Hiệp ước Vương quốc Namt, trước đây là thỏa thuận được ký kết giữa Đế chế và Giáo hoàng ngai, nhằm ngăn chặn các cuộc chiến tranh quy mô lớn.

Người ta từng nghĩ rằng đó là sự bắt đầu của thời gian hòa bình.

Nhưng khi hàng trăm xác lính Rồng Kỵ Sĩ bị vứt bỏ trên đường phố, Hiệp ước Vương quốc Namt không nghi ngờ gì nữa đã bị xé nát.

Nhiều vương quốc bắt đầu run rẩy lo sợ.

Trên lãnh địa của Tử tước Foster, những con rồng lao xuống từ bầu trời; sự xuất hiện của các Rồng Kỵ Sĩ khiến quân đội hoảng sợ. Laine nhảy xuống từ trên cao.

“Thưa Hoàng đế Ekdar, Laine; Klayton xin gửi lời chào thân thiện đến Ngài.”

Laine cúi chào một cách lịch sự; nghi thức của giới quý tộc không hề phức tạp.

“Tôi đến đây thay mặt cho Đế chế, để giúp Ngài khôi phục quyền lực của vương quốc mình. Mong rằng Thần Ánh Sáng sẽ ban phước cho Ngài.”

“Điều này…”

Ekdar nhìn về phía một người đàn ông trung niên ở bên cạnh – Grant; Titan.

Grant và Laine nhìn nhau; người đàn ông trung niên mỉm cười. Anh ta biết rõ rằng bây giờ Laine là thành viên của Gia tộc Bá tước Klayton, vì vậy họ tự nhiên trở thành đồng minh với nhau.

“Thưa Hoàng đế, sự có mặt của tôi không xung đột với việc của Hiệp sĩ Grant, chỉ là tôi nghĩ rằng thời hạn mười ngày mà Bá tước Titan đề xuất hơi muộn một chút.” Nghe thấy điều này, Grant không thể giữ được bình tĩnh và bày tỏ sự bất mãn.

“Thưa Nam tước Laine, Ngài không có quyền nghi ngờ Bá tước Titan.”

Dù danh hiệu Nam tước có thấp hơn, nhưng Laine không hề quan tâm đến điều đó, anh chỉ nói:

“Bào Cổ Đức, hãy đi mượn một đội quân từ Tướng Atrox.”

“Chỉ một ngày thôi, tôi chỉ cho phép bạn một ngày thời gian.”

“Vương quốc Carlos không cần những quý tộc không hề trung thành với vua.”

Phía sau, Bào Cổ Đức đã háo hức la lên và lập tức chạy ra ngoài.

Laine nhìn vào mắt Grant; lúc này, anh không hề có ý định tham gia vào những trò chính trị phức tạp này. Chỉ có cách khiến Freud trở thành hoàng đế thì lợi ích của Laine mới có thể được bảo vệ.

Anh không còn lựa chọn nào khác nữa; Gia tộc Bá tước Klayton quá gần gũi với Freud, vì vậy đối với anh, người duy nhất có thể trở thành hoàng đế chỉ có thể là Freud.

Lúc này, vị cha vợ của Freud – Bá tước Titan – lại quá do dự.

“Nhiệm vụ của bạn là bảo vệ sự an toàn của Hoàng đế Ekdar, không được để những kẻ thuộc Giáo phái Bình Minh làm loạn. Nếu không, Bá tước Titan cũng không thể bảo vệ được bạn đâu, thưa hiệp sĩ.”

Dù danh hiệu Nam tước có thấp hơn, nhưng vẫn cao hơn so với một hiệp sĩ, nhất là khi người đó có thể coi thường uy tín của các Đại qu

Tốc độ của Bào Cổ Đức rất nhanh. Đúng lúc này, do mệnh lệnh của Bá tước Clayton, Yatoks đã dẫn theo mười ngàn binh sĩ tiến về phía nam, chuẩn bị xâm nhập vào Vương quốc Namt và đóng quân tại một con đường quan trọng nào đó.

