Cuộc chiến kết thúc vào lúc mặt trời lặn. Những đoàn quân Thập tự chinh, sau khi mất đi linh mục Ávên, đã hoàn toàn không còn hy vọng nào về chiến thắng. Tuy nhiên, trên chiến trường, hai bên quân đội vẫn tiếp tục đối đầu với nhau. Một cuộc chiến kéo dài lâu như vậy, việc đột ngột dừng lại không hề dễ dàng chút nào, đặc biệt là đối với những con quái vật ma quỷ – chúng vẫn đang đắm chìm trong những cuộc giết chóc, và sự phấn khích của chúng không hề giảm bớt chút nào cho đến khi máu trên chiến trường khô cạn.

“Gerald là người bạn quý báu và cổ xưa của Hoàng đế Đế quốc. Ánh sáng chứng kiến lòng danh dự chung của Đế quốc và Gerald; chúng ta rồi sẽ cùng nhau nỗ lực vì một mục tiêu chung.”

“Ngay cả các vị thần cũng không thể ngăn cản con đường chúng ta tiến lên.”

Laine dẫn quân đội đứng ở giữa chiến trường. Sáng hôm sau, quân đội vẫn ở lại đó, trong khi các quý tộc thì đi đến Lâu đài Dưới Ánh Trăng.

“Hy vọng rằng Ngài Pascal có thể gửi lời chào từ Gerald đến Hoàng đế.”

Hai bá tước Kim Đồng và Mạc Đồng mỉm cười nhìn Ngài Pascal. Lúc này, trên khuôn mặt của tất cả các quý tộc đều hiện rõ nụ cười, như thể họ chưa bao giờ có những cuộc chiến đối đầu với nhau trước đây.

Ngài Pascal cũng mỉm cười; cuối cùng, ông đã hoàn thành được mong muốn của dòng máu mình. Lúc này, ông cảm thấy thực sự nhẹ nhõm.

“Tôi sẽ trực tiếp truyền đạt lời chào của Gerald đến Hoàng đế.”

Bên cạnh, Laine ho khan một tiếng.

“Thưa Bá tước, trước đây tôi đã thay mặt Hoàng đế hứa với Bá tước Gerald rằng sẽ cung cấp cho họ một số lượng lương thực và thuốc men cứu mạng cho các hiệp sĩ… Dù sao thì bây giờ Gerald cũng cần phải cùng chúng ta đối mặt với áp lực từ phía nam.”

Nghe lời Laine, một số đại quý tộc, bao gồm cả hai bá tước Gerald, đều có vẻ ngạc nhiên, nhưng họ đều cố gắng che giấu cảm xúc của mình không để lộ ra ngoài.

“Tôi nghĩ Hoàng đế chắc chắn sẽ không keo kiệt trong việc hỗ trợ Gerald.”

Việc ám sát linh mục Ávên và tiêu diệt đoàn quân Thập tự chinh chắc chắn sẽ khiến Hoàng đế cười ngủ thiếp đi… Làm sao ông ấy có thể từ chối một việc nhỏ như thế này được?

Laine gật đầu nhẹ với hai bá tước Gerald, như thể đang chứng minh rằng những gì mình đã nói trước đây là sự thật… Gerald sẽ không mất đi tất cả những gì họ đang có.

Tuy nhiên, khi những quý tộc này rời đi, Gerald vẫn đã gửi đến Hoàng đế Flora rất nhiều món quà quý báu và cổ xưa, nhằm chứng minh tình bạn giữa hai bên.

“Thật không ngờ họ lại đồng ý

Trở về lãnh thổ của Vương quốc An Đà Lạp, không ngạc nhiên khi trên các chiến trường ở phía nam, Vương quốc Sierra cũng bắt đầu rút quân. Tại Thủ đô Đế quốc An Đà Lạp, Loren Columbus một lần nữa tức giận và buộc tội Bá tước Pascal:

“Tại sao đội quân Ma hiện thành tượng đá lại có thể phớt lờ chiến trường của đội quân Rồng bay!?”

