Sự mất mát thanh kiếm huyền thoại ấy cũng đau đớn không kém gì sự tàn úa của người đẹp, nhưng sau ba ngày đau khổ, ông Laine dần quên đi nỗi buồn ấy.

Tin tức chiến tranh từ miền Nam về: Dưới sự lãnh đạo của Hoàng đế thông minh và oai phong của Đế quốc, quân đội Đế quốc đã đánh bại đội quân của Giáo hoàng. Cuộc chiến tiếp tục diễn ra về phía Nam, và có tin đồn rằng Vua Vương quốc Carlos đã giết chết ba người phụ nữ yêu thích của mình trong một đêm.

Laine trở nên nghiêm túc; trước đó, ông đã khuyên pháp sư Leiman không nên rời Đế quốc để đến Vương quốc Carlos… Chính vì lo lắng cho điều này mà thôi.

Giáo hoàng không hề yếu đuối; dù Đế quốc có thắng bao nhiêu trận chiến đi nữa, Giáo hoàng vẫn luôn mạnh mẽ.

Giáo phái Bình Minh, do sự suy tàn, đã khiến các quyết định trở nên kém hiệu quả, nhưng khi cuộc chiến ở miền Nam lan sang Vương quốc Carlos, Giáo hoàng chắc chắn sẽ phải tỉnh ngộ… Vương quốc Carlos là vương quốc được Giáo hoàng hỗ trợ thành lập mà.

Nếu Giáo hoàng vẫn không hành động gì, thì trên đất đai phía Nam, con đường của Giáo phái Bình Minh sẽ không thể kiểm soát được nữa; các quý tộc sẽ nổi dậy chống lại, và Giáo hoàng sẽ bị hạ bệ khỏi vị trí cao quý của mình.

Đứng trên Núi Sừng Tê Giác, Laine cầm trong tay bức thư – một bức thư chỉ dành riêng cho giới quý tộc; giấy viết thư rất mỏng manh, thậm chí còn tinh xảo hơn cả những tờ giấy trắng mà Laine từng sử dụng… Có lẽ đây là loại giấy dùng riêng cho các pháp sư để ghi chép thông tin?

Bức thư rất quý giá, nhưng trên đó chỉ ghi vài dòng thông tin:

Đế đô Đế quốc đã gửi cho Laine hai bức thư; một bức đến từ Hoàng đế Columbus III, người rất muốn thể hiện sự vĩ đại và xuất sắc của mình, nên đã gửi những bản báo cáo đầy lời khen ngợi đến mọi quý tộc.

Bức thư thứ hai đến từ Bá tước Pascal, chính là bức thư mà Laine đang cầm trong tay lúc này.

Trên bức thư chỉ ghi vài thông tin: Quân đội Đế quốc đã mất hơn 75.000 binh sĩ; hơn 30% số hòn đảo cỡ vừa thuộc tỉnh Ngàn Hồ đã bị chìm; 675 linh mục của Giáo phái Bình Minh đã thiệt mạng; quân đội Vương quốc Carlos đã có 100.000 người bị giết, và hơn 200.000 người dân của vương quốc đã trở thành nô lệ.

Chỉ những thông tin đó thôi… Nhưng Laine hiểu rõ: Chiến tranh, không bao giờ chỉ là những dòng thông tin ngắn gọn trên báo cáo chiến tranh.

……

Chiến tranh, không bao giờ giống như những gì chúng ta tưởng tượng.

Khi thực sự tham gia vào chiến tranh trong suốt một tháng rưỡi, pháp sư Leiman cuối cùng cũng nhận ra sự thật này qua những khuôn mặt tái nhợt liên tục.

Trong suy nghĩ

Dưới sức mạnh của phép thuật, chiến tranh lẽ ra phải trở nên rực rỡ và đẹp đẽ như một bức tranh, và chiến tranh cũng sẽ kết thúc khi các pháp sư ngừng sử dụng phép thuật của mình.

Nhưng… thực tế thì không bao giờ như vậy.

