Núi Thánh – nơi những tín đồ của Giáo phái Bình Minh gom tụ niềm tin của mình, được gọi là Núi Thánh.

Tất nhiên, Núi Thánh ở phía Nam không thể sánh kịp vẻ hùng vĩ của Núi Thánh từng nằm ngay tâm lục địa châu lục Norris, bởi vì vào thời điểm đó, Giáo triều của Giáo phái Bình Minh đã cai trị toàn bộ thế giới, trong khi hiện nay, Giáo triều này thậm chí không còn kiểm soát được ba phần mười lăm lãnh thổ phía Nam do loài người chiếm giữ nữa.

Mọi thứ trên Núi Thánh đều mang màu trắng tinh khôi; ngay cả bụi đất cũng toát ra ánh sáng thiêng liêng màu trắng tuyết.

Bất kỳ thứ gì trên ngọn núi này, nếu đưa ra ngoài thế giới, đều có giá trị vô cùng lớn. Những tín đồ thành tín sẵn lòng đổi tất cả để có được một tấm đá từ Núi Thánh; đối với họ, đó chính là nơi cư ngụ của các vị thần linh, và họ thậm chí không dám quỳ gối và hôn lên mảnh đất ấy.

Núi Thánh cao vút, và trên đó sinh sống những giáo sĩ uy tín nhất của Giáo phái Bình Minh. Sự tồn tại của họ chính là hiện thân của Chủ nhân Bình Minh trên trần gian; họ nắm giữ toàn bộ quyền lực tôn giáo.

Các giám mục và Đại giáo hoàng tập trung tại đây; họ coi Núi Thánh là trung tâm để quản lý niềm tin của toàn thể nền văn minh loài người, và chính niềm tin ấy đã mang lại cho họ quyền lực vượt trội so với mọi người.

Họ luôn tử tế và mỉm cười với mọi người; lòng tốt của các vị thần linh được thể hiện rõ qua những tín đồ này. Tuy nhiên, càng ở vị trí cao cấp, họ càng trở nên nghiêm túc hơn.

Khi đang ở trong nhà thờ cao nhất trên Núi Thánh, dưới những bộ áo choàng đỏ thắm dài hàng chục mét của các Đại giáo hoàng, các giám mục và Đại giáo hoàng đều quỳ gối thành kính trước mặt Chúa, cầu nguyện cho hòa bình thế giới.

Dưới bức tượng tạc hình Chủ nhân Bình Minh với ánh sao lấp lánh, trên chiếc ghế cao lớn, Đức Giáo hoàng nhìn xuống những người theo đuổi mình một cách thành tín.

“Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng, Giáo triều sẽ thua cuộc một cách thảm hại như vậy trong một cuộc chiến nào đó.”

Không ai dám lên tiếng; ngay cả các Đại giáo hoàng cũng cúi đầu ngồi yên ở chỗ của mình. Những bộ áo choàng của họ bay phấp phới trong không khí… Ngôi nhà thờ này trông có vẻ không lớn lắm, nhưng thực tế, không gian bên trong nó vượt quá 100.000 mét vuông.

Đức Giáo hoàng ngồi ở giữa, cùng với các Đại giáo hoàng bên cạnh, nhưng giọng nói của Ngài vang vọng rõ ràng đến tai mỗi giám mục và Đại giáo hoàng. Những vị lão già, mục sư, hiệp sĩ, tu sĩ, nhà truyền giáo, tín đồ… đứng ở hai bên, không ai dám đáp lại lời nó

“Chúng ta đã giết chết Columbus thứ nhất, cũng như Columbus thứ hai; Giáo hội Bình Minh đã đạt được nhiều chiến thắng. Tất cả chúng ta đều tin rằng cuối cùng chúng ta sẽ đè nát Đế quốc Floor dưới chân mình, khiến cho vùng đất u tối ấy trở lại vòng tay của ánh bình minh.”

“Trên khắp nơi trong Thánh địa, điều mà mọi người suy nghĩ không phải là làm thế nào để thiêu sống những kẻ dị giáo thuộc Đế quốc Floor, mà là khi nào và bằng phương tiện nào để các ngươi – những con sâu bọ này – có thể thu được nhiều lợi ích hơn, nhiều quyền lực hơn.”