Vị thành viên hoàng gia này tức giận đến cực điểm. Pascal nhìn anh ta một cái rồi nói một cách bình tĩnh:

“Cuộc chiến đã kết thúc. Tôi sẽ đến Thủ đô Đế quốc và tự mình giải thích cho Hoàng đế.”

Loren ngẩn người một lát, sau đó bỗng nhiên bật cười, không còn vẻ kiêu ngạo như trước nữa.

Điều anh ta muốn chỉ là tìm một Đại quý tộc để cùng gánh vác trách nhiệm thôi.

Anh ta nâng ly và thay đổi thái độ trước mặt các quý tộc có mặt:

“Chúng ta có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến chống lại Giáo phái Bình Minh là nhờ sự đoàn kết của các quý tộc. Tôi sẽ xin Hoàng đế ban thưởng xứng đáng cho công lao của tất cả chúng ta.”

Các quý tộc tỏ ra khinh thường, nhưng họ không bày tỏ ra ngoài.

Loren, bạn có công lao gì chứ?

Không ai phanh phui anh ta. Tại bữa tiệc trong cung điện, các quý tộc đều vui vẻ ca hát và nhảy múa, không có âm mưu hay tính toán nào cả, chỉ toàn niềm vui vì chiến thắng. Ngay cả Vua Adams cũng vui vẻ cùng các quý tộc; ông cười rất hạnh phúc, dường như tất cả những chiến thắng trong các cuộc chiến đa phương này đều là công lao của mình.

Vua muốn tổ chức yến tiệc kéo dài một tuần, nhưng Lein và Bá tước Pascal vẫn từ chối:

“Thưa Hoàng đế, quân đội của chúng tôi không thể tiếp tục ở lại lãnh thổ của Ngài sau khi cuộc chiến kết thúc. Lệnh của Hoàng đế đã được thi hành.”

Vua Adams nhíu mày một chút, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý và không tiếp tục nài nỉ.

Lein không rời đi mà tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, thưa Hoàng đế, lãnh địa của quý tộc Gerald hiện nay đã trở thành đồng minh của Chính nghĩa Sáng suốt. Chúng ta không còn đơn độc chiến đấu nữa, và Vương quốc Sierra gần như không thể đe dọa đến Vương quốc An Đà Lạp nữa.”

“Tôi dự định xây dựng một con đường nối liền lãnh địa của quý tộc Gerald, bắt đầu từ Con đường Gió Bắc, đi qua Thủ đô Đế quốc và tiếp tục đến lãnh địa của họ. Đây sẽ là một tuyến đường thương mại, và tất nhiên, một nửa con đường này thuộc về Hoàng gia An Đà Lạp.”

“Nó có ích không?”

Vua không hiểu, nhưng Lein cười và giải thích:

“Những khoản thu nhập hàng năm từ con đường này chắc chắn sẽ không làm Ngài thất vọng đâu.”

“Dù sao thì bây giờ x

Nghe thấy những lời này, ánh mắt của Adams sáng lên.

“Vậy thì chúng ta sẽ làm theo như lời Bá tước Rein nói.”

Trước khi rời đi, Vua An Đà Lạp lại tặng cho Bá tước Rein một kho báu trị giá năm mươi nghìn vàng.

“Chắc hẳn Đức Giáo hoàng sẽ tức giận đến phát điên đây?”

Trên con đường Bắc Gió, Bá tước Rein và Bá tước Pascal ngồi trong một chiếc xe ngựa. Cuộc chiến ở phía bắc đã kết thúc, nhưng những vấn đề nội bộ của Đế quốc vẫn chưa được giải quyết. Chẳng hạn, Bá tước Pascal thực sự cần phải đến Thủ đô Đế quốc để giải thích về việc chỉ huy trong giai đoạn đầu cuộc chiến, cũng như vai trò hỗ trợ của tỉnh Danube đối với các cuộc chiến ở miền nam.