Vào thời điểm này, không có vương quốc nào trong thế giới này dám hoặc có khả năng ngăn cản đội quân của Đế quốc xuất hiện một cách bất ngờ như vậy.

“Mượn quân?”

Yatoks nhíu mày nhìn Bào Cổ Đức đứng trước mặt mình; người này trông rất hào hứng.

“Không có lệnh từ quân đội, tôi không thể cung cấp quân cho anh.”

“Nhưng tôi có thể cung cấp cho anh những Rồng Kỵ Sĩ thuộc Gia tộc Clayton.”

Yatoks lập tức giải thích trước khi Bào Cổ Đức tức giận.

Tuy nhiên, dù được gọi là Rồng Kỵ Sĩ, nhưng trong đội quân của Bào Cổ Đức vẫn có những người thuộc Quân đoàn thứ hai của Đế quốc.

Chủ yếu chỉ là danh nghĩa mà thôi.

“Thưa ngài… Chúng ta sẽ đi làm gì?” Một thành viên của Gia tộc Clayton, cũng là một Rồng Kỵ Sĩ, đã từng gặp Bào Cổ Đức trước đây và ấn tượng về người này… rất sâu sắc.

“Làm gì ư? Tất nhiên là đi giết người rồi.” Bào Cổ Đức trả lời.

Chỉ sau nửa giờ, ba trăm binh sĩ đã đứng trước lâu đài của nam tước, nhìn Bào Cổ Đức đứng giữa vũng máu mà run sợ.

“Đi thôi, đến gia đình tiếp theo.”

Bào Cổ Đức quay lưng bỏ đi; các binh sĩ lùi lại để nhường đường. Lâu đài của nam tước chìm trong sự im lặng tuyệt đối.

Trong vòng một ngày, Bào Cổ Đức không hề dùng đến quân đội của mình; họ liên tục di chuyển nhanh chóng qua từng lãnh địa, để lại đằng sau hàng loạt xác chết.

Vào buổi sáng ngày hôm sau, EckĐà Nhĩ và Carlos tuyên bố tại một cung điện lộng lẫy rằng họ sẽ kế thừa toàn bộ Vương quốc Carlos, đội vương miện và trở thành một trong những vị vua của Noris.

Cung điện này rất mới; nó được xây dựng trên đỉnh núi bởi các pháp sư đến từ Đế quốc chỉ trong một đêm. Nó không quá lớn; sau này, Thành phố Vua Carlos sẽ được xây dựng xung quanh nơi này.

“Thưa Ngài Rein, ma thuật không nên bị lãng phí như vậy…” Bên ngoài cung điện, Rein đứng đó, hai tay khoác sau lưng; những con rồng lớn bay lượn trên bầu trời, góp phần làm mát những yếu tố ma thuật đang sôi trào. Phía xa, hàng chục pháp sư ngồi xuống đất, thiền định; sự mệt mỏi của họ rõ ràng có thể nhìn thấy được.

Tất cả họ đều là những pháp sư rất mạnh mẽ; nếu không, họ không thể xây dựng xong cung điện chỉ trong một đêm.

“Dùng bất cứ cái gì cần thiết cũng được… Điều này là để góp phần vào vinh quang của Đế quốc; Đế quốc sẽ ghi nhận công

Leane vẫy tay, và vị đại pháp sư kia cũng rời đi. Anh ta hoàn toàn không thể đối đầu với một nhân vật huyền thoại, nhất là khi đó lại là một quý tộc hung hãn. Khi bước vào trong cung điện, mọi người dọc đường đều sợ hãi đến mức không dám tiến gần Leane; ngay cả trong cung điện của vua, những quý tộc còn sống đều nhìn anh ta với vẻ e ngại.

  “Thưa Hoàng gia, Vương Quốc của Ngài đã trở lại trong tay Ngài rồi.”

  “Lực lượng siêu nhiên của Bá tước Titan sẽ bảo vệ sự an toàn của Ngài; Ngài hoàn toàn không cần lo lắng về cuộc chiến sắp tới.”

