Vào mùa hè, ánh nắng ở miền Bắc dịu nhẹ và phản chiếu lấp lánh trên mặt đất tuyết trắng. Sau hơn một trăm năm miền Bắc bao phủ cả thế giới, mùa hè đã trở thành thời gian vui vẻ nhất đối với loài người.

Tuy nhiên, đối với Nidhogg thì không phải như vậy.

Vị tồn tại vĩ đại, Chúa của Bình Minh, Thần Ánh Sáng, đã chú ý đến thế giới này khi Hoa Bình Minh nở rộ. Nhưng sự chú ý của một vị thần vĩ đại không phải là điều tốt đẹp, đặc biệt là đối với thế giới của Nidhogg – nơi mà từ xưa đến nay, con người chưa bao giờ có thói quen tin tưởng vào các vị thần linh. Họ chỉ có truyền thống thờ cúng các vị vua rồng; những thứ liên quan đến thần linh hoàn toàn xa lạ đối với họ.

Chúa của Bình Minh, Thần Ánh Sáng, không thể thu nhận được lòng tin từ con người trên thế giới này, vì vậy sức mạnh của Ngài không còn ấm áp nữa… Mà thay vào đó, nó trở nên khắc nghiệt và gay gắt. Trong cái nóng oi bức của mùa hè, không có từ ngữ nào thích hợp hơn để mô tả Nidhogg năm nay.

Ngài cố gắng dùng ánh nắng chói lọi để buộc con người trên thế giới này phải cầu nguyện trước mặt mặt trời trên bầu trời, để họ trở thành tín đồ của Ngài, để thế giới này trở thành vương quốc rực rỡ của Ngài.

Không ai có thể ngăn cản Ngài… Vị tồn tại vĩ đại của thế giới này đã biến mất không dấu vết.

“Vị vua rồng vĩ đại đã qua đời, và Ngài đã để lại hình phạt…”

Hugo, với đôi mắt mờ đục, đang kêu gọi trên đường phố, cầm trong tay tấm bảng chữ nổi dành cho người khiếm thị. Từ những thông tin trên tấm bảng đó, Hugo hiểu được nhiều điều về quá khứ xa xôi: vị Long Đế vĩ đại đã che chở loài người, bảo vệ những vùng đất bị những con rồng ác độc phá hủy…

Hugo phát điên vì điều này; anh ta la hét trên đường phố, nhưng không ai dám ngăn cản anh ta. Nỗi sợ hãi và sự mất cảm giác đối với các vị vua rồng đã trở thành bản năng của con người trên thế giới này. Chỉ mới hơn một năm kể từ khi Lein xuất hiện, nhưng điều đó vẫn chưa đủ để xóa bỏ thói quen phục tùng tự nhiên của họ đối với các vị vua rồng.

Hơn nữa, thời tiết thực sự đang trở nên tồi tệ hơn. Khi con người còn bị các vị vua rồng áp bức, họ từng nghĩ đến việc chống lại họ; nhưng bây giờ, khi các vị vua rồng không còn nữa, họ lại bắt đầu than phiền về cái nắng chói chang đến mức gần như không thể sống nổi…

Con người luôn như vậy: họ thường nhớ về quá khứ mỗi khi đối mặt với khó khăn. Miễn là những khó khăn đó không xuất hiện cùng lúc, chúng dường như cũng không quá khó để chấp nhận.

Giống như việc mùa hè, con người nhớ về

Trên người họ, có một nguồn sức mạnh tín ngưỡng vô hình đang tan biến đi, và không ai biết nó đã rơi vào tay của ai.

“Cái quái gì đây!!!”

Binh lính đã đến.

Trên lưng những con ngựa chiến cao lớn ở miền Bắc, những hiệp sĩ khổng lồ kia nhìn lạnh lùng những người đang quỳ gối cúi đầu liên tục, rồi la mắng và vung roi đánh họ một cách tàn nhẫn, khiến họ phải kêu thét đau đớn và buộc phải đứng dậy theo lệnh của những hiệp sĩ đó.

