Trên những cánh đồng tuyết phía Bắc, một bàn thờ cao lớn được dựng lên. Khi giọng nói của Lein ngày càng vang dội, ánh sáng đỏ trong không gian cũng dần biến dạng, và những khối dung nham thô ráp bắt đầu hình thành nên hình dáng của một con quái vật khổng lồ.

“Tô Nhĩ Đặc Nhĩ!”

Lein hét lớn, và ngay khi nhìn thấy hắn, vị người dẫn đường của Hoàng hôn, vị vua tái sinh từ ngọn lửa – Tô Nhĩ Đặc Nhĩ – đã gầm rú tức giận:

“Kẻ phàm tục chết tiệt, ngươi không có quyền gọi tên ta!”

“Đừng nói nhiều nữa, thứ ta hiến dâng là nguồn gốc thuần khiết của Thái Tử.”

Lein nói một cách bực bội, sau đó tiếp tục:

“Hãy ký kết một thỏa thuận đi.”

Nghe thấy từ “thỏa thuận”, Tô Nhĩ Đặc Nhĩ cũng bình tĩnh lại. Hơi nóng cháy bỏng phun ra xung quanh; đối với Ngài, Lein hoàn toàn có quyền đàm phán với Ngài.

“Phàm tục, ngươi muốn cái gì?”

“Ta đã hy sinh Thái Tử, vì vậy ta cũng muốn quyền kiểm soát nguồn gốc thần tính này, để ý chí của ngươi không còn ảnh hưởng đến nó nữa.”

Lein vẫy tay, và những hiệp sĩ đứng phía sau anh ta liền mang ra một tấm thủy tinh lớn như bức tường. Bên trong tấm thủy tinh đó, có một khối vật chất đang cháy rực; nó trông giống đá, nhưng cũng giống xương hoặc móng vuốt… Nếu nhìn kỹ hơn, nó lại giống hệt những khối dung nham đang bùng cháy.

Đó chính là những vật chất cơ thể mà Tô Nhĩ Đặc Nhĩ đã rơi xuống thế giới Nidhogg trước đây.

“Kẻ trộm cắp không biết xấu hổ!”

Tô Nhĩ Đặc Nhĩ ngay lập tức nhận ra đó chính là sức mạnh của mình. Hắn tức giận nhìn chằm chằm vào Lein; ngọn lửa dữ dội đã làm biến dạng không gian, khiến những cánh đồng tuyết xung quanh tan chảy, và những cơn mưa lớn đổ xuống, nhưng ngay khi chạm đất đã hóa thành sương mù.

Vị tồn tại vĩ đại đầu tiên này đang ngày càng mạnh mẽ hơn, và dần dần lấy lại toàn bộ sức mạnh của mình.

Dù cách xa nhau qua những khoảng trống vô hạn của các thế giới khác nhau, cả hai bên vẫn có thể ảnh hưởng đến lục địa Norris.

“Đừng nói nhiều nữa… Những thứ này chẳng có ích gì cho ngươi cả; nếu không, ngươi đã không để chúng lại ở Nidhogg rồi. Nhưng bây giờ, chúng lại rất cần thiết đối với ta.”

Lein chỉ muốn nhanh chóng hoàn thành thỏa thuận này. Mặc dù việc tiết lộ quá nhiều thông tin trước mặt Tô Nhĩ Đặc Nhĩ khiến hắn nghĩ rằng Lein là một tồn tại ngang hàng với mình, nhưng ai cũng biết rằng sức mạnh của thần linh là điều mà loài người không thể chống đỡ được… Và Tô Nhĩ Đặc

“Lein đã dùng nguồn gốc cơ bản của loài quạ Thái Tử còn sót lại từ Mikragard để làm lễ hiến tế; về mặt tinh thần, nó giống hệt với nguồn sức mạnh thiêng liêng chứa đựng trong thể xác của Tô Nhĩ Đặc Nhĩ này. Cả hai đều là những nguồn năng lượng thuần khiết; làm sao có chuyện ‘đủ hay không đủ’ được nữa chứ?

Chỉ có thể là Tô Nhĩ Đặc Nhĩ muốn tận dụng Lein mà thôi.

