“Thế giới này dường như đang trong trạng thái bất ổn.”

Trên con đường hoang vắng này – thực ra chẳng hề có con đường nào cả; chỉ là những hiệp sĩ đi trước đã mở ra một lối đi để cho những chiếc xe ngựa phía sau có thể tiến lên một cách ổn định.

Bên trong chiếc xe ngựa, Hildegard nhìn ra ngoài với ánh mắt lo lắng. Cô có thể cảm nhận được rằng có một thứ quyền lực kinh khủng đang gây hại cho thế giới này.

Cô không thể chắc chắn, nhưng một điều chắc chắn là: những người dân dưới lá cờ sư tử đang phải đối mặt với những khó khăn chưa từng có trong hàng ngàn năm qua.

“Họ cần phải quyết định ngay về ai sẽ ngồi trên ngai vàng… Chúng ta phải tập trung sức mạnh của toàn nhân loại để xây dựng lại những pháo đài huy hoàng, và… tìm ra những nguy cơ ẩn náu trong bóng tối.”

Chiếc xe ngựa dừng lại. Hildegard mở cửa sổ và nhìn về phía trước.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Thưa công chúa, phía trước đang có tình trạng hỗn loạn.”

Để đảm bảo an toàn cho xe ngựa, hiệp sĩ Rio không dám tiếp tục tiến lên, vì sợ rằng tình trạng hỗn loạn đó sẽ ảnh hưởng đến công chúa bên trong xe.

“Rio, đây là đất đai của Đế chế… Dưới lá cờ sư tử, không có nơi nào chúng ta không thể đến.”

Giọng nói bình tĩnh của Hildegard mang theo sự uy nghiêm không thể chối cãi, khiến hiệp sĩ Rio không dám phản đối và từ từ tiếp tục lái xe tiến lên.

Nhưng trong lòng, anh vẫn không khỏi lo lắng.

Sau khi nhận được sức mạnh phi thường ấy, công chúa ngày càng giống hơn với vị vua già kia… Tất nhiên, tất cả các người thừa kế của vị vua đã thống nhất thế giới đó đều giống ông ấy; vấn đề là những người thuộc dòng dõi Augustus khác đều tự nguyện học hỏi và bắt chước hành vi của vị vua già kia để nhận được sự công nhận từ ông ấy… Còn công chúa này… Lý do cô ấy được vua yêu mến, chính là vì sự uy nghiêm bẩm sinh trong con người cô ấy.

Phía trước chiếc xe ngựa là một trang trại, nằm ngoại ô thành phố của Bá tước, và có nhiệm vụ cung cấp lương thực cơ bản cho thành phố đó.

Việc một nơi như thế này xảy ra hỗn loạn, chắc chắn mang ý nghĩa không hề đơn giản.

Khi xe ngựa tiến gần hơn, Hildegard đã có thể nghe thấy tiếng la hét và tiếng giao tranh vang lên. Khi mở cửa sổ nhìn ra, cô thấy những cánh đồng đã bị phá hủy; những khuôn mặt bẩn thỉu đang chạy loạn xạ khắp nơi, chia thành hai phe đối đầu với nhau. Những cây lúa mì sắp chín đang lẫn lộn trong đất bùn… Nhưng cuộc chiến đẫm máu đã khiến mọi người không còn quan tâm đến lương thực nữa; cả hai phe đều trở nên điên cuồng.

“Dừng

Trước những ánh mắt điên cuồng kia, hiệp sĩ Rio cũng không khỏi hoảng sợ; dù sao thì ông cũng đã sống như một người bình thường quá lâu và hiểu rõ tầm quan trọng của ưu thế về số lượng trên chiến trường.

Nhưng rất nhanh sau đó, ông đã lấy lại bình tĩnh – bởi giờ đây ông đã là một siêu phàm, hơn nữa, phía sau mình còn có Công chúa Hildegard.

“Dừng lại! Các ngươi đang làm gì vậy?”

“Trên đất đai của Đế Quốc Thánh Hỏa, ai cho phép các ngươi gây ra chiến tranh?!”

