“Những tu sĩ văn minh ơi, chúng ta lại bị lạc mất rồi.”

Với uy tín của Bình Minh, các tín đồ Giáo phái Bình Minh đã thuê một ngôi làng không có người ở để làm nơi cư trú tạm thời. Người dân trong làng này đã biến mất, nhưng nơi đây vẫn còn tồn tại hương vị của Địa Ngục.

Những tín đồ theo sau những tu sĩ văn minh này từng nghĩ rằng con đường truyền giáo sẽ rất gian khổ, đầy rủi ro và bất định, nhưng thực tế, họ đã đi được một quãng đường dài mà không gặp phải bất kỳ hiểm nguy nào.

Họ đi theo sau đội quân Gấu Chiến, và nhìn thấy những cảnh tượng thảm khốc do đội quân đó gây ra: mọi thứ trên mặt đất đều bị phá hủy, chỉ còn lại những hình dạng hoang sơ, gập ghềnh.

Hương vị của Địa Ngục cũng chỉ còn lại những làn sương mù mỏng manh trên mặt đất; nếu không phải vì thời tiết không phù hợp, họ thậm chí còn nghĩ đó là sương buổi sáng lạnh lẽo.

“Chẳng lẽ trên mảnh đất này đã không còn ai sống nữa sao?”

Sven cảm thấy u ám và nhìn về phía những kỵ sĩ Sư Tử Đại Bàng, hy vọng họ có thể tìm thấy dấu vết của sự sống con người trên bầu trời.

Những kỵ sĩ Sư Tử Đại Bàng, với tầm nhìn sắc bén của mình, cũng mất đến hai giờ đồng hồ mới mang về cho Sven câu trả lời:

“Ở phía đông đây, giữa hai ngọn núi, có một pháo đài; chúng tôi đã nhìn thấy con người.”

“Có lẽ là con người…” Kỵ sĩ Sư Tử Đại Bàng bổ sung thêm, ông cũng đã nhìn thấy những tên tôi tớ của Địa Ngục đó; họ run sợ đến mức không dám tiến lại gần. Không ai biết tại sao những sinh vật đó lại trở thành như vậy – linh hồn của họ đã bị hiến dâng cho Địa Ngục, nhưng họ vẫn còn sống.

Ngay lập tức, Sven quyết định tiến về phía đó. Khi không khí trở nên lạnh lẽo hơn, bầu không khí cũng dần trở nên căng thẳng. Cuối cùng, pháo đài bằng đất đá của giai cấp quý tộc cũng xuất hiện trước mắt họ.

Những binh sĩ ấy trông rất tồi tàn, lấm lem bẩn thỉu và có vẻ như họ đã lâu không được ăn no. Khi thấy đám người lớn đến gần, họ gần như vô thức đã báo động.

Bên trong pháo đài, mọi người nhanh chóng bắt đầu hoạt động. Họ không còn lựa chọn nào khác; nếu không nhanh chóng hành động, linh hồn của họ đã sớm bị Địa Ngục nuốt chửng rồi.

“Chúng tôi không phải là những tên tôi tớ của Địa Ngục!”

Kỵ sĩ Sư Tử Đại Bàng hét lên trên bầu trời. Dưới mặt đất, những tia sáng thiêng liêng phát ra từ người các tu sĩ Bình Minh; những phép thuật thiêng liêng được triển khai, và không ai tin rằng đó là công

Sven tiến lên phía trước, nhưng cánh cổng của lâu đài vẫn không hề mở ra. Trên bức tường cao kia, xuất hiện bóng dáng của những người quý tộc.

  So với những kẻ thô lỗ trong lãnh địa này, Nam tước Ashton tỏ ra cực kỳ cảnh giác. Nhìn những người ăn mặc lộng lẫy bên ngoài, ông suy nghĩ xem nên làm thế nào.

  “Tôi đến từ vùng phía Bắc, là một nhà truyền giáo, những tín đồ tin vào Chúa của tôi,” Sven, vị linh mục, nói lớn. Nhưng Ashton vẫn còn do dự.