Ngay từ ngày đầu tiên, chiến tranh đã không hề mang lại vẻ đẹp như những gì các pháp sư tưởng tượng.

Trước khi họ kịp niệm chú, ánh sáng thiêng liêng đã ập xuống từ bầu trời. Niềm tin của các linh mục còn sâu sắc hơn cả sức mạnh phép thuật của các pháp sư; những phép thuật thiêng liêng đã bùng nổ từ ánh nắng mặt trời, khiến cho cả những tinh thể thiên thạch trong bầu trời cũng bị phá hủy.

Khi các pháp sư vẫn chưa kịp phản ứng, những phép thuật thiêng liêng đã ập đến ngay trên đầu họ. Hầu hết các pháp sư đều không thể kiểm soát được sức mạnh phép thuật của mình trong bối cảnh biển sức mạnh phép thuật đang rung chuyển dữ dội.

Cuối cùng, sau khi vượt qua trận chiến đầu tiên, pháp sư Leiman nghĩ rằng cuối cùng mình cũng đã đến lúc để thể hiện khả năng của mình. Dù sao, tại Thủ đô Đế quốc, các Quý tộc Đế quốc cũng rất công nhận sức mạnh của anh ta, và họ tin rằng loài nấm âm mộc do anh ta tạo ra có thể đóng vai trò quan trọng trên chiến trường.

Các Quý tộc Đế quốc cũng nghĩ như vậy và đã quảng bá điều đó, nhưng pháp sư Leiman chỉ nghĩ rằng có lẽ chỉ mình anh ta mới tin vào điều đó mà thôi.

Khi hàng ngàn binh sĩ lao vào nhau, mặt đất rung chuyển; chiến trường mênh mông, đầy rẫy những con người với vẻ mặt hung ác. Là một pháp sư của vùng đất thiêng liêng, pháp sư Leiman quả thực đã tỏa sáng rực rỡ; phép thuật của anh ta có thể dễ dàng giết chết những binh sĩ nô lệ đó, nhưng cũng chính phép thuật này đã khiến cho các nhân viên tôn giáo của Giáo hoàng ngưỡng mộ anh ta.

Chỉ trong vòng chưa đầy một phút sau khi phép thuật được sử dụng, từ mọi phía, những hiệp sĩ Ánh Sáng Thiêng Liêng đã lao về phía anh ta. Trên người họ, những phước lành dồi dào đã làm suy yếu đáng kể sức mạnh của phép thuật. Và ở trung tâm chiến trường, những linh mục đang quỳ gối thành kính, hai tay ôm chặt lấy ngực mình; ánh sáng thiêng liêng đã lan tỏa từ họ, xóa sổ mọi nguồn năng lượng tiêu cực trong khu vực đó.

Nguồn năng lượng tiêu cực là gì? Bất cứ thứ gì có thể cản trở binh sĩ của Giáo hoàng đều được coi là nguồn năng lượng tiêu cực – dù đó là vũ khí trong tay binh sĩ Đế quốc, là áo giáp họ mặc trên người, hay là phép thuật do các pháp sư sử dụng.

Tất cả đều nằm trong phạm vi bị “tẩy

Kim loại là một nguồn tài nguyên vô cùng quý giá; việc dùng kim loại để rèn thành áo giáp càng trở nên quý báu hơn nữa. Tuy nhiên, trong hơn một trăm năm qua, các quý tộc liên tục phát hiện ra Thế giới khác và không ngần ngại chi trả bất kỳ cái giá nào để thu thập tài nguyên từ đó nuôi dưỡng bản thân mình.

Điều này khiến cho số lượng hiệp sĩ tăng lên, nhưng hầu hết các hiệp sĩ đều chỉ được trang bị một bộ thiết bị duy nhất.