“Ai cho phép các ngươi quỳ gối? Các ngươi đang thờ phượng cái gì?”

Trong một thế giới có thần linh, việc tin ngưỡng không thể được xem là chuyện nhỏ nhặt; nếu không, nếu họ thu hút được sự tín ngưỡng của những thần ác, toàn bộ vùng đất, thậm chí toàn bộ thế giới này, sẽ phải gánh chịu những thảm họa lớn.

“Các ngươi là con dân của vùng Đất Băng Giá, là con dân của Ngài Laine!”

“Hãy nhớ rõ danh tính của mình – nếu không có sự cho phép của Ngài Laine, không ai được phép tiến hành nghi lễ thờ phượng!”

Hiệp sĩ hét lớn, và mọi người xung quanh đều sợ hãi trước sức mạnh khủng khiếp của vị hiệp sĩ này, người có thể giết chết hàng trăm người chỉ với một cái hét.

Nhưng uy nghiêm của hiệp sĩ không thể ngăn cản người dân của Nidhogg tiếp tục thờ phượng Chúa Rồng.

Trong thế giới này, Chúa Rồng đã không còn nữa; vì vậy, niềm tin của họ tự nhiên đã hướng về những thực thể sâu sắc hơn… Đó chính là bản thân thế giới này.

Trong tình huống như vậy, thế giới Nidhogg bắt đầu hình thành ra một ý chí mơ hồ.

Giống như những cây cối khô héo lại được nuôi dưỡng trong mùa xuân, việc hình thành một ý chí mới trên những xác chết đã chết còn đơn giản hơn nhiều so với việc tạo ra một thực thể hoàn toàn mới từ con số không. Ý chí đó mơ hồ, hỗn loạn, nhưng vẫn mang trong mình bản năng của một thực thể vĩ đại.

“Nghi lễ thờ phượng…”

Vào ban đêm, tại thành phố Tử Khoai ở phía Nam, nơi này gần với thành phố Bướm Xanh; do sự di cư của dân cư, khoảng 150.000 người đang sinh sống ở đây và các làng xung quanh.

Ở một góc của thành phố Tử Khoai, hơn mười gia đình, tổng cộng khoảng 60 người, đã tập trung lại trong một chuồng bò. Họ tỏ ra lo lắng nhưng cũng rất thành kính; sau đó, họ dùng những con dao sắt không sắc bén để cắt vào cổ tay mình.

Một số người trẻ tuổi cảm thấy sợ hãi, nhưng những người lớn tuổi bên cạnh họ đã kiềm chế họ lại; sau khi bị bịt miệng, họ cũng bắt đầu đổ máu.

“Chúa Rồng sẽ trở lại, và chúng ta sẽ trở thành những tôi tớ trung thành nhất của Ngài.”

Ngày hôm sau, việc phát hiện ra 65 xác chết đã

Đối với những điều trước đó, mọi người đều sợ hãi; còn đối với những điều sau này, mọi người chỉ còn lại sự đồng cảm mà thôi.

Đang vào mùa hè, lương thực bên ngoài thành phố đã chết khá nhiều. Con người ra vào liên tục, không có biện pháp che nắng hiệu quả, nhiều người bị cháy da do ánh nắng mặt trời. Thân thể của họ vốn dĩ đã yếu ớt, và việc bị nắng như vậy khiến không ít người qua đời.

Khi tin tức này đến Núi Sừng Tê Giác, tâm trạng vui vẻ ban đầu của Laine bỗng nhiên trở nên u ám.

Đã hơn một tháng kể từ lần cuối cùng ông kiểm tra sự phát triển của lãnh địa, và mới được thưởng thức một chút thời gian yên bình thì lại xảy ra chuyện như thế này.

“Những quan chức ấy làm cái gì vậy!?”

