Hơi thở của Á Chí trở nên gấp gáp hơn; anh nhìn Laine một cách không thể tin được, suýt nữa thì cho rằng người đối diện đang đùa với mình.

Những người quý tộc ấy… Nếu như Aixnerel chưa bị Băng giá phủ kín, dân số của họ vẫn chưa giảm sút đột ngột, và lãnh thổ của họ vẫn còn tồn tại, thì ngay cả khi họ đến Thế giới khác, cũng chẳng ai có thể nghi ngờ danh tính của họ.

Nhưng dưới ách Băng giá, tất cả đều biến mất. Những người tiền bối của họ đã xây dựng nên địa vị quý tộc nhờ vào công lao của mình; tuy nhiên, đến thế hệ này, gia đình họ đã sa sút. Khi đến vùng Đất Băng giá này, nhiều người trong số những người bạn cũ của họ luôn u sầu, buồn bã; nếu không có rượu ở đây, họ đã sớm say mèm rồi.

Họ không dám đối mặt với tổ tiên của mình, bởi vì họ đã mất đi địa vị quý tộc… Nhưng bây giờ, lại có hy vọng được trở lại vị trí đó?

Nghĩa là mình có thể sánh ngang với tổ tiên của mình?

Trong vòng chỉ một phút ngắn ngủi, biểu cảm của Laine khiến những người quý tộc này từ hoảng sợ, tuyệt vọng, dần chuyển sang nghi ngờ, kinh ngạc, không thể tin được… và cuối cùng, trở thành niềm đam mê mãnh liệt.

Laine kiểm soát biểu cảm của mình một cách rất khéo léo…

“Trở thành một nam tước, có nghĩa là bạn đã bước vào hàng ngũ quý tộc. Mỗi nam tước đều có thể sở hữu một lâu đài riêng – loại lâu đài có hàng rào bao quanh – cùng với binh lính, tùy tùng và những người theo học. Đó chính là những quyền lợi mà một người quý tộc đáng được hưởng.”

“Nam tước là một danh hiệu, được trao cho những người có công lao – những người đã mở rộng lãnh thổ hay có những thành tựu lớn.”

“Vì vậy, mỗi nam tước đều là người có quyền lực trong lãnh thổ của mình, là những quý tộc mạnh mẽ, chỉ đứng sau lãnh chúa.”

“Nam tước chỉ cần phải tuân theo mệnh lệnh của lãnh chúa; ngoài ra, trong lãnh thổ của mình và ở những nơi khác, họ đều là những quý tộc đích thực. Ngay cả khi gặp các nam tước cấp thấp hơn, hay thậm chí là các bá tước, công tước, họ cũng có thể tự xưng là quý tộc.”

“Nói cách khác, nếu có ai trong số các bạn trở thành nam tước, thì sự khác biệt giữa các bạn và tôi chỉ là không có lâu đài hay lãnh thổ riêng mà thôi.”

Mỗi lời nói của Laine đều khiến những người quý tộc này thở gấp gáp. Chỉ khi trở thành người dân bình thường, họ mới hiểu được rằng địa vị và danh tiếng quý tộc trước đây thực sự quý giá đến mức nào. Nếu có cơ hội quay lại, có lẽ họ sẽ không bao giờ từ bỏ tất cả chỉ để sinh tồn.

Vinh quang và địa vị của quý tộc còn quý giá hơn cả mạng sống.

“Vì vậy, những lời hứa mà tôi đã đưa ra trước đây cần phải được thay đổi một chút. Nếu các bạn không thể trở thành quý tộc, thì trong tương lai, các bạn sẽ phải nộp nhiều thuế hơn, và các bạn cũng sẽ không còn là chủ nhân của các điền trang nữa, mà chỉ là những người nông dân hoặc chăn nuôi, tức là những công dân bình thường.”

“Chỉ khi trở thành quý tộc, các bạn mới có thể sở hữu những điền trang của riêng mình. Ít nhất về mặt danh nghĩa, nơi ở của các bạn sẽ được gọi là điền trang, và các bạn sẽ trở thành quý tộc của Lãnh địa Băng giá.”

Ánh mắt của Ryan nhìn những người này với vẻ sâu sắc.

“Theo lý thuyết, mỗi người dân trong lãnh địa của tôi đều có khả năng trở thành quý tộc, nhưng cá nhân tôi cho rằng, chính các bạn mới là những người có khả năng cao nhất để trở thành quý tộc.”

“Dù sao thì, khoảng cách giữa quý tộc và những người bình thường vẫn rất lớn.”

“Các bạn nghĩ sao?”

Những lời giải thích của Ryan đã khiến những người từng là quý tộc nhưng giờ đây đã mất hết mọi thứ cảm thấy rất lo lắng. Một người trong số họ hỏi một cách e ngại:

“Thưa ngài Ryan, không biết có bao nhiêu người có thể trở thành quý tộc trong lãnh địa của ngài?”