Kiếm của Hiệp sĩ trưởng liên tục đánh vào áo giáp đối phương, để lại những vết nứt hung dữ. Cho đến khi một bên không thể chống đỡ nổi nữa, hoặc áo giáp bị xé rách và lưỡi kiếm xuyên qua, cuộc đụng độ dựa hoàn toàn vào sức mạnh cơ bắp mới chấm dứt.

Những cuộc đổ máu trên mặt đất diễn ra liên tục không ngừng; đến lúc bình minh, quân đội của Giáo hội tràn đầy hứng thú, như thể có thể ăn thịt được một con voi; còn khi Hoàng hôn buông xuống, quân đội của Đế quốc cũng không hề suy yếu – những người đã gục ngã trên chiến trường đều đã chết.

Đêm tối là khoảng thời gian duy nhất mà cả hai phe có thể nghỉ ngơi. Khi ngày mới đến, mọi thứ lại bắt đầu lại từ đầu.

Và trên chiến trường phía nam này, số lượng quý tộc luôn rất đông.

Pháp sư Leiman nhận ra rằng mình đã sai lầm một cách nghiêm trọng.

Quả thật, đa số các quý tộc trong nền văn minh loài người đều là những kẻ tham lam, vô năng và vô dụng; nhưng cũng có một số ít quý tộc khác, những người đã góp phần nâng đỡ toàn bộ nền văn minh loài người.

Vấn đề không nằm ở chính nhóm quý tộc đó, mà là thế giới này thực sự không cần quá nhiều quý tộc; chỉ cần một số ít người có ý chí và năng lực thực sự là đủ rồi.

Giống như những quý tộc trên chiến trường này… Lần đầu tiên Leiman chứng kiến Đức Tuyển hầu của Đế quốc, Hoàng tử Freud, trở về từ phía nam và tham gia vào những trận chiến ác liệt ở đây. Không biết bao nhiêu quý tộc và binh sĩ đã hăng hái theo sau ông ấy… Người ta luôn nghĩ rằng Volvo ở Thủ đô Đế quốc mới là người có khả năng giành chiến thắng nhất, nhưng những gì Leiman chứng kiến ở đây lại hoàn toàn khác.

Đức Tuyển hầu chính mình đứng ở tuyến đầu của trận chiến, không ngần ngại thể hiện vẻ đẹp mang tính bạo lực của sức mạnh hiệp sĩ. Có thể số người ủng hộ ông ấy không phải là đông nhất, nhưng những quý tộc ủng hộ Freud chắc chắn là những người kiên định và trung thành nhất.

Dường như cả bầu trời lẫn mặt đất đều không còn chỗ đứng cho các pháp sư nữa… Leiman cảm thấy buồn bã khi nghĩ rằng mình, một pháp sư của Vùng đất Thánh, lại không tìm thấy cách nào để ch

Anh ta nhìn thấy những mục sư sùng đạo của Giáo hội đều đang hoảng sợ; những hiệp sĩ Ánh Sáng không biết lùi bước nào đó đã bị giọng nói run rẩy của chính mình cắt ngang trong lúc họ đang cầu nguyện; còn vô số binh sĩ trên chiến trường thì đứng đó trong tuyệt vọng và im lặng, họ muốn quỳ gối, muốn bỏ chạy… Nhưng họ chẳng thể làm được điều gì cả.

Pháp Sư Tháp kết nối với không gian chiến trường, ánh sáng rực rỡ bỗng nhiên bùng lên, giống như khoảnh khắc ranh giới giữa đêm vĩnh cửu và bình minh – mặt trời từ phía cuối thế giới từ từ mọc lên; vinh quang huy hoàng của nó như hàng ngàn lưỡi dao xé toạc bức màn bóng tối… Những pháp sư ấy, với sức mạnh ma thuật của mình, đã dùng máu của sinh linh để khắc họa nên những trang sử bi thảm.

Những pháp sư này sở hữu sức mạnh vô cùng lớn, đặc biệt khi họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng… Khi Pháp Sư Tháp bùng nổ, toàn bộ chiến trường chìm vào sự yên tĩnh; chỉ còn ánh sáng vô tận chiếm lĩnh mọi thứ trước mắt… Chính [Người Dẫn Lối Bởi Ánh Sáng] đang kiểm soát tất cả; ông ta thậm chí còn biến ánh sáng mặt trời thành công cụ ma thuật của mình.