“Các ngươi đều đang nghĩ rằng, vào ngày Đế quốc Floor đầu hàng Giáo hội Bình Minh, các ngươi có thể tranh đấu để được đến đó, nhận được quyền lực và niềm tin cao hơn.”

“Nhưng bây giờ thì sao?”

“Điều mà các ngươi nghĩ – rằng đạo quân tín đồ của Giáo hội sẽ không thể bị đánh bại – thì hoàn toàn sai lầm. Kẻ thù của chúng ta sẽ cũng giống như cách đây một trăm năm: họ sẽ khóc lóc van xin trước mặt những kẻ cuồng tín sẵn sàng hy sinh mạng sống.”

“Những đội quân siêu nhiên của Đế quốc, điều họ sợ hãi không phải là những binh sĩ không sợ cái chết dưới sức mạnh của ma thuật thần thánh, mà là việc sau một đêm tàn sát, những vũ khí trong tay họ sẽ bị gỉ sét và không thể sử dụng được vào ngày hôm sau!”

“Dù binh sĩ tín đồ có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể giết chết những binh sĩ siêu nhiên đã trở thành “thân thuộc” của họ. Những quý tộc phản bội thần linh của Đế quốc đã phát triển mạnh mẽ hơn Giáo hội trong suốt một trăm năm qua.”

“Chúa vẫn đang ngủ yên; Ngài chưa ban cho chúng ta bất kỳ lời tiên tri nào, vì vậy đội quân của chúng ta vẫn còn giữ nguyên trạng thái như cách đây một trăm năm.”

“Và vì thế, trước mặt Đế quốc Floor, binh sĩ của chúng ta chỉ có thể bỏ chạy hoặc thất bại thảm hại.”

“Ngay hôm qua, một thành viên của gia đình hoàng gia Vương quốc Đại Bàng Sắt đã gửi cho tôi một bức thư bí mật, nói rằng gia đình hoàng gia Hakkon sắp phản bội Chúa chúng ta và đầu hàng cho ánh sáng của Đế quốc.”

Khi Giáo hoàng nói xong, mọi người đều trở nên kinh ngạc và tức giận; họ giơ đầu lên và la hét đòi xử tử gia đình hoàng gia Đại Bàng Sắt.

Giáo hoàng Thánh Solarien giơ tay ra, yêu cầu mọi người trong Đại giáo đường trở nên yên tĩnh, rồi đột nhiên nhìn về phía một Đại giám mục mặc áo đỏ:

“Thưa Đại giám mục Sacharia và Đại giám mục Madi, chính vì sự giới thiệu của các ngài mà ông ấy được điều đến Thung lũng Tuyết Kiêu hãnh phải không? Các ngài nói rằng ông ấy là người

Sau khi nói xong, Đức Giáo hoàng nhìn thấy Tổng giám mục mặc áo đỏ bên cạnh mình – người tên là Sa-các-ria – biến sắc vì sợ hãi; ông ta cảm nhận được một sức mạnh kinh hoàng đang ập xuống từ trên trời.

Một chùm ánh sáng trắng trong suốt phát ra từ chính giữa bầu trời phía trên đầu họ, xuyên qua người Tổng giám mục mặc áo đỏ, khiến ông ta vùng vẫy nhưng không thể làm gì được, và cuối cùng chỉ còn biết van xin tha thứ.

“Đức Giáo hoàng cao quý, xin Ngài tha thứ cho tội lỗi của con… Con sẽ tự mình đến Vương quốc Nam-tơ, cam kết sẽ bảo vệ vinh quang của Chúa đến cùng, dù phải hy sinh mạng sống cũng sẽ ngăn chặn bước tiến của kẻ thù.”

Nhưng Đức Giáo hoàng Sô-la-rin không hề đáp lại lời van xin của ông ta, mà bình tĩnh ngẩng đầu lên, dang rộng hai tay đón nhận ánh nắng mặt trời.

