Nếu muốn buộc Gerald phải trở thành đồng minh của bá tước Lane và Pascal, Giáo triều là điều không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, vấn đề mà Gerald đang gặp phải hiện nay không phải là chuyện đó.

Mà là Vương Quốc Colan.

“Chúng ta lại một lần nữa giành lại được lương thực từ tay quân đội Đế quốc; đây là một chiến thắng đáng được chúc mừng,” Gerald đã như vậy mô tả.

Nhưng Vương Quốc Colan lên án Gerald vì sự bất liêm của ông ta.

“Chết tiệt! Họ cướp? Họ cướp cái gì vậy? Toàn bộ quân đội của chúng ta, có tới hai ngàn người, đã bị đội quân kinh khủng đó giết hại. Những binh sĩ nô lệ do gia tộc quý tộc Gerald chỉ huy có mạnh mẽ hơn quân đội của Vương Quốc Colan sao?”

“Họ đang nói dối! Kẻ bất liêm Gerald đã thông đồng với Đế quốc để cướp đoạt tài sản của chúng ta!”

Vương Quốc Colan lên án Gerald một cách gay gắt, đặc biệt là Đại Công Gai Lan – người chắc chắn sẽ không bao giờ thừa nhận rằng quân đội của mình yếu đuối đến thế; điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến lợi ích và địa vị của ông ta trong nước. Đồng thời, họ cũng không tin rằng Gerald có thể mạnh mẽ đến mức đó; gia tộc của ông ta đã suy tàn, và bây giờ họ chỉ là một gia tộc quý tộc bình thường mà thôi, chắc chắn không thể giành lại được lương thực từ tay quân kỵ binh Đế quốc.

“Họ không tốn một đồng xu nào mà đã cướp đi rất nhiều tài nguyên của chúng ta, thậm chí còn giết hại binh sĩ và nô lệ của chúng ta… Vương Quốc Colan tuyệt đối không thể chịu đựng sự sỉ nhục này.”

“Ngay cả Giáo triều cũng không có quyền yêu cầu chúng ta tiếp tục vận chuyển hàng hóa cho Gerald; Vương Quốc Colan sẽ không nhượng bộ!”

“Gerald phải giao ra kẻ chủ mưu và bồi thường mọi thiệt hại mà Vương Quốc Colan phải chịu; họ đã gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến cuộc chiến giữa Giáo phái Bình Minh và Đế quốc… Họ đã thông đồng với cái Đế quốc xấu xa đó!”

Trong nước Vương Quốc Colan, mọi thứ đều trong tình trạng hỗn loạn; các quý tộc đều tức giận và lên án Gerald, bởi vì đây chính là điều “đúng đắn” về mặt chính trị đối với họ. Chỉ khi đoàn kết lại với nhau, họ mới có thể bảo vệ được lương thực mà mình đang nắm giữ, và không cần phải tiếp tục cung cấp nó cho miền bắc nữa.

Các quý tộc rất ích kỷ; họ tuyệt đối không muốn tài nguyên của mình được sử dụng trong những cuộc chiến không thuộc về họ… Những gì đang xảy ra hiện nay đã mang lại cho họ một lý do tuyệt vời để hành động. Sự đoàn kết của những quý tộc này cũng khiến danh tiếng của Gerald bị hủy hoại hoàn toàn, và ảnh hưởng đến những người tu sĩ thuộc Gi

Lần này, hai bá tước Mặc Đồng và Kim Đồng lại một lần nữa cảm thấy hoảng loạn. Lượng lương thực họ có chỉ đủ để duy trì sự sống của một số nô lệ; nếu tiếp tục dùng số lương thực còn lại cho chiến tranh, chắc chắn không còn bao lâu nữa.

“Sẽ ra sao khi lương thực lại cạn kiệt một lần nữa?”

“Chết tiệt, Vương quốc Colan! Đây là cuộc chiến do Giáo phái Bình Minh khởi xướng chống lại Đế quốc… Liệu niềm tin của họ đã lung lay đến mức không cung cấp lương thực nữa sao?”