  Tuy nhiên, xét đến những thủ đoạn của những kỵ sĩ Bình Minh, ông vẫn tiếp tục giải thích: “Cách đây không lâu, có một đoàn người quý tộc đến đây, yêu cầu tôi mở cửa lâu đài… Nhưng kẻ không biết xấu hổ đó lại là một tín đồ của Địa Ngục, đã dâng linh hồn mình cho thần linh của Địa Ngục!”

  “Chúng tôi đã phải trả giá rất đắt mới có thể đẩy lùi họ.”

  Ashton giải thích lý do tại sao ông lại cảnh giác như vậy. Sven không hề tức giận, mà ngược lại, ông gật đầu đồng ý và nói: “Thưa ngài quý tộc, ngài làm rất đúng. Nhưng tôi hoàn toàn có thể chứng minh rằng chúng tôi không thể là những tín đồ của Địa Ngục… Thậm chí, chúng tôi đang loại bỏ những tín ngưỡng ác liệt này khỏi nơi này. Sự xuất hiện của tôi chính là để giúp mảnh đất này trở lại vòng tay của Chúa.”

  “Vậy thì hãy đợi đã.” Ashton nói. Không lâu sau đó, một bóng dáng khác xuất hiện trên bức tường cao – đó là một nhân viên tôn giáo.

  “Vinh quang của Bình Minh mãi mãi bền vững.” Cha Tor cử chỉ cầu nguyện, giúp Ashton tin tưởng vào danh tính của Sven. Tuy nhiên, câu trả lời của Sven lại không phải theo nghi thức của Giáo phái Bình Minh, mà chỉ là những lời thì thầm nhẹ nhàng:

  “Nguyện Bình Minh luôn ở bên bạn.”

  “Các ngài là ai?” Cha Tor ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào Sven và những người đi cùng ông ta. Họ mặc trang phục hoàn toàn khác với những người thuộc Giáo phái Bình Minh.

  “Ánh sáng của Chúa xuất hiện vào buổi bình minh hàng ngày, mang lại hy vọng sống và sự ấm áp. Chúng tôi, với lòng nhân từ của Ngài, trở thành ánh sáng Bình Minh xua tan cái ác.”

  “Bình Minh tượng trưng cho hy vọng… Cũng giống như việc cha có thể nhìn thấy mặt trời của ngày mai – đó chính là lòng nhân từ của Chúa.”

  “Đúng vậy, đó là lòng nhân từ của Chúa,” cha Tor đáp lại, nhưng vẫn không hiểu rõ.

  “Họ thực sự là những tôi tớ của Chúa của tôi. Thưa nam tước, hãy mở cửa lâu đài đi… Họ chính là quân tiếp viện.”

  “Được thôi, cha.”

Cuối cùng, Ashton cũng thấy yên tâm, toàn thân trở nên nhẹ nhõm vô cùng. Anh ta khóc nức nở bên cửa thành lớn, chờ đợi sự xuất hiện của linh mục Sven.

  “Chúng tôi cuối cùng cũng chờ đợi được sự đến của các ngài rồi. Tôi đã nghĩ rằng mình và gia đình mình sẽ phải chết hẳn trên Mảnh Đất Này này… Lúc đó, tôi sẽ trở thành kẻ tội đồ của cả dòng họ Ashton, và tôi còn không thể đưa con mình đến nơi an toàn nữa.”

  “Thế giới này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Chẳng lẽ Đấng Tạo Hóa đã bỏ rơi con cái Ngài sao? Tại sao quyền lực của vực sâu lại xâm nhập vào lãnh thổ của chúng ta? Thật là đáng ghét!”

  Ông nam tước cuối cùng cũng có người để trút bầu tâm sự; ông liên tục đặt ra những câu hỏi. Ông đã làm tốt hơn bất kỳ nam tước nào trong quá khứ, nhưng những gì ông phải chịu đựng vẫn quá lớn so với khả năng của mình.

  Sven ra lệnh cho các tín đồ của Giáo phái Bình Minh phân phát một ít thức ăn, và sau đó mới biết rằng bên trong lâu đài này còn có cả một căn phòng cầu nguyện nữa.