Tô Nhĩ Đặc Nhĩ không hề quan tâm đến thái độ của Lein; đối với Ngài, những cảm xúc của con người chỉ là thứ thừa thãi mà thôi. Ngay cả việc Ngài trở nên mạnh mẽ hơn khi tức giận, Ngài cũng coi đó là một dạng của sức mạnh.

Vì vậy, sự bất mãn mà Lein thể hiện ra… thật là yếu ớt quá.

Đó chính là tầm nhìn của Tô Nhĩ Đặc Nhĩ.

Ngài nhìn Lein, rồi ánh mắt Ngài lại hướng về một góc nào đó ở phía Bắc. Lein theo dõi và thấy đó là hướng về thị trấn Bình Minh.

Trong thế giới này, có rất nhiều thị trấn Bình Minh, chúng tượng trưng cho sự rộng lớn của đức tin vào các vị thần; nhưng chỉ có duy nhất một thị trấn như vậy ở phía Bắc – đó chính là thị trấn mà Đại Giáo Hoàng Anna đã nhận được lời tiên tri.

Tô Nhĩ Đặc Nhĩ lại quan tâm đến Adrielanna ư? Thật là được thần linh ban phước sâu sắc…

Nhưng Lein vẫn chưa hiểu hết; với tư cách là một vị thần, Tô Nhĩ Đặc Nhĩ không xem Đại Giáo Hoàng Anna ngang hàng với mình.

[Ngài có thể cảm nhận được rằng những người mà Ngài quen biết đã thức dậy… Yvelit, Francesca… Họ đã tỉnh giấc và đang hồi phục sức mạnh trong đức tin.]

[Hãy giúp Ngài giết chúng đi.]

“Cậu đang nói gì vậy?”

Lein chớp mắt, giả vờ như không nghe rõ.

“Tô Nhĩ Đặc Nhĩ, nếu như vậy thì chúng ta không cần phải thực hiện thỏa thuận này nữa. Tôi chỉ cần sự giúp đỡ của ngài về mặt quyền lực mà thôi; nhưng ngài lại muốn tôi giết chết những vị thần ấy?”

[Khi chúng hoàn toàn hồi phục, chúng sẽ tìm kiếm dấu vết của Ngài và sẽ cố gắng giết chết Ngài.]

Tô Nhĩ Đặc Nhĩ nhìn Lein và không hề thấy điều đó có gì sai trái cả.

“Điều đó là không thể xảy ra đâu. Tối đa, tôi có thể tìm cách giúp ngài nhận được đức tin từ thị trấn Bình Minh, để ngài cũng có thể hồi phục sức mạnh như họ.”

“Nếu muốn tôi giết chết những vị thần ấy, thì đừng mong đợi đi.”

[Thỏa thuận thành công.]

Tô Nhĩ Đặc Nhĩ đồng ý ngay với sự thỏa hiệp của Lein, khiến Lein cảm thấy như mình đã bị lừa… nhưng đồng thời, ánh mắt anh ta cũng lại nhíu lại, như thể đang khẳng định điều gì đó.

Tô Nhĩ Đặc Nhĩ vào lúc

Nếu không như vậy, thì Tô Nhĩ Đặc Nhĩ sẽ không thể lạc bước trong đức tin thuộc về Chủ tể Bình minh, và cũng không thể thông qua đó để phục hồi sức mạnh của mình được. Đó chỉ là điều mà những tồn tại vĩ đại của Vĩnh Hằng Thiên Quốc mới có thể làm được mà thôi.

Nhưng Lein vẫn nhớ rằng, khi ban đầu ông nhận được nguồn gốc thần tính của Tô Nhĩ Đặc Nhĩ, những từ được sử dụng để mô tả nó trên bảng mặt linh hồn lại là “Hoàng hôn”, chứ không phải “Vĩnh hằng”. Đó cũng là lý do khiến Lein hoài nghi về chuyện này… Nhưng giờ đây, ông không còn nghi ngờ nữa. Lời nói ra từ chính miệng các vị thần, so với hàng ngàn năm suy đoán của loài người, thì việc tin vào điều đó quả thực không cần phải bàn cãi gì thêm.

