Uuu—

Tiếng kèn vang dội rõ ràng ngay trong phút đầu tiên khi ánh nắng mặt trời bắt đầu ló rạng từ chân trời, sau đó là hàng loạt tiếng kèn hùng vĩ lan tỏa khắp Thủ đô Đế quốc. Với ánh sáng rực rỡ ấy, cả đế chế được đánh thức; hàng ngàn tín đồ của Giáo Hội Ánh Sáng, mặc những bộ áo choàng vàng óng, bước ra từ cung điện và hướng về phía nam. Họ sẽ phải đi một quãng đường rất dài, bởi vì bước chân của họ chính là hình ảnh của mặt trời trên bầu trời từ từ nâng cao, lên đến đỉnh cao nhất.

Từ buổi bình minh đầu tiên cho đến khi mặt trời lên cao nhất…

……

Ánh sáng mặt trời chiếu rọi, nhưng miền Bắc luôn là nơi cuối cùng được chiếu sáng.

Khi ánh nắng ấy đến, Laine đã trở về từ những cánh đồng tuyết u ám. Phía bắc Vạn Lý Trường Thành, có vô số orc tập trung lại, và bất cứ lúc nào chúng cũng có thể xâm lược lãnh thổ con người.

“Hừ…”

Con ngựa chiến của Laine từ từ dừng lại. Anh ngẩng đầu nhìn về phía lâu đài của mình – nơi đèn sáng rực rỡ, chiếu sáng mọi góc cạnh. Những sức mạnh siêu nhiên đang bảo vệ Núi Sừng Tê Giác, đảm bảo rằng vào ngày đặc biệt này, sẽ không có bất kỳ sự cố nào xảy ra.

Laine trở về lâu đài và mất nửa giờ để thay vào một bộ áo choàng quý tộc lộng lẫy. Chiếc áo choàng này chỉ thuộc về riêng Laine; không có quý tộc nào khác mặc trang phục xa hoa như vậy.

Tuy nhiên, hiện tại, chẳng ai quan tâm đến việc Laine mặc gì cả.

Ba vị vua không hề đến, điều này cũng nằm trong dự đoán của Laine. Nhưng họ cũng đã cử đại diện đến; sự xuất hiện của các thái tử hoàng gia chính là minh chứng cho uy tín mà Laine đã tích lũy được trên Mảnh Đất Này trong những năm qua.

Bên trong các bức tường, dưới lòng đất, bắt đầu vang lên tiếng răng cưa nhẹ nhàng. Ngay sau đó, các bức tường xung quanh bắt đầu lùi lại, nền nhà trở thành những bậc thang, và những lá cờ mang biểu tượng của các gia tộc quý tộc được kéo lên.

Khi ngẩng đầu lên, mọi người nhìn thấy bầu trời trống trải; tuyết rơi từ trên xuống, đọng trên làn da trần của các quý tộc, khiến không khí trở nên lạnh giá buốt.

Đại sảnh vốn ấm áp bỗng chốc trở nên lạnh lẽo; các quý tộc không thể thích nghi với môi trường này.

“Nhưng đây chính là miền Bắc.”

Laine đứng ở vị trí cao; tuyết rơi dày đặc xung quanh anh, và giọng nói của anh vang đến phía trước.

“Các bạn, đây chính là thiên tai mà chúng ta đang phải đối mặt.”

“Mỗi mùa đông, nó đều mang theo sự ác ý mãnh liệt nhất đối với lo

“Đất đai phương Nam ấm áp, nhưng cái lạnh của vùng Bắc Thùy chỉ có chúng ta mới hiểu rõ.”

“Và không ai có thể giúp đỡ chúng ta cả.”

“Trước mặt thảm họa, tất cả những gì chúng ta có thể dựa vào, chỉ có chính bản thân mình mà thôi.”

“Vùng Bắc Thùy không phải là điều không thể chiến thắng; đó chính là lý do ban đầu khi Hội đồng Quân sự Bắc Thùy được thành lập.”