Chiến trường bị nghiền nát hoàn toàn; mọi thứ trên đó đều trở thành bụi tro trong đống đổ nát.

Pháp sư Leiman biết rằng mỗi ngày, các quý tộc đều gửi báo cáo chiến tranh về Thủ đô Đế quốc… Nhưng Leiman cũng đã từng thấy rằng, họ chưa bao giờ đề cập đến những tổn thất do các pháp sư gây ra.

Leiman đã suy nghĩ rất lâu… Cho đến khi một người quen biết tại Pháp Sư Tháp tiết lộ sự thật cho anh ta:

“Mọi quý tộc trên chiến trường này đều khao khát chiến thắng… Họ không muốn những cái chết hàng loạt khiến Hoàng đế và các quý tộc phải lùi bước về mặt tâm lý.”

Những báo cáo chiến tranh đều được “tô điểm” một cách cẩn thận… Ví dụ, chúng không bao giờ đề cập đến việc chiến trường bị biến thành đống đổ nát trong một đêm, cũng không nói đến việc những người chết không chỉ xuất hiện trên chiến trường mà còn ở cả các trại thương binh…

Sau khi uống những loại thuốc ma thuật dã man đó, những người thương binh sẽ trở thành những chiến binh dũng cảm, sẵn sàng chiến đấu đến cùng… cho đến khi họ chết hẳn.

Tại Thủ đô Đế quốc, không có quý tộc nào kiên định với chiến tranh hơn Hoàng đế… Nhưng ngay cả Hoàng đế nếu đến tiền tuyến, có lẽ cũng sẽ cảm thấy sợ hãi… Chỉ có những quý tộc ở đây mới đồng lòng, để cho Hoàng đế ngồi yên trên ngai vàng của mình, mà không cần phải chứng kiến những cảnh tượng đẫm máu ấy…

Dù sao thì sau khi chiến tranh

Chiến tranh luôn đi kèm với những tổn thất nặng nề về sinh mạng và tài nguyên; những gia tộc quý tộc đang tranh giành lợi ích cho bản thân càng không chịu tuyên bố kết thúc chiến tranh.

Layman mãi không hiểu được lý do đằng sau điều này. Anh ta như một khách du lịch lạc lõng trong cuộc chiến; với tư cách là một pháp sư của Thánh địa, anh ta di chuyển nhanh chóng như một vũ khí chiến lược.

Anh ta thậm chí không biết phải sử dụng phép thuật nào để ảnh hưởng đến diễn biến của cuộc chiến này. Những sợi nấm u ám rất mạnh mẽ, nhưng trên chiến trường, chúng chỉ phát huy tác động quá chậm.

Những binh sĩ của Giáo hoàng triều sẽ chết trước khi sức mạnh của anh ta kịp phát huy tác động.

Tuy nhiên, cuối cùng, pháp sư Layman vẫn thành công.

Bá tước Sterling, vị Đại quý tộc này, đã tìm đến pháp sư Layman và đề nghị cho anh ta một cơ hội.

“Vậy người bạn được cháu gái tôi giới thiệu chính là anh sao?”

Bá tước Sterling chính là cha của Clara Sterling, mẹ của Ryan – một vị Bá tước quý tộc của Đế quốc. Ông là một người già nhưng vẫn giữ được sự minh mẫn và năng lượng của tuổi trung niên.

Ông không phải là người ủng hộ chiến tranh; ông đứng về phe Công tước Freeming. Ông tham gia vào cuộc chiến này chỉ vì Bá tước Clayton.

Nếu Bá tước Clayton có thể trở thành vị Công tước thứ năm của Đế quốc, thì Bá tước Sterling sẽ nhận được những lợi ích to lớn.