  Leane nói một cách thẳng thắn. Toàn bộ lục địa Norris đều biết rằng cuộc chiến sắp bắt đầu, nhưng Đế quốc chưa bao giờ công khai thông báo điều này. Lời nói của Leane khiến những quý tộc và Vua Carlos đều cảm thấy hoang mang.

  “Vậy thì, Đế quốc muốn Vương quốc Carlos làm gì tiếp theo? Có phải Ngài muốn tôi điều động quân đội không?”

  Eckdar lên tiếng. Dù đang trong trạng thái xúc động, ông vẫn giữ được một phần lý trí và hiểu rằng Đế quốc không thể hỗ trợ Vương quốc Carlos một cách vô cớ như vậy. “Không cần thiết đâu, Thưa Hoàng gia. Vương quốc của Ngài không cần tham gia vào cuộc chiến sắp tới.”

 —Leane không nói ra rõ, nhưng các quý tộc đã hiểu rằng Đế quốc hoàn toàn không coi trọng việc quân đội của Vương quốc Carlos tham gia; họ quá yếu đuối, đến mức chỉ có thể gây cản trở mà không có ích gì cả.

 —Sự khinh thường này lại khiến các quý tộc của Vương quốc Carlos thở phào nhẹ nhõm; họ thực sự không hề muốn tham gia vào cuộc chiến đó chút nào.

  Thủ đô Đế quốc.

  Cuộc thảo luận về ai nên trở thành hoàng đế mới của Đế quốc vẫn tiếp tục diễn ra không ngừng.

 —Nếu trước đây, khi Columbus IV qua đời, tất cả các quý tộc chỉ mong muốn có một hoàng đế xuất hiện để ổn định tình hình trong nước, thì bây giờ, việc ai sẽ trở thành hoàng đế lại trở nên rất quan trọng – bởi vì lợi ích luôn là vấn đề mà những người còn sống không thể tránh khỏi.

 —Trong vấn đề này, vấn đề liên quan đến Freud luôn tuân theo những quy tắc và luật lệ cổ xưa.

  “Nếu Marquis Freud trở thành hoàng đế, các quý tộc sẽ không chấp nhận điều đó.”

 —Nói chung, chỉ có những lời như vậy mà thôi.

 —Cho đến khi lá cờ của Freud xuất hiện bên ngoài Thủ đô Đế quốc.

 —Tại cuộc họp của Hội đồng Các bậc trưởng lão, các quý tộc nghe báo cáo từ các hiệp sĩ và đều cảm thấy vô cùng shock.

  “Làm sao Freud có thể xuất hiện ở Thủ đô Đế quốc được? Hiện nay, Giáo

Thủ đô Đế quốc.

Cổng thành phía nam, Freud – người mặc áo giáp, cầm lưỡi kiếm và có ánh mắt sắc bén – từ từ cưỡi ngựa tiến vào trái tim của đế chế. Hai bên đường, các hiệp sĩ và binh lính đều nghiêm túc cầm vũ khí và chào mừng ông, không dám cản trở.

Đã từng, khi ông rời đi, Thủ đô Đế quốc rực rỡ hoa nở; tất nhiên, trong số đó không có bông hoa nào thuộc về ông. Bây giờ, khi ông trở lại, Thủ đô Đế quốc trở nên vắng vẻ lạnh lẽo. Gió lạnh từ miền bắc thổi vào đây, và dưới chân ông chỉ còn lại những bông hoa tàn úa từ ngày Lễ Ân Huệ.

Tiếng móng ngựa gõ trên đá vang lên rõ ràng… Không phải vì kỹ năng rèn đúc của các thợ rèn, mà bởi vì sự yên tĩnh đáng sợ của Thủ đô Đế quốc. Trong những ngày này, không ai dám nói to, dù họ có quý tộc đến đâu; trước cái chết của Hoàng đế, mọi người đều im lặng.

Freud bước vào Thủ đô Đế quốc một cách công khai, giống như lần ông rời đi dưới ánh mắt của mọi người – nhưng lần này, không ai có thể không để tâm đến điều đó. Các hiệp sĩ của Hội Hiệp sĩ Đền thờ đều theo dõi ông chăm chú, cho đến khi ông xuất hiện trước Hội đồng Nguyên lão.