Bá tước Mặc Đồng vô cùng tức giận. Suốt cuộc chiến này, chỉ có gia tộc Gerald của họ là bị thương, nhưng những quý tộc phương Nam lại không muốn cung cấp ngay cả những nhu yếu phẩm cơ bản nhất.

“Họ nghi ngờ chúng ta có liên minh với Đế quốc.”

“Không thể nào! Chẳng ai mong muốn chiến thắng hơn chúng ta; chúng ta cần phải chiếm đoạt đủ thức ăn từ đất đai của Vương quốc An Đà Lạp.”

“Họ không phải nghi ngờ chúng ta, mà là họ không muốn thừa nhận sự yếu đuối của mình. Một đội quân của một nam tước biên giới của Đế quốc lại có thể đánh bại tan tành đội quân của một công tước của Vương quốc Colan… Thật là một trận thảm sát.”

“Họ không muốn, cũng không dám thừa nhận điều đó, vì vậy họ chỉ có thể đổ lỗi cho gia tộc Gerald của chúng ta.”

“Những kẻ quý tộc Colan ngu dốt và tự cao ấy!”

Nếu suy nghĩ kỹ, hai bá tước rất rõ ràng về nguyên nhân của vấn đề này. Việc có liên minh với Đế quốc thực sự không phải là vấn đề then chốt; giữa các quý tộc, không hề có từ “liên minh” nào cả… Tất cả chỉ vì lợi ích riêng mà thôi. Cũng giống như những năm trước, các hiệp hội thương mại của Đế quốc vẫn được phép buôn bán trên Đất đai phía Nam mà Giáo phái Bình Minh cũng không hề can thiệp gì cả.

Đó có phải là hình thức “liên minh” không?

“Những lập luận phản bác của chúng ta trống rỗng và không có cơ sở… Nhưng dù sao thì cũng không sao cả; miễn là chúng ta chiến thắng, chúng ta sẽ lấy lại tất cả… Nhưng bây giờ… Lương thực thì sao đây?”

Bá tước Mặc Đồng, Zeton Gerald, tức giận không ngớt. Tại sao những người của Đế quốc lại để đội quân của Vương quốc Colan trốn thoát được?

Anh thở dài, nhưng cũng hiểu rằng việc giết hết tất cả mọi người là điều không thể thực hiện được; điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của vị nam tước đó… Vì vậy, chắc chắn sẽ có người trốn thoát được… Những quý tộc trong đội quân Colan đều có quyền chuộc lấy mạng sống của mình mà.

Vì vậy, anh cũng không nghĩ rằng là Lein đã có liên minh với Vương quốc Colan.

“Lương thực của chúng ta còn có thể duy trì được vài ngày nữa… Nhưng khi thời gian đó đ

Kể từ khi lần trước việc ngừng cung cấp lương thực đột ngột dẫn đến thất bại trong chiến tranh, Mục sư Ávên đã rất quan tâm đến vấn đề này. Hàng ngày, ông đều đi kiểm tra các kho lương thực để đảm bảo không bao giờ phát hiện ra rằng lương thực đã cạn kiệt.

Hơn nữa, với tư cách là một nhân vật huyền thoại, sức mạnh của Mục sư Ávên cho phép ông nghe được rất nhiều tin tức. Dựa vào việc trong hai ngày qua không có lương thực nào được gửi đến, cùng với những cuộc trò chuyện tức giận của các hiệp sĩ Gerald về Vương Quốc Colan, Mục sư Ávên cũng nhận ra điều gì đó.

“Tại sao trong hai ngày qua lại không có lương thực nào được gửi đến?”

Mục sư Ávên một lần nữa tìm đến hai vị bá tước. Ông cần thêm nhiều lương thực hơn; ít nhất cũng phải có đủ lương thực dự trữ trong vòng mười ngày thì ông mới yên tâm được.

Bá tước Mặc Đồng liếc nhìn chú mình, sau một lúc do dự, Bá tước Kim Đồng mới nói:

“Chúng tôi đang tìm cách giải quyết vấn đề này. Mục sư Ávên, xin hãy cho chúng tôi thêm thời gian; chúng tôi sẽ thúc giục các quý tộc ở phía nam nhanh chóng vận chuyển lương thực về phía bắc.”

Mục sư Ávên không phải là người dễ bị lừa đảo. Ông nhìn chằm chằm vào hai vị bá tước và hỏi:

“Nhưng tôi nghe nói rằng Vương Quốc Colan đã không còn muốn cung cấp lương thực cho các bạn nữa. Ngoài Vương Quốc Colan ra, không có quý tộc nào ở phía nam có thể vận chuyển lương thực đến đây trong vòng mười ngày.”

“Chúng ta phải chiến thắng trong cuộc chiến này vì đức tin của Chúa.”

Bá tước Mặc Đồng cắn răng nói. Nếu không phải vì Mục sư Ávên đại diện cho cuộc chiến vì đức tin của Giáo hội và bản thân ông cũng đủ mạnh mẽ, có lẽ ông đã la mắng những kẻ chỉ biết ăn uống một cách vô liêm sỉ này rồi.

“Thưa Mục sư, chúng tôi đang thúc giục họ. Vương Quốc Colan đã phản bội đức tin của Bình Minh; họ đang cản trở Bình Minh giành chiến thắng trong cuộc chiến này.”

Mục sư Ávên không quan tâm đến những chuyện đó; ông chỉ là một mục sư mà thôi.

“Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ báo cáo vụ việc này với Đức Giáo hoàng.”

“Nhưng bây giờ, tôi cần lương thực.”

Hai vị bá tước cảm thấy khó chịu trước những câu hỏi của ông và không còn e dè nữa.

“Chúng tôi sẽ tiếp tục thúc giục họ. Cách đây mười lăm ngày, lãnh địa của Công tước Kingston ở phía tây Vương Quốc Colan đã thông báo rằng một lượng lương thực đã được vận chuyển và sẽ đến trong hai ngày nữa. Những nguồn lương thực từ các quý tộc khác ở Đất đai phía Nam cũng đang trên đường đến, sẽ dần dần đủ để duy trì

“Tôi sẽ cử một vị anh hùng huyền thoại đi cùng các bạn. Ngoài ra, trong vài ngày tới, quân đội của Gerald sẽ đi về phía nam để mang thức ăn trở về. Chỉ cần họ trở về an toàn, chúng ta sẽ có thể đánh bại Vương quốc An Đà Lạp.”

Sự bảo vệ của một vị anh hùng huyền thoại khiến hai bá tước này yên tâm hơn nhiều. Lần này, họ chắc chắn không thể để người của Đế quốc chiếm đoạt đồ tiếp tế, thậm chí còn phải làm cho họ gặp bất ngờ.

Họ không nghi ngờ về sức mạnh chiến đấu của vị anh hùng huyền thoại đó.

Tuy nhiên…

Một ngày, hai ngày, ba ngày…

Quân đội của Gerald đã trở về từ phía nam, và toàn bộ áp lực trên chiến trường giờ đây đều đổ dồn xuống vai những người Thập tự quân. Họ đang chờ đợi đoàn xe chở thức ăn từ phía nam, với ánh mắt đầy hy vọng… nhưng rồi niềm hy vọng đó dần biến thành sự bối rối.

Họ không nhận được cuộc tấn công nào từ quân kỵ binh của Đế quốc, cũng không thấy đoàn xe chở thức ăn nào từ phía nam.

“Thức ăn đâu rồi?”

Các hiệp sĩ đã tuần tra khắp một khu vực rộng lớn, gần như đã tiếp cận đến biên giới của Vương quốc Colan, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của thức ăn.

“Thức ăn đâu rồi?”

Bá tước Gerald bắt đầu lo lắng. Thức ăn đã được đưa đi từ hai mươi ngày trước, lúc này đã phải đến nơi rồi mới đúng. Liệu họ có lừa dối Gerald không?

Giới quý tộc không bao giờ đùa cợt với danh dự và phẩm giá của mình… Nhưng thức ăn thì sao?

Cuối cùng, các hiệp sĩ của Gerald đã vào Vương quốc Colan để hỏi thăm, nhưng lại bị đuổi trở về ngay lập tức.

“Kẻ không biết xấu hổ như Gerald đã cướp đoạt tài sản của Vương quốc Colan, thậm chí còn âm mưu liên minh với Đế quốc để tấn công quân đội của chúng tôi. Họ phải bồi thường mọi thiệt hại mà Vương quốc Colan phải chịu.”

Câu trả lời rất rõ ràng: Đoàn xe chở thức ăn từ phía nam chỉ có thể đi qua Vương quốc Colan mới đến được đất đai của Gerald. Khi đoàn xe đó ở trong lãnh thổ của Colan, tất cả đồ tiếp tế đều bị chặn lại. Trước đó, trong cuộc chiến chống lại quái vật, Colan đã hỗ trợ Gerald rất nhiều vật tư; lần này, trong cuộc chiến tôn giáo này, họ lại hỗ trợ thêm hai khoản lớn nữa. Dù là gia tộc quý tộc lớn lao đến đâu, họ cũng không thể chịu đựng việc mất đi tài sản của mình. Bây giờ, sau khi xung đột với Gerald, họ đã ngay lập tức chặn đứng đoàn xe chở thức ăn đó.

Các quý tộc tự ý chia nhau đồ tiếp tế… Sau khi đã chia xong, liệu họ có thể bắt họ phải trả lại những thứ mà họ đã chiếm đoạt không?

Đừng mơ tưởng nữa.

“Vậy… bây giờ phải làm thế nào? Có nên tuyên chi

“Tại sao vẫn chưa có lương thực?”

“Đức tin của Vương quốc Colan đã thay đổi, họ đã chặn lại những hàng viện trợ dành cho chúng ta!”

“Những kẻ quý tộc không biết xấu hổ của Colan… Họ không còn ủng hộ cuộc chiến này nữa, không còn ủng hộ Giáo phái Bình Minh nữa!”

Thông tin mới nhất được đăng tải trên diễn đàn số 69!

Bá tước Kim Đồng nói lớn, bây giờ ông ta đã không còn kiềm chế được nữa. Hai đội quân siêu phàm của Vương quốc An Đà Lạp đang gây áp lực rất lớn lên lãnh thổ của Gerald; trong thời gian này, hai vị bá tước đều không ngày nào ngủ yên được.

Không một hạt lương thực nào được gửi đến cả. Mục sư Ávien cũng rất tức giận – Vương quốc Colan đang làm gì vậy? Nhưng ông ta không thể đi hỏi trực tiếp; ông chỉ là một mục sư chuộc tội, không có địa vị hay quyền lực gì cả. Hơn nữa, với tư cách là một trong chín vương quốc trên lục địa Norris, Vương quốc Colan có một hệ thống giáo hội rất mạnh mẽ; những người tu sĩ ở đó có rất nhiều ảnh hưởng trên Thánh Sơn. Nếu ông ta đi hỏi, e rằng các giám mục và Đại giáo hoàng mặc đỏ sẽ cáo buộc ông ta tham gia vào những âm mưu chống lại phe Thập tự quân.

Đại giáo hoàng mặc đỏ có quyền trừng phạt thông qua các cuộc thảo luận; dù sao thì một mình Giáo hoàng cũng không thể lo liệu hết mọi việc được.

Mục sư Ávien cũng rất coi trọng danh dự của mình; ông ta vẫn muốn trở lại hệ thống của Giáo phái Bình Minh.

“Dù sao đi nữa, lương thực cũng phải được gửi đến. Các ngài đã từng giành lại chúng từ tay quân đội đế quốc mà, vậy thì hãy tiếp tục giành lấy chúng.”

“Mục sư tưởng việc đó dễ dàng lắm sao? Tại sao ngài không nói rằng ngày mai chúng ta sẽ đánh bại đội quân Ma hiện thành tượng đá và đội quân Phù thủy, rồi xâm nhập vào lãnh thổ Vương quốc An Đà Lạp?”

“Từ đây đến kinh đô của Vương quốc An Đà Lạp, chỉ mất chưa đầy một ngày thôi.”

“Hừm… Vậy trước đây các ngài đã làm thế nào để đạt được điều đó? Chẳng lẽ lương thực đó là do người đế quốc gửi đến cho các ngài sao? Những lời nói của các quý tộc Colan đều là sự thật… Các ngài đã thông đồng với đế quốc à?”

Mục sư Ávien đặt ra câu hỏi này, khiến cả hai vị bá tước đều im bặt.

“Tất nhiên là không thể.”

Trong khi hai bên đang chiến tranh, các quý tộc của họ lại tiến hành những giao dịch bí mật, đen tối. Không một quý tộc nào sẵn lòng khoe khoang về điều này; hơn nữa, vì ảnh hưởng của cuộc chiến, không ai sẽ chủ động công khai chuyện đó.

Vì vậy, ban đầu, hai vị bá tước đã nói rằng họ đã giành lại lương thực từ tay quân độ

Tránh trách nhiệm là hành động bản năng đối với bất kỳ ai đang sa lầy trong thất bại. Nếu có thể đổ lỗi cho việc Gerald đã âm thầm giao dịch với Quý tộc Đế quốc ngay từ giai đoạn đầu cuộc chiến, thì liệu những người khác có còn phải chịu trách nhiệm không?

Giống như lúc này, nếu mời Linh mục Ávên lựa chọn, liệu ông ấy sẽ thừa nhận thất bại trong cuộc chiến, hay sẽ cố tình biện hộ rằng thất bại là do một sự kiện nào đó liên quan đến Gerald?

Không cần suy nghĩ cũng biết ông ấy sẽ chọn phương án sau.

Điều này hoàn toàn hợp lý, và chính vì vậy mà hai bá tước của Gerald mới không bao giờ dám tự nguyện tiết lộ những bằng chứng này ra ngoài.

Nhưng bây giờ, những lời buộc tội đó lại quay trở lại với chính họ.

Linh mục Ávên nhìn chằm chằm vào hai bá tước, rồi yêu cầu hiệp sĩ [Ánh Trăng] bên cạnh đặt tay lên chuôi kiếm của mình. Bầu không khí trong khoảnh khắc đó trở nên lạnh lẽo và căng thẳng.

Sự áp bức mang tính huyền thoại thực sự rất khó chịu.

“Quân đội của các ngài đều đang ở phía trước, cướp lấy lương thực từ quân đội Đế quốc. Các ngài chỉ có những đội quân nô lệ đó; liệu họ có thể mạnh mẽ hơn quân đội Vương quốc Colan để cướp lấy lương thực từ tay kỵ binh Đế quốc không?”

Nghi ngờ và câu hỏi của Vương quốc Colan chắc chắn không phải xuất phát từ không có cơ sở hay lý do; điều đó chỉ khiến mọi người cảm thấy buồn cười mà thôi.

Nhưng nếu cơ sở của lập luận này là so sánh xem đội quân nô lệ của Gerald và quân đội chính quy của Vương quốc Colan ai mạnh mẽ hơn?

Không ai có thể nghi ngờ kết quả của cuộc so sánh này; đội quân nô lệ của Gerald chắc chắn không thể sánh kịp quân đội chính quy của vương quốc.

Phía sau bị tiêu diệt, trong khi phía trước lại đang cướp bóc? Đó chính là điểm mâu thuẫn.

Hai bá tước im lặng không nói gì; nếu ban đầu họ không chịu thừa nhận sự thật, thì sau này họ cũng không thể nào lên tiếng phản bác chính mình trước đây được.

Người cầm quyền không thể nói dối; họ chính là những người cai trị vùng đất này.

Bầu không khí càng lúc càng trở nên căng thẳng và áp bức, cho đến khi Tiavanee, vị hiệp sĩ huyền thoại [Ánh Trăng], thở dài; giọng nói của anh ta lập tức phá vỡ sự căng thẳng đó.

“Gerald chắc chắn không hề thông đồng với Đế quốc; tất cả chúng ta đều mong muốn chiến thắng trong cuộc chiến này.”

“Linh mục Ávên không cần nghi ngờ lòng trung thành của chúng tôi đối với Giáo phái Bình Minh.”

Tất nhiên, Linh mục Ávên không hề nghi ngờ điều đó; với tư cách là một linh mục có lý trí và suy nghĩ sâu sắc, ông

Chắc chắn Gerald muốn giành chiến thắng; nếu không, họ sẽ mất đi tất cả.

“Nếu không có đủ lương thực, quân đội của chúng ta sẽ không thể duy trì được sức mạnh chiến đấu. Trong những ngày qua, tổn thất của đội quân ma quỷ và Ma hiện thành tượng đá luôn lớn hơn chúng ta. Nếu cuộc chiến này tiếp tục diễn ra như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể giành chiến thắng một cách dễ dàng.”

“Các bạn cũng không muốn thua trong cuộc chiến này chứ?”

“Vậy thì hãy tiếp tục ‘chiếm đoạt’ lương thực từ quân đội đế quốc đi.”

Mục sư Yavin rời đi; ông cũng không quan tâm nữa. Dù sao thì miễn là có đủ lương thực là được.

Sau khi Mục sư Yavin rời đi, hai bá tước nhìn nhau, khuôn mặt đều trở nên tái nhợt. Sự áp bức từ những “huyền thoại” ấy thật sự không hề dễ chịu chút nào.

“Bây giờ phải làm thế nào đây? Chẳng lẽ lại phải mua lương thực từ Nam tước Rein đó sao?”

“Hắn chắc chắn sẽ đòi mức giá cao ngất; có lẽ hắn đang chờ đợi chúng ta tự nguyện mua lương thực, để Gerald mất đi tất cả tài sản của mình.”

“Kẻ tham lam và không biết xấu hổ!”

“Chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa… Giới quý tộc của Vương quốc Colan hiện đang đoàn kết lại với nhau, chống lại chúng ta. Bất kỳ ai dám có ý kiến khác biệt đều sẽ bị các quý tộc khác áp đảo.”

“Chết tiệt… Tại sao cuộc chiến này lại xảy ra vào lúc chúng ta vẫn chưa kết thúc cuộc chiến chống lại quái vật!”

Nếu không phải vì những năm trước, cuộc xâm lược toàn diện của quái vật đã tiêu hao hết tài nguyên của Gerald, họ đã không rơi vào tình cảnh này đâu.

Không còn cách nào khác, sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra giải pháp, hai bá tước đành phải liên lạc với Bru Nemigis – họ sẵn lòng trả một cái giá cao để mua lương thực từ Nam tước Rein.

Nhìn những người đứng trước mặt mình, Bru Nemigis hơi ngạc nhiên; họ thực sự đã tự nguyện đến đây.

Anh ta ho khan một tiếng rồi nói:

“Theo lời của Ngài Rein, ‘Thật buồn cười… Tôi là một nam tước của đế quốc, là chỉ huy mặt trận phía đông trong cuộc chiến tranh của Vương quốc An Đà Lạp. Làm sao tôi có thể tự nguyện phản bội đế quốc, cung cấp lương thực cho kẻ thù để chúng giết chết binh sĩ của mình chứ?’”

Nói xong, Bru Nemigis nhìn về phía Kemon và những người khác. Ý nghĩa của anh ta rất rõ ràng: họ sẽ không bán lương thực.

“Tuy nhiên, vì đã từng có một lần giao dịch trước đây, Ngài Rein vẫn còn giữ chút tình bạn với Gerald; ông ấy không nghĩ rằng Gerald đã mất hết tài nguyên cần thiết cho cuộc chiến.”

“Các bạn vẫn còn rất giàu có… Ch