“Đã trở về Thành Phố Vua rồi à?”

Gần đây, Rein đang chuẩn bị đưa nhóm quân này vào rừng để họ trải qua những thử thách khắc nghiệt; chỉ những người sống sót sau đó mới có thể trở thành những tướng lĩnh xuất sắc nhất.

Quân đội ở đây chính là lực lượng hậu cần then chốt trên chiến trường rừng, còn tình hình tại Thành Phố Vua lại quyết định liệu nguồn hậu cần này có thể được cung cấp một cách ổn định hay không.

Rein cần phải xác định trong thời gian ngắn liệu Hildegard có thể trở thành đồng minh của mình và giành lấy ngai vàng của Đế Quốc Thánh Hỏa hay không.

Liệu nên giúp đỡ cô ấy hay tiêu diệt cô ấy? Đó là điều mà anh ta cần phải suy nghĩ. Siggi sẽ trở thành thanh kiếm đó; chỉ cần chờ đợi Hildegard đưa ra lựa chọn thôi.

Rein từng nghĩ rằng nữ hoàng công chúa này sẽ chứng kiến những hành động của các anh em mình, rồi hoặc là giúp đỡ họ hoặc là đứng nhìn từ xa… Nhưng không ngờ, cô ấy lại trực tiếp trở về Thành Phố Vua từ Thành phố Bá Tước Antes.

Phải chăng cô ấy đã quyết định từ bỏ mọi thứ?

“Có nên giết cô ấy không?”

Người phụ nữ này rất khó để tiêu diệt; cô ấy được ban phước bởi thần linh, và hiện tại đã trở thành người được Thần Mặt Trời ủng hộ… Nhưng Rein tin rằng điều đó không phải là lá bài bảo đảm an toàn tuyệt đối.

“Nhưng nếu thay thế cô ấy bằng người khác, sẽ cần phải tốn rất nhiều thời gian và công sức để duy trì trật tự của thế giới này.”

Rein đặt sang một bên thông tin về Hildegard và bắt đầu xem xét thông tin về các hoàng tử khác. Không một ai trong số những người mang dòng máu Augustus này đáp ứng được yêu cầu của anh ta; nếu họ lên ngôi, thế giới này sẽ rơi vào hỗn loạn và sẽ không thể ổn định trong thời gian ngắn.

Điều này không phù hợp với lợi ích của Rein.

“Hãy kích động cô ấy thêm một chút nữa… Nếu không thành công, thì chỉ còn cách buộc cô ấy phải lên ngôi mà thôi.”

Rein thở dài; đây là lần đầu tiên anh ta muốn đẩy một người lên ngai vàng… Nếu thế giới này không cho phép điều đó, thì việc anh ta thay thế họ cũng không phải là điều không thể.

Loại “lửa” nào có thể kích động được những người thuộc dòng máu Augustus?

Tất nhiên, Giáo phái Thần Mặt Trời chính là lựa chọn phù hợp nhất.

……

……

Thành Phố Vua.

Gần đây, Thành Phố Vua đang rất hỗn loạn; sự rối ren giữa các hoàng tử và những tranh cãi liên quan đến tín ngưỡng tôn giáo khiến thành phố này luôn ở trong tình trạng bất ổn mỗi ngày.

“Có nghe nói không? Quân đội của Giáo phái Thần Mặt Trời đã bị đánh bại thảm hại ở phía nam; không một ai sống sót để trở về.”

“Một nhóm người được coi là ‘được thần chọn’ ở phía nam đã t

“Vậy… có khả năng không, những gì người ở phía nam nói là đúng?”

“Làm sao có thể như vậy được? Giáo phái Mặt Trời Rực chẳng phải là giáo phái dị giáo sao?”

“Cũng không hẳn là không thể đâu. Tại sao vua chúng ta lại liên tục từ chối sự cầu xin của Giáo phái Mặt Trời Rực chứ? Có lẽ vị vua thông minh ấy đã nhận ra rằng niềm tin của họ có vấn đề, nên mới không muốn kết hợp với họ.”

“À, ngay cả khi vua đã qua đời, ông vẫn tiếp tục bảo vệ dân chúng mình.”