Sau khi nói xong, Laine ngồi xuống. Khi các quý tộc lần lượt ngồi đầy đủ và không khí trong căn phòng trở nên yên tĩnh trở lại dưới lớp băng tuyết lạnh giá, một quý tộc đã lên tiếng hỏi:

“Nam tước Laine, cuộc họp này chỉ đơn thuần là cuộc họp quân sự của vùng Bắc Thùy sao?”

Khi quý tộc này nói ra câu hỏi, mặt đất của hội trường bắt đầu xoay tròn; đến khi anh ta vừa nói xong nửa câu, bỗng nhiên anh ta nhận ra mình đã trở thành trung tâm của toàn bộ hội trường, và cái bục cao vốn nằm trước mặt Laine giờ đây lại xuất hiện ngay trước mắt mình.

Cảnh tượng này khiến các quý tộc vô cùng ngạc nhiên; một số quý tộc thuộc Đế quốc thậm chí còn tỏ ra kinh ngạc, không biết lâu đài của Nam tước Laine đã bắt đầu sở hữu những khả năng phi thường hay sao?

“Tiểu tước Wake, như các ngài thấy đây, Hội đồng Quân sự Bắc Thùy chỉ thảo luận về các vấn đề quân sự liên quan đến mối đe dọa từ vùng Bắc Thùy, không liên quan đến chính trị hay những mâu thuẫn lãnh thổ.”

“Tôi vẫn còn một câu hỏi nữa.”

Tiểu tước Wake có vẻ rất hứng thú; cảm giác được mọi người chú ý như thế này thật là tuyệt vời.

“Nếu đây chỉ là một cuộc họp quân sự thuần túy, vậy liệu bất kỳ ai cũng có quyền quyết định các chiến lược quân sự không? Hay chỉ có các tướng lĩnh và ngài, với tư cách là Tổng chỉ huy vùng Bắc Thùy, mới có quyền đó?”

Anh ta muốn thể hiện bản thân trước mặt tất cả các quý tộc, không chỉ trong buổi họp này mà thôi.

“Tiểu tước Wake, đó chính là mục đích của cuộc họp này. Ngày hôm nay, tại đây, mọi quyết định sẽ được đưa ra. Nếu bạn hỏi về sau này, tôi có thể trả lời là có; nhưng nếu bạn hỏi ngay lúc này, tôi có thể nói với bạn rằng bất kỳ ai có mặt ở đây đều có quyền đưa ra ý kiến quân sự của mình.”

“Nhưng làm thế nào để chứng minh rằng quan điểm của chúng ta là đúng đắn?”

Một quý tộc bên cạnh không nhịn được mà lên tiếng; anh ta chưa bao giờ trải qua tình huống như thế này trước đây, và điều đó thực sự khiến anh ta cảm thấy lo lắng.

Laine mỉm cười và trả lời:

“Bằng cách thuyết phục người khác… và cũng b

“Vậy thì các vị, còn điều gì muốn hỏi nữa không?”

Laine nhìn quanh, thấy không ai lên tiếng nữa, liền tiếp tục nói:

“Tại phiên họp đầu tiên hôm nay, Hội đồng Quân sự biên giới Bắc đã thảo luận về tình hình hiện tại: có rất nhiều orc xuất hiện ở khu vực biên giới Bắc, chúng đã gây ra mối đe dọa lớn cho đất đai của loài người. Chúng ta có lý do để tin rằng, đội quân orc đang trên bờ vực mất kiểm soát vì đói khát sẽ một lần nữa xâm lược toàn diện lãnh thổ của chúng ta.”

“Chúng ta không muốn nhớ lại thảm họa mà cuộc xâm lược trước đây của orc đã mang lại, vì vậy lần này, chúng ta phải ngăn chặn orc ở bên ngoài biên giới của mình.”

“Hiện tại, chỉ còn một vài kẽ hở mà orc có thể xâm nhập vào đất đai của chúng ta.”