Laine giận dữ vung tay xuống bàn, nhóm người đứng trước mặt ông sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu lên, nhưng họ cũng không thể nói ra lý do cho những việc này.

Chỉ có hơn hai triệu thanh niên được đào tạo để trở thành các quan chức quản lý tại lãnh địa Băng Giá, số lượng họ quá ít, và vì thiếu kinh nghiệm, họ hoàn toàn không thể quản lý được một lượng dân số lớn như vậy. Khi đến các địa phương, ngoại trừ vài trăm người sống xung quanh, phần lớn dân cư đều bị bỏ mặc không ai quản lý.

Việc trở thành quan chức đã là yêu cầu tối thiểu rồi; điều đó còn đủ để đảm bảo rằng những người đó có thể sống sót, nhưng ngay cả vậy, họ vẫn phải làm việc cật lực đến mức mắt đau nhức mỗi ngày.

Họ hoàn toàn không hề hay biết về những nghi lễ mà những người đó tiến hành một cách lén lút, những nghi lễ mà trong đó máu người được dâng hiến một cách tàn nhẫn như vậy.

Những nghi lễ mà vị Vua Rồng trước đây tiến hành, những ngọn lửa màu xanh lá cây gây ra nỗi đau, cũng không bằng một phần trăm so với những gì những người này tự gây ra cho chính mình bằng việc dùng dao rạch vào cơ thể mình.

Ngay cả những người ngu dốt nhất cũng có thể chịu đựng được việc tiếp tục tham gia những nghi lễ như vậy.

“Tại sao họ lại tiến hành những nghi lễ đó?”

Trong đám đông, một người đàn ông trung niên bước ra và nói:

“Thưa ngài, có lẽ là do thời tiết xấu, ruộng lúa bên ngoài thành phố Niedhog đã bị cháy chết khoảng hai mươi phần trăm, trong đó có hơn mười gia đình thì toàn bộ ruộng lúa của họ đều đã chết hết.”

Thời tiết khô hạn...

Laine ngẩng đầu lên, dường như ông đã có thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời ấm áp bên ngoài cửa sổ.

“Họ cố tình muốn chống đối tôi à?”

Không ai biết Niedhog có thể sống được bao lâu nữa, những ruộng lúa đó chính

Anh ta gọi các pháp sư trong đội ngũ của mình đến, nhưng họ vẫn do dự và không chắc chắn.

“Theo quan sát về thiên văn trước đó, lớp mây không đủ dày để tạo ra mưa.”

Quan điểm này chỉ được các pháp sư chấp nhận sau khi được Lein cải biên.

“Trong thế giới này không có pháp sư, vì vậy… cơn mưa này thật bất thường.”

Lein tỏ vẻ nghiêm túc; việc mưa xuống một cách bất thường, dù có phải là phép màu của thần linh hay không, thì thời điểm cũng hoàn toàn không phù hợp.

Quả nhiên, khi Lein đến Thành phố Tử Khoai Tây, người dân trong thành đang ăn mừng dưới cơn mưa.

Họ cho rằng nghi lễ mà họ tiến hành trước đó đã phát huy hiệu quả.

Xung quanh Lein, không ai dám thở mạnh; họ cảm nhận được áp lực khủng khiếp từ vị lãnh chúa này, và cảm giác lạnh lẽo từ cơn mưa cũng bị sức mạnh nóng bỏng đó xua tan hết.

Rầm—

Lein xuất hiện trên bầu trời; người anh ta được bao phủ bởi một con rồng lửa dữ dội. Vương miện của Long Đế được anh ta đặt lên đầu mình.

Tại Thành phố Tử Khoai Tây, vô số người kinh ngạc ngẩng đầu lên và khi nhìn thấy bóng dáng con rồng ấy trên bầu trời, họ vô thức quỳ gối xuống đất, run rẩy. Sự oai nghiêm mà vị vua rồng từng mang lại đã đánh thức những ký ức cổ xưa trong cơ thể họ.

“Chủ nhân của loài rồng…”

Mọi người gọi tên anh ta, răng của họ đều run rẩy.