Tại sao lại như vậy?

Trước hết, dòng dõi của Bá tước Clayton rất mạnh mẽ, nhưng gia tộc ông lại không có nhiều người quý tộc như Ryan để mở rộng quyền lực trong giới quý tộc.

Thứ hai, hai bà vợ của Bá tước Clayton: người vợ đầu tiên là con gái của Công tước Freeming. Nếu Bá tước Clayton trở thành Công tước, mối quan hệ lợi ích giữa ông và Công tước Freeming sẽ xảy ra xung đột.

Lúc đó, việc bà vợ thứ hai xuất thân từ gia tộc Bá tước Sterling sẽ khiến bà trở thành người ủng hộ đáng tin cậy nhất cho Bá tước Clayton. Trong nhóm người liên quan đến Bá tước Clayton, Bá tước Sterling chắc chắn sẽ là đồng minh kiên định và người quý tộc có địa vị cao.

Giới quý tộc chính là như vậy – các mối quan hệ lợi ích luôn rối ren và phức tạp.

Vì vậy, dù ban đầu Bá tước Sterling có lập trường phản đối chiến tranh, ông vẫn dẫn quân đội đến chiến trường phía nam.

“Quân đoàn bí mật của tôi sẽ tiến hành tấn công vào buổi sáng mai, lúc bình minh bắt đầu. Đó chính là thời điểm mà các linh mục của Giáo hoàng triều mạnh mẽ nhất… Nhưng quân đội của tôi sẽ phá vỡ tuyến phòng thủ của các hiệp sĩ Ánh Sáng Thiêng Liêng, làm cho chiến trường trở nên hỗn loạn. Lúc đó, chúng ta sẽ cần

Những tinh thể ma thuật chất đống như núi được đặt trước mặt pháp sư Leiman, nhưng ông lại tò mò không biết Bá tước Sterling đã sử dụng phương pháp gì để khiến quân đội của Giáo hoàng có thể đánh bại họ vào lúc bình minh – thời điểm mạnh mẽ nhất của họ.

Vào buổi sáng sớm ngày thứ hai, pháp sư Leiman đã chứng kiến đội quân bí mật màu bạc óng ánh ấy. Người ta nói rằng đây là đội quân được tạo ra khi Bá tước Sterling kết hợp nguồn sức mạnh thiêng liêng của các vị thần vào 5.000 bộ giáp; những hiệp sĩ trong đội quân này không phải là yếu tố then chốt, mà chính những bộ giáp họ mặc mới là cốt lõi của đội quân bí mật này.

Khi đội quân bí mật xông lên, một lớp màu bạc mờ ảo như ánh cực quang lan tràn khắp chiến trường. Những hiệp sĩ bí mật ấy như những tia sáng, trong vòng chỉ ba giây, họ đã xuyên qua khoảng cách 2.000 mét và xuất hiện ngay tại trung tâm đội quân Thánh Quang.

Các hiệp sĩ Thánh Quang của Giáo hoàng hoàn toàn không kịp phản ứng; họ thậm chí chưa kịp triển khai phép thuật bảo vệ mình thì đã phải đối mặt với lưỡi dao sắc bén của những hiệp sĩ bí mật. Trong cơn hoảng loạn, họ cố gắng chống trả nhưng cuối cùng vẫn bị tiêu diệt hàng loạt.

Cuối cùng, pháp sư Leiman cũng tìm được cơ hội. Ông vô cùng hào hứng; nếu muốn trở thành một trong những người nắm quyền lực tại Học viện Ma thuật, ông phải tạo ra thành tựu. Trước đây, ông luôn cảm thấy bối rối vì không có cơ hội nào cả… Nhưng bây giờ, cơ hội đã đến.

Dưới sức mạnh của ma thuật, cả bầu trời cũng bị thay đổi. Sức mạnh của vùng đất thánh kêu gọi những yếu tố ma thuật tồn tại khắp không gian; vào lúc bình minh, bầu trời trở nên u ám hơn, và từ những kẽ hở trên mặt đất đẫm máu, vô số sợi nấm mọc lên um tùm.