Dư luận trong thành phố của vua thật sự rất đáng sợ; không ai có thể không quan tâm đến điều này. Giáo phái Mặt Trời Rực chỉ có thể phản ứng mạnh mẽ bằng cách lên án gay gắt niềm tin của người ở phía nam là hèn nhát và độc ác, đồng thời theo dõi sát sao mọi hành động diễn ra trong thành phố vua.

Ngay cả việc nói những lời không đúng sự thật cũng bị coi là tội chết.

Khi “phiên tòa lửa” tiếp tục diễn ra, mọi người trong thành phố vua đều run sợ; không ai dám nói xấu Giáo phái Mặt Trời Rực nữa.

Đó chính là sức mạnh siêu nhiên mà Giáo phái Mặt Trời Rực sở hữu. Khi vua vẫn còn sống, họ không dám hành động thiếu suy nghĩ; nhưng trong tình hình hiện tại, họ thậm chí còn nhận được lệnh hợp pháp từ Alistair Augustus để bắt giữ những kẻ không tin vào Đức Chúa trời.

Bất kỳ ai nghi ngờ Giáo phái Mặt Trời Rực, dù là người dân thường hay quý tộc, đều bị coi là những kẻ không tin vào Đức Chúa trời và sẽ bị thiêu chết trong “phiên tòa lửa”.

Những quy tắc khắc nghiệt ấy cuối cùng cũng lan rộng khắp nơi; thành phố vua từ tiếng ồn ào chuyển sang sự yên tĩnh hoàn toàn.

“Đây không phải là giáo lý của Mặt Trời Rực… Hành động của họ chưa bao giờ tàn nhẫn đến mức áp bức dân chúng của mình như vậy.”

Hildegarde không thể chịu đựng được nữa, cô quyết định rời khỏi cung điện và bước vào nhà thờ.

“Thái tử ơi, những tà giáo đang lan truyền niềm tin xấu xa trong thành phố vua… Chúng ta đều cảm nhận được rằng một thế lực ác độc đang xâm nhập vào thế giới này.”

“Chính vì vậy, chúng ta buộc phải trả một cái giá đắt đỏ để ngăn chặn sự xuất hiện của nó.”

Vị linh mục đứng trước mặt Hildegarde với vẻ đau khổ. Ông chưa bao giờ nghĩ đến việc phải thực hiện những hành động tàn nhẫn, những phiên tòa không phân biệt đúng sai… Nhưng thảm họa đang đến gần; nếu không có những hy sinh này, thì sẽ có vô số người chết.

“Bây giờ, trước mắt chúng ta có hai con đường.”

“Một con đường dẫn đến sự hủy diệt do những k

“Thái tử, nếu là ngài, ngài sẽ chọn như thế nào?”

Câu hỏi cổ xưa và kinh điển ấy đặt ra trước mặt Hildegard; công chúa một lần nữa cảm thấy bối rối.

Nên cứu sống một số ít người, hay cứu sống nhiều người hơn?

“Đây là một lựa chọn khó khăn… Giáo phái Mặt Trời Rực đã quyết định cứu sống nhiều người hơn. Nếu việc này khiến họ phải chịu sự chỉ trích và xa lánh, thì chúng ta sẽ gánh vác lỗi lầm đó.”

Người linh mục nói xong, cũng thở dài rồi quỳ xuống trước Mặt Trời Rực. Trong vòng chưa đầy một tháng qua, ông già đi rất nhiều vì sự bất lực của mình.

Hildegard trở lại cung điện hoàng gia. Cung điện của Augustus được xây dựng cùng với thành phố này; bên trong nó chứa đựng vô số tài liệu ghi chép về tổ tiên dòng máu Augustus, cũng như thái độ và biện pháp họ áp dụng để đối phó với các thảm họa.

Hildegard lật giở những tài liệu ấy… Nhưng lịch sử của những sinh vật ma thuật ấy đã rất cổ xưa; giấy thông thường rất khó để bảo quản… Hơn nữa, vào thời điểm đó, có những pháo đài huyền thoại, và nhiều việc đều trở nên dễ dàng nhờ vào chúng.

