Các gia tộc quý tộc thường xuyên tổ chức các cuộc họp nhỏ mỗi ba ngày và các cuộc họp lớn mỗi năm tại cung điện của Hội đồng Cựu quý tộc, nhưng giờ đây nơi đó không còn bóng dáng của họ nữa, bởi vì hoàng đế của Đế quốc Flore đã bắt đầu mời các gia tộc quý tộc tham gia thảo luận về cuộc chiến tranh ở Đất đai phía Nam một cách chính thức. Tất cả các gia tộc quý tộc đều đã đến Hoàng cung.

Tuy nhiên, Ryan lại không đến. Cuộc chiến tranh ở phía Nam vẫn chưa ảnh hưởng đến tỉnh Bắc Gió, vì vậy anh ta đang cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với pháp sư Lehman.

“Tôi luôn rất tò mò về khu rừng [Rừng Linh] – theo truyền thuyết, khu rừng này chiếm một phần năm diện tích của Đất đai phía Nam của loài người, nhưng số lượng ngườiTinh Linh chỉ bằng một phần ngàn so với con người.”

Khi gia tộc quý tộc Gerald đã kết thành liên minh với Ryan, có thể nói rằng Ryan cuối cùng cũng đã có cơ hội tiếp xúc trực tiếp với ngườiTinh Linh, và anh ta thực sự rất tò mò về chủng tộc này.

Sự tiếp xúc giữa con người và ngườiTinh Linh rất hiếm gặp. Người ta nói rằng nghi thức ban đầu của loài người chính là học hỏi từ ngườiTinh Linh, bởi vì những sinh vật có đôi tai nhọn ấy trông thật cao quý và văn minh.

“Nghe nói, ngườiTinh Linh rất sống lâu.”

Điều khiến Ryan tò mò nhất chính là điều này: liệu ngườiTinh Linh có phải là những sinh vật bất tử, hay chỉ có một số ít ngườiTinh Linh mới sống lâu?

Dù sao thì trong Thế giới này, ngay cả những câu chuyện huyền thoại cũng chỉ kể về những người có thể sống được hai ba trăm năm, nhưng ngườiTinh Linh lại thông thường sở hữu tuổi thọ rất dài.

Loài người thực sự rất ghen tị với điều này; nếu không phải vì ngườiTinh Linh quá mạnh mẽ, có lẽ họ đã bị xóa sổ từ lâu rồi.

Pháp sư Lehman đến Thủ đô Đế quốc để vào Học viện Ma thuật và trở thành chủ nhân của Tháp Ma thuật. Việc ông ta từ bờ biển phía đông xa xôi đến đây cũng chính là biểu hiện của sự thay đổi trong tâm trạng ông ta – ông ta không muốn sống lại những ngày khổ cực trước đây nữa.

Vì vậy, ông ta đã thích nghi với văn minh và quy tắc của giới quý tộc nhanh hơn mong đợi.

Cuộc trò chuyện giữa ông ta và Ryan cũng rất thuận lợi; pháp sư Lehman đã kể cho Ryan nghe về vùng đất mà loài người chưa từng bước chân đến.

“[Rừng Linh] thuộc về ngườiTinh Linh, nhưng không chỉ có ngườiTinh Linh sống ở đó.”

“Trên vùng đất rộng lớn ấy, Hoàng cung ngườiTinh Linh đã chia khu rừng thành bốn phần: Rừng Mùa Đông, Rừng Mùa Xuân, Rừng U ám và Hoàng cung.”

“Rừng Mùa Đông là phần của [Rừng Linh] bị vùng Bắc Biên chiếm giữ; ở đó có ba năm bộ tộc ngườiTinh Linh th

Rừng Mùa Xuân nằm ở phía nam khu vực rừng rậm; đây là khu vực nhỏ nhất, và chỉ có một bộ lạc yêu tinh sinh sống ở đó – đó chính là bộ lạc Yêu Tinh Cây, những sinh vật yêu tinh có số lượng đông đảo nhất. Theo truyền thuyết, cây cối trong Rừng Mùa Xuân mãi mãi xanh tươi, không bao giờ héo úa.