“Một trong số đó là đồng bằng Xiangshan thuộc tỉnh Bắc Phong – nơi đó có một pháo đài, và Quân đoàn Bắc Phong đang chiến đấu chống lại lượng orc không ngừng tăng lên.”

“Kẽ hở thứ hai nằm ở vùng Đất Băng giá phía Bắc; pháo đài mà tôi đã xây dựng ở đó vô cùng kiên cố.”

“Còn về phía Đông, là Vương quốc Sierra… Nhưng đối với orc, việc xâm nhập trực tiếp vào vùng đất phía Nam của Sierra qua dãy núi Sư tử Đại bàng vẫn là điều rất khó khăn.”

“Vương quốc An Đà Lạp sẽ trở thành chiến trường lớn hơn nữa; Quân đoàn An Đà Lạp cũng đang sử dụng các pháo đài quân sự làm tuyến phòng thủ để chống lại lượng orc không ngừng xuất hiện.”

“Lãnh địa của quý tộc Gerald là pháo đài nằm xa nhất về phía Đông; orc sẽ không tránh xa khu vực này chỉ vì sợ hãi [khu rừng], vì vậy Quân đoàn Gerald sẽ phải đối mặt với những cuộc xâm lược và tấn công càng thêm ác liệt.”

“Chúng ta đều không chắc chắn liệu có thể ngăn chặn được orc hay không, vì vậy sự hợp tác quân sự trở thành lựa chọn bắt buộc đối với tất cả chúng ta.”

Nói xong, Laine lại nhìn quanh các quý tộc một lần nữa.

Những quý tộc này đều không biết phải nói gì; đây cũng là lần đầu tiên họ tham gia một cuộc họp như thế này. Sau khi Laine trình bày tất cả thông tin, họ đều cảm thấy bối rối.

Họ gãi đầu và nghĩ: “À, vậy sau đó thì sao nhỉ…” Theo kinh nghiệm trước đây, mọi người chỉ cần làm theo những gì cần thiết khi orc xuất hiện – cử quân đi chống đỡ; hiện nay việc điều động quân đội cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều. Nếu có thể chiến thắng thì chiến đấu, còn nếu không thì chỉ có thể tìm cách sinh tồn trong tình thế nguy cấp.

Có gì đáng để thảo luận nữa chứ? Có điều gì cần bàn bạc không?

Các quý tộc không hiểu; việc mở đầu cuộc thảo luận vẫn phải

“Ý nghĩa của sự tồn tại của Hội đồng Quân sự Biên giới Bắc là chuyển những lực lượng quân sự dư thừa đến những nơi còn thiếu hụt sức mạnh quân sự, để phân bổ nguồn lực một cách hợp lý… Nhằm đảm bảo rằng không có chiến trường nào bị quái vật orc đánh bại.”

“Nhiệm vụ của Hội đồng Quân sự Biên giới Bắc là bảo vệ đất đai của tất cả chúng ta.”

Nghe đến đây, các quý tộc đã không còn hoang mang nữa.

“Thưa Nam tước Rein, làm thế nào chúng ta có thể xác định được liệu lực lượng quân sự nào là dư thừa hay thiếu hụt?”

Các quý tộc không hiểu, bởi vì điều này rất đơn giản. Không có quý tộc nào lại cho rằng lực lượng quân đội bảo vệ lãnh địa của mình là quá mức cần thiết cả; họ thậm chí mong muốn tất cả các hiệp sĩ trên thế giới đều đến bảo vệ lãnh địa của họ, để chúng có thể yên tâm ngủ ngon.

“Tất nhiên, trong những trường hợp nhỏ nhặt, việc phân biệt này có thể khó khăn, nhưng cũng có những ví dụ rất rõ ràng.”