“Kêu cọt…”

Cánh cửa nặng nề kêu cọt dưới sức mạnh huyền thoại; Freud bước vào, đối mặt với ánh mắt của tất cả các quý tộc. “Thưa Ngài Bá tước Freud, lúc này ngài không nên đến Thủ đô Đế quốc.”

Trước địa vị của ông, chỉ có bốn vị Đại công mới dám nói ra lời đó. Đại công Meyers nhìn Freud và nói:

“Thưa Đại công, xin cảm ơn sự quan tâm của ngài. Tuy nhiên, hiện tại, Freud… Columbus vẫn chưa được phong làm bá tước.”

Freud đối diện ánh mắt của Đại công Meyers. Theo lời của Bá tước Clayton và Bá tước Titan, vào khoảnh khắc này, ông sẽ phải chịu áp lực từ tất cả các quý tộc trong đế chế. Nếu ông không thể thể hiện đúng mức, họ sẽ rất thất vọng – dù họ có ủng hộ ông hay không.

“Là người đã từng được bầu chọn làm Hoàng đế, lâu đài của tôi đã sụp đổ… ngay trong quá trình được xây dựng.”

“Trong thời gian này, tôi buồn lòng khi nghe tin về cái chết của Hoàng đế Columbus IV… đó là điều đau buồn… Nhưng trong lòng tôi, điều chiếm ưu thế hơn cả là sự tức giận.”

“Tôi tức giận trước sự hèn nhát của Giáo phái Bình Minh, tức giận trước sự thiếu cảnh giác của Volvo… Là Hoàng đế của đế chế, điều quan trọng nhất đối với ông ấy là phải sống sót.”

“Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều không còn ý nghĩa nữa… Ông ấy là Hoàng đế của đế chế… Cái chết của ông ấy khiến cho đế chế mất hết mặt mũi.”

„Và người tạo ra tất cả những điều này, chính là Giáo phái Bình Minh.“

„Tôi trở về đây, không vì mục đích gì khác, chỉ muốn hỏi các vị trong Hội đồng Nguyên lão, các ngài sẽ cãi vã mãi cho đến khi nào?“ „Nếu các ngài vẫn tiếp tục tranh cãi, thì tôi hy vọng Hội đồng Nguyên lão có thể ban cho tôi một mệnh lệnh – một mệnh lệnh yêu cầu chúng ta phát động cuộc tấn công trả thù chống lại Giáo phái Bình Minh. Freud vẫn còn trong tay mình những vũ khí sắc bén; dù phải đơn độc, ông ấy cũng sẽ chiến đấu vì vinh quang và phẩm giá của Đế quốc, không quan tâm đến bất cứ cái gì.“ Freud nói lên những lời đó với giọng điệu kiên định, sau đó nhìn quanh tất cả các quý tộc có mặt tại đó.

“Các quý ông quý tộc, các ngài còn muốn tiếp tục ầm ĩ mãi bao lâu nữa? Có phải các ngài muốn chờ đợi cho đến khi ngọn lửa trong lòng chúng ta tắt đi mới thôi sao?“

“Chúng ta đang tranh luận xem ai nên trở thành hoàng đế của Đế quốc, để dẫn dắt chúng ta tiến hành cuộc trả thù chống lại Giáo phái Bình Minh… Hoàng tử Freud ạ.“

Mọi ánh mắt đều hướng về Công tước Russell – người đàn ông trung niên này nhìn thẳng vào mắt Freud và nói ra những lời đó một cách bình tĩnh. “Các ngài có thực sự cần một vị hoàng đế không?”

Freud một lần nữa nhìn quanh tất cả các quý tộc; phía sau ông, cánh cửa của Hội đồng Nguyên lão đang mở rộng, và giọng nói của ông vang vọng trong không gian trống trải.

“Nếu các ngài cần một vị hoàng đế để thổi bùng ngọn lửa đó, thì Freud… có đủ tư cách. Tôi cũng là con trai của cha tôi, cũng thuộc về gia tộc hoàng gia của Đế quốc, và cũng là một trong những người được quyền bầu chọn hoàng đế.”

