Cho đến khi một cái tên mới được mọi người biết đến.

Khanh Anh Meyers, một người đàn ông trung niên bụng phệ, đã từ từ đến tỉnh Bắc Phong bằng xe ngựa. Ông là vị lão thành có quyền lực thực sự trong gia tộc Meyers, và cũng là em trai ruột của Công tước.

Cùng một độ tuổi, nhưng Công tước vẫn đang ở độ sung sức của tuổi trung niên, trong khi Khanh Anh thì đã dần bước vào tuổi già. Dù đã sử dụng rất nhiều vật chất siêu nhiên, ông vẫn chỉ có thể giữ cho khuôn mặt mình trông trẻ trung mà thôi.

Ông chỉ là một người bình thường, nhưng lại nắm giữ phần lớn quyền lực trong gia tộc Meyers; tất cả các thành viên trong gia tộc đều do ông quản lý.

Người như vậy lẽ ra nên ở lại lãnh địa của Công tước, nhưng không ai ngờ ông lại xuất hiện tại tỉnh Bắc Phong, điều này thật sự khiến mọi người khó hiểu.

Tuy nhiên, với sự xuất hiện của ông, những người quý tộc cũng cuối cùng cảm thấy yên tâm hơn.

“Hoàng đế không hề có ý định chiếm đoạt đất đai của tỉnh Bắc Phong, vì vậy các quý tộc không cần phải lo lắng về vấn đề này nữa. Tỉnh Bắc Phong sẽ được gia tộc Meyers quản lý, và lợi ích của Volvo tại đây cũng sẽ được bảo đảm; họ sẽ không cần phải gánh chịu danh tiếng đối đầu với Hoàng đế.”

Những người quý tộc muốn chiếm đoạt đất đai, ngoài việc tìm cách biện minh về mặt danh nghĩa và tranh giành lợi ích bên trong tỉnh Bắc Phong, còn phải đối mặt với vấn đề liên quan đến hoàng gia và gia tộc Meyers. Bây giờ, khi người đại diện của hoàng gia và gia tộc Meyers đều xuất hiện, có nghĩa là tất cả các điều kiện để thực hiện kế hoạch đó đã được đáp ứng.

Tuy nhiên, việc đầu tiên mà Khanh Anh Meyers làm sau khi đến không phải là tranh cãi với các quý tộc, mà là đuổi ông Bá tước Pascal ra khỏi tỉnh Bắc Phong.

Ông Bá tước Pascal, còn được gọi là Bá tước Ma hiện thành tượng đá… Lein cũng rất ngạc nhiên trước kết quả này, bởi vì ông Bá tước Pascal chỉ có duy nhất một ảnh hưởng tại tỉnh Bắc Phong, đó là những con ma hiện thành tượng đá canh gác tại Quang Minh Đại Nhà Thờ – công trình kỳ vĩ ở đây.

Trước đó, ông Bá tước Pascal đã ký kết hợp tác với Quang Minh Đại Nhà Thờ, để những con ma hiện thành tượng đá đóng vai trò canh gác cho nhà thờ này, nhằm thể hiện lập trường chính trị đúng đắn của mình trước Hoàng đế… Đây cũng chính là kế hoạch mà Lein đã đề xuất cho ông ta.

Vậy tại sao Meyers lại đuổi ông Bá tước Pascal đi? Ông ta chẳng thể làm được gì cả tại tỉnh Bắc Phong…

Lein không hỏi thêm, mà thay vào đó đã viết thư cho ông Bá tước Pascal ở tỉnh Danube, để hỏi rõ lý do.

Thư trả

“Anh muốn trở thành một thành viên của Hội thương Bắc Giới ư?”

Laine nhìn người đàn ông trung niên đứng trước mặt mình. Kể từ khi gia tộc Meyers đến tỉnh Bắc Phong, họ liên tục gây rối, điều này khiến lão gia Laine không hề vui lòng chút nào.

“Nam tước Laine, danh tiếng của ngài đã lan xa đến cả miền Nam xa xôi này. Hội thương Bắc Giới chính là do ngài sáng lập. Meyers tin rằng với trí tuệ của ngài, Hội thương Bắc Giới hoàn toàn có thể trở thành một trong mười hội thương lớn nhất của đế quốc. Chúng tôi cũng nhận thấy được những lợi ích mà nó mang lại.”

Kaan nói một cách tự tin:

“Với sự giúp đỡ của gia tộc Meyers, hàng hóa của Hội thương Bắc Giới sẽ dễ dàng được bán đến nhiều nơi hơn. Đó chính là sức mạnh của gia tộc Meyers.”