Rein bắt đầu giải thích:

“Chẳng hạn như Vương quốc Colan. Lực lượng quân đội của Vương quốc Colan khó có thể đối đầu trực tiếp với quái vật orc, vì vậy lực lượng quân đội này được coi là dư thừa và có thể được sử dụng để hỗ trợ các chiến trường ở phía Bắc.”

“Hoặc như Vương quốc Sierra – tình hình của họ còn tồi tệ hơn nữa. Quái vật orc không có đủ khả năng để vượt qua Dãy núi Sư tử Đại bàng và tiến vào phía nam Vương quốc Sierra. Trong quá trình đó, chúng buộc phải đi qua Vương quốc An Đà Lạp hoặc tỉnh Bắc Gió; do đó, lực lượng quân sự của Vương quốc Sierra cũng có phần dư thừa.”

“Bằng cách sử dụng những lực lượng dư thừa để hỗ trợ những nơi thiếu hụt, hàng phòng thủ của chúng ta ở Biên giới Bắc sẽ trở nên vững chắc, và những con quái vật orc ác độc kia sẽ luôn bị chặn đứng ở phía Bắc.”

Khi những lời này được nói ra, hầu hết các quý tộc đều không có phản ứng gì, nhưng các quý tộc từ Vương quốc Colan và Vương quốc Sierra thì không thể không suy nghĩ.

“Thưa Nam tước Rein, Vương quốc Colan hoàn toàn không cần phải đối mặt với mối đe dọa từ Biên giới Bắc, nhưng lại phải trả giá cao chỉ để hỗ trợ họ chống lại quái vật orc ở đó… Thậm chí, quân đội của chúng ta còn có thể bị tiêu diệt tại Biên giới Bắc.”

“Ai sẽ chịu trách nhiệm về cái chết của binh sĩ chúng ta?”

Đằng sau những lời này, ông ấy không đang nói về binh sĩ, mà là về lợi ích.

Với các quý tộc, lợi ích luôn là điều quan trọng nhất. Khi biết rằng quân đội của mình sẽ phải đi đến phía Bắc để giúp đỡ người khác chống

Những quý tộc này, ban đầu rất lo ngại rằng Hội đồng Quân sự biên giới phía Bắc có thể trở thành tâm điểm của các cuộc đấu tranh chính trị giữa các vương quốc, nên họ đã cố gắng tránh xa vấn đề này. Nhưng một khi cuộc thảo luận bước vào nội dung chính, những quý tộc này lại vô thức biến Hội đồng Quân sự thành công cụ để tiến hành các cuộc đấu tranh chính trị của mình.

Nhưng điều này cũng không hề xấu, phải không?

Laine nói một cách nghiêm túc:

“Trước hết, tôi cần sửa lại một điều.”

“Mối đe dọa từ khu vực biên giới phía Bắc không chỉ liên quan đến các lãnh thổ giáp ranh với nơi này, mà còn ảnh hưởng đến toàn thể loài người, đến toàn bộ nền văn minh nhân loại!”

“Không một quý tộc nào có thể nói rằng lãnh thổ của mình không liên quan gì đến mối đe dọa này.”

“Thứ hai, tôi muốn nói với các vị thuộc Vương quốc Colan rằng, vấn đề mà Vương quốc Colan đang đối mặt thực sự nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì các bạn tưởng tượng.”

Laine nhìn về phía Vương quốc Colan, từ hoàng tử kế vị cho đến các quý tộc:

“Phía bắc Vương quốc Colan, chỉ có lãnh địa của gia tộc quý tộc Gerald và một số vùng đất nhỏ của Vương quốc An Đà Lạp mới có thể tiếp cận dễ dàng. Tại lãnh địa của gia tộc Gerald, trong suốt hàng trăm năm qua, họ đã xây dựng những pháo đài tự nhiên dọc theo các dãy núi để chống lại sự xâm lược của quái vật orc.”

“Tại Vương quốc An Đà Lạp, cũng có những tuyến phòng thủ kiên cố với sự hỗ trợ của nhiều quân đội và lực lượng viện trợ từ đế chế. Nhờ những lợi thế này, họ có thể chống lại quái vật orc.”