Nhưng Rừng Mùa Xuân không chỉ có yêu tinh mà còn có cả tiên nữ – những sinh vật ma thuật thuần khiết và kỳ diệu.

Rừng U ám là vùng đất cấm của các loài yêu tinh; nó nằm ở phía đông khu vực rừng rậm. Đường ranh giới của rừng này được biểu thị bằng những đường thẳng trên bản đồ, và sự tồn tại của Rừng U ám ngăn cản các khu rừng khác nhìn thấy đại dương.

Đó là lãnh địa của các loài Yêu Tinh Bóng tối – những sinh vật lướt qua sương mù và bóng tối, tin tưởng vào Thần Bóng tối. Dưới sự lãnh đạo của Nữ Thần Sa ngã, các Yêu Tinh Bóng tối đã đối đầu với Hoàng cung của các loài yêu tinh.

Và cuối cùng là Hoàng cung – nơi mà con người biết đến với cái tên “Khu vực rừng rậm”. Con người chỉ biết rằng khu vực rừng rậm chính là nơi sinh sống của các loài yêu tình, và các loài yêu tinh thì chỉ có duy nhất Hoàng cung.

Đó là trung tâm của đức tin yêu tinh. Hoàng cung, nằm dưới Gốc Thế giới, sở hữu sức mạnh mạnh mẽ và cổ xưa nhất của các loài yêu tinh. Hoàng cung cai quản tất cả các loài yêu tinh, kể cả những Yêu Tinh Bóng tối; về mặt danh nghĩa, họ vẫn thuộc sự cai trị của Hoàng cung.

Thuộc về Hoàng cung của các loài yêu tinh… nhưng lại là kẻ thù của nó?

Laine ngạc nhiên và hỏi một cách tò mò:

“Làm sao lại có chuyện như vậy?”

“Bởi vì các Yêu Tinh Bóng tối cho rằng chính họ mới là vua của các loài yêu tinh, chứ không phải gia tộc Yêu Tinh Ánh Trăng hiện đang cai trị họ. Mặc dù họ phục vụ Thần Bóng tối, nhưng điều họ tin tưởng không phải là những ác quỷ của Thần Bóng tối, mà là một vị thần yêu tinh đã sa ngã xuống vực sâu.”

Vì vậy, họ vẫn là các loài yêu tinh.

“Cuộc đấu tranh vì quyền lực à?” Laine hỏi, không ngờ rằng ngay cả các loài bất tử cũng có những mâu thuẫn như vậy.

“Không. Khi tôi ở bờ biển phía đông, tôi cũng từng ở trong khu vực Rừng U ám và gặp rất nhiều Yêu Tinh Bóng tối. Họ rất không thân thiện với con người, kể cả các pháp sư.”

“Họ không chỉ muốn giành quyền lực cho các loài yêu tinh mà thôi; nói một cách chính xác hơn, họ muốn trở thành vị vua duy nhất của thế giới, dẫn dắt các loài yêu tinh để cai trị tất cả mọi người – con người, người lùn, goblin, quái vật và

Thật là sống được, Ryan cảm thấy rất ngưỡng mộ, nhưng anh không ngờ rằng các linh hồn cũng không phải tất cả đều là những người sống ẩn dật, xa rời thế giới bên ngoài.

“Pháp sư Lehman, có thể cho tôi biết chi tiết hơn về những linh hồn đêm này không? Và cả nữ thần chiến binh sa ngã kia nữa.”

Ryan cảm thấy mình sắp phải tiếp xúc với các linh hồn trong thời gian không lâu nữa, lý do rất đơn giản: khi toàn bộ vùng đất phía bắc nằm dưới sự cai trị của anh, những khu rừng sẽ trở thành “người hàng xóm” mới của anh.

Dù muốn hay không, điều đó cũng là điều không thể tránh khỏi.

Lehman suy nghĩ mãi, ông sống ở bờ biển phía đông, ngay sát ranh giới của Rừng U ám, và ông hiểu rất rõ về những sinh vật sống trong khu rừng đó. Nhưng chính vì quá am hiểu, ông không biết nên bắt đầu từ đâu để kể.