Kaan nhìn Laine và mỉm cười; anh ta tin rằng Laine sẽ không từ chối.

“Xin lỗi, nguyên tắc thành lập Hội thương Bắc Giới là chỉ cho phép các quý tộc sống gần khu vực Bắc Giới tham gia. Tỉnh Bắc Phong rất nghèo khó, vì vậy chúng tôi mới cần thiết lập hội thương để kiếm thật nhiều tài sản.”

“Gia tộc Meyers muốn chuyển đến tỉnh Bắc Phong sao?”

Laine đáp lại, khiến ánh mắt Kaan trở nên tức giận.

Làm sao gia tộc Meyers có thể chuyển đến nơi này được? Và việc Laine từ chối họ khiến Kaan không biết phải làm thế nào tiếp theo.

Meyers muốn kiểm soát toàn bộ sức mạnh của tỉnh Bắc Phong, dù là về tài sản hay quý tộc. Điều này cần một điểm bắt đầu, và Kaan đã chọn Hội thương Bắc Giới – hy vọng sử dụng kinh tế để kiểm soát các quý tộc ở đây.

Bởi vì về vấn đề đất đai, Meyers cũng không muốn can dự quá nhiều. Việc chiếm đoạt đất đai vốn dĩ nên diễn ra một cách kín đáo, nhưng ở tỉnh Bắc Phong, mọi chuyện lại trở nên quá sôi nổi.

“Nam tước Laine, chẳng lẽ ngài không muốn nguồn tài nguyên của Bắc Giới được bán đến nhiều nơi hơn, để kiếm được nhiều tài sản hơn sao?”

“Tất nhiên là muốn.”

Laine không hề phủ nhận điều đó.

“Gia tộc Meyers có thể giúp đỡ các ngài.”

Kaan nhấn mạnh.

“Chúng tôi thậm chí có thể bán hàng hóa của Hội thương Bắc Giới xuống chân Núi Thánh.”

Kaan tự tin vô cùng; sức mạnh của gia tộc Meyers chính là một phần của sức mạnh của đế quốc.

Laine ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi, anh nhìn Kaan trước mặt mình với vẻ kinh ngạc.

“Gia tộc Meyers thực sự có thể bán hàng hóa đến Núi Thánh ư? Các ngài đã thông đồng với Giáo triều rồi sao?”

Kaan ngẩng đầu lên, sau đó nhìn Laine với vẻ tức giận:

“Nam tước Laine, xin hãy cẩn thận với lời nói của mình. Ngài là một quý tộc, làm sao có thể vu khống ý ch

Leigh vẫn còn nghi ngờ, và tiếp tục nói:

“Nếu không phải là họ đang thông đồng với Giáo hoàng quyền, thì tại sao các người lại nhắm vào những binh sĩ Ma hiện thành tượng đá của Bá tước Pascal? Vì những lý do liên quan đến ánh sáng, rất nhiều người trong gia tộc Pascal đã bị Giáo hoàng quyền tấn công.”

“Họ kiên định đứng về phía đối lập với Giáo hoàng quyền, vậy mà các người lại đuổi họ đi vào lúc này?”

“Điều này… thật khó mà không khiến người ta nghi ngờ được.”

Leigh tiếp tục hỏi lý do tại sao Kahan lại đuổi những binh sĩ Ma hiện thành tượng đá đó. Anh đã hỏi Tử tước Hogge, và biết rằng giữa Kahan và Pascal, giữa Meyers và Pascal, không hề có bất kỳ mâu thuẫn nào cả; hai bên trước đây cũng chưa từng gặp nhau nhiều lần, nên không thể có xung đột được.

“Hmph!”

“Meyers không thể phản bội Toàn bộ đế chế đâu, Nam tước Leigh, lo lắng của ngài là vô ích thôi. Chúng tôi mãi mãi sẽ trung thành với Đức Hoàng đế vĩ đại Flor, và luôn trung thành với đế chế.”

Kahan kiên định với lập trường của mình, nhưng Leigh không hề dừng việc nghi ngờ.

“Vậy tại sao các người lại đuổi những binh sĩ Ma hiện thành tượng đá của Bá tước Pascal?”

Kahan nhìn chằm chằm vào Leigh, ánh mắt đầy nghi ngờ.

“Nam tước Leigh, tại sao ngài lại quan tâm đến chuyện này? Chúng tôi đang thảo luận về Hội thương Bắc biên mà.”

“Tại sao không thể thảo luận được? Ngài có biết rằng nguồn lương thực chủ yếu trong lãnh địa của tôi hiện nay đều đến từ tỉnh Danube không?”