Và cũng không hề có thế giới Bắc Cực bị băng phủ như hiện nay…

“Nếu là ngài, ngài sẽ làm thế nào?”

Những ghi chép rõ ràng và phong phú nhất chính là những lời của vị vua vừa mới qua đời. Chính ông đã đưa dòng máu Augustus lên đỉnh cao mà người ta khó có thể tưởng tượng được… Nhưng cùng với cái chết của ông, tất cả những điều đó dường như đều sụp đổ.

“Có cách nào không?”

Hildegard vuốt ve những dòng chữ gồ ghề trên trang giấy, nhìn những dòng chữ do chính vị vua viết bằng tay.

“Dũng khí, niềm tin… và sức mạnh.”

“Tôi không có bất cứ thứ gì trong số đó…”

Phía sau, tiếng bước chân vang lên rõ ràng; trong cung điện, Pháp sư Tím đã đến bên cạnh Hildegard.

“Thái tử…”

“Ngài chính là người đứng đầu nhóm pháp sư mà cha tôi đã giấu đi phải không?”

“Người đứng đầu ư? Có thể coi là vậy… Nhưng tôi chỉ là một trong số họ mà thôi.”

Hildegard gật đầu, rồi hỏi:

“Ngài đến đây với mục đích gì?”

“Trước khi qua đời, vị vua đã yêu cầu chúng tôi phong ấn một số thông tin, để chúng không bị Giáo phái Mặt Trời Rực tiếp cận… Chúng tôi phải chờ đợi đến khi vị vua mới ra đời mới có thể giao chúng cho ông ấy… Chúng tôi đã thề bởi phép thuật, không thể phá vỡ lời thề đó.”

“Nhưng trong tình hình hiện tại, chúng tôi – những pháp sư – đã có một con đường thoát mới… Để bảo vệ tinh thần của lời thề, tôi đã đến đây để giữ lại chiếc chìa kh

」「」

Sau khi nói xong, Pháp sư Tinh thạch Tím tiếp tục nói: “Chào mừng các bạn đến với thế giới tràn ngập những cuốn tiểu thuyết đang chờ đợi bạn khám phá! Tôi cũng không khỏi thở dài… Vị vua của thế giới khác này thật đáng kính; dù chỉ là một con người bình thường, ông ấy đã làm được những điều huyền thoại, thật đáng tiếc là ông ấy không thể hoàn thành được ước mơ của mình vì những điều phi thường ấy.”

“Đó là cái gì vậy?”

Nhìn chiếc quyền trượng vàng trong tay Pháp sư Tinh thạch Tím, Hildegard có vẻ ngạc nhiên: “Vị vua đã qua đời ấy lại để lại thứ này sao?”

“Khi ông ấy đối đầu với Giáo phái Mặt Trời Chói Lọi, ông ấy không chỉ dựa vào phép thuật của chúng ta.”

“Dù sao thì, chúng ta chỉ là những học giả, và không muốn tham gia vào chiến tranh.”

“Nhưng chiếc chìa khóa này… Ngay cả cha của bạn, dù đã cố gắng hết sức, cũng không thể nắm giữ được nó.”

“Đây là quyền lực mà các vị thần cổ xưa của thế giới này đã để lại cho các bạn.”

“Quyền lực này không còn thuộc về họ nữa; nó là món quà mà họ đã tặng cho những người cai trị thế giới này, để họ có thể đối đầu với những sinh vật ma thuật khổng lồ.”

“Mở nó ra và hiểu rõ về nó cũng rất dễ dàng… Nhưng vấn đề là, việc không thể nắm giữ được sức mạnh ngay trước mắt mình mới là điều thực sự đáng thất vọng.”

“Cha của bạn đã nổi giận bao nhiêu lần vì chuyện này… Thậm chí còn ép buộc chúng tôi phải giúp ông ấy kiểm soát sức mạnh bên trong chiếc chìa khóa đó.”

“Thật đáng tiếc…”

Pháp sư Tinh thạch Tím có tính cách kiêu ngạo bẩm sinh… Và hơn nữa, chúng tôi cũng không thể làm được điều đó.”