“Hãy bắt đầu với niềm tin của họ trước đã.”

Ryan biết rằng các linh hồn thờ phượng mặt trăng trên bầu trời, một thực thể ngang hàng với mặt trời, nhưng so với con người – những người thờ phượng mặt trời – thì các linh hồn lại thật đặc biệt.

“Họ là những dân tộc thuộc về Nữ hoàng Mặt trăng. Trước cuộc chiến tranh giữa các thần linh, sức mạnh của Nữ hoàng Mặt trăng vẫn còn rất mạnh mẽ, nhưng ngoại trừ các linh hồn, niềm tin vào Nữ hoàng Mặt trăng không hề được truyền bá ra ngoài.”

“Chỉ có các linh hồn mới là những tín đồ duy nhất của Ngài.”

“Theo ký ức của các linh hồn, những linh hồn đêm được sinh ra trong bóng tối được ánh trăng chiếu rọi, vì vậy họ có thể nhận được một phần sức mạnh của Nữ hoàng Mặt trăng và thích sống trong những hang động u ám.”

“Nhưng chính bóng tối dưới ánh trăng lại chứa đựng nhiều cảm xúc tiêu cực, vì vậy các linh hồn đêm không sở hữu những phẩm chất tốt đẹp như các loại linh hồn khác; thay vào đó, họ đầy rẫy sự xảo trá và ác độc.”

“Những linh hồn đêm cổ xưa luôn ẩn mình trong bóng tối của rừng, không dám lộ diện… Cho đến khi một tồn tại vĩ đại sa ngã xuống vực sâu, và các linh hồn đêm đã tìm thấy niềm tin riêng của mình, bắt đầu trở nên mạnh mẽ hơn, từ những sinh vật yếu đuối ban đầu trở thành một trong những phe mạnh nhất trong chủng tộc linh hồn ngày nay.”

“Người lãnh đạo của các linh hồn đêm chính là nữ thần chiến binh sa ngã; họ được hình thành từ việc nữ thần chiến binh của các linh hồn sa ngã.”

Lehman dường như rất quan tâm đến nhóm người này; ánh mắt ông tràn đầy sự hứng thú và cũng chút bất lực.

“Nữ thần chiến binh của các linh hồn, giống như những thiên thần phục vụ Chúa Bình Minh, họ luôn ở bên cạnh những tồn tại

Layman suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

“Có thể nói như vậy, nhưng… theo những gì tôi biết, ngay cả một con yêu tinh bóng tối bình thường cũng sở hữu sức mạnh không kém gì các hiệp sĩ chính thức.”

Nữ chiến binh sa ngã ấy… chắc chắn là điều đáng sợ nhất, có thể được sử dụng để đối đầu với đội quân thiên thần của Chúa Bình Minh.

Đội quân siêu phàm? Có lẽ nó không đơn giản chỉ là một đội quân siêu phàm đâu.

“Vậy thì, yếu tố gây bất ổn nhất trong toàn bộ khu vực 【Rừng】 chính là những con yêu tinh bóng tối này à?”

Hầu hết các loài yêu tinh đều sống hòa bình, tự nhiên và không xâm phạm ai, trừ những con yêu tinh bóng tối. “Đúng vậy, nhưng bờ biển phía đông luôn bị bao phủ bởi sương mù độc hại; hàng năm có rất nhiều quái vật xâm nhập vào đất liền, khiến cho những con yêu tinh bóng tối cũng phải vất vả không ngừng.”

Layne nhớ lại một sự việc trước đây: vị giám mục được Giáo phái Bình Minh cử đến Vương quốc Sera đã mất tích trong khu rừng đó, và đến nay vẫn chưa tìm ra manh mối gì cả.

Có lẽ, mảnh đất ấy đã không còn như trước nữa.

“Trước khi bạn rời khỏi khu rừng, có điều gì xảy ra ở đó không?”

Nói đến đây, Layman im lặng; lý do anh ta xuất hiện trên đất của loài người chính là vì có những lý do bắt buộc phải như vậy.

Sau một hồi suy nghĩ, anh ta không vội vàng nói ra, mà trở nên thận trọng hơn.

