần vĩ đại cũng không thể thực hiện được.

“Cuối năm nay, tôi sẽ phải tiến về phía Bắc,” Avril nghĩ thầm, và không khỏi cảm thấy lo lắng. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ duy trì những phép thuật ma thuật trong năm nay, công việc của cô cũng sẽ kết thúc.

Khi rời khỏi khu vườn, cô nhận được lá thư từ gia tộc do người hầu gái đưa đến. Khi mở ra, Avril ngạc nhiên đến mức há hốc miệng:

“Sao lại nhanh đến thế?”

Người bạn bên cạnh cô tiến lại gần; với tư cách là một thành viên của gia tộc quý tộc đang suy tàn, cô cần phải tìm hiểu xem những gia tộc quý tộc thực sự đang làm gì. Mọi thông tin, dù lớn hay nhỏ, đều là những thông tin quan trọng mà những gia tộc đang suy tàn cần phải nắm bắt.

“Không có gì đặc biệt cả… Chỉ là những gì bạn vừa nói đúng thôi.”

Avril mỉm cười; không có gì là không thể nói ra cả.

“Nửa tháng nữa, tôi sẽ phải đến Lãnh địa Băng giá để trở thành phu nhân của một nam tước.”

“Cha tôi đã sai người mang thư đến; ông ấy sẽ đi cùng tôi, và cả Đại tá Clayton cũng sẽ tham dự đám cưới của con trai mình.”

Avril bước đi, còn cô gái quý tộc đang suy tàn ở lại đó, vẫn há hốc miệng, ngạc nhiên.

Tại Lãnh địa Băng giá, Ryan cũng nhận được thư vào ngày hôm sau.

“Trước hạn rồi…”

Ryan chắc chắn rằng điều này không phải do lỗi của mình; điều duy nhất có thể khiến thời gian được thay đổi chính là bức thư mà anh đã gửi cho gia tộc Đại tá Clayton; ngài đại tá đã nhận được nó và đã phản hồi.

Anh hỏi liệu họ có bất kỳ vũ khí mạnh mẽ nào có thể bán cho con trai mình không… Và yêu cầu duy nhất của anh là vũ khí đó phải đủ mạnh để có thể giết chết một vị thần đang suy yếu.