Quay lưng rời đi, Pháp sư Tinh thạch Tím không hề lưu luyến gì trước cung điện này; những cung điện do con người xây dựng thì không hề chứa chứa bất kỳ sức mạnh ma thuật nào, và vì vậy, chúng không hề hấp dẫn đối với các pháp sư.

“Khoan đã.”

Hildegard gọi lại Pháp sư Tinh thạch Tím và hỏi:

“Các bạn có liên lạc gì với quý tộc Rein Clayton ở phía nam không?”

“Bạn cũng biết đến ông ấy à?”

“Ông ấy là một… người bạn cũ của chúng tôi; ông ấy đã vượt qua hàng ngàn dặm đường từ thế giới khác đến đây, mang theo những tin tức về thế giới mới.”

Hildegard không hề ngạc nhiên trước điều này và tiếp tục hỏi:

“Vậy là, các bạn sắp rời đi à?”

“Không… ít nhất là trong thời gian ngắn nữa thì không. Chỉ là vì sự xuất hiện của ông ấy mà nhiều mục tiêu của chúng tôi, những pháp sư này, không cần phải tiếp tục theo đuổi một cách quá quyết liệt nữa… Chúng tôi đã có một lối thoát rồi…”

“Điều đó cũng có ngh

“Liệu giáo phái Mặt Trời Rực rỡ có thực sự đã đi theo con đường u ám như lời đồn đại không? Họ còn là con dân của Mặt Trời nữa chăng?”

Pháp sư Tinh Thạch cau mày trước câu hỏi này. Những người tu luyện ma thuật chỉ quan tâm đến phép thuật mà thôi; về niềm tin… thì họ chẳng bao giờ để ý đến.

“Xin lỗi, tôi không biết.”

“Nhưng những tín đồ của Mặt Trời… chắc hẳn khó có thể trở thành kẻ dị giáo được, bởi vì họ đang phục vụ vị thần mạnh mẽ nhất.”

“Mạnh mẽ nhất ư?”

Hildegarde im lặng, lắng nghe tiếng bước chân của pháp sư xa dần, rồi lại một mình ở trong cung điện, nhìn chiếc gậy quyền lực màu vàng trôi nổi trong không gian.

“Sức mạnh của cha tôi…”

“Di sản của vị vua…”

Hildegarde quay người rời đi, hướng về Núi Mặt Trời Rực rỡ ở Thành phố Vua.

“Giáo phái Mặt Trời Rực rỡ đang bị nhiều người nghi ngờ.”

“Các người cho rằng những lời vu khống từ kẻ thù của Alister mới khiến giáo phái này rơi vào tình trạng này phải không?”

Trước những lời buộc tội này, Núi Mặt Trời Rực rỡ vẫn bình tĩnh không hề nao núng.

“Tất cả những điều này sẽ được giải quyết khi vị vua ra đời. Giáo phái Mặt Trời Rực rỡ sẽ hết lòng hỗ trợ vị vua mới trong cuộc chiến chống lại cái ác, để bảo vệ quyền lực của ngài trên thế giới này.”

“Thưa công chúa, lòng sùng đạo của ngài đã nhận được sự che chở của Mặt Trời Rực rỡ. Xin hãy luôn tin tưởng vào các con dân của Ngài.”

Hildegarde không thể ở lại Núi Mặt Trời Rực rỡ lâu; thậm chí cô cũng không gặp được bất kỳ vị Đại Giáo hoàng nào.

Quay trở về Thành phố Vua, dưới sự áp bức tàn nhẫn của giáo phái Mặt Trời Rực rỡ, thành phố này ngày càng trở nên hỗn loạn.

“Chúng ta cần sự xuất hiện của vị vua để trừng phạt giáo phái Mặt Trời Rực rỡ.”

Vào một đêm tối tăm gió lớn, một đội quân nổi dậy bên trong Thành phố Vua. Cho đến ban ngày, không ai biết họ tuân theo lệnh của ai; nhưng vấn đề là, dù thuộc về phe nào, Thành phố Vua cũng bị cuốn vào cuộc chiến này.