“Nhưng tôi muốn hỏi Vương quốc Colan một điều: Nếu các tuyến phòng thủ của gia tộc Gerald và Vương quốc An Đà Lạp bị phá vỡ, và quái vật orc xâm lược xuống phía nam để tìm kiếm những vùng đất ôn hòa hơn, thì Vương quốc Colan sẽ ra sao?”

“Các bạn không có những bức tường thành cao lớn, không có những pháo đài vững chắc… Thậm chí, khi quái vật orc di chuyển từ những cánh đồng phía bắc Vương quốc Colan xuống phía nam, chỉ cần nửa ngày là họ đã có thể đến được kinh đô của Colan.”

“Quân đội Vương quốc Colan có đủ sức mạnh để chống lại đội quân orc đến từ gia tộc Gerald, Vương quốc An Đà Lạp, thậm chí cả từ Vương quốc Sierra không?”

“Những dãy núi rộng lớn nằm ở phía tây bắc Vương quốc Colan và phía nam Vương quốc Sierra sẽ khiến đội quân orc của cả hai vương quốc và các lãnh địa quý tộc đóng quân tập trung tại một nơi duy nhất – đó chính là phía bắc Vương quốc Colan. Đó là con đường duy nhất mà quái vật orc có thể sử dụng để xâm lược xuống phía nam.”

“Hoặc các bạn cũng có thể suy n

“Trong hơn một trăm năm qua, người orc chưa bao giờ xâm lược lãnh thổ của Vương Quốc Colan, và tôi cũng thực sự hy vọng rằng trong tương lai, Vương Quốc Colan sẽ không phải đối mặt với những sự quấy rối từ người orc.”

“Nơi mà các ngài yên tâm nhất chính là những vương quốc và lãnh địa quý tộc ở phía bắc – những nơi đã giúp các ngài chống lại cuộc xâm lược của người orc.”

“Còn về câu hỏi vừa rồi…”

Laine đứng dậy, toát ra vẻ oai nghiêm và uy phong.

“Thành công mang lại vinh quang; tương tự, thất bại cũng đi kèm với trách nhiệm. Nếu sau thất bại trong các cuộc chiến ở biên giới phía bắc, có ai đó cần phải chịu trách nhiệm về đất đai và các quý tộc, thì Chủ tịch Hội đồng Quân sự Biên giới chính là người duy nhất phải gánh vác trách nhiệm đó.”

“Tôi, Laine Clayton, sẽ chịu trách nhiệm cho mọi thất bại.”

Laine nhìn quanh; ông không muốn ai khác tiếp tục mắc kẹt trong những tranh cãi này nữa.

Cuộc họp đầu tiên của Hội đồng Quân sự Biên giới kéo dài rất lâu; các quý tộc đã mất cả buổi sáng để giải quyết những tranh chấp ngoài lĩnh vực quân sự.

Các quý tộc không thể để bản thân mình đói bụng; vì vậy, giờ nghỉ giữa hiệp là điều thiết yếu, đồng thời cũng cần thời gian để họ tiêu hóa những thông tin đã được nghe trong suốt buổi sáng đó.

Phía bắc vẫn giữ nguyên sự lạnh lẽo, nhưng không hề mất đi sự yên tĩnh; tuy nhiên, ở xa xôi phía nam, tại Thủ đô Đế quốc, tiếng hô vang dội khắp nơi; vô số người dân của Đế quốc theo sau những tín đồ mặc áo vàng, bao vây chặt chẽ Quang Minh Đại Nhà Thờ bên ngoài Thủ đô Đế quốc.

Vị Hoàng đế cao quý của Đế quốc Flora cuối cùng cũng rời khỏi cung điện của mình, và đi đến Quang Minh Đại Nhà Thờ – nơi được chiếu rọi bởi ánh sáng thiêng liêng của thần linh.