“Bờ biển phía tây rất thịnh vượng, nhưng bờ biển phía đông của lục địa Norris thì đầy rẫy sương mù hỗn loạn và nguy hiểm; không ai có thể sống lâu dài ở nơi như vậy được. Hơn nữa, so với sóng biển ở bờ tây, biển ở bờ đông vì sương mù vĩnh cửu mà hầu như không hề có sóng gợn.”

“Nhưng… ngay trước Lễ Thánh Thể năm ngoái, một con sóng lớn đã xuất hiện ở bờ đông.”

“Tôi…”

Pháp sư Layman không tiếp tục nói nữa; ánh mắt anh ta đầy nỗi sợ hãi, anh ta không dám nói ra, e rằng sẽ phải đối mặt với một ánh nhìn đáng sợ nào đó.

“Ở sâu thẳm đại dương bờ đông, có một thảm họa đang chờ đợi.”

Cuối cùng, anh ta nói như vậy, không muốn tiếp tục nhớ về những điều đó nữa.

Layne cũng không hỏi thêm; những chuyện như thế này chắc chắn liên quan đến thần linh, và nỗi sợ hãi của pháp sư Layman cũng hoàn toàn có thể hiểu được. Dù sao, nếu không có cuộc chiến tranh giữa các thế giới do thần linh gây ra, những sinh vật vĩ đại ấy cũng không phải là điều mà con người có thể dễ dàng nhìn thấy hay nói ra được.

Ngay cả việc tìm hiểu về

“Về cuộc chiến ở phía Nam, ông có muốn nghe lời khuyên của tôi không?”

Layman vốn đã lo ngại về sự xuất hiện của cuộc chiến này. Dù các pháp sư sở hữu những phép thuật mạnh mẽ, nhưng đối với Layman, từ “chiến tranh” vẫn còn rất xa lạ – đặc biệt là những cuộc chiến tranh thuộc loại “chiến tranh ma thuật”.

Việc anh ta thể hiện thiện chí và chấp nhận tình bạn với Rein, thực ra cũng mang mục đích tiếp cận với vị quý tộc quân sự này từ miền Bắc.

“Baron Rein muốn nói điều gì?”

“Làm một người bạn, tôi xin đưa ra lời khuyên này: dù cuộc chiến có thành công đến đâu, cũng đừng để quân đội rời khỏi lãnh thổ của Đế quốc.”

“Chẳng hạn, đừng xâm nhập vào đất đai của Vương quốc Carlos.”

……

Tại cung điện Flore, rất nhiều quý tộc từ Đất đai phía Nam tụ tập lại đây, tranh luận không ngớt. Lý do rất đơn giản: việc hoàng đế quyết định tiến hành những cuộc chiến ở cấp độ cao hơn chắc chắn sẽ yêu cầu họ phải đóng góp sức lực.

Lợi ích riêng của các quý tộc trong cuộc chiến này luôn dao động không ngừng; họ tự nhiên trở nên căng thẳng và phẫn nộ. Nếu họ yếu đuối, họ sẽ mất đi rất nhiều tài sản.

“Dù thế nào đi nữa, cuộc chiến này nhất định phải được tiến hành trên đất đai của Vương quốc Carlos, chứ không thể tiếp tục diễn ra trên lãnh thổ của Đế quốc. Cuộc chiến mà chúng ta khởi xướng này tuyệt đối không thể thất bại!”

Người nói với giọng đầy kích động là một bá tước – Bá tước Castro.

Rein biết rằng vị bá tước này đã nhiều năm không rời khỏi lâu đài của mình, nhưng hôm nay ông ta lại xuất hiện tại Thủ đô Đế quốc – trung tâm của đế chế này.

Ông ta đã chịu nhiều tổn thất do chiến tranh gây ra, và cái giá phải trả nếu thua cuộc thì ông ta không dám tưởng tượng. Chính vì vậy, ông ta trở thành người ủng hộ kiên định nhất của hoàng đế vào lúc này, quyết tâm đẩy cuộc chiến sang lãnh thổ của Vương quốc Carlos ở phía Nam.