  “Cha Tor đã sử dụng phép thuật để giúp chúng tôi chống lại những lời rủa của vực sâu; nếu không, tất cả chúng tôi đã mất hết linh hồn mình rồi. Nhóm quý tộc kia cũng được đẩy lùi nhờ vào phép thuật của cha.”

  “Đáng tiếc là, do sử dụng phép thuật quá mức, cha Tor đã trở nên già yếu đi rất nhiều.”

  “May mắn thay, hai ngày trước, một đội quân đáng sợ đã xuất hiện trên chiến trường; họ đã tiêu diệt hoàn toàn đội quân tôi tớ của vực sâu, và chúng tôi mới có thể thở phào nhẹ nhõm.”

  “Nếu không, có lẽ hôm nay, linh mục Sven đã không thể gặp được cha Tor nữa.”

  Nam tước Ashton lên tiếng bên cạnh, nhưng Sven ngay lập tức dừng lại việc hỏi thêm.

  “Đội quân đó… là đội quân cưỡi những con gấu giáp sao?”

  “Vâng.”

  Nam tước Ashton cảm thấy sợ hãi vô cùng.

  “Họ thật sự quá đáng sợ… Tôi thậm chí nghi ngờ rằng lâu đài gia tộc này, với tuổi đời hàng trăm năm, cũng không thể chống chịu nổi một đợt tấn công của họ. Đó thực sự là một phép màu – khi họ xuất hiện, tất cả các cuộc chiến đều bị hủy diệt.”

  “Cũng may mắn là họ đã xuất hiện.”

  “Hai ngày trước, tướng lĩnh Bào Cổ Đức đã đến đây…”

  Linh mục Sven cảm thấy đau đầu; thời điểm đó quá sớm rồi. Ông liền gọi các hiệp sĩ sư tử đại bàng đến.

  “Xin hãy tìm thấy tướng lĩnh Bào Cổ Đức cho

Sven vẫn hiểu rõ điều đó: nếu quân đội Gấu Chiến Áo giáp gặp chuyện gì, chính ông ta sẽ là người phải gánh hậu quả trước mặt mọi người, còn Tướng lĩnh Bào Cổ Đức thì chắc chắn sẽ không bị trừng phạt đâu.

  “Ít nhất thì cũng cần phải nghỉ ngơi một thời gian thôi.”

  Sven thở dài, trong ánh mắt của Nam tước Ashton lóe lên vẻ suy tư.

  “Quân đội đáng sợ đó… là bạn của vị mục sư ấy sao?”

  “Đúng vậy, đó là đội quân siêu nhiên của Nam tước Rein thuộc Đế quốc. Họ được Bá tước KimTrạch và Vương Quốc Colan mời đến vùng đất này, để cố gắng đưa thế giới trở lại vòng tay của loài người.”

  “Đế quốc à…”

  Trong ánh mắt Nam tước Ashton hiện lên vẻ ngưỡng mộ xa xôi. Ông không biết Đế quốc mạnh mẽ đến mức nào, nhưng ông hiểu rằng Đế quốc chắc chắn là ngọn hải đăng sáng rực cho loài người.

  “Họ đã cứu lấy lãnh địa của tôi.”

  Khi biết đó là quân đội của một gia tộc quý tộc, mọi chuyện liền liên quan đến truyền thống quý tộc giữa ông và Nam tước Rein. Tất cả mọi việc đều phải được coi là trách nhiệm của vị nam tước kia.

  “Những lời này, ông nên để dành để nói trực tiếp với Nam tước Rein mới đúng.”

  “À?”

  “Dù ông ấy còn trẻ và đang chờ đợi đứa con ra đời, nhưng ông ấy đã trở thành một huyền thoại, và còn là hậu duệ của các Rồng Kỵ Sĩ trên lục địa Norris nữa.”

  “À?!”

  Nam tước Ashton vô cùng sốc, và niềm tin của ông vào sức mạnh của Đế quốc càng được củng cố thêm.

  Không thể nào giải thích được tại sao một vị nam tước lại mạnh mẽ đến thế; chỉ có thể coi đó là sự may mắn từ Đế quốc xa xôi, hùng mạnh ấy mà thôi.