“Ngoại trừ Billard – người đang đảm nhận vai trò người quản gia của tôi với tư cách là quý tộc – hiện tại tôi chỉ dự định phong tặng hai người làm quý tộc thôi. Dù sao thì lãnh địa của tôi hiện tại cũng chưa lớn lắm; việc có quá nhiều quý tộc cũng không có ý nghĩa gì cả.”

“Hai người…” Trong khoảnh khắc đó, tám người này nhìn nhau với ánh mắt đầy cảnh giác; từ bây giờ trở đi, họ đã trở thành những đối thủ cạnh tranh với nhau.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Ryan mỉm cười trong lòng. Có sự cạnh tranh thì mới có động lực; có động lực, các bạn sẽ phải giúp tôi phát triển lãnh địa này.

Bản thân tôi, với tư cách là chủ nhân của lãnh địa này, vẫn phải vất vả ngoài kia để phát triển nó; còn các bạn lại ở trong lãnh địa, sống như những ông chủ nhàn rỗi, không làm việc gì cả, thậm chí còn muốn liên kết với nhau để bóc lột những đồng tiền ít ỏi trong túi người dân của tôi ư?

Tôi đã để lãnh địa này phát triển trong thời gian dài mà bản thân tôi vẫn kiềm chế không “bóc lột” nó; vậy mà giờ đến lượt các bạn rồi à?

Lãnh địa Băng giá vẫn còn rất non yếu; việc “bóc lột” nó quả thật là thiếu tầm nhìn xa trông rộng quá.

Khi gặp lại Người quản gia già lần nữa, Ryan nhìn thấy ánh sáng trong đôi mắt đầy tuổi tác của ông ta.

May mắn thay, Người quản gia già không hề trở nên kiêu ngạo vì điều đó.

“Việc xây

“Một số cây được trồng lại sau khi đào đường; cũng sẽ bố trí một số người làm công tác bảo vệ rừng để chăm sóc những cây đó, và họ sẽ được trả lương cho công việc đó.”

“Còn những tảng đá được khai thác ra, những tảng thừa thì sẽ được các thợ rèn chế tạo thành những tấm đá có kích thước chuẩn xác; đừng để chúng đổ la liệt trên mặt đất, trông như đống đổ nát vậy.”

Dưới tình hình có quá nhiều nô lệ orc, cuối cùng Laine cũng có thể điều động những nô lệ nông nghiệp đến sửa chữa pháo đài của mình.

Trên Núi Sừng Tê Giác, hoạt động thi công cũng diễn ra sôi nổi; một tòa lâu đài hùng vĩ, được vẽ trên bản thiết kế kiến trúc, sẽ được xây dựng trên đỉnh núi này, từ đó có thể nhìn xuống bốn phía.

Thậm chí, trên Núi Sừng Tê Giác cũng được trồng một số cây non, để không khiến ngọn núi trở nên trơ trụi chỉ toàn tòa lâu đài mà thôi.

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, Người quản gia già và những người khác tiếp tục lo liệu công việc; trong khi đó, Laine thì yên tâm ở lại trong doanh trại trong thời gian sửa chữa pháo đài.

“Bam!”

“Lại một lần nữa!”

Cầm trong tay cây gậy mềm, ánh mắt Laine đầy quyết tâm; dù miệng anh đã bắt đầu chảy máu, anh vẫn không rời mắt khỏi Brand đang đứng trước mặt mình.

Mục đích của anh, tất nhiên, là để tận hưởng cuộc sống trong lâu đài của mình, trêu chọc các cô hầu gái, vuốt ve cái đuôi của những con mèo… Nhưng trước khi làm điều đó, anh cần phải có những điều kiện cơ bản để tồn tại.

Địa vị quý tộc đã giúp anh giải quyết được 90% những lo lắng của mình, nhưng 10% còn lại vẫn có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng.

Đế chế đã từ bỏ tỉnh Bắc Phong; tỉnh này, sau khi bị orc tàn phá, e rằng sẽ không thể yên ổn được lâu nữa. Khi hệ thống lãnh chúa được thiết lập và lòng tin của các quý tộc ở tỉnh Bắc Phong được củng cố vững chắc, thì những xung đột giữa các lãnh địa sẽ bắt đầu nổ ra.

Tỉnh Bắc Phong vốn đã rất hỗn loạn; khi không còn sự kiểm soát của đế chế, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn nữa.

Không ai biết được khi nào, những kẻ sát thủ đã từng âm mưu ám sát mình, cùng với những quý tộc đứng đằng sau chúng, sẽ lại xuất hiện trước mặt mình một lần nữa… Nếu danh tiếng của Gia tộc Clayton không thể bảo vệ được mình lần đầu tiên, thì lần thứ hai cũng sẽ không khác gì.