Vậy thì, Tô Nhĩ Đặc Nhĩ… quả thật là kẻ phản bội của Vĩnh Hằng Thiên Quốc sao? Hắn đã phản bội Chủ tể Bình minh và trở thành người dẫn dắt của Hoàng hôn ư? Lein không hiểu… Nhưng điều chắc chắn bây giờ là, mối quan hệ giữa Tô Nhĩ Đặc Nhĩ và phe của Chủ tể Bình minh chắc chắn rất xấu.

Giữ im những suy nghĩ trong lòng, Lein nói lên:

“Khi thỏa thuận đã được thực hiện, thì hãy giao quyền lực này cho tôi đi.”

Ngay khi lời nói của Lein vang lên, bức tường bằng thủy tinh phía sau anh ta bỗng nhiên vỡ tung, và thân xác vật chất của Tô Nhĩ Đặc Nhĩ bắt đầu cháy lên… Cuối cùng, nó hóa thành một chiếc áo giáp lơ lửng trên không trung, không còn sức mạnh hủy diệt dữ dội như trước nữa… Nhưng Lein vẫn cảm nhận được rằng, bất cứ lúc nào, hắn cũng có thể phóng ra ngọn lửa hủy diệt ấy.

Cầm chiếc áo giáp trên tay, cảm giác lạnh lẽo khiến Lein ngạc nhiên… Anh ta ngẩng đầu nhìn Tô Nhĩ Đặc Nhĩ và hỏi:

“Vậy anh vẫn là một thợ rèn à?”

Không khí xung quanh đã trở lại bình thường… Sau khi hơi nóng chói liệt tan biến, bầu trời nơi đây bắt đầu xuất hiện những cơn gió lạnh dữ dội và băng tuyết… Có vẻ như vùng phía Bắc đang tức giận, cố gắng thu hồi lại khu vực này vào lãnh địa của mình…

Tô Nhĩ Đặc Nhĩ đã biến mất… Không trả lời câu hỏi của Lein…

“Hắn đã rời đi…” Lein nói, và chỉ sau đó, hàng nghìn hiệp sĩ phía sau anh ta mới từ từ ngẩng đầu lên… Những tồn tại vĩ đại khi xuất hiện, loài người luôn khó có thể nhìn thẳng vào… Và Lein cũng không hề muốn Đội quân Nai Sừng Xám phải cố gắng tiếp cận chúng…

……

Lãnh địa Băng đất… Hồ Bắc Gia Lạc…

Nước của hồ này rất ấm áp… Bởi vì nguồn gốc th

Mục tiêu của chuyến đi này của Laine không phải là những thác nước bị đóng băng đến mức không thể nhận ra hình dạng của chúng, mà là khu vực phía nam Hồ Bắc Gia Lệ – nơi những thác nước sau hàng năm tích tụ đã tạo thành hồ nước, và khi nước trong hồ tràn ra, lại mất biết bao nhiêu năm nữa để hình thành thành một con sông.

Con sông này đã bị đóng băng từ hơn một trăm năm trước đến nay; sức mạnh của vùng phía bắc thật sự rất áp đảo, điều này không thể chỉ được giải thích bằng cái lạnh thông thường.

Đứng bên bờ hồ, ngay tại nguồn gốc của dòng sông băng, Laine đặt tay đeo giáp lên lớp băng. Trong chốc lát, ánh sáng đỏ chói rọi lan tỏa vào lớp băng, và lớp băng vĩnh cửu ấy không thể chống lại sức mạnh thiêng liêng này.

Lớp băng tan chảy, biến thành dòng nước lạnh giá. Laine điều khiển sức mạnh của Tô Nhĩ Đặc Nhĩ để kiểm soát hướng di chuyển của ánh sáng đỏ.

Trên Núi Sừng Tê Giác, Avril há hốc miệng, kinh ngạc nhìn thấy một con rắn khổng lồ màu đỏ uốn lượn từ phía bắc tràn đến. Khi ánh sáng đỏ phủ lên, dòng sông bị đóng băng dưới chân núi cũng bắt đầu tan chảy với tốc độ nhanh chóng.