  “Nghe nói, Đế quốc đã liên tục đánh bại hai cuộc xâm lược toàn diện của quái vật orc; trước đây, chỉ có Giáo phái Bình Minh cùng toàn thể loài người, với sự giúp đỡ của người lùn và yêu tinh, mới có thể chống lại được chúng.”

  Thông tin này được Nam tước Ashton biết từ những câu chuyện lan truyền trong quá trình đội quân kỵ sĩ quý tộc do Freud dẫn đầu trở về sau chiến thắng.

  Các quý tộc trên vùng đất này đều khó có thể hiểu được ý nghĩa của một đội quân hoàn toàn gồm các kỵ sĩ siêu nhiên.

  “Niềm tin vào Chúa sẽ không bao giờ buông bỏ vùng đất này. Sự xuất hiện của chúng tôi chính là hy vọng; sự có mặt của đội quân của Nam tước Rein cũng chứng minh rằng các quý tộc sẽ không đứng nhìn mà không làm gì cả.”

  “Nam tước Ashton

Tất nhiên, chính vì sự kiện đó mà ông ấy đã nhận được tình yêu thương chân thành từ những người dân trong lãnh địa của mình cũng như những người tị nạn đến từ các khu vực lân cận.

Ngoài ra, Nhà thờ Bình Minh thuộc lãnh địa của Nam tước Ashton cũng đóng vai trò rất quan trọng.

Mặc dù Giáo phái Bình Minh đã sa đọa, nhưng vẫn còn những giáo sĩ chưa hề sa đọa, những người này luôn tuân thủ trách nhiệm của mình một cách thành tâm, góp phần vào việc lan tỏa ánh sáng đức tin cho Chúa tể Bình Minh ở sâu thẳm của Vĩnh Hằng Thiên Quốc.

Cha Tor chính là một ví dụ điển hình về những giáo sĩ như vậy. Ngài thường xuyên xuất hiện bên cạnh các binh sĩ để cầu nguyện cho họ; ngài cũng có mặt trên chiến trường. Mặc dù thể xác ngài yếu đuối, nhưng ngài vẫn sử dụng phép thuật thiêng liêng để bảo vệ các binh sĩ, giúp họ không bị những tiếng rít rủa từ địa ngục xâm nhập vào tâm hồn trong cuộc chiến.

Sự bình yên cho linh hồn của các binh sĩ chính là công lao của những giáo sĩ này; việc ngôi lâu đài nhỏ bé này có thể trụ vững được, quả thực là một phép màu.

Nhưng sự thật cũng đã chứng minh rằng, chỉ có phép màu thôi là không đủ. Chỉ có sức mạnh chiến tranh tuyệt đối mới có thể mang lại hy vọng cho Bình Minh. Khi đội quân Gấu Đội Áo Giáp tràn qua và tàn phá mọi thứ, họ vẫn sống sót; khi Linh mục Sven cùng với những tín đồ của Giáo phái Bình Minh đến đây, họ mới thực sự nhận ra rằng mình đã sống sót.

“Chúng ta sẽ không biến thành những con quái vật đó, phải không ạ, thầy truyền giáo?”

Người lính nắm chặt tay người tín đồ của Giáo phái Bình Minh, lo lắng vô cùng. Những người lính này đã chứng kiến những tên thần dân của địa ngục, những sinh vật giống con người, bỗng nhiên bị xé nát và biến thành những con quái vật hung dữ. Cảnh tượng đó đã gây ra những tổn thương tinh thần khủng khiếp; nếu không có sự bảo vệ của phép thuật Bình Minh, họ đã bị nuốt chửng linh hồn mất rồi.

“Không đâu. Ánh sáng của Bình Minh sẽ xua tan mọi ô uế bên trong bạn và đẩy lùi sức mạnh của địa ngục.”

“Chúa ở cùng bạn, Bình Minh ở cùng bạn.”

Ngay khi những giáo sĩ này đến đây, họ đã bắt đầu công việc truyền giáo, lan tỏa sức mạnh của đức tin. Họ dùng bánh mì và trứng để an ủi mọi người, đồng thời sử dụng phép thuật thiêng liêng để xua tan mọi nỗi lo âu của họ.