“Tất cả hãy dừng lại ngay! Các ngươi đang phá hủy tài sản của nhà vua!”

Tiếng hét của Rio thực sự khiến nhiều binh sĩ tỉnh táo lại, họ bỗng nhiên lùi vào hai bên và nhìn với vẻ kính sợ về phía hiệp sĩ Rio cùng chiếc xe ngựa phía sau ông.

Dù không quá lộng lẫy, nhưng đối với người dân bình thường, trang bị như vậy đã là biểu hiện của giai cấp quý tộc rồi.

“Đừng quên lời hứa mà Lão gia Antes đã đưa ra!”

Phía sau đám đông, có người hét lên, và lần nữa, những người trên cánh đồng lại nhìn về phía đối phương với ánh mắt đầy khao khát, không còn quan tâm đến tiếng la mắng của hiệp sĩ Rio nữa, họ rút vũ khí và lao về phía đối thủ.

“Công chúa, phía trước không an toàn.”

Hiệp sĩ quay trở lại bên cạnh chiếc xe ngựa, cảnh giác nhìn chằm chằm vào đám đông bạo loạn, trong khi đó, Hildegard đã bước xuống từ xe ngựa.

“Tất cả hãy dừng lại!”

Giọng nói trong trẻo của cô không mạnh mẽ như tiếng hét của hiệp sĩ, nhưng vẫn khiến tất cả mọi người quay đầu lại. Dòng máu cao quý của Augustus thật sự rất nổi bật; ngay cả những kẻ ẩn náu trong đám đông cũng không dám lên tiếng.

“Tôi là Hildegard Augustus. Hãy nói cho tôi biết, tại sao các ngươi lại gây ra cuộc chiến này?”

“Không có lệnh của nhà vua, những người dưới lá cờ Sư tử Vàng không được phép tự gây hại cho lẫn nhau.”

Những binh sĩ trên chiến trường e ngại cúi đầu xuống, không dám đối mặt với Hildegard. Trong số những người lính ấy, có một số người có vẻ ngoài rất nổi bật.

“Chính các ngươi!”

Hildegard chỉ vào những người đó và hỏi:

“Các ngươi tuân theo lệnh của ai?”

Vị hiệp sĩ màu bạc đuổi những kẻ đó ra khỏi đám đông và đứng trước mặt Hildegard. Họ không dám nói dối, chỉ có thể giải thích:

“Công chúa, chúng tôi tuân theo lệnh của Lão gia Antes.”

“Công chúa, những kẻ này là những kẻ phản bội đế quốc; họ đã phản bội nhà vua, phản bội lá cờ Sư tử Vàng. Chúng tôi được Lão gia Bá tước Antes cử đến đây để giết chết những kẻ phản bội đó.”

“Phản bội? Chính các ngươi mới là những kẻ ph

Hai bên đối đầu nhau trong tình trạng căng thẳng cao độ; còn về cái tên Antes, Hildegard cũng không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra… Đây là một cuộc nội chiến sao?

“Bá tước Antes vẫn còn quá trẻ; ông ấy chưa đến lúc phải chọn người kế vị. Tại sao các người lại chiến tranh với nhau!”

Cả hai bên đứng im lặng, nhìn nhau mà không ai chịu nhượng bộ. Trước câu hỏi sâu sắc của Hildegard, không ai có thể đưa ra câu trả lời chính xác.

Họ chỉ là những người thi hành mệnh lệnh từ trên xuống; làm sao họ có thể biết được tình hình thực sự của Bá tước Antes?

“Hãy dừng chiến tranh đi! Tôi sẽ đến thành phố của bá tước để hỏi ông ấy.”

Hildegard nói với giọng điệu không cho phép bất kỳ ai phản đối. Hai đội quân đứng trước mặt cô đều buộc phải ngừng chiến và gật đầu tôn trọng.

Chiếc xe ngựa len lỏi qua chiến trường; tiếng hô vang và tiếng đánh nhau cũng dần im bặt. Khi chiếc xe ngựa dần khuất khỏi tầm mắt, ánh mắt của cả hai bên lại một lần nữa đối đầu nhau, và những động tác của họ trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết.