Đây là những sự lựa chọn chính trị của giới quý tộc, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc họ phải bỏ ra nhiều nguồn lực vật chất. Bá tước Pascal cũng cần phải đấu tranh để đảm bảo lợi ích cho các quý tộc ở tỉnh Danube.

“Chắc chắn rồi. Những thất bại liên tiếp của phe tin tưởng vào Đạo giáo Bình Minh đã gây tổn hại đến uy tín của Đức Giáo hoàng. Nếu ông ấy không thể giải thích được niềm tin của mình trước Chúa của Ánh Bình Minh, có lẽ Đức Giáo hoàng sẽ phải thay đổi.”

Bá tước Pascal hiểu rất rõ về Tòa án Giáo hoàng Bình Minh; dù đã qua bao nhiêu năm, họ vẫn không hề thay đổi.

“Họ sẽ giải thích như thế nào?”

Rein tò mò hỏi.

“Còn giải thích thế nào được nữa? Chỉ có thể tổ chức một số nghi lễ do các linh mục thực hiện, để những tín đồ cầu nguyện thành tâm và tạo ra nhiều sức mạnh tín ngưỡng hơn, sau đó dâng lên Chúa của họ. Tiếp theo, họ sẽ khơi mào một cuộc chiến ở miền nam Đế quốc… và tất nhiên, họ cần phải giành chiến thắng.”

“Phần đầu tiên chỉ là hành động bề ngoài; phần thứ hai mới là cách để Tòa án Giáo hoàng Bình Minh giải thích trước tất cả các giáo sĩ của mình, nếu không thì uy tín của Đức Giáo hoàng sẽ bị nghi ngờ.”

“Thực ra… có lẽ việc đó đã bắt đầu rồi.”

Quả thực, nó đã bắt đầu. Khi Hoàng đế của Thủ đô Đế quốc cười ha hả trong khi Đức Giáo hoàng ở Núi Thánh im lặng, tỉnh Ngàn Hồ của Đế quốc lại một lần nữa bùng nổ chiến tranh. Những tín đồ của Đạo giáo Bình Minh đã xông pha vào quân đội Đế quốc một cách dũng cảm, và một trận chiến khốc liệt đã bắt đầu.

Rein cũng nhận được lệnh từ Hoàng đế Thủ đô Đế quốc, yêu cầu anh ta đến đó để nhận phần thưởng từ Hoàng đế.

Rõ ràng, so với lần trước khi Rein đã chặn đứng cuộc xâm lược của quái vật ở tỉnh Bắc Gió, lần này – khi anh ta đã phá hủy đội quân Thập tự chinh của Tòa án Giáo hoàng tại Vương

“Rất có thể là không đâu.”

“Tại sao vậy?”

Bild đứng sững như bị sét đánh, trông rất không tin được.

“Bởi vì không còn đất để phân phát nữa.”

“Theo quy tắc, việc thăng chức quý tộc đòi hỏi phải có đất đai tương ứng. Nếu muốn thăng chức cho tôi, họ cần phải phân phát đất từ khu vực Lãnh địa Băng giá cho tôi. Nhưng hiện tại, phía bắc của Lãnh địa Băng giá thuộc về biên giới phía bắc, phía nam qua Đầm lầy thì đã là lãnh địa của Nam tước Hutton, còn xa hơn nữa là Thành phố Líng Độ. Hoàng đế cũng không thể lấy đất của Nam tước Hutton để ban cho tôi được.”

“Còn về Đầm lầy thì đã thuộc về tôi từ lâu rồi.”

“Trừ khi hoàng đế muốn tạo ra một loại quý tộc không có đất đai, khiến cho Nam tước Lane trở thành Bá tước Lane chỉ có lãnh địa cấp Nam tước mà thôi.”