Rein chưa kịp suy nghĩ về những lợi ích và hậu quả sau khi chiến tranh kết thúc, nhưng trong quá trình chiến tranh diễn ra, tài sản của vị bá tước này đã giảm sút đến mức nghiêm trọng. Vì vậy, ông ta không thể không ủng hộ việc nâng cấp cuộc chiến này.

“Chúng ta đã chứng minh được sự vĩ đại và bất diệt của ánh sáng ở miền Bắc, nhưng không thể vì một vị sứ giả thiên thần mà xóa bỏ tất cả những chiến thắng mà chúng ta đã đạt được trong quá khứ. Lý do cô ấy xuất hiện tại Núi Thánh, chính là bởi vì Giáo phái Bình Minh đã tích lũy được một nguồn niềm tin vô cùng lớn lao. Ánh sáng mới là thứ vĩnh cửu; sứ giả của

Lợi ích… quan trọng nhất vẫn là lợi ích.

“Cuộc chiến này không nên kết thúc như vậy. Đế chế đã chuẩn bị nhiều năm rồi; không thể để nó thất bại một cách vô lý được.”

Công tước Meyers cũng đồng ý với quan điểm này; ý kiến của công tước có thể ảnh hưởng đến rất nhiều người.

“Chúng ta đã giành được ưu thế rồi. Chỉ cần tiếp tục duy trì tình hình này, với sự giúp đỡ của các pháp sư, chúng ta chắc chắn sẽ không thất bại.”

Người lên tiếng là Công tước Rodrig – người đang tích cực hoạt động trong việc xây dựng Hiệp hội Pháp sư. Cuộc chiến chính là động lực thúc đẩy những nỗ lực đó.

Mặc dù cuộc họp có phần trở nên nghiêm túc hơn, nhưng chỉ sau một ngày thảo luận, rõ ràng vẫn chưa đạt được kết quả gì cụ thể. Giới quý tộc vốn dĩ luôn như vậy: trừ khi vấn đề thực sự khẩn cấp, họ có thể trì hoãn việc giải quyết nó cho đến rất lâu sau này.

Tuy nhiên, tại cuộc họp quý tộc hôm nay, phe ủng hộ chiến tranh dường như chiếm ưu thế, nhưng họ vẫn chưa thể quyết định một cách chắc chắn về vấn đề này.

Cũng có không ít quý tộc phản đối chiến tranh; điều quan trọng nhất là phe ủng hộ muốn tất cả các quý tộc đều tham gia vào việc này. Như vậy, dù chiến tranh gây ra những tổn thất lớn, những thiệt hại đó cũng sẽ được chia đều cho tất cả mọi người, chứ không phải chỉ do một số người gánh chịu.

Những quý tộc phản đối cũng đang đánh giá xem lợi ích từ việc này là gì – liệu những tổn thất do chiến tranh gây ra có lớn hơn hay không, hay lợi ích mà họ thu được sau khi chiến tranh kết thúc lại cao hơn.

Dù là ủng hộ hay phản đối, tất cả đều xoay quanh lợi ích riêng của mỗi bên.

Việc so sánh lợi ích giữa hai bên có vẻ đơn giản, nhưng đối với hàng ngàn quý tộc trong Đế chế, việc cân bằng những lợi ích đó thật sự là điều không thể.

Vì vậy, nếu muốn có một kết quả cụ thể cho vấn đề này, chắc chắn không thể chỉ thông qua những cuộc tranh cãi trong cung điện mà quyết định được.

Tất cả mọi người đều đang chờ đợi những gì sẽ xảy ra tiếp theo… Phe ủng hộ chiến tranh còn cần phải thúc đẩy vấn đề này đến mức nào nữa thì mới có thể quyết định thực sự tiến hành chiến tranh.

Công tước Rodrig, Hoàng đế Volvo, và Hoàng đế Flora đều cần phải làm nhiều hơn nữa để thuyết phục các quý tộc đồng ý với quyết định này.

Pháp sư Ryan và Lehman cũng nói rằng anh ấy có lẽ sẽ sớm phải đi về phía nam… Bởi vì Ryan đã đoán ra những gì những người quyền lực này đang