“Khi các người đuổi những binh sĩ Ma hiện thành tượng đá đó đi, Bá tước Pascal đã viết thư hỏi tôi xem chuyện gì đang xảy ra ở tỉnh Bắc gió. Vị Bá tước Ma hiện thành tượng đá đó rất tức giận; nếu không có lời giải thích nào cả, vào năm tới, người dân trong lãnh địa của tôi sẽ bắt đầu chết đói.”

“Lúc đó… liệu tôi có phải dùng những người dân mà các người đã đưa cho tôi để ăn không?”

Leigh nhìn chằm chằm vào Kahan, anh biết rằng những gì Kahan nói cũng đúng; Bá tước Pascal hiện đang rất tức giận. Việc gia tộc Meyers chỉ tấn công một quý tộc nhỏ thôi còn đỡ, nhưng sức mạnh của Bá tước Pascal thì không ai có thể nghi ngờ được. Nếu ông ta không hành động gì cả sau khi bị đối xử như vậy, cả đế chế sẽ cười nhạo ông ta.

Chuyện này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa tỉnh Bắc gió và tỉnh Danube, và khiến cho con đường cung cấp lương thực cho lãnh địa Băng giá bị tổn hại.

Không bán hàng cho ông ta cũng không sao, nhưng vấn đề là những quý tộc khác sẽ tăng giá vì lý do này mà.

Mỗi đồng vàng tăng lên đều là do Kahan gây ra, và đó chính là thiệt hại của Leigh

Lane không ngăn cản anh ta; nhìn theo bóng lưng Kahan rời đi, anh bỗng nhiên cảm thấy rằng “vấn đề nhỏ” này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Lane đã thông qua các kênh liên lạc của Tử tước Hogge, cùng với Gia tộc Melendez và Gia tộc Clayton để tìm hiểu thêm.

“Bá tước Pascal, vào đầu năm nay, ông ấy có mối quan hệ khá thân thiết với một vị Đế chọn,” Tử tước Hogge nói với Lane, khiến anh cau mày.

“Việc các quý tộc chọn lựa Đế chọn không phải là chuyện mới lạ, nhưng liệu việc này có khiến họ trở nên thù địch lẫn nhau hay không? Có tiền lệ nào như vậy chưa?” Lane hỏi. Tử tước Hogge do dự một chút rồi lắc đầu.

“Các quý tộc luôn hành động vì lợi ích riêng; những lợi ích mà quý tộc và hoàng gia mang lại khiến họ không đến mức đi quá xa trong những cuộc tranh đấu này.”

“Vậy thì đó không phải là lý do.”

Mặt khác, Kahan với vẻ mặt u ám nhìn những quý tộc đang ngồi trước mặt mình, không thể hiểu nổi tại sao tỉnh Bắc Phong lại bị một nam tước kiểm soát được!

“Nguồn lực của Hội thương Bắc Giới đều đến từ các ngài; chỉ cần các ngài rút lui, Hội thương Bắc Giới sẽ chỉ còn là đoàn thương buôn Lãnh địa Băng giá mà thôi. Sao vậy, tôi vừa hứa sẽ cung cấp đất đai cho con cháu các ngài, mà các ngài lại muốn quay lưng sau khi nhận được những gì tôi đưa ra ư?”

“Thưa ông Kahan, ông nghĩ quá đơn giản rồi,” Feodor, con trai cả của Bá tước Solon, nói với vẻ bất lực.

“Ông muốn chúng tôi rời khỏi Hội thương Bắc Giới và thành lập một hội thương mới cho tỉnh Bắc Phong… Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu. Trước hết, những nguồn lực mà các quý tộc đang nắm giữ sẽ không được chuyển giao cho chúng tôi.”

“Tôi sẽ cung cấp đất đai cho họ; họ chắc chắn sẽ đồng ý thôi,” Kahan nói. Sự xuất hiện của anh, cùng với Volvo, đã giúp giải quyết những vấn đề liên quan đến việc chiếm đoạt đất đai ở tỉnh Bắc Phong; điều này khiến không ít người tức giận, nhưng đồng thời cũng giúp anh thu được những người bạn mới. Giá trị của các ghế ngồi trong giới quý tộc là điều không thể tưởng tượng nổi; anh tin chắc rằng những quý tộc kia sẽ không dám phản đối điều này.

Phiên bản chính thức có thể đọc tại

“Vùng đất băng giá sở hữu các kho lạnh của Hội thương buôn biên giới phía Bắc, có thể bảo quản hoàn hảo mọi loại vật tư. Nếu muốn thành lập một hội thương mới, ai sẽ chịu trách nhiệm cho việc này? Và nên xây dựng kho lạnh ở đâu?”