Trên bầu trời, con rồng được tạo ra từ sức mạnh sinh học của Lein bay lượn mãi, để mọi người đều có thể nhìn thấy rõ hình dáng của anh ta.

Cuối cùng, anh ta leo lên lưng con ngựa chiến của mình và quay đầu đi, không tiếp tục đến Thành phố Tử Khoai Tây nữa. Cơn mưa này đến quá không đúng lúc; sự xuất hiện của nó khiến tất cả những biện pháp trấn áp và dỗ dành mà Lein đã thực hiện trước đó đều trở nên vô ích. Mọi người chỉ có thể cho rằng chính nghi lễ đã mang lại cơn mưa lớn này để xua tan cái nóng gay gắt.

Đó chính là sức mạnh của phép màu.

“Nếu họ muốn tiến hành nghi lễ, thì cứ để họ làm đi!”

Lein quay người và ra lệnh.

“Cho tất cả các thợ thủ công chuẩn bị những bức tượng của ta, cũng như bức tượng con rồng lửa kia, ở mỗi thành phố.”

Lein nhìn quanh một vòng; ánh mắt uy nghiêm của anh ta khiến mọi người không dám hỏi lý do tại sao.

“Các ngươi hẳn đã nhìn thấy rõ rồi chứ?”

Những pháp sư trước đó đã có chút thông minh; họ lấy một khối đá, sau khi cung cấp ma lực vào đó, họ đã tạo ra bức tượng con rồng lửa và bóng dáng của Lein bên trong đó.

Đây cũng là một trong những chiến lợi phẩm mà họ thu được từ Nidhogg; những con rồng này luôn thích những thứ lấp lánh, và loại đá này, dưới sức mạnh của rồng,

“Vậy thì hãy đi làm đi. Hãy nói với mọi người rằng chỉ những bậc lão nhân đáng kính mới có quyền trở thành vật hiến tế cho Đức Vua Rồng và Người được Chọn Bởi Rồng. Mỗi năm, chỉ có mười người trong mỗi vạn người được phép thực hiện nghi lễ tôn vinh Đức Vua Rồng và Người được Chọn Bởi Rồng.”

Bài viết mới nhất đã được đăng tải trên diễn đàn sách số 69!

“Tôi chính là Đức Vua Rồng, và tôi cũng là Người được Chọn Bởi Rồng.”

Laine vốn đã nhận được sự trung thành thụ động của tất cả mọi người trong thế giới này nhờ vào sức mạnh mà Long Đế đã ban tặng cho anh ta. Anh ta là Người được Chọn Bởi Rồng – điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa. Và anh ta cũng hoàn toàn có thể trở thành Đức Vua Rồng, bởi vì anh ta từng thực sự biến hình thành hình dạng của Long Đế.

“Ngoài ra… thôi, tôi sẽ để Apia xử lý việc này.”

Trở lại Núi Sừng Tê Giác, Apia đến gặp Laine. Gần đây, anh ta đang huấn luyện một nhóm sát thủ người mèo mới, cùng với những người con người đóng vai trò làm gián điệp.

Dù sao thì thân hình của người mèo quá nhỏ bé; ngay cả khi họ mặc áo choàng, người ta vẫn có thể nhận ra họ không phải là con người, và điều này khiến cho các hoạt động của họ trở nên quá dễ bị phát hiện.

Vì vậy, những sát thủ người mèo vẫn cần sự giúp đỡ của con người – đó chính là những người không thuộc về nhóm sát thủ người mèo đó.

“Hãy cử một số người đến Niedhog để điều tra xem liệu có những thế lực siêu nhiên nào khác ngoài chúng ta và loài rồng tồn tại ở thế giới đó hay không, đặc biệt là những thứ liên quan đến thần linh.”