“Vốn dĩ đã vì thiếu đất đai mà mới phải tạo ra cấp bậc quý tộc mới như Hiệp sĩ rồi, bây giờ lại muốn tạo ra loại quý tộc không có đất đai nữa… Nếu tiếp tục như vậy, e rằng Hoàng đế chúng ta sẽ sớm mất chức vụ này thôi.”

Việc thăng chức quý tộc và hệ thống các cấp bậc quý tộc xuất phát từ nguyên nhân thiếu đất đai trong khi số lượng quý tộc lại quá đông. Hoàng đế của Đế quốc Flora chưa đủ quyền lực để thực hiện hai việc này trong thời gian ngắn.

Nếu thực sự làm như vậy, người đầu tiên không đồng ý chắc chắn không phải là Lane, mà là những Đại quý tộc trong đế chế, thậm chí cả những Đại quý tộc bên ngoài đế chế nữa.

Họ sẽ suy nghĩ rất nhiều điều, chẳng hạn như liệu hoàng đế có thể làm giảm diện tích lãnh địa của các Đại quý tộc hay không, hoặc liệu những vị vua khác có thể bắt chước hành động của hoàng đế hay không.

Nếu quý tộc không cho phép, thì hoàng đế cũng không thể làm được.

“Giảm bớt quyền lực của các gia tộc quý tộc…” Lane bỗng nhiên nghĩ đến từ này và không nhịn được mà cười lên.

“Đừng buồn như vậy, thưa ngài. Bây giờ tôi và những Đại quý tộc có gì khác biệt đâu? Và những thứ mà hoàng đế không muốn ban cho tôi, tôi không thể tự mình lấy được sao?”

“Kể từ khi nào, những thứ tôi cần lại phải do hoàng đế ban cho tôi chứ?”

Bild nuốt nước bọt bên cạnh, anh ấy dường như không nghe thấy những lời đó, nhưng ngay sau đó lại ngẩng ngực lên, tự hào như thể mình là người đã nói ra chúng vậy.

“Chúng ta nên đi đến Thủ đô Đế quốc rồi. Phu nhân đã chuẩn bị xong chưa?”

Một vị quý tộc biên giới hiếm khi có cơ hội đi từ lãnh địa của mình đến Thủ đô Đế quốc. Từ biên giới phía bắc đến Thủ đô Đế quốc, cảnh vật dọc đường thay đổi liên tục như bốn mù

Avril nhìn ra thế giới màu vàng óng ánh bên ngoài chiếc xe ngựa với vẻ tò mò, và không khỏi ngạc nhiên trước vẻ đẹp rực rỡ của những cánh đồng lúa mì.

“Trước đây có lẽ làm được, nhưng bây giờ thì chắc chắn không thể.”

Laine không nghĩ rằng tỉnh Volga có thể làm được điều đó; năng suất trên mỗi mẫu đất ở đây cũng không vượt quá một trăm cân, và yếu tố then chốt chính là đế chế hiện nay đã có thêm rất nhiều người đến từ Thế giới khác.

“Tuy nhiên, điều này vẫn rất ấn tượng; ngay cả đất đai của Niedhogg cũng không thể sản xuất ra nhiều lương thực đến thế.”

Laine cũng rất ngạc nhiên trước tỉnh Volga; dù sao thì trong thế giới này, vẫn chưa có những phương pháp canh tác hiệu quả, mọi việc đều phụ thuộc vào sự lao động cần cù của những nô lệ và người dân bình thường.

Dân số của tỉnh Volga hẳn là khá đông, Laine nghĩ thầm.

“Bá tước Preston và Bá tước Olivia là hai trong số những Đại quý tộc đầu tiên di dời người dân từ Thế giới khác đến đây.”

Một trăm năm trước, khi thời đại thay đổi, rất nhiều quý tộc không thể thích nghi được; họ thích một xã hội ổn định và không có sự biến đổi, bởi vì như vậy họ mới có thể mãi mãi giữ vị trí cao nhất trong chuỗi thức ăn quý tộc.