Quân đội trong thành phố bắt đầu tập trung lại với nhau, mọi người đều sống trong nỗi lo sợ; còn đội quân nổi dậy vào ban đêm cũng khiến giáo phái Mặt Trời Rực rỡ – nơi đã mất đi nhiều tín đồ – tức giận. Một đội kỵ binh màu đỏ xông vào thành phố, và bất kỳ ai trong số họ cũng bị coi là kẻ dị giáo.

Cuộc chiến bùng nổ vào một buổi tối khác. Cuộc giao tranh giữa hai đội quân trên các con phố dần biến thành những trận chiến hỗn loạn. Bốn vị hoàng tử đang tranh đấu không ngừng, cùng với

“Thật là đáng ngạc nhiên – quân đội của Blackwood đã giết chết các binh sĩ của pheLiệt Dương, trong khi những người theo đuổi Sif lại đổ lỗi cho Alastair về cái chết của họ. Còn những hoàng tử ẩn mình sau bóng tối của Augustus thì nghĩ rằng chỉ cần có được sự trung thành của vài thành phố công tước là họ có thể trở thành vua.”

“Nhưng những thành phố công tước đó liên tục xảy ra nội chiến; tin tức mới nhất cho biết họ thậm chí không hề hay biết mình đã phục tùng các hoàng tử của Augustus. Trong số đó, Bá tước Haling chỉ giả vờ đầu hàng theo ý muốn của Alastair mà thôi.”

“Phe Giáo pháiLiệt Dương đã hiến tế ba trăm người, thiêu họ chết dưới danh nghĩa của kẻ dị giáo… Sức mạnh từ những nạn nhân này đã rơi vào tay giới tôn giáo của họ… Chỉ không biết liệu điều này có được coi là ân huệ từ pheLiệt hay không…”

“Bên ngoài thành phố vua, có sáu đội quân đang tiến gần đây… Đó là những công tước có ý đồ phản bội, những người thuộc dòng dõi khác của “Con sói Vàng”, và họ đều muốn tự mình trở thành vua.”

“Tuy nhiên, cuộc nổi loạn đang bị đàn áp… Trận chiến đã bùng nổ ngay gần thành phố vua.”

Nghe những lời này, Hildegard chỉ cảm thấy hỗn loạn.

Đế chế một thời huy hoàng này đang trên đường sụp đổ… Không còn vị vua oai nghiêm nữa… Những người cầm quyền trong đế chế đều không ai tôn trọng ai cả.

“Hơn nữa, phe Giáo pháiLiệt Dương cũng không thể chờ đợi được nữa…”

Lời nói của Siggi như một lời tiên tri… Trong vài ngày tiếp theo, hàng loạt trận chiến đã bùng nổ bên trong và bên ngoài thành phố vua… Đến nỗi, thành phố này thậm chí còn gặp tình trạng khan hiếm lương thực.

Khi chiến tranh bắt đầu, việc vận chuyển lương thực trở nên bất khả thi… Các quý tộc tất nhiên không bị ảnh hưởng, nhưng người dân bình thường trong thành phố vua thì không có nhiều thức ăn dự trữ… Họ nhanh chóng bị cuốn vào vòng xoáy của chiến tranh.

Sức mạnh siêu nhiên của phe Giáo pháiLiệt Dương cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa…

“Vua của đế chế này… Chắc chắn phải là Alastair Augustus!”

Hàng trăm hiệp sĩ siêu nhiên theo sát Alastair, mạnh mẽ tiến vào thành phố vua… Anh ta không còn chờ đợi nữa… Phe Giáo pháiLiệt Dương cũng không thể chờ đợi được nữa… Họ khao khát một cách mãnh liệt để Alastair trở thành vua.

Một hành động can thiệp trắng trợn của phe Giáo pháiLiệtang đã khiến mọi người đều kinh ngạc và phản đối…

Tuy nhiên, trước sức mạnh của những hiệp sĩ siêu nhiên pheLiệtang, sự chống đỡ của con người thường tầm thường… Hàng trăm binh sĩ đã thiệt mạng ngay tại cửa thành phố vua… Alastair dẫn đầu đội quân hiệp sĩ siêu nhiên của pheLiệtang, tiến vào thành phố vua…

“Tôi… Là vị v