“Em thực sự nghĩ rằng họ đã dừng chiến rồi sao?”

Trong xe ngựa, một giọng nói lạnh lùng vang lên. Hildegard hoảng sợ, cơ thể cô căng thẳng; bàn tay cô lén lút đặt lên thanh kiếm đặt bên cạnh.

Nhìn vào bóng dáng người phụ nữ đang dần hiện rõ trong bóng tối, Hildegard giật mình – cô không ngờ lại có người có thể tiếp cận mình gần đến thế này.

“Tất cả những động tác của em đều vô ích, đầy rẫy những sai lầm có thể dẫn đến cái chết… Và mùi hương trên người em thật khiến tôi ghê tởm.”

“Tôi thực sự muốn giết em.”

Ánh mắt lạnh lùng của Siggi nhìn chằm chằm vào Hildegard; ý định giết chóc trong đó không hề bị che giấu, và bầu không khí đáng sợ đó khiến nàng hoàn toàn không thể cử động được.

“Ngươi là ai?” Hildegard hỏi một cách bình tĩnh.

“Tên tôi là Siggi… Có lẽ em không muốn biết cái tên này đâu. Tôi chỉ đang làm theo ý muốn của Rein, để nói với em những điều… mà em hoàn toàn không thể nhìn thấy được.”

Đôi mắt dọc của Siggi nhìn xuyên qua những tấm gỗ phía sau xe ngựa.

“Em nghĩ rằng họ sẽ dừng chiến sao?”

Lại là câu hỏi đó… Hildegard vẫn không hiểu rõ.

“Điều này có nghĩa là gì?”

“Chính là những người vừa mới dừng chiến đó… Họ đang chiến đấu một cách liều lĩnh đến mức không quan tâm đến sinh mạng mình. Sự xuất hiện của em thật sự là điều bất ngờ… Nhưng sự rời đi của em cũng chẳng mang lại điều gì cả… Hiện tại, cuộc chiến của họ đang trở nên càng ngày càng tàn bạo hơn.”

“Nhiều người lắm… tôi thực sự muốn ban cho họ sức mạnh của bóng tối.”

Higgeny nhìn về phía sau chiếc xe ngựa với vẻ hứng thú; cuối cùng, Hildegard cũng hiểu ý nghĩa trong lời nói đó của cô ấy. Khi Hildegard ngẩng đầu hỏi lại, Higgeny đã biến mất không dấu vết.

“Rein…”

“Là thuộc hạ của kẻ đó sao?”

Hildegard nắm chặt thanh kiếm bên cạnh và hét lớn từ trong xe ngựa:

“Dừng lại!”

“Thái tử?”

Một hiệp sĩ áo bạc tiến đến bên cạnh xe; Hildegard nhìn vào mặt Hiệp sĩ Rio, nhưng anh ta dường như không phát hiện ra điều gì cả.

“Chúng ta trở về.”

Khi nhóm người quay trở lại trang trại, trận chiến ở đây đã kết thúc từ lâu rồi. Có vẻ như những lời nói của Higgeny chỉ là lời nói suông, nhưng khi bước vào trang trại, mọi người đều có thể cảm nhận được bầu không khí đầy hơi thở sát nhân – hậu quả của trận bão tàn khốc vừa qua.

Nhìn lên phía trước, trong ngôi nhà tranh, một người mẹ và đứa con gái bị kéo ra ngoài bằng bạo lực; người đàn ông với đôi mắt đỏ hoe đang giơ lên cây gậy, chuẩn bị đánh xuống.

“Dừng lại!”

Hiệp sĩ mạnh mẽ đẩy người đó ra xa, sau đó giúp người mẹ và đứa bé đứng dậy. Ngay lập tức, người phụ nữ đó như điên cuồng, túm lấy con dao và đâm thẳng vào người đàn ông đang nằm trên đất; ánh mắt cô ta đầy điên loạn, đôi tay tung hoành một cách vô tình, không hề có bất kỳ kỹ thuật nào – chỉ toàn là những đòn đánh mang tính bạo lực, phát sinh từ cơn giận dữ cực độ.