Chúng phát triển mạnh mẽ như mầm đậu, nhưng trong cảnh hỗn loạn, chúng bị những lưỡi dao sắc bén trên chiến trường xé nát, sau đó bay lượn như bông hoa bồ công anh và được những linh mục đang thở hổn hển hít vào miệng. Các linh mục đang tập trung ban phước và thanh tẩy cho các hiệp sĩ Thánh Quang; họ không có thời gian để chăm sóc bản thân mình.

Trận chiến này không hề dễ chịu chút nào. Mặc dù bị bất ngờ, các hiệp sĩ Thánh Quang vẫn bảo vệ được nhiều linh mục và rút lui.

“Tôi có thể kích hoạt những sợi nấm trong cơ thể họ bất cứ lúc nào,” pháp sư Leiman nói một cách căng thẳng. Bá tước Sterling đã yêu cầu ông chờ đợi.

“Bạn chỉ có một cơ hội duy nhất. Nếu bị phát hiện, những

Vô số hỗn loạn và hàng ngàn sinh mạng bị đánh mất đã xuất hiện vào khoảnh khắc này. Trên chiến trường vốn đã căng thẳng, quân đội của Giáo hoàng đột nhiên không biết phải làm gì. Thêm vào đó, quân đội của Đế chế liên tục tiến công một cách điên cuồng khiến quân đội Giáo hoàng hoảng sợ và bắt đầu lùi bước; thất bại chỉ còn là vấn đề thời gian. Khi chiến tranh diễn ra thuận lợi, ai cũng có thể trở thành “anh hùng”; các binh sĩ, ganh tị trước những thành tích của đối phương, đã giúp cuộc chiến giữa Đế chế và Giáo hoàng kết thúc trên đất đai của Vương quốc Carlos.

Pháp sư Lê Man cũng đang trong tình trạng đẫm máu; những trải nghiệm tu luyện ở bờ biển phía đông chưa bao giờ khiến anh ta chứng kiến cảnh tượng như thế này. Nhưng đúng lúc Lê Man mất tập trung, từ phía sau bỗng nhiên có rất nhiều pháp sư bắt đầu hô vang:

“Huyền thoại! Huyền thoại!”

“Huyền thoại!!!”

Việc hình thành một huyền thoại đòi hỏi phải có sự trải nghiệm, sự tham gia trực tiếp, và mức độ can thiệp cao vào những sự kiện có thể thay đổi dòng chảy lịch sử. Những pháp sư đó đều thuộc về Công tước Lô Đức Ê; ông muốn tạo ra một huyền thoại trong cuộc chiến này, để thu hút nhiều pháp sư tham gia hơn vào cuộc xung đột giữa Đế chế và Giáo hoàng, từ đó thúc đẩy việc thành lập Hiệp hội Pháp sư của Đế chế.

Lê Man không biết những điều đó, nhưng anh ta bỗng nhiên tỉnh táo lại.

“Đúng rồi… Huyền thoại!”

Trong cuộc chiến như thế này, hoàn toàn có thể xuất hiện một huyền thoại… Và liệu mình, Lê Man, có phải chính là người sẽ đóng vai trò quyết định trong cuộc chiến này không?

Anh ta run rẩy vì hứng thú; anh không ngờ rằng lúc mình gần nhất với việc trở thành một huyền thoại lại chính là khi đặt chân đến Đế chế. Với ánh mắt đầy đam mê, anh ta tiếp tục theo đuổi cuộc chiến phía trước, trong niềm tin rằng mình sẽ nhận được ân huệ từ huyền thoại. Rất nhiều pháp sư khác cũng theo sau anh ta; họ đều đầy hứng thú và nhiệt huyết – không chỉ vì ý tưởng của Công tước Lô Đức Ê, mà còn vì việc được chứng kiến sự ra đời của một huyền thoại chính là một vinh quang lớn lao.