Khi những lời này kết thúc, không ít quý tộc trong Hội đồng Nguyên lão bỗng thở hổn hển.

“Không hề có quy tắc nào như vậy, Đức Nam tước Freud ạ.“

Công tước Meyers nhìn chằm chằm vào Freud, suy nghĩ về lý do tại sao Freud lại trở về Thủ đô Đế quốc ngay ba ngày sau khi Columbus IV qua đời… Tốc độ đó nhanh hơn nhiều so với dự đoán… Gấp mười lần.

“Lâu đài vẫn chưa được xây dựng xong; Freud vẫn chưa phải là một quý tộc.“

Người lên tiếng là Bá tước Sterling; ánh mắt ông ta u ám, và ông ta tiếp tục nói nhẹ nhàng:

“Vương quốc Carlos đã tái thiết lập quyền lực trên mảnh đất đó… Ekdal; Carlos đã kế thừa quyền lực của vua trên mảnh đất ấy.“

Những lời này như một tảng đá lớn rơi xuống đại dương, gây ra những con sóng dữ dội; các quý tộc đều vô cùng sốc, rồi họ nhìn về phía Freud. Thật vậy, về mặt

Có những quý tộc hoảng sợ la lên; không ai hiểu rõ tình hình ở vùng đất cũ của Vương quốc Carlos hơn chính các quý tộc Đế quốc, bởi vì rất nhiều người ủng hộ Ekdar trong khu vực này chính là những quý tộc Đế quốc. Đế quốc đã khiến vùng đất cũ của Vương quốc Carlos liên tục rơi vào nội chiến, chỉ để ngăn chặn việc Vương quốc Carlos phục hồi lại đất nước… Như vậy, tỉnh Carlos trở thành lãnh thổ thuộc về Đế quốc một cách đương nhiên.

Vì đất đai…

Nội chiến ở vùng đất cũ của Vương quốc Carlos không ngừng diễn ra.

Nhưng bây giờ, họ đã phục hồi được đất nước.

Công tước Meyers cũng có vẻ mặt u ám; ông bỗng nghĩ đến một người.

“Lein…”

Giọng ông không to, nhưng tất cả các quý tộc đều nghe rõ. Họ tự hỏi: “Chính là người đàn ông từ miền Bắc đã rời đi hôm qua đã làm điều đó sao?” Kẻ già Titan kia chắc chắn không đủ can đảm để làm điều đó; chỉ có Lein – người trẻ tuổi và không ngần ngại gì cả – mới có thể dập tắt cuộc nội chiến ở Vương quốc Carlos chỉ trong một ngày.

“Không biết anh ta đã giết bao nhiêu người…” Trong Hội đồng Các bá tước này, có lẽ chỉ có công tước này mới hiểu rõ Lein nhất.

Ngay cả Bá tước Sterling cũng cảm thấy sốc khi biết tin này… Tại sao ư? Bởi vì tin tức về việc Vương quốc Carlos phục hồi đã đến Thủ đô Đế quốc nhanh hơn cả Floyd.

Nếu tin tức đó đến sớm hơn một bước, các quý tộc như công tước Meyers đã có thời gian phản ứng và đưa ra những biện pháp ứng phó tạm thời.

Nhưng vấn đề là… tin tức đó đến quá nhanh. Dù các phương tiện truyền thông đã làm việc ngày đêm, vẫn không thể sánh kịp tốc độ phi thường của Floyd khi trở về… Chỉ có Floyd và Bá tước Sterling là biết tin về việc Vương quốc Carlos phục hồi.

Giống như lúc ban đầu, khi Thủ đô Đế quốc thông báo rằng Columbus IV đã qua đời vào ngày Lễ Giáng Sinh, nhưng thực tế là vào ngày hôm sau… Sự kiểm soát thông tin như vậy đã tránh được rất nhiều rắc rối.

Dù sao đi nữa, Vương quốc Carlos đã phục hồi… Vấn đề về quyền sở hữu tỉnh Carlos sẽ dẫn đến nhiều tranh cãi… Và danh tính của Floyd – với tư cách là Nam tước Carlos – cũng trở nên mơ hồ.