Máu tươi bắn tung tóe; hiệp sĩ không kịp phản ứng, vội vàng kéo người phụ nữ đó ra xa.

“Kẻ điên rồ!”

Ai đó lẩm bẩm. Người đàn ông trên đất đang hoảng sợ đưa tay lên, cố gắng kêu cứu, nhưng những vết thương trên người đã quá nặng nề để sống sót.

“Cô ta đã giết chết Nash… Chết tiệt!”

“Giết cô ta đi!”

Những người xung quanh tụ tập lại, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ điên cuồng đó, ánh mắt họ đầy ý định giết chóc.

Hildegard, mặc áo giáp da, bước ra và hét lớn:

“Các người đang làm gì vậy?”

“Tại sao các người vẫn tiếp tục chiến đấu? Tôi, với dòng máu của Augustus, yêu cầu các người dừng lại!”

Nhưng lần này, mọi thứ không diễn ra như trước đây. Những kẻ đã quen với bạo lực trong chiến tranh, lúc này chỉ nghe thấy một điều duy nhất: người phụ nữ trước mắt họ đã giết chết đồng đội của họ.

“Giết cô ta đi!”

Hiệp sĩ vung kiếm mạnh mẽ, cuối cùng cũng dọn sạch khu vực đó, khiến những linh hồn đã mất đi lý tr

」

  Hildegarde hỏi, giọng nói của cô không còn dịu dàng nữa, mà tràn đầy sự oai nghiêm và bá đạo như của một con sư tử.

  “Chúng ta phải chiến đấu, thưa cô gái quý tộc.”

  Cuối cùng, một người già run rẩy bước ra, quỳ xuống đất và giải thích:

  “Chúng ta phải chiến đấu để bảo vệ đồng ruộng của mình, để con cái chúng ta không phải chết đói… Những kẻ khốn nạn này đang cố gắng cướp đi thức ăn duy nhất mà chúng ta có để sống.”

  “Tại sao lại như vậy? Tất cả các bạn đều là nông dân của trang trại này mà?”

  “Họ thuộc về ông chủ Dean, trong khi chúng tôi thì thuộc về ông baron Ulisys.”

  Lần này, người già không đợi Hildegarde hỏi tiếp đã giải thích rõ ràng.

  “Ông chủ Dean tuân theo lệnh của bá tước, muốn giết chết ông baron Ulisys… Còn ông Ulisys thì đang giúp đỡ thiếu gia Martin Antes – con trai cả của bá tước. Họ đã xung đột với nhau tại thành phố của bá tước… Thiếu gia Martin là người tin vào lý tưởng của Ánh Nắng Mặt Trời; ông ấy tin rằng chỉ có Hoàng tử Alistair mới có thể trở thành vua, dẫn dắt chúng ta đánh bại cái ác và những thảm họa do dòng máu mang lại.”

  “Nói tóm lại, cha con trở thành kẻ thù vì những bất đồng…”

  “Ông baron Ulisys đã tuyển mộ hơn mười người đàn ông để thành lập quân đội… Còn những tên hầu của ông chủ Dean thì đã thông báo với nhóm người khác rằng: nếu họ giết chết chúng tôi, sau này trang trại sẽ thuộc về họ, và họ chỉ cần nộp một khoản thuế rất nhỏ là được.”

  Hildegarde rất thông minh; ngay từ đầu, cô đã hiểu rằng cuộc chiến này thực chất là biểu hiện của những tranh chấp giữa các gia tộc quý tộc Đế quốc.

  “Tôi đã nói rõ với các bạn rồi… Tôi sẽ đến thành phố của bá tước… Tại sao các bạn không tuân theo lệnh của tôi?”

  Đôi mắt vàng óng ánh của Hildegarde toát lên vẻ oai nghiêm, khiến nhiều người không dám nhìn thẳng vào… Lời nói của cô cũng khiến người già không biết phải trả lời thế nào.

  “Trả lời câu hỏi của tôi đi… Những người dân của vương quốc này.”

  Khi nói ra điều đó, thanh kiếm mảnh mai dành cho phụ nữ đã được rút ra… Nữ hoàng công này chưa bao giờ do dự hay tỏ ra nhẹ nhàng, dễ thương.