“Ngươi mặc áo đỏ, tức là người gần Chúa nhất… Ta không có quyền xét xử tội lỗi của ngươi; tội lỗi của ngươi sẽ do Chúa quyết định.”

Nghe vậy, biểu hiện của Sa-các-ria càng trở nên hoảng sợ hơn. Làm sao ông ta có thể không hiểu chuyện gì đang xảy ra? Đức Giáo hoàng có quyền tuyệt đối trong việc điều khiển sức mạnh phán xét của Chúa… Những lời này không phải là cơ hội, mà chính là lời tuyên án tử hình dành cho ông ta.

“Đức Giáo hoàng cao quý, con là tôi tớ của Chúa… Con sẵn lòng chuộc lỗi… Con có thể dùng toàn bộ số tiền tiết kiệm cả đời mình để chuộc tội… Đức Giáo hoàng cao quý… Ah!!!”

Ánh sáng thiêng liêng chói lọi nuốt chửng Tổng giám mục Sa-các-ria. Sau một thời gian dài, Thiên thần Sa-mi-ên đứng phía sau Đức Giáo hoàng đã thu hồi thanh kiếm thiên thần, và chiếc ghế mà Tổng giám mục vừa ngồi giờ đây đã trở nên trống rỗng.

Đức Giáo hoàng muốn dùng những ví dụ như thế này để răn đe mọi người… Thông qua những thất bại trong các cuộc chiến tranh, Ngài muốn “rửa sạch” Toà thánh Bình Minh.

“Hãy thực hiện lệnh của ta: tước bỏ danh tính Tổng giám mục Mạc-đi, đưa ông ta cùng với mười vạn tín đồ bên cạnh vào địa ngục để chuộc tội… Mức án là mười nghìn năm.”

Chuộc tội đến chết… Những người thuộc giáo sĩ, những người vốn muốn lên tiếng phản đối, cũng im lặng vào khoảnh khắc này… Họ không dám phá vỡ quyền uy của Đức Giáo hoàng vào lúc này.

“Hãy để họ dùng mạng sống của mình để chuộc tội trong địa ngục…”

Nói xong, Đức Giáo hoàng nhìn về phía một vị Tổng giám mục mặc áo đỏ khác và nói:

“A-nor-d.”

“Kính chào Đức Giáo hoàng cao quý.”

Tổng giám mục A-nor-d đứng dậy, cung kính chào hỏi… Ông ta hơi lo lắng

“Đó chính là tội lỗi của họ.”

“Và bây giờ, nếu cuộc chiến tranh của Vương quốc Namtế thất bại, Vương quốc Thiết Thắng sẽ tuyên bố phản bội; điều đó sẽ trở thành sự nhục nhã nặng nề nhất mà Giáo triều phải gánh chịu trong hàng trăm năm qua!”

“Tôi yêu cầu ngươi phải thề bằng mạng sống của mình rằng ngươi chắc chắn sẽ đánh bại quân đội Đế quốc trên đất đai của Vương quốc Namtế. Hoàng gia của vương quốc ấy là những tín đồ sùng đạo của Đạo Chúa Bình Minh; chúng ta không được để những tín đồ ấy thất vọng.”

Arnold biết rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng vào lúc này, ông không dám từ chối việc đảm nhận trách nhiệm này. Cái chết của Tổng giám mục mặc áo đỏ Sacharia đã khiến tất cả các giám mục mặc áo đỏ khác cảm nhận được quyền lực của Giáo hoàng.

Đó là một Tổng giám mục mặc áo đỏ huyền thoại, một người vô cùng xuất sắc.

Mặc dù tại Nhà thờ Tối cao này, Giáo hoàng có quyền lực tuyệt đối để giết bất kỳ ai, nhưng liệu một Tổng giám mục mặc áo đỏ huyền thoại có thể bị giết một cách dễ dàng trước mắt Giáo hoàng hay không?

Arnold rất lo lắng; ông không thể nghĩ ra phải làm gì trong thời gian ngắn, và Giáo hoàng cũng không cho ông thời gian để suy nghĩ.

“Tuân lệnh, Đức Ngài Kính mến.”