“Tôn vinh Chúa tể Bình Minh vĩ đại!”

Nhiều người đã ngủ yên trong bầu không khí bình yên và vui vẻ; chỉ có cha Tor là người duy nhất cảm thấy bất an.

“Tôi… tôi chưa nhận được lệnh nào từ Đức Giáo hoàng. Các bạn có thực sự là tín đồ của Giáo phái Bình Minh không?”

“Đi

“Bạn quá băn khoăn về việc mình thực sự đang phục vụ Giáo triều hay Đấng Vĩ Đại, vì vậy bạn chỉ có thể trở thành một linh mục sống trong lãnh địa của một nam tước, không thể mang lại nhiều niềm tin hơn cho Chúa, cũng không thể lan tỏa lòng từ bi của Ngài đến những nơi xa xôi hơn.”

“Bạn đang phục vụ Đức Giáo hoàng chứ?”

“Hay là Chủ của Ánh Bình Minh?”

“Tất nhiên là Đức Chúa tôi rồi.”

“Vậy thì, Đức Chúa tôi muốn bạn làm gì?”

“Đức Chúa tôi cần ánh sáng của Ngài để xua tan mọi bóng tối trên thế giới này.”

“Vậy thì, bạn đã làm điều đó chưa?”

“Tất nhiên rồi, thầy truyền giáo ạ. Xin đừng nghi ngờ về lòng sùng đạo của tôi đối với Chúa; tôi sẵn sàng đối mặt với cuộc thẩm vấn liên quan đến lời thề tin đạo.”

“Vậy ngoài điều đó ra, Chúa còn yêu cầu bạn làm gì nữa?”

“Không cần gì khác nữa.”

“Đúng vậy, không cần gì khác nữa… Điều đó đã đủ rồi. Tất cả chúng ta đều đang làm những gì Chúa yêu cầu; chúng ta chỉ cần tiếp tục làm điều đó mà thôi… Làm sao có thể làm không tốt được chứ?”

“Chúng ta đang phục vụ Đức Chúa Vĩ Đại, chứ không phải Giáo triều dưới sự cai trị của Đức Giáo hoàng.”

“Đó là sự hiểu lầm… Đức Giáo hoàng chính là hiện thân của Đức Chúa trên trần gian này.”

“Vậy điều đó có liên quan gì đến những gì bạn đang làm chứ?”

“Đức Giáo hoàng là Đức Giáo hoàng… Nhưng những kẻ khác trong Giáo phái Bình Minh thì sao? Linh mục hẳn phải biết rõ điều đó… Nếu không, làm sao mảnh đất này lại có thể bị sức mạnh của Hắc Abysse xâm chiếm được?”

“Những thần linh của Hắc Abysse lẽ ra không thể chạm vào ánh sáng của mảnh đất này được.”

Linh mục Tor bắt đầu cảm thấy bối rối và đau khổ.

“Đức Giáo hoàng… Thật sự đã từ bỏ niềm tin trên mảnh đất này sao?”

“Ánh sáng của Bình Minh sẽ không bao giờ từ bỏ… Là người dẫn dắt Bình Minh, lời tiên tri mà tôi nhận được chính là gieo rắc hy vọng, chờ đợi ngày mai đến.”

“Thầy Tor ạ, bạn có biết không? Ngay ngày tôi nhận được lời tiên tri, tôi cũng không hiểu ý nghĩa của nó… Cho đến khi tôi nghe nói về sự xâm nhập của sức mạnh Hắc Abysse trên mảnh đất này.”

“Cuối cùng tôi mới hiểu ra… Rằng Đức Chúa tôi đã nhìn thấy tương lai của mảnh đất này từ lâu rồi… Vì vậy Ngài đã ban cho tôi lời tiên tri… Và tôi đã đến đây.”

“Sự xuất hiện của tôi… Chính là để mang lại hy vọng… Trên mảnh đất u tối này.”

“Nguyện ánh sáng của Bình Minh luôn ở bên bạn… Ánh sáng của hy vọng chính là sức mạnh mà Chúa ban tặng cho chúng ta.”