Nhưng khi thời đại thay đổi, luôn có những người nhận ra cơ hội và quyết định thay đổi; hai vị bá tước này chính là những người như vậy.

Hành động của họ cũng góp phần thúc đẩy sự phát triển của đế chế trên nhiều lĩnh vực; con người luôn sống theo bầy đàn, và sau khi một lượng lớn người dân được di dời đến đây, những người sở hữu năng lực siêu nhiên cũng theo đó đến, gia nhập vào thế giới giàu có hơn này – Norris – và từ đó thúc đẩy quá trình đế chế thoát khỏi sự kiểm soát của Giáo hoàng và xây dựng hệ thống siêu nhiên riêng của mình.

“Nghe nói Đại công tước Lô Đức Ê đang thành lập một hội nghị các pháp sư? Ông ấy muốn tất cả các pháp sư đều tham gia vào đó?”

Laine vẫn rất tò mò về môi trường siêu nhiên của đế chế; thông tin về hội nghị các pháp sư này là do vị [Cây cỏ bóng mát] kia nói với anh. Anh được hỏi ý kiến về vấn đề này.

Nói đến đây, Laine không khỏi cảm thấy tiếc nuối; khi anh tham gia vào các cuộc chiến tranh, kẻ sát thủ của giai cấp quý tộc đó lại không xuất hiện, và anh còn nghĩ đến việc sử dụng sức mạnh của Ngải Văn để buộc đối phương phải tiết lộ danh tính…

Thật là kiên nhẫn quá.

“Đại công tước Lô Đức Ê vốn dĩ đã là một pháp sư huyền thoại; hầu hết các thành viên trong gia tộc ông ấy đều là những pháp sư bẩm sinh. Vi

Có vẻ như các công tước này cũng không hề dễ dàng gì để đối phó đâu… Công tước Lô Đức Ê này đã bắt đầu lên kế hoạch để đưa quyền lực của mình lên trên cả những pháp sư siêu nhiên kia rồi.

Quyền lực ư… Giờ đây, giới quý tộc đã không còn hài lòng với quyền lực mà họ có đối với nô lệ, người dân thường và các hiệp sĩ nữa; họ bắt đầu tiến lên những tầng cao hơn trong “bậc thang quyền lực” này rồi phải không?

Hội Pháp sư đã nói đi nói lại về chuyện này từ nhiều năm nay, nhưng vẫn chưa thành công được. Chỉ riêng điều này thôi, ngay khi chưa vào đến Thủ đô Đế quốc, Laine đã cảm nhận được những biến động lớn đang xảy ra.

Lần cuối cùng anh ta đến Thủ đô Đế quốc là vì việc công bố hệ thống quý tộc; lúc đó cũng có rất nhiều sóng gió, nhưng trước khi mọi chuyện lắng đọng xuống, khi Laine đến đó, những cuộc đấu tranh giữa các quý tộc đã kết thúc rồi.

Còn lần này thì sao nhỉ… Chắc chắn còn phải thêm vào đó sự cạnh tranh giữa ba vị đại diện bầu cử Hoàng đế, cùng với những thách thức mà họ đặt ra cho quyền lực của Hoàng đế nữa.

Thật là sôi động phải không…

Không lạ gì mà Bá tước Pascal lại vội vàng muốn đến gần Thủ đô Đế quốc đến thế… Trong suốt một trăm năm qua, ông ta chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì cả, chỉ để đối phó với Mục sư Avril mà thôi. Bây giờ khi đã hiểu rõ tình hình, ông ta rất mong muốn bắt kịp những người khác – những người đã tiến xa hơn ông ta hàng trăm năm rồi.

Liệu ông ta có thể thông qua những xáo trộn ở Thủ đô Đế quốc để gia tộc Pascal một lần nữa đứng vững ở tầng lớp cao nhất của thế giới này không?