“Anh ấy thực sự đã làm được… đã khiến một vị thần giúp đỡ mình.”

Tiếng nước chảy vang lên từ dòng sông băng tan. Hàng ngàn người dân sống ở vùng đất đóng băng tò mò bước ra ngoài, nhìn về phía con sông xa xôi, rồi không lâu sau đó họ bắt đầu reo hò mừng chiến thắng.

“Đó là một phép màu!”

“Thật là một phép màu!!!”

Các nhạc sĩ du mục chắc chắn sẽ có thêm rất nhiều câu chuyện thú vị để kể và đổi lấy rượu uống.

Khi dòng sông băng tan chảy, những con gấu mang áo giáp đang mong đợi từ lâu đã phát hiện ra rằng mực nước trong Hồ Bắc Gia Lệ cũng đã giảm xuống. Những con cá từng bơi lội tự do bắt đầu vùng vẫy và nhảy lên mặt nước. Các con gấu mang áo giáp không bỏ lỡ cơ hội này, chúng nhanh chóng lao về phía mục tiêu của mình, và bất kỳ con gấu nào cản đường chúng đều bị chúng đâm phải.

“Trong hồ này lại có nhiều cá đến thế sao?”

Laine ngạc nhiên; mực nước chỉ giảm khoảng nửa cánh tay, nhưng mặt hồ gần như đã bị những con cá chiếm hết.

“Những con gấu mang áo giáp này cũng biết nuôi cá à?”

Laine thấy thật mới lạ và bật cười; anh không vội vàng ra lệnh cho các pháp sư ngay lập tức.

Xung quanh, những con gấu mang áo giáp khác cũng đang quan sát những con gấu trắng này và bàn luận xem con nào sẽ thu được nhiều cá nhất. Sau khoảng hai giờ, mặt hồ đã trong trẻo trở lại, và những con gấu mang áo giáp không cam lòng, chúng quay trở về b

Nước của hồ Bắc Gia Lạc không hề có dòng chảy liên tục; mặc dù nó rất lớn, nhưng do các thác nước ở nguồn và các sông băng ở hạ lưu đều đã đóng băng hoàn toàn, nên hồ này trở nên vô cùng tĩnh lặng và thiếu sức sống. Sự xuất hiện của loài gấu mang áo giáp được coi là yếu tố bổ sung cho tình trạng này; sau đó, dần dần mới có những dòng suối nhỏ ở sâu trong rừng hay các dòng sông ngầm kết nối với hồ này, nhưng những điều đó vẫn không đủ để hình thành một hệ thống sông ngầm hoàn chỉnh.

Trong những năm qua, kế hoạch cải tạo rừng núi phía bắc vùng đất đóng băng do Lein thực hiện đã giúp giảm bớt đáng kể vấn đề này. Tuy nhiên, khi các con sông tan băng, vấn đề lại tái phát một lần nữa.

Những con sông đã tan băng cũng không thể được coi là dòng nước chảy liên tục; chúng có nguồn nhưng không thể phá vỡ lớp băng ở hạ lưu. Mặc dù những con sông này khá rộng lớn và dài, chúng vẫn không đủ để giải quyết vấn đề một cách hiệu quả; Lein vẫn cần sử dụng sức mạnh của phép thuật để tăng thêm sức sống cho những con sông này.

Sẽ ra sao nếu điều kiện sống cần thiết cho loài tàu ngầm vỏ kim cương chỉ thiếu chút sức sống từ những con sông này?

“Trước hết, hãy thả một nửa số chúng xuống hồ đi.”

Lein nói, và những người hầu mang theo những thùng gỗ lớn bắt đầu đưa chúng ra ngoài. Để đảm bảo an toàn, Lein trước tiên đã lấy một con tàu ngầm vỏ kim cương đưa cho con gấu trắng đang đứng bên cạnh, cái đầu nó cúi xuống gần mặt ông ta. Con gấu nhìn Lein với ánh mắt tròn xoe đầy ngạc nhiên:

“Đây là cho tôi à?”