Cơn mưa đó, cùng với việc trước đây không thể kiểm soát được Niedhog, đã khiến Laine cảm thấy lo ngại. Nếu thực sự vẫn còn sót lại sức mạnh của Long Đế, hoặc thậm chí là của Thần Rồng, Ma Rồng, thì đó sẽ là một vấn đề lớn.

“Sẽ tuân theo ý muốn của ngài.”

Apia rời đi để tuyển chọn những người cần thiết, trong khi Laine thì ngồi trong phòng đọc sách, suy nghĩ về cách giải quyết vấn đề sự ngu dốt của người dân Niedhog.

Họ có thực sự ngu dốt không? Đúng là vậy, nhưng trong một thế giới huyền ảo nơi thần linh tồn tại, điều đó dường như lại khá hợp lý.

Tuy nhiên, những gì Laine cần không phải là những người dân như vậy.

“Theo kinh nghiệm lịch sử, cách tốt nhất là tiến hành chiến dịch kiểm duyệt thông tin trước. Đối với Niedhog mà nói, bước này không hề có ý nghĩa gì; những người ở đó hoàn toàn không biết cái gì gọi là tri thức, và sự giao lưu giữa họ cũng rất ít ỏi.”

“Sau đó, chỉ cần chờ đợi… chờ đến khi một thế hệ người dân qua đời, thế hệ mới lớn lên. Sau hai ba th

Laine đập mạnh vào bàn; cơn mưa ấy buộc anh phải làm như vậy, biến mình thành đối tượng được người dân Niedhogg sử dụng trong các nghi lễ tế thần, trở thành “vua rồng” trong mắt họ.

Tất nhiên, để hoàn thành việc chiếm đoạt vị trí này, vẫn còn một bước then chốt cần thực hiện.

Anh cũng cần phải có những “phép màu” thuộc về riêng mình.

……

Niedhogg.

Mặc dù gần đây đã xảy ra không ít sóng gió, nhưng các quan chức cai trị của vùng Đất Băng vẫn kiểm soát được tình hình ở đây một cách ổn định. Những con người đã bị nô dịch quá lâu đời, trong đầu họ hoàn toàn không hề nghĩ đến chuyện kháng cự.

Họ chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh một cách thụ động – những mệnh lệnh được các hiệp sĩ mang vũ khí công bố lớn tiếng.

“Nhanh lên, lũ người đáng chết này! Cầm lấy những cái búa và dụng cụ trong tay các ngươi, và đập hết những tảng đá tốt nhất đi!”

“Vị vua rồng cao quý, người được chọn bởi rồng – Laine đại nhân – yêu cầu các ngươi xây dựng tượng cho ngài! Đây là vinh dự mà các ngươi suốt đời cũng khó có thể đạt được… Hôm nay, vinh dự ấy đã thuộc về các ngươi!”

“Nhanh lên, đừng trì hoãn!”

Quả thật, mọi người đều hành động rất nhanh chóng. Đặc biệt là những người già; họ từng sử dụng các nghi lễ tế thần để giành quyền lực trong làng, và bây giờ họ đang tận dụng lại quyền lực đó.

Hơn nữa…

“Chỉ những người đạo đức cao cả mới xứng đáng trở thành vật hiến tế cho vua rồng… Đó chỉ có thể là tôi thôi… Không ai có thể cướp đi điều đó từ tôi.”

Rất nhiều người già đều nghĩ như vậy. Không phải họ không sợ cái chết, mà là cuộc sống hàng chục năm qua của họ đã gắn liền với vua rồng và các nghi lễ tế thần… Khi mất đi những thứ đó, họ không biết ý nghĩa của sự tồn tại là gì nữa.

“Nhưng tại sao lại có người được chọn bởi rồng?”

Nhiều người tự hỏi. Họ đã nghe nói về truyền thuyết về người được chọn bởi rồng… Đó là kẻ thù của vua rồng chứ.

“Vị vua rồng cao quý, người được chọn bởi rồng – Laine đại nhân – đã giết chết vị vua rồng ác độc và đạt được thỏa thuận với những vị vua rồng còn lại… Chính vì vậy, bây giờ không còn vị vua rồng nào đến phá hủy nhà cửa và đồng ruộng của chúng ta nữa!”