“Nếu các pháp sư thành lập một hội nghị, liệu đó có phải là điều tốt hay xấu?” Laine hỏi vợ mình. Họ vẫn cần phải đến tỉnh Galles để dừng chân, và nếu không có gì thay đổi, họ chắc chắn sẽ lại bị thúc giục nhanh chóng.

Laine vẫn mong muốn sớm trở thành một nhân vật huyền thoại…

“Chắc hẳn là điều tốt thôi.” Avril suy nghĩ một lát rồi nói:

“Những học trò của Học viện Pháp sư đang nợ Học viện một số lượng vàng lớn; nếu hội nghị pháp sư được thành lập, các pháp sư có thể thông qua hội nghị này để thực hiện những nhiệm vụ từ những nơi xa xôi, từ đó nhanh chóng tích lũy tài sản và trả nợ. Những pháp sư bình thường thì sống khá khó khăn.”

Đó là sự thật… Trong thời đại mà người ta thậm chí không đủ ăn, việc trở thành những pháp sư quý tộc có thể mang lại địa vị cao hơn, nhưng cái giá phải trả thì thật khó có thể tưởng tượng nổi.

Những đứa trẻ thuộc

“Họ đều muốn trở thành pháp sư, thậm chí là đại pháp sư.”

“Không có tiền thì không thể thăng tiến được.”

Laine suy nghĩ, như vậy thì các pháp sư sẽ có việc làm, còn Công tước Lô Đức Ê lại trở thành ông chủ của tất cả họ?

Ha ha, không lạ gì mà các đại quý tộc khác lại không đồng ý; nếu là bản thân mình, cũng sẽ không thể chấp nhận điều này. Sau này, khi muốn mời pháp sư đến phục vụ, chúng ta sẽ phải xem ý kiến của Công tước Lô Đức Ê mới được.

Nhưng các quý tộc khác cũng không có sức cạnh tranh như Công tước Lô Đức Ê; nếu không thể cạnh tranh được, thì thà để ông ấy cũng không đạt được mong muốn của mình còn hơn.

Không ai có thể kiểm soát được các pháp sư cả.

“Còn những đại pháp sư kia thì sao? Họ không có ý định gì à?”

“Không.”

Avril lắc đầu.

“Những pháp sư sở hữu Pháp Sư Tháp đều tự lo liệu mọi nguyên liệu và công việc nghiên cứu cần thiết; nếu cần loại nguyên liệu ma thuật nào đó, họ cũng sẽ sai đệ tử đi tìm hoặc trực tiếp giao dịch với một đại pháp sư khác. Giới đại pháp sư rất ít người; trên thế giới này chỉ có vài người như vậy thôi.”

“Nhưng theo những gì tôi biết, các đại pháp sư tại Học viện Ma thuật không hề đồng ý hay từ chối đề xuất này.”

“Theo lời giáo viên trước đây của tôi – người được mệnh danh là [Bồ câu Hoàng] – dường như bà ấy khá ủng hộ Hiệp hội Ma thuật, nhằm ngăn chặn những cuộc chiến giữa các pháp sư.”

“Chiến tranh giữa các pháp sư?”

Laine tò mò; đây là lần đầu tiên anh nghe về chuyện này.

“Ừm, trước khi cuộc chiến giữa các thần linh diễn ra, mặc dù các pháp sư bị Giáo hội truy đuổi, nhưng bên trong họ cũng không hề đoàn kết chặt chẽ; nhiều pháp sư tổ chức các cuộc chiến với nhau, dựa trên các Pháp Sư Tháp do một đại pháp sư lãnh đạo.”

“Tại sao vậy? Vì tài nguyên à?”

Laine thắc mắc; tại sao các pháp sư lại đi chiến đấu, chẳng phải họ luôn ẩn mình trong Pháp Sư Tháp để nghiên cứu ma thuật sao?

“Đó chỉ là một lý do; lý do chính thực sự nằm ở sự khác biệt về quan điểm.”

Sự khác biệt về quan điểm khiến cho các cuộc chiến nổ ra… Lý do này thật sự rất hợp lý.