Nếu nói rằng ông ta là Nam tước Carlos, liệu đó có phải là do Vương quốc Carlos phong tặng không?

Có thể hiểu được rằng, Vua Carlos chắc chắn sẽ không làm điều đó để phản bội đồng minh của mình… Nếu không, ông ta chắc chắn sẽ chết dưới tay của Lein hoặc Bá tước Titan… Nghe nói rằng đội quân siêu hùng của Bá tước Titan đang bảo vệ vị “hoàng tử lưu vong” này.

Lô Đức Ê công tước nhìn chằm chằm vào mắt mình. Hôm kia, một nhóm pháp sư của Hiệp hội Pháp sư đã đi về phía nam, dưới cái cớ là để ngăn chặn cuộc chiến tranh. Nhưng bây giờ có vẻ như, sức mạnh của phép thuật thực ra lại được dùng để bảo vệ Vua Carlos… và để ngăn anh ta tiếp cận những thứ khác.

Tuy nhiên, không sao cả. Ông cũng là người ủng hộ Freud. Mặc dù trước đây hai bên từng có sự bất đồng, nhưng ông tin chắc rằng Freud chắc chắn sẽ không từ chối sự hỗ trợ của mình.

Nghĩ đến đây, Lô Đức Ê công tước cảm thấy đau lòng. Việc từ bỏ trong quá khứ khiến ông hiện tại chỉ xếp ở vị trí thứ ba.

Vị trí thứ nhất, tất nhiên, là Bá tước Clayton và Bá tước Taiton – những người hàng xóm của Freud.

Vị trí thứ hai là Công tước Russell, bởi vì ông nắm giữ Quân đoàn số một của Đế quốc. Đây là đội quân tinh nhuệ nhất của Đế quốc, không một ai trong số họ là người yếu kém.

Và chỉ đến vị trí thứ ba, mới đến lượt Lô Đức Ê công tước – người từng là người ủng hộ Freud khi ông còn là người được bầu chọn để đề cử hoàng đế.

Mỗi lần nghĩ đến điều này, Lô Đức Ê công tước đều cảm thấy như có ánh mắt chế giễu và tiếng cười xung quanh mình, khiến ông muốn giao việc kế vị cho con trai cả của mình.

Ông đã già rồi… Điều quan trọng nhất đối với ông bây giờ chính là danh dự… Nhưng dường như nó đã biến mất.

Vậy thì… ai mới là người phù hợp nhất để trở thành hoàng đế?

Bây giờ, Freud đã hoàn toàn vượt trội so với những người từng được bầu chọn làm hoàng đế trước đây, những người hiện tại đang giữ chức vụ hầu tước.

Trong cuộc họp của các cụ già, sự im lặng kéo dài… Rồi bỗng nhiên, một nhóm kỵ sĩ mặc áo giáp vàng lao nhanh trên các con phố của Thủ đô Đế quốc, hướng về phía cuộc họp. Họ không hề e ngại bất cứ điều gì, bởi vì họ mang theo tin tức về sự trở lại của Vua Carlos… và…

“Giáo phái Bình Minh đã tổ chức một đội quân gồm một triệu người, xuất phát từ Núi Thánh Bình Minh, Vương quốc Lausanne, Vương quốc Glond. Họ hô vang lời kêu gọi của Chúa Bình Minh, nhanh chóng đánh bại tuyến phòng thủ của liên quân quý tộc phía nam Vương quốc Namt, và từ năm hướng khác nhau, họ đang đẩy lực lượng quân đội của Đế quốc vào tình thế nguy cấp.”

Nghe tin này, mặt mọi người quý tộc đều biến sắc. Lô Đức Ê công tước cắn răng… Ông biết rằng, người phải loại bỏ những kẻ phá vỡ những quy tắc cổ xưa này… vẫn phải là chính mình.

Thôi kệ… Dù sao thì ông cũng đã từng làm điều đó một lần rồi mà.

Ông quỳ gối trước mặt Freud và hét lớn