Arnold quỳ xuống đất và thề bằng danh nghĩa của một tín đồ rằng ông sẽ hy sinh mạng sống mình trên đất đai của Vương quốc Namtế – nơi đầy đủ niềm tin của ông.

Nếu cuộc chiến diễn ra thuận lợi, có thể ông sẽ không chết; nhưng nếu cuộc chiến thất bại, ông chắc chắn sẽ tử vong.

Tổng giám mục Arnold cảm thấy bất lực… Sau đó, Giáo hoàng lại công bố việc tước bỏ quyền lực và áp đặt các khoản án chuộc tội đối với rất nhiều giáo sĩ. Không có gì bất ngờ cả; hầu hết những giáo sĩ phải tham gia vào cuộc chiến chống lại quỷ dữ ở Địa ngục.

Sau một thời gian dài, Nhà thờ Tối cao cuối cùng cũng trở nên vắng vẻ. Soralin nhìn về phía Thiên thần Sa-mir bên cạnh mình:

“Tôi xin thề bằng danh nghĩa của Giáo hoàng, với tư cách là một tín đồ của Chúa, tôi sẽ thanh tẩy mọi tội lỗi bên trong Nhà thờ này. Việc tôi trở thành Giáo hoàng chính là để làm cho Giáo triều Đạo Chúa Bình Minh trở nên vĩ đại một lần nữa, để vinh quang của Chúa tỏa sáng rực rỡ như những bông hoa Bình Minh.”

“Thân xác nặng nề của Giáo triều đã cản trở niềm tin của chúng ta vào Chúa; và với tư cách là Giáo hoàng, tôi sẽ dùng mọi biện pháp có thể để làm sạch mảnh đất của niềm tin ấy.”

“Chúa sẽ thấy lòng sùng đạo của tôi; lòng sùng đạo ấy không hề kém cỏi so với Tổng giám mục Adeliana.”

Thiên thần đã đ

Tất cả những kẻ cản trở ông giữ vững quyền lực trong tay mình đều phải bị loại bỏ một cách triệt để. Những con sâu bọ đáng ghét trong Giáo hội chính là những rào cản ngăn cản ông chiếm đoạt Soralin; ông nhất định phải tự tay loại bỏ chúng.

Mọi tranh chấp về lợi ích đều trở nên vô nghĩa trước điều này. Ông là Giáo hoàng – chỉ có ông mới có thể sở hữu tất cả mọi thứ.

“Chúa tôi… sẽ thức dậy vào lúc nào?” Giáo hoàng hỏi. Ông cần một khoảng thời gian để thực hiện kế hoạch “dọn dẹp” của mình, để Giáo hội trở lại với niềm tin sùng đạo chân thành.

“Khi bóng tối tan biến.” Thiên thần Samir ngẩng đầu nhìn về phía bắc và nói như vậy.

Giáo hoàng nghĩ rằng đó là việc liên quan đến Đế quốc; điều này khiến ông thở phào nhẹ nhõm, vì như vậy thì vẫn còn rất nhiều thời gian nữa.

……

Rất nhiều quân đội của những tín đồ đang tập trung về phía Vương quốc Nantes. Tất nhiên, đội quân siêu nhiên của Giáo hội Bình Minh là nhóm di chuyển nhanh nhất; Thượng phụ mặc áo đỏ Arnold thậm chí đã đến Vương quốc Nantes ngay trong ngày hôm đó.

Các quý tộc trong vương quốc cuối cùng cũng yên tâm trở lại, bởi sự xuất hiện của Thượng phụ mặc áo đỏ cho thấy Giáo hội Bình Minh sẽ đầu tư rất nhiều nguồn lực vào nơi này.

Arnold nhìn những quý tộc này mà lòng tràn ngập sự chế giễu, nhưng ông không cảm thấy quá khinh thường họ; bởi vì chính cuộc sống của ông cũng đang bị gánh nặng bởi đất đai Vương quốc Nantes, và có lẽ ông sẽ chết sớm hơn cả những quý tộc này.

Nghĩ đến đây, Arnold không thể kiềm chế được cơn giận dữ trong lòng mình; trong vương quốc này, không ai dám đối xử tử tế với ông cả.