  “Thưa Hoàng tử… Chúng tôi không chắc liệu Ngài có thể giải quyết được vấn đề này hay không… Hơn nữa… Họ đã giết chết rất nhiều người đàn ông của chúng tôi… Nếu không trả thù, thì chúng tôi cũng chẳng khác gì những người đã chết…”

  Niềm tin và lòng thù hận… Những điều đó đang ẩn sâu trong tim cả hai bên đang

“Tôi sẽ đến Thành phố Bá tước để giải quyết vấn đề của các người. Cuộc chiến tranh của hoàng tử không nên ảnh hưởng đến dân chúng của nhà vua.”

Quay lưng bỏ đi, Hildegarde lại ngoảnh đầu trở lại, nhìn về phía mẹ con kia.

“Hãy mang theo họ.”

Niềm tin là phải đối xứng lẫn nhau; bây giờ, cô ấy tự nhiên không tin rằng những kẻ này sẽ giữ mạng sống cho mẹ con họ.

Đoàn người lại tiếp tục lên đường… Nhưng mọi chuyện lại không diễn ra như ý muốn.

Hildegarde không thể vào Thành phố Bá tước để giải quyết những tranh chấp đó.

Cuộc chiến tranh tại Thành phố Bá tước đã bắt đầu từ lâu rồi; cái trang trại kia chỉ là một trong những nơi bị ảnh hưởng bên ngoài mà thôi. Ngay bên ngoài thành phố, đã có thể thấy khói bụi dày đặc bốc lên.

Cha con trở thành kẻ thù; chàng trai trẻ tuổi đã chặt đầu người cha già nua và tự mình lên ngôi trở thành nhà cai trị mới.

Hildegarde không thể gặp Bá tước Antes; cô chỉ có thể nhìn thấy Martin Antes.

“Tôi không hề muốn giết anh ấy… Anh ấy đã tự sát.”

Martin nhìn Hildegarde với đôi mắt đỏ hoe; còn cô ấy cũng trở nên mất tập trung, nhìn chằm chằm vào Thành phố Bá tước đang chìm trong biển lửa.

“Làm sao có chuyện như thế này được?”

“Tại sao lại không thể chứ?”

Martin ôm lấy xác cha mình, không hề cảm thấy niềm vui nào của kẻ chiến thắng.

“Tôi muốn nói với cha mình rằng tương lai chắc chắn sẽ thuộc về những quyền lực siêu nhiên… Ông ấy đã tin điều đó, nhưng ông ấy không đồng tình với Giáo phái Mặt Trời Rực Rỡ.”

“Vị vua đã khuất vẫn giữ một uy nghiêm sâu sắc trong trái tim ông ấy… Ông ấy luôn trung thành tuyệt đối với cha bạn… Vì cha bạn không đồng tình với Giáo phái Mặt Trời Rực Rỡ, nên ngay cả khi đã qua đời, ông ấy cũng không muốn đi theo phe họ.”

“Vì vậy, ông ấy đã tự sát và giao quyền lực cho tôi.”

“Nhưng đó không phải là điều tôi mong muốn.”

“Tôi muốn cùng gia tộc Antes tiếp tục theo đuổi di sản huy hoàng mà tổ tiên chúng ta đã để lại, để xây dựng lại những pháo đài vĩ đại ấy.”

“Và… thành phố này cũng sẽ không thuộc về tôi như ông ấy mong đợi.”

“Giống như cha tôi từng trung thành tuyệt đối với cha bạn, ông ấy cũng có những người theo đuổi trung thành với mình… Họ sẽ coi tôi là kẻ phản bội, sẵn sàng chiến đấu đến cùng để chống lại tôi.”

“Tôi cũng đã thua rồi.”

Nói xong, Martin Antes trước mặt cô ấy liền cầm lấy thanh kiếm bên cạnh Bá tước và đâm thẳng vào cổ mình.

Hildegarde không thể ngăn cản được… Cô chỉ đứng đó, trơ trọi, nhìn vào hai xác cha con ấy, nhì