“Laine đại nhân đã khiến chúng ta không còn phải đói khát nữa… Giờ đây, chúng ta có đủ thức ăn để ăn mãi!”

Các nhạc sĩ du mục đang lan truyền những thông tin này… Là những người dân Niedhogg chỉ biết theo đuổi đám đông, họ cũng chọn theo hướng mà đa số mọi người đang đi.

Dù là vua rồng hay người được chọn bởi rồng…

Và thế là… trong vòng chưa đầy hai mươi ngày, những bức tượng của Lein đã được dựng lên; phía sau ông ta là những con rồng khổng lồ oai vệ. Tổng cộng có mười lăm thành phố, và ở mỗi thành phố, hình ảnh của Lein đều giống nhau, nhưng những con rồng phía sau ông ta thì có lúc nằm phục, có lúc gầm thét, có lúc nhìn chằm chằm với vẻ uy nghiêm… Những con rồng này có hình dáng đa dạng; kể từ khi những bức tượng được dựng lên, hàng ngày đều có người đến quỳ gối trước chúng. Điều quan trọng nhất là Lein thậm chí còn hấp thụ được một lượng linh hồn yếu ớt từ chúng. Do đó, số lượng linh hồn của ông ta đã tăng lên một chút. Đứng trên quảng trường rộng lớn, Lein ngẩng đầu nhìn những bức tượng của mình và những bức tượng rồng còn to lớn hơn nữa, không khỏi bật cười. “Dù bạn ẩn mình ở đâu đi nữa, lòng tin của các bạn, tôi đã tiếp nhận.” Ông nhận ra rằng những bức tượng này đang dần phát triển những đặc tính siêu nhiên. Giống như loại thực vật linh hồn Nastrund ngày xưa, những bức tượng này cũng có thể mang lại cho Lein nguồn linh hồn. “Bức tượng linh hồn ư? Một cái tên hay đấy…” Lein quay người lại, và vào khoảnh khắc đó, mọi người đều có thể thấy rõ rằng khuôn mặt của ông ta hoàn toàn giống hệt với khuôn mặt trên những bức tượng đó; vì vậy, mọi người lại một lần nữa quỳ xuống. “Các người chính là những kẻ nô lệ đang mong đợi sự ban phước sao?” Lein nhìn những người trước mặt mình – hơn một trăm người già yếu, họ đang quỳ gối run rẩy, không biết là vì sợ hãi, hào hứng, hay chỉ đơn giản là vì tuổi tác đã cao mà cơ thể không còn khỏe mạnh nữa. “Kính thưa Chủ nhân được Rồng chọn, chúng tôi là những người hầu trung thành của ngài.” Lein gật đầu và giơ tay ra. “Nếu vậy, tôi công nhận sự trung thành của các người.” Hơn một nghìn sáu trăm đơn vị linh hồng đã được trao cho những người già này thông qua sức mạnh ban phước của Rồng. Trong toàn bộ vùng Đất Băng giá này, hiện chỉ có một vài người như Brand mới có thể chịu đựng được sức mạnh ban phước của Rồng và hấp thụ nó. Những người trước mặt này… liệu có thể so sánh được với Brand – vị hiệp sĩ bảo vệ này không? Không thể nào. “Hãy nhìn kỹ đi… đây chính là hậu quả của việc thất bại trong việc nhận được sự ban phước của Rồng.” “Tôi hy vọng mỗi người trong các bạn sẽ quay lại tìm tôi khi mình tự tin nhất để nhận được sự ban phước.” Giọng nói của Lein rất bình tĩnh; những lời này được ông nói ra trước hàng ngàn hiệp sĩ và người hầu theo sau mình. Và trong lúc ông nói, những người già trước mặt bắt đầu bị lửa xanh lá cây nuốt chửng; họ