“Hoàng tử Duke, tại sao ngài vẫn ở đây? Ngài lẽ ra phải ở tiền tuyến mới đúng…” Arnold nhìn về phía vị vua trẻ tuổi, ánh mắt ông dừng lại trên người Hoàng tử Duke đứng bên cạnh. Người này không còn giữ thái độ kiêu ngạo như khi đối mặt với các quý tộc nữa; dưới sự cai trị của Giáo hội Bình Minh, các quý tộc đều rất ehrfürchtig trước những người mang chức vụ tôn giáo này, bởi vì quyền lực của họ vượt xa họ.

Với tư cách là Thượng phụ mặc áo đỏ, quyền lực của ông không hề kém cạnh vua; với sự hỗ trợ của thần linh, nhiều lúc vua cũng phải lắng nghe ý kiến của ông.

“Tôi đã điều động tất cả các đội quân của quý tộc đến tập trung; họ sẽ chặn đứng quân đội của Đế quốc.”

“Ngài đang nói đến những đội quân quý tộc đó sao? Những tên lính đáng ghét ấy… ngài nghĩ rằng họ sẽ t

Công tước Duke kìm nén cơn giận dữ mà rời đi; ánh mắt của Arnold đặt lên người vua trẻ tuổi, ông ta hừ lạnh và hỏi:

“Mẹ của ngươi đâu rồi?”

Quyền lực của Vương quốc Nantes nằm trong tay Công tước Duke. Bởi vì vua còn quá trẻ – lẽ ra ông không nên ở độ tuổi này – nhưng cha của ông đã chết vì tức giận.

Không ai trong vương quốc biết lý do tại sao cha vua lại chết vì tức giận; mọi người đều nghi ngờ Công tước Duke, nhưng Arnold thì biết sự thật.

Hoàng hậu của vương quốc có mối quan hệ với Giáo hoàng của Thánh Sơn.

“Soralian luôn nói rằng Giáo triều suy tàn là do quá nhiều “kẻ gây hại”, nhưng ông ta quên mất rằng chính mình cũng là một trong số những “kẻ gây hại” đó.”

“Ông ta thậm chí còn giết chết Zacharia… Liệu ông ta có quên không rằng chính chúng ta đã đưa ông ta lên vị trí Giáo hoàng? Zacharia đã phải trả giá bao nhiêu cho điều đó?”

“Zacharia là người ủng hộ ông ta nhiều nhất, nhưng cuối cùng lại bị ông ta giết chết.”

Đức Tổng giám mục mặc áo đỏ Arnold bước sâu vào cung điện của vua. Trong lòng ông, cơn giận dữ vẫn đang dâng trào; có lẽ ông sẽ chết ở đây… và đó là cái chết dưới danh nghĩa của một vị thần được sai xuống trần gian. Đội quân Corona của đế chế từng gây ra những tổn thất nặng nề cho Giáo triều; ngoài việc dựa vào sức mạnh của các vị thần, ông không biết phải dùng cách nào khác để chống lại họ.

Giáo hoàng đã sai ông đến Vương quốc Nantes… chỉ để ông chết ở đây mà thôi.

Nghĩ đến điều này, Arnold càng thêm không cam lòng. Ông tự hỏi liệu những thủ đoạn mà mình sử dụng trên Thánh Sơn có thể đối phó được với Giáo hoàng hay không.

“Soralian ngày càng trở nên kiêu ngạo sau khi trở thành Giáo hoàng… Nhưng ông ta lại mạnh mẽ hơn bất kỳ vị Giáo hoàng nào trước đây! Chết tiệt… Lẽ ra từ đầu không nên để ông ta trở thành Giáo hoàng… Bây giờ, không ai có thể đối phó được với ông ta!”

Đang nói đến đó, Arnold bỗng dừng bước, đôi mắt trợn lớn, miệng há hốc khi nhìn thấy người phụ nữ đứng trước mặt mình.

Martina Lilard… Mẹ của vua Nantes, người phụ nữ xinh đẹp nhất lục địa Norris.