“Còn có một vấn đề thứ ba: Hiện nay, phần lớn hàng hóa của Hội thương buôn biên giới phía Bắc được bán sang Vương quốc An Đà Lạp và Vương quốc Sierra ở phía bên kia, chỉ một số ít được bán ra phía nam, trong các tỉnh Danube, Volga, Galley và Thủ đô Đế quốc.”

“Nếu không có Nam tước Rein, chúng ta sẽ không thể bán được hàng hóa.”

“Có lẽ Meyers có thể giúp chúng ta mở rộng thị trường, nhưng trước khi làm điều đó, tôi muốn đặt câu hỏi với ông Kahan về những gì ông đã nói trước đây.”

“Ông thực sự có thể khiến những quý tộc đó giao lại nguồn lực cho người khác sao?”

“Tốt hơn hết, ông nên hỏi xem liệu có quý tộc nào muốn làm như vậy hay không.”

Federel nói một cách thẳng thắn rằng, hiện nay, các quý tộc ở tỉnh Bắc Gió thực sự có những mối liên hệ lợi ích với Người được bầu chọn làm Hoàng đế và gia tộc Meyers, nhưng điều này không có nghĩa là mối quan hệ lợi ích giữa họ với Nam tước Rein đã bị cắt đứt hoàn toàn. Ngược lại, tất cả họ đều là quý tộc của tỉnh Bắc Gió, vì vậy các vấn đề lợi ích giữa họ càng trở nên chặt chẽ hơn.

Sự kỳ thị đối với người ngoài và sự đoàn kết vùng miền không chỉ xuất phát từ việc mọi người sống cùng nhau mà còn từ mong muốn bảo vệ lợi ích riêng của mình.

Cuộc họp của Kahan diễn ra không mấy suôn sẻ; ông đã tìm gặp một số quý tộc, nhưng kết quả cũng giống như những gì Federel đã nói: những quý tộc đó rất do dự trong việc giao nguồn lực cho ông.

“Có lẽ, Nam tước Rein sẽ không khiến chúng ta mất đi tài sản của mình…”

Họ đã từ chối Kahan một cách khéo léo, khiến ông tỏ ra rất tức giận và quyết định đi tìm Volvo.

“Việc ông tìm tôi cũng vô ích thôi; tôi là Người được bầu chọn làm Hoàng đế, nhưng quyền lực của tôi chỉ dừng lại ở việc chỉ đạo việc tái thiết Hải quân Tây Hải mà thôi. Trên Mảnh Đất Này, lời nói của tôi vẫn chưa thể được coi là mệnh lệnh.”

Mối quan hệ giữa Hoàng đế và Người được bầu chọn làm Hoàng đế giống như mối quan hệ giữa cha và con, nhưng đồng thời cũng là những đối thủ cạnh tranh quyền lực. Trước khi trải qua những thử thách, Người được bầu chọn làm Hoàng đế gần như không có quyền lực gì cả, và sức ảnh hưởng của họ đối với các quý tộc gần như bằng không.

“Về vấn đề mà ông đang gặp phải, có lẽ t

“Họ đang cướp đoạt đất đai của những quý tộc đã chết, nhưng họ lại sợ hãi rằng bản thân mình cũng sẽ trở thành những người quý tộc ấy, mất đi di sản và đất đai.”

“Bây giờ, anh có hiểu được tầm quan trọng của Nam tước Liên Ân trên Mảnh Đất Này không?”

“Có lẽ anh có thể làm cho các quý tộc giàu có hơn, nhưng Nam tước Liên Ân thì có thể giúp họ sống sót.”

……

“Sống sót… đó là một chủ đề rất nặng nề.”

“Trước đây, chúng ta có thể cười nói về sinh tử, về di sản gia tộc và tương lai lãnh địa của mình.”

“Nhưng bây giờ, tôi nghĩ chúng ta đều không thể cười đối mặt với mối đe dọa của cái chết nữa.”

Liên Ân nâng chiếc cốc kim loại trong tay lên:

“Chúng ta hãy nâng ly cho những người bạn của chúng ta, cho cái chết của họ và sự sống của chúng ta.”

Bên cạnh Liên Ân, Nam tước Hutton trông có vẻ buồn bã:

“Liên Ân, nói thật lòng, nếu không phải vì anh kiên trì từ đầu, tôi đã đưa Liên Ân đến miền nam rồi. Anh biết đấy, tôi có một người dì đã kết hôn ở miền nam.”

“Nếu làm như vậy, có lẽ Liên Ân cũng sẽ không trở thành Hiệp sĩ Bụi tro như ngày hôm nay. Trong con người anh ấy, tôi thấy được ước mơ của cha tôi khi ông ấy đến tỉnh Bắc Gió – ông muốn gia tộc Hutton được hồi sinh. Nhưng tôi thì không làm được.”

“Trước đây, tôi không dám nói ra, sợ các bạn sẽ chế giễu, nhưng bây giờ thì khác rồi. Liên Ân có thể làm cho danh dự của gia tộc được tái sinh.”

“Nhưng trước đây, tôi cũng thực sự rất sợ chết. Những con quái vật man rợ kia sẽ không tha cho tôi chỉ vì tôi là quý tộc; những con người sói ấy thì càng sẽ giết chúng tôi, những quý tộc này, để trở thành những kẻ cai trị mới trên Mảnh Đất Này.”

Liên Ân nhìn Nam tước Hutton và nói:

“Vì vậy, chúng ta cần phải tăng cường sức mạnh của mình.”

“Con người đối đầu với Kháng Bắc Biên, đối đầu với quái vật man rợ, chỉ có một vũ khí duy nhất, đó chính là lòng dũng cảm.”

“Lòng dũng cảm giúp chúng ta chiến thắng quái vật man rợ, còn nỗi sợ hãi và e ngại chỉ khiến chúng ta ngày càng suy yếu, trở thành xác chết dưới nanh vuốt của chúng.”

“Các bạn nghĩ sao? Một đội quân gồm tám hiệp sĩ có thể đánh bại một đội quân gồm tám mươi con người sói không?”

Một đối mười… Dù là chiến tranh, các quý tộc cũng không phải là những người non nớt; họ đã trải qua và vẫn đang tiếp tục cuộc chiến chống lại quái vật man rợ. Một số quý tộc do dự và lắc đầu.

“Không thể đâu. Một hiệp sĩ chính thức muốn giết được một con người sói cũng đã rất khó rồi.”

Liên Ân cũng đồng ý, qu

“Điều này là không thể.”

“Vậy tại sao họ lại có thể làm được? Bước vào vùng hoang dã và mang trở về hàng trăm cái đầu của lũ orc?”

“Bởi vì lòng dũng cảm – họ là những hiệp sĩ, sở hữu một lòng can đảm vượt trội so với người bình thường. Họ làm vậy để giành được sự kính trọng từ chúng ta, những quý tộc này; để có được con ngựa chiến quý giá ấy; và để kiếm được vài đồng tiền vàng từ việc săn bắn lũ orc.”

“Những thứ đó đã truyền cảm hứng cho họ… Giống như khi con người đối mặt với rồng khổng lồ; dù sống hay chết, họ vẫn được gọi là những người anh hùng.”

“Nếu tỉnh Bắc Phong có nhiều người dũng cảm hơn nữa, cuộc sống của chúng ta sẽ được bảo vệ.”

“Con người trên mảnh đất này đều sợ hãi trước sự xuất hiện của lũ orc; vì vậy họ rất cần lòng dũng cảm. Lũ orc không hề mạnh mẽ như chúng ta tưởng đâu phải không?”

Trước câu hỏi này, không ít quý tộc im lặng và bắt đầu suy ngẫm về tính khả thi của những điều Lein vừa nói.

“Xét cho cùng, những người này có thể giúp chúng ta tạo ra của cải.”

“Chúng ta cần binh sĩ, nhưng việc đào tạo họ đòi hỏi chi phí rất cao; hơn nữa, có những người không thích hợp để trở thành binh sĩ, dù họ có thân hình mạnh mẽ đến đâu.”

“Chúng ta cũng cần của cải. Trước đây, chúng ta kiếm tiền bằng cách buôn bán quặng sắt, các nguồn tài nguyên khác; nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Chúng ta cần nhiều con đường khác để thu nhập, để thay đổi quan điểm của miền Nam đối với chúng ta… Như vậy, những quý tộc già cỗi kia mới sẵn lòng gửi con gái đến kết hôn với chúng ta, và cũng sẵn lòng liên minh với các gia tộc ở miền Bắc.”

“Chỉ như vậy thôi, chúng ta mới có thể tránh khỏi tình huống nguy hiểm mà không biết phải chạy đâu.”

“Tất nhiên, các quý tộc sẽ không bao giờ trốn tránh khó khăn… Tôi chỉ đưa ra một ví dụ mà thôi.”

“Tất cả những điều tôi vừa nói, Hội Anh hùng Miền Bắc đều có thể thực hiện được.”