Con gấu nuốt chửng con tàu ngầm vỏ kim cương, sau đó nhổ ra những miếng khoáng chất bên trong, rồi không còn quan tâm đến Lein nữa, mà nằm xuống đất, thưởng thức ánh nắng mặt trời trên tuyết sau cơn mưa.

“Thật là thoải mái…” Con gấu chưa mang áo giáp tỏ ra lười biếng, thích thú với ánh nắng mặt trời, thỉnh thoảng dùng móng vuốt gãi bụng mình, và rất nhanh sau đó đã ngủ thiếp đi.

Lein thở dài một hơi, rồi đá con gấu ngốc nghếch này dậy.

“Cậu trông đã trưởng thành rồi đấy… Những con gấu mang áo giáp trưởng thành nên đến chiến trường để trải qua lễ trưởng thành của mình.”

Nói xong, linh hồn của con gấu ban phước xuống, và con gấu phát ra tiếng gầm đau đớn, ánh mắt nó đầy sự bất mãn.

“Trên lãnh địa của tôi, không ai được phép hưởng thụ cuộc sống thoải mái hơn chủ nhân của mình!”

Lein đá con gấu đang muốn ôm lấy ông ta và khóc lóc ra xa, rồi vẫy tay, hàng trăm con tàu ngầm vỏ kim cương được ném vào hồ Bắc Gia Lạc.

Lein thốt lên kinh ngạc; những con mực vỏ tinh thể này rõ ràng đang cảm thấy căng thẳng trong môi trường khác biệt so với đại dương, nhưng chúng lại không hề có dấu hiệu sắp chết – điều này quả là kết quả tốt nhất rồi.

“Hãy thông báo cho Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện biết để họ có thể thả những con mực vỏ tinh thể này xuống nước, và cũng hãy thả thêm một số con ở giữa dòng sông đang được đóng băng.”

“Yêu cầu các pháp sư, nhà alkimia và những người đánh cá quan sát chúng trong nửa tháng; nếu sau nửa tháng mà không có con mực vỏ tinh thể nào chết hàng loạt, thì tiếp tục thả những con còn lại.”

“Nếu chỉ có ít con mực vỏ tinh thể chết, thậm chí chúng còn có khả năng mở rộng quần thể… thì… chỉ còn cách tiếp tục đóng băng những dòng sông này mà thôi.”

Lein nhìn vào chiếc gậy trong tay mình; nguồn năng lượng thiêng liêng đã cạn kiệt, nhưng cũng không sao cả, vì vùng đất đóng băng vẫn còn nhiều nguyên liệu dự trữ, tất cả đều lấy từ Tô Nhĩ Đặc Nhĩ.

Dòng sông uốn lượn này khác hẳn con đường Bắc Phong Đại Lộ; con đường đó chỉ mất nửa giờ là đến được Cảnh Kỵ Sĩ Học Viện ở miền Bắc, ngôi học viện siêu nhiên ẩn mình sâu trong núi tuyết, trong khi dòng sông này thì phải đi vòng vo suốt nửa ngày mới đến nơi.

Điều này còn xảy ra khi “Tám Chân” di chuyển một cách có ý thức và với tốc độ khá nhanh nữa.

Và như dự đoán, nó đã va phải lớp băng; sức mạnh đó đã làm tan chảy những dòng sông băng, nhưng vẫn chưa đủ để làm tan hết toàn bộ con sông dẫn ra Biển Đông.

“Tám Chân” có vẻ hơi lo lắng, nhưng lúc này, nó buộc phải bình tĩnh lại và suy nghĩ xem còn cách nào khác không.

Cuối cùng, không cam lòng, nó quay trở lại Hồ Bắc Gia Lâm – nơi đáy hồ có lớp bùn lầy dày nhất, và khó có ai có thể tìm thấy nó.

Những con mực vỏ tinh thể xung quanh không muốn tiến lại gần, nhưng rất nhanh chóng, chúng bị thu hút và bắt đầu ăn những lớp bùn đất bao phủ trên người “Tám Chân”.

Rõ ràng, những con mực vỏ tinh thể ăn bùn đất đó đã thích nghi nhanh hơn so với những con khác với môi trường hoàn toàn khác biệt này.