Ban đầu, Arnold không tin vào những lời đánh giá đó… nhưng bây giờ, ông tin rồi. Nhìn người phụ nữ trước mặt, hơi thở của Arnold trở nên gấp gáp… Cô ấy đẹp hơn hàng ngàn lần so với những nữ tu trên Thánh Sơn.

“Ngươi là ai?”

Người phụ nữ kia hoảng sợ khi thấy Arnold lao về phía mình, cô ta hét lên và cảm thấy vô cùng sợ hãi khi thấy Arnold lao vào mình và phá hỏng những bộ quần áo ít ỏi của cô.

Xung quanh có rất nhiều nữ tì thiếp xinh đẹp… Họ đều

**Cung điện của nhà vua, vị vua trẻ tuổi lấy ra những đồ vật quý giá mà cha mình đã cất giữ từ lâu. Anh nghe thấy những tiếng nói từ xa xôi, nhưng ánh mắt anh vẫn dán chặt vào tấm lụa trong tay mình.**

“Kẻ đàn bà hèn mọn kia không xứng đáng làm mẹ của con… Hãy nhớ lấy điều này: Bà ta chắc chắn sẽ bị Giáo hoàng của Thánh Sơn giết chết… Rồi một ngày nào đó, bà ta cũng sẽ bị Giáo hoàng bỏ rơi… Thật buồn cười… Bà ta lại nghĩ rằng mình có thể nhận được tình yêu từ Giáo hoàng.”

“Bà ta tưởng rằng ông ấy sẽ không làm vậy… Tưởng rằng chỉ cần biết được vài bí mật của Giáo hoàng thì mình sẽ khiến ông ấy không thể bỏ rơi mình… Nhưng rồi thời gian sẽ chứng minh rằng cha con ngươi… Tôi, Đức Vua của Vương quốc Việt-Ô-Hạ-Khanh-Tử, là người đúng.”

“Kẻ đàn bà hèn mọn kia quá tự cao tự đại… Hãy nhớ lấy điều này: Trong đó ẩn chứa những bí mật của Giáo hoàng… Những bí mật có thể giết chết ông ấy.”

Vua mở tấm lụa ra… Bên trong không có gì cả… Nhưng những lời la mắng giận dữ của cha mình vang vọng bên tai khiến anh tin vào điều đó.

Các quý tộc trong vương quốc không biết vị vua trước đây đã chết như thế nào… Một số giáo sĩ của Giáo triều cho rằng ông ấy đã chết vì tức giận do mâu thuẫn với Giáo hoàng và Hoàng hậu… Chỉ có vị vua trẻ mới biết rõ: Cha mình đã tự sát.

“Cái chết của ta sẽ khiến tất cả các manh mối bị đứt đoạn… Hãy nhớ lấy điều này… Con sẽ có rất nhiều quý tộc trung thành với mình… Kể cả Công tước Duque.”

Đó chính là lý do tại sao Công tước Duque có thể thay mặt vua để ban hành lệnh… Dù không hiểu tại sao, nhưng vị vua trẻ vẫn quyết định làm theo.

Chỉ là… Cuộc chiến giữa Đế quốc và Giáo triều đã phá vỡ tất cả những kế hoạch đó.

**Ở một nơi khác, trong cung điện của Hoàng hậu, Đại Tổng Giám mục Arnold đã bình tĩnh trở lại sau khi tra tấn người phụ nữ trần truồng đầy vết tát dưới thân mình và hỏi:**

“Hồi chúng ta còn trẻ, tất cả chúng ta đều có những tham vọng lớn lao… Muốn đưa Giáo triều hủy hoại này trở lại con đường đúng đắn… Thật buồn cười phải không? Dù là tôi hay Giáo hoàng Solarien – kẻ đã kết hợp với ngươi – khi còn trẻ, chúng ta đều muốn trở thành những vị cứu tinh.”

“Ông ta không nên mạnh mẽ đến thế… Trong suốt lịch sử các vị Giáo hoàng, ngoại trừ vị Giáo hoàng đầu tiên, không có ai mạnh mẽ như ông ta… Điều này không thể chấp nhận được… Chắc chắn ông ta phải giấu điều gì đó.”

“Ông ta có nói